алась. В квартале от нее находился патруль дэвов. К счастью, стражи порядка теперь шли совсем в другую сторону, и не представляли никакой опасности. Еще вампирша услышала как в одном из соседних домов тихо скрипнуло окно. Очевидно, один из местных воришек решил проверить уровень благосостояния его хозяев. Это ей тоже никаким образом угрожать не могло. И все таки... Она улыбнулась, вдруг подумав о том, что вот сейчас, кажется, впервые за последние несколько месяцев, ощущает себя привычно, уверенно, в своей тарелке. Все - как всегда. Она обзавелась новым домом. Она уже несколько раз выходила на охоту и довольно удачно. А ее горящий дом, толпа с факелами и кольями, бегство, долгая, опасная поездка в город охотника, все случившееся там, можно забыть. В будущем, никаких новых неприятностей все эти события не обещают. Кстати, зачем она поехала в город охотника? Отомстить? Почему? Хантер не был виноват в постигших ее неприятностях. Да, он знал о ее существовании. Однако, являлось ли это веской причиной для долгого и опасного путешествия? Сейчас, по прошествии нескольких месяцев, она могла сказать это совершенно точно: имелась и другая надобность пускаться в столь дальний путь. Какая именно? "Ой, лукавишь ты, даже себе самой, - весело подумала Лисандра. - И знаешь ты эту причину. Не можешь ее не знать: Хотя, теперь охотник мертв, и стало быть, она не имеет никакого значения." Вампирша снова прислушалась. Тишина и умиротворение. Никакой опасности. Никакой? Так ли? В охватившем улицу покое было нечто неестественное, настораживающее. Лисандра превратилась в летучую мышь и, взмахнув крыльями, взлетела. Поднявшись на высоту крыш, она устремилась вдоль улицы, то и дело внимательно оглядываясь. Вроде бы, ничего угрожающего поблизости не наблюдалось. Что же ее так насторожило? Уж не стала ли она по прошествии трех сотен лет своей жизни, излишне подозрительной? Чепуха. Ничего подобного за собой она до сих пор не замечала. А вот некое, выработанное за это время чутье на опасность у нее имелось: Пролетев до конца квартала, вампирша повернула назад. На этот раз она поднялась несколько выше крыш, и стала снижаться лишь поравнявшись с тем местом, где превратилась в летучую мышь. Вот резко метнувшись в сторону, она на мгновение зависла в воздухе и зацепилась когтями за край крыши. Теперь осталось лишь сложить крылья. Она так и сделала. В результате - небо и земля поменялись местами. Проще говоря, Лисандра, как и положено настоящей летучей мыши, повисла вниз головой. И затаилась. Будь вампирша более голодна, она могла поступить совсем по другому. Кто мешал ей улететь от этого места подальше и заняться охотой? Но сейчас: Нет, сейчас ее любопытство было сильнее жажды крови. Она висела на карнизе и ждала. Шло время. Не далее чем в паре кварталов от нее послышались проклятья, свист рассекающего воздух клинка, короткий вопль и стук упавшего тела. Наступившая вслед за этим тишина длилась всего лишь несколько мгновений, и сменилась звуком удаляющихся шагов. Кто-то с кем-то свел счеты и убедившись, что жертва мертва, поспешил скрыться. Если Лисандра поторопиться, то может напиться крови убитого, до того как она остынет. И все таки вампирша осталась на своем наблюдательном пункте. Медленно, почти незаметно поворачивая голову, она следила за улицей. Тот кого она ждет, рано или поздно, обязан появится. И ночная темнота не помешает Лисандре его увидеть. Без умения видеть в темноте, все вампиры давным - давно должны были умереть с голода. Голод: Она могла и ошибаться. В таком случае, вернувшись домой на рассвете, прежде чем лечь в новенький гроб, обитый прелестного, красного цвета материей, она будет ругать себя последними словами. Если, тот кого она ждет, так и не надумает появиться. Впрочем, пока она надеялась его выследить. А может, всего лишь убедиться в том, что у нее разыгралась самая обыкновенная мания преследования. Мания преследования? Вполне возможно. И даже неудивительно. Сколько раз она, прежде чем попала в этот город, оказывалась на волосок от гибели? Девять, десять раз? Может быть - больше. Тут кто угодно начнет шарахаться от каждого подозрительного куста, от любого неизвестного звука. Немного погодя, топот и скрежет когтей по брусчатке мостовой возвестили ей о появлении какого-то зверя. Вот издаваемые им звуки стали усиливаться. Судя по всему, теперь он брел вдоль улицы, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Лисандра уже явственно слышала его хриплое дыхание. А принюхиваясь, он временами издавал звук, похожий на поскуливание брошенной собачонки. Может, так оно и есть? Вампирша осторожно повернула голову в сторону приближавшегося зверя. Это оказался динозаврик-сопровождающий. Длинный, на тонких, изящных лапах, он брел по улице, время от времени останавливаясь возле какого-нибудь дома, принюхиваясь и поскуливая. На его шее поблескивал серебряный ошейник. И конечно, по имени на ошейнике можно было определить владельца динозаврика. Вот только, какое оно сейчас имело значение? Лисандра попыталась прикинуть, почему динозаврик- сопровождающий оказался ночью, на улице. По идее, он должен в это время лежать на циновке в прихожей дома своего хозяина и мирно спать. Возможно, он потерялся? Но как это могло произойти? Вампирша принюхалась и усмехнулась. От динозаврика пахло так, как и должно пахнуть от большого зверя. Однако, сейчас, все прочие запахи почти перебил один, достаточно хорошо ей знакомый. Запах крови. Она все еще сочилась из нескольких глубоких ран на теле динозаврика. Вампирша разглядела их, когда тот подошел ближе. Значит, сопровождающий с кем-то дрался. И схватка получилась жестокой. Причем, динозаврику в ней явно не повезло. Кто его так отделал? Лисандра знала как бывают свирепы эти, с виду почти безобидные звери, если их хозяину угрожает опасность. Когти у динозавриков очень длинные, а клыки могут соперничать в остроте с самым лучшим джихадианским клинком. Ну, и конечно - молниеносная реакция. "Нет, тут что-то не так, - подумала Лисандра. - Положительно, это ночь загадок." Динозаврик-сопровождающий обнюхал дверь дома на карнизе которого она висела, заскулил, и приволакивая левую ногу двинулся дальше по улице. Вампирша кинула его вслед задумчивый взгляд. Безусловно, стоило узнать о судьбе хозяина динозаврика . Однако чутье подсказывало ей не торопиться. Возможно, запас сюрпризов этой ночи еще не исчерпан, Неподалеку послышался топот и звон оружия патрульного отряда дэвов. Их было трое, и шли они неспеша. Конечно, самой безопасной в году ночь странных воспоминаний назвать нельзя, но все таки, она ни шла ни в какие сравнения с ночью белых всадников или кровавых ножей. И значит, дэвы могли себе позволить несколько расслабиться. Впрочем... Они наткнулись на раненного зверя, прежде чем тот успел отойти слишком далеко от дома, на краю крыши которого устроила наблюдательный пост Лисандра. Благодаря этому, а также великолепному слуху, вампирша слышала о чем разговаривали стражи порядка. Некоторое время они удивленно рассматривали динозаврика. Потом один из них сказал: - Так, а этот-то откуда взялся? - Ты поосторожнее, - промолвил другой. - Это динозавр-сопровождающий. Запросто могут выкинуть какой-нибудь фокус. Возьмет, и перервет тебе горло. Даже охнуть не успеешь. - Как же... Ему вон самому от кого-то досталось. Видишь, весь бок располосован? - Вижу. И конечно, мне это не нравится. Кто мог такое учинить? Может быть, в город опять забрели саблезубые тигры? - Нет, только не они, - вступил в разговор третий страж порядка. -Сейчас середина зимы, а они начинают выходить из лесов лишь перед самой весной. Голову даю на отсечение, это был кто-то другой. - Кто? - Да почем я знаю? Мало ли в лесах водится всяких прочих тварей? Вот одна из них и забрела в город. Видимо, признав его слова резонными, дэвы взяли наизготовку тяжелые, утыканные острыми шипами дубины и стали настороженно оглядываться. Однако, все вокруг было тихо. Ни малейших следов присутствия напавшего на динозаврика-сопровождающего зверя. Убедивших в этом, дэвы несколько успокоились. Один из них сказал: - Обратите внимание на его богатый ошейник. Ох, чует мое сердце, принадлежит он какому-нибудь важному горожанину. Уж не казначея ли динозаврик? - Имеет ли смысл гадать? - решительно промолвил его товарищ. - Все равно, прямо сейчас это определить невозможно. Только, думается мне, хозяин этой зверушки лежит где-то неподалеку мертвый. Иначе динозавтрик его бы не покинул. Сопровождающие приучены защищать своего владельца до последней возможности, и начинают спасать собственную жизнь лишь увидев что он погиб. - В любом случае, - подытожил третий. - Нахлобучки нам не избежать. Вот попомните мои слова, потом окажется, что хозяина этой зверушки слопали на нашем участке. Эх, как бы то ни было, все равно придется идти докладывать главному дэву. - Как пить дать. И все-таки, сначала наобходимо осмотреть весь участок. Кто знает, может хищник все еще здесь? Настороженно оглываясь и прислушиваясь, дэвы двинулись дальше. Динозаврик-сопровождающий покрутил головой , заскулил и бросился вслед за ними. Вот сейчас, Лисандра должна была улететь прочь. Наверняка, ничего интересного более не произойдет. И все-таки вампирша осталась. Шаги дэвов и динозаврика стихли в отдалении, а она все еще продолжала висеть на карнизе дома. Виновата в этом была выработанная за пошедьшие триста лет интуиция. Она нашептывала - задергивать занавес рано. Пьеса еще не закончена. . Прошло некоторое время и луна вышла из-за облаков. Потом они ее вновь закрыли. На улице царила тишина, такая, будто город вдруг вымер, словно все его жители по мановению волшебной палочки исчезли, оставив после себя лишь осиротевшую пустоту домов, да холод брусчатки, на которую больше не ступит ни одна нога. "Все, хватит валять дурака, - сказала себе Лисандра. - Ничего не остается как признать сегодняшнюю охоту неудачной. И значит, необходимо подумать о возвращении домой. А завтра... Завтра, голубушка, тебе будет уже не до глупостей. Ты проснешься очень-очень голодной, и все твои мысли будут заняты лишь мечтами о крови, сладкой и ароматной, незаменимой, насыщающей, дающей силы жить дальше, в этом трижды безумном, совершенно бессмысленном мире." Она грустно улыбнулась. За все в этой жизни приходится платить. За бессмертие тоже. Причем, цена за него превышает любую другую во много раз. Итак, ей оставалось только отцепиться от края крыши, развернуть крылья и убраться восвояси. И тут что-то на том куске улицы за которым она наблюдала, изменилось. Совсем чуть-чуть. Лисандра затаилась. Она вдруг осознала, что поблизости от нее кто-то есть, кто-то, такой же ловкий и хитрый как она, такой же осторожный и умный. Кто это? Всей кожей, натянутыми до предела нервами она чувствовала его присутствие, но пока еще не могла определить где именно он прячется. Очень медленно, стараясь не выдать себя этим движением, она повернула голову вправо, потом влево и наконец увидела... Возле соседнего дома был небольшой садик. Несколько десятков деревьев-барабанщиков, заросли поколючек, пяток скамеек, в центре - неизменный фонтан, с фигурой кентавра-спасителя, поднявшего над головой квадратный ящик из которого изливались потоки воды. Короче, самый обычный, ничего особенного из себя не представляющий садик. Вот только... Благодаря великолепному ночному зрению вампирша разглядела в зарослях поколючек чью-то фигуру. Ветки кустарника закрывали ее, так, что вампирша не могла бы с точностью сказать кому именно она принадлежит. Однако, самое главное уже случилось. Лисанадра - увидела того, ради кого виесла на этом карнизе. Вот фигура шевельнулась и исчезла... Нет, она просто переместилась на несколько шагов в сторону. Вампиршу поразило как быстро и ловко это было сделано. Прах возьми, да кто же он? Теперь Лисандра хотела только одного. Незнакомец должен был хотя бы на мгновение выйти на открытое место, дать себя хорошенько рассмотреть. Кое-какие предположения о том, кем он может быть у нее конечно имелись. Однако, их нужно было еще проверить. "Ну-же, - думала вампирша. - Давай, выходи. Все тихо и спокойно. И значит теперь, например, можно перебраться на другую сторону улицы. Давай!" Незнакомец опять переместился на несколько шагов. Теперь , он находился на самом краю зарослей. И если он все-таки решиться пересечь улицу, Лисандра наконец-то узнает кто еще кроме нее бродит по этому городу в поисках добычи. В том, что незнакомец является хищником вампирша не сомневалась. Но вот на какую добычу он охотится? Это еще надлежало выяснить. Скрывавшаяся в кустах фигура качнулась вперед. Это наверняка означало, что тот за кем наблюдала вампирша, вот-вот покинет укрытие. И значит, она его сейчас увидит. Лапы, которыми вампирша цеплялась за край крыши, сводило от напряжения. Однако, она вовсе не обращала на это внимание. Сейчас, для нее важнее всего было рассмотреть незнакомца. Кто он? И тут произошло нечто странное. Вместо того, чтобы шагнуть вперед, незнакомец сделал шаг назад. Какое-то мгновение он стоял неподвижно, словно принюхиваясь или прислушиваясь, а потом метнулся прочь, в дальний конец сада. Проклятье! Его что-то спугнуло. Лисандра разжала лапы и отчаянно заработала крыльями. Ей нужно было обязательно догнать убегающего, узнать кем он является. Однако, к тому времени когда она оказалась над садиком, незнакомец уже успел исчезнуть. Причем, вампирше даже не удалось заметить в какую улочку или проходной двор тот юркнул. И значит, устраивать погоню не имел смысла. Опустившись на землю, рядом с фонтаном, Лисандра вернула себе человеческий вид и присела на ближайшую скамейку. Теперь она была "изящной брюнеткой, позней ночью, тоскующей у фонтана о потерянной любви и с трепетом ожидающей новой". Пышные волосы, скрывающие заостренные уши, большие голубые глаза, невинное выражение лица. Чем не добыча, например, для подвыпившего сынка обеспеченных родителей или преуспевающего, в годах, но еще достаточно крепкого чтобы совершать глупости торговца ? Ночной ветерок тихо шелестел валявшимися на земле сухими листьями. Тут и там сквозь ветви деревьев просвечивали белые холмы сугробов. Луна снова выглянула из облаков и лицо стоявшей в центре фонтана статуи кентавра расчертили причудливые тени, превратив ее в маску неведомого чудовища из чужих миров. До рассвета оставалось еще порядочно времени, но Лисандра знала - охота этой ночью закончена. Теперь ей ничего не оставалось как вернуться в дом-убежище. Случись все это месяца два назад, она наверняка попыталась бы что-нибудь придумать. Выманить кого-нибудь из дома? Только, не здесь. Она прекрасно знала, что в этом городе почти в каждом доме есть амулеты, защищавшие его обитателей от любого магического воздействия, в том чиле, конечно, и от чар вампира. Так что... Лисандра встала со скамейки, и покинув садик, направилась в сторону своего дома-убежища. Если охота на сегодня окончена, она может просто немного пройтись и поразмыслить. О чем? Ну, например о незнакомце. Кто он? Может, он убеждал потом, что почувствовал ее присутствие? Вполне возможно, вполне возможно. Но не означает ли это, что незнакомец обладает чрезвычайно развитым чувством опасности? Примерно таким, как у обычного вампира? Вампир? Остановившись, она рассеянно посмотрела под ноги и ковырнула брусчатку носком туфельки. Вампир. Любопытное предположение. Скорее всего - неверное. Но вдруг... И не стоит ли ей попытаться его проверить? Она она еще раз рассеяно ковырнула брусчатку носком туфельки, потом спохватилась, и двинулась дальше. Ладно, преположим - это вампир. Что дальше? Хорошо это или плохо? Скоре всего - плохо. Этот городок слишком мал для двух вампиров. Одному из них придется уйти. И конечно, это будет он, незнакомец. Она сумеет защитить свои права. Сумеет ли? Она вспомнила все те опасности и трудности, которые пережила по пути в этот город и решительно тряхнула головой. Нет, больше переезжать она не станет. Если для того чтобы остаться ей придется вступить в бой, она будет драться, да так, что с ее соперника кожа слезет клочьями. Итак, прежде всего, необходимо удостовериться в том, что незнакомец является вампиром. Каким образом? Лисандра вдруг остановилась и принюхалась. Запах! Уж этот-то она не могла перепутать ни с каким иным. Сладкий, приятный, и очень - очень знакомый. Запах крови. Свежей. Она посмотрела в сторону находившегося неподалеку полуразрушенного храма божественного феникса. Судя по толстому слою пепела и свежей копоти, покрывавшей полуобвалившиеся стены, сожгли его недавно, не более пары месяцев назад. Обычное дело. Время от времени секта поклонников божественного феникса, проводя какой-то очередной ритуал, сжигала свой храм. После этого, естественно, они отстраивали его вновь, но уже на другом месте. До следующего ритуала, по каким-то законам их религии, проводившегося достаточно нерегулярно. Случалось, церковь божественного феникса стояла в целости и сохранности более десятка лет, и наконец все-таки сгорала, но после этого пожары следовали с интервалом в несколько месяцев. Кровью тянуло из развалин. Лисандра быстро огляделась. Уж не ловушка ли это? Вроде бы ничего опасного поблизости нет. Однако, все-же... Она решила не рисковать. Сняв туфельки и взяв их в руки, вампирша бесшумно пошла в развалинам. Если на нее кто-то нападет, то она отделает его острыми каблучками так, что он надолго забудет о каких-либо засадах. Конечно, никто ей не мешает пустить в ход клыки и когти, но это только на самый крайний случай. И если это все же ловушка, то ее подстроил кто-то знавший о ее способности унюхать свежую кровь на очень больших расстояниях. Кто? Незнакомец? Нет, вряд -ли... тут что-то другое. Ноги ее по щиколотку погрузились в пепел и продолжая красться к дому, Лисандра поморщилась. Вернувшись домой, ей придется их вымыть. Не ложиться же спать с грязными ногами? Вода! Брр-р-р-р... Она прошла вдоль стены храма, поравнялась с аркой, и снова принюхалась. Кровью пахло сильнее, гораздо сильнее. Начиная догадываться что она найдет в полусгоревшем храме божественного феникса, Лисандра улыбнулась. Все таки, трем патрульным-дэвам на орехи от начальства видимо достанется. И еще как! Она перешагнула через кучу головешек, которые остались от двери и вступила в храм. Пробираясь между валявшимися на полу обгорелыми стропилами, вампирша прокралась в его дальний донец. Так и есть. Труп был здесь. Она быстро осмотрела его и раздраженно фыркнула. Безусловно, над этим человеком в богатой одежде поработал вампир. Но как поработал! - Кретин! - пробормотала Лисандра и покачала головой. - Как есть кретин. Человек был буквально растерзан, чуть ли не разорван на клочки. Горло - вырвано. Левая рука соединялась с телом лишь лоскутком кожи. Одежда порвана в лохмотья. И кровь! Лужа пропавшей совершенно зря крови. Вот это было совсем уж плохо. Лисандра прислушалась. Того кто это сделал, несомненно, здесь уже не было. Кровь успела свернуться. Вампирша быстро огляделась. Неподалеку лежала куча обгорелых досок, стоял покрытый копотью алтарь, возле которого тускло поблескивала лужица меди, оставшаяся от расплавившейся скульптуры священного феникса. Она подошла к алтарю и взяв обломок доски, стала разгребать покрывавший пол слой пепла. Через несколько минут ее поиски закончились. Она нашла железный люк в подвал. Огонь не повредил ему и это было здорово . Нащупав вделанное в люк кольцо, Лисандра ухватила его покрепче и потянула. Люк оказался тяжелым, но только не для вампиршы. Резкий рывок и тот с противным скрипом распахнулся. Довольно улыбнувшись, Лисандра схватила труп за ноги, подтащила его к люку и столкнула вниз, в подвал. Теперь оставалось только закрыть люк, закидать его обгорелыми досками и засыпать пеплом кровь. Управившись с этим буквально за пару минут, вампирша выбралась из полусгоревшего храма. Оглядевшись, она убедилась что улица по-прежнему совершенно пустынна, и решила отправиться домой. Однако, прежде необходимо было придумать что делать с туфельками. Надев на ноги, она запачкает их покрывавшим ее ступни пеплом. Оставить их здесь? Тоже - не дело. В конце коцов, Лисандра превратилась в летучую мышь и подхватив туфли лапами, взлетела. Она летела над спящим городом и пыталась прикинуть в какие-такие неприятности опять вляпалась. Возможно, все даже хуже, чем она думает. Насколько - станет ясно в будущем. Пока же, можно уверенно сказать лишь то, что в городе появился еще один вампир. Возможно, он даже живет здесь достаточно давно. А она, приехав месяц назад, не обнаружила следов его присутствия лишь потому, что он впал в длительную спячку. Теперь же спячка кончилась... Кстати, а с чего она решила будто это - он? Может быть, все-таки, ей противостоит другая вампирша? Впрочем, так ли это сейчас важно? Гораздо важнее решить кто из них останется в городе, а кто уйдет. Кто станет хозяином города? Она или это неизвестный? Между прочим, на основе его действий можно сделать кое-какие предположения. Вполне возможно, этот неведомый конкурент является либо сумасшедшим, либо новичком. Лисандра так задумалась, что едва не налетела на шпиль стоявшей в центре города старинной башни. В самый последний момент успев сманеврировать, едва не выронив туфли, она все же сумела с ним разминуться и мысленно обругав себя последними словами, полетела дальше. Итак, ее противник вполне возможно является новичком. Причем, новчиком не прошедьшим обучения у наставника. Он научился прятаться, следить за добычей, но убивать ее так как нужно не умеет.Эту догадку подтверждало то, как именно был убит человек, найденный ей в храме. Слишком уж по-топорному с ним расправился ее конкурент, слишком жестоко, слишком неумело. Стоит кому-то из дэвов обнаружить труп, как в городе поднимется настоящая паника. И тогда, про охоту на долгое время придется забыть. Возможно даже придется устроить большую спячку. По крайней мере, до тех пор пока люди хоть немного не успокоятся. Впрочем, вряд ли труп обнаружат именно завтра. И значит, у нее есть еще хотя бы две-три ночи. Но лучше бы ей уже при первой возможности напиться крови до отвала, до тошноты, а потом надолго залечь в гроб. Новичкам поначалу требуется очень много пищи. И стало быть незнакомец в ближайшее время обязательно выйдет на охоту. А потом еще раз, и еще, и еще... Чем больше будет неумело убитых людей и соответственно как попало спрятаных трупов, тем больше вероятность того, что хотя бы один из них обнаружат. После этого дэвы начнут искать убийцу и неизбежно найдут. А обнаружив незнакомца они его обязательно и прикончат. В результате город останется в полном ее распоряжении. Да, все верно. Зачем воевать с идиотом? Гораздо проще не мешать ему свалиться в ту пропасть, к которой он так стремится. Обдумав этот план, Лисандра пришла к выводу, что он не так уж и плох. По крайней мере, ничего лучшего ей сейчас в голову не приходило. И будь она полностью уверена, что незнакомец всего лишь является новчиком... Однако, вот этой-то полной уверенности у нее и не было. Вампирша могла поклясться что видела в садике именно его, этого таинственного незнакомца. И что-то слишком уж быстро он почувствовал что за ним наблюдают, а потом слишком уж ловко скрылся. Не бывают новчики такими чуткими и прыткими. Подобные умения приходят только вместе с большим опытом. И если незнакомец все же не новичок, то кто? Сумасшедший вампир? Вряд ли. Те, как правило, встречаются только в очень больших городах и кстати, тоже долго не живут. Рано или поздно сумашествие заставляет их пренебречь самыми элементарными правилами предосторожности, а расплата за подобную глупость наступает достаточно быстро. Вот и получается, он скорее всего не сумасшедший. Тогда, кто же? Подлетая к своему дому-убежищу, Лисандра решила, что устраивать большую спячку еще рановато. Прежде, она обязательно должна выяснить кем является незнакомец. И значит, следующей ночью ей придется устроить охоту не на людей, а именно на него. 4. Младший маг сидел перед священным деревом и благоговейно созерцал его нижние ветки. Хорошо понимая, что не обладает достаточным рангом чтобы созерцать верхние, он даже и не пытался это сделать. Собственно, ему пока хватало и того, что он видел перед собой. Нижние ветки дерева были прекрасны. Она вызывали трепет, они приносили наслаждение, изгоняли из головы посторонние мысли, оставляя только одно чувство - безграничное обожание. Еще бы, разве можно испытывать какие либо чувства кроме обожания к дереву, ствол которого не в силах обхватить и двадцать человек? К дереву, назначения всех плодов которого, он был в этом уверен, не знают даже черные маги. Может быть, только, лендлорды..? Да, уж они-то наверняка знают о дереве все. Иначе не были бы теми, кем являются. Младший маг полузакрыл глаза и попробовал удлинить свои нити судьбы. Это ему удалось, и нити медленно поползли к дереву. Слишком медленно. Младший маг нахмурился. Конечно, он мог остановить нити, пока они не коснулись ствола, но не стал это делать. Он решил рискнуть. А вдруг..? Кто знает, возможно, он уже достиг уровня настоящего черного мага? По крайней мере, два его товарища недавно прошли испытание дерева и теперь отбыли в города, которые им надлежало контролировать. Чем хуже он? Нити ползли к дереву, ветвясь, изменяя цвет, где надо утолщаясь, где надо - удлиняясь. Младший маг был совершенно спокоен. Какая-то часть его сознания управляла нитями, другая - продолжала заниматься созерцанием дерева. Это было очень трудное упражнение, поскольку, стоило ему перестать думать о дереве, и то восприняло бы его нити как нечто враждебное. Стоило же ему хотя бы на секунду забыть о них, как те запросто могли исчезнуть. И тогда упражнение придется начинать с самого начала. Нити проползли уже более половины отделявшего их от дерева расстояния. Вот они миновали двух каменных големов, денно и нощно охранявших дерево от тех, кто мог бы на него посягнуть. Впрочем, такого не было уже многие десятки лет. С тех пор как лендлорды пришли в эту долину и выстроили вокруг дерева огромную стену, возле него не появилось ни одного постороннего. Только лендлорды. черные маги и те, кто готовился ими стать. Вот пучок нитей оказался в нескольких шагах от дерева. Младший маг почувствовал как по его телу пробежала дрожь. Силы его стремительно уходили, но все же он и не подумал остановить нити. Попытка - есть попытка. Она должна быть доведена до конца. Чем бы все не закончилось. Младший маг хорошо знал, что отступление с полдороги - гораздо хуже поражения. По крайней мере, так его учили лендлорды. Их уроки он запомнил очень хорошо. Наконец нити достигли дерева и прикоснулись к его коре. Младший маг замер. Сейчас должно было решиться все. Еще полсекунды... И оно пришло, чувство единения с деревом мира, чувство принадлежности к его коре, корням, листьям. Время замедлило свой бег, словно река, которую медленно, но неудержимо сковывает мороз. Вот она течет все медленнее и медленнее, в ней проявляются первые льдинки, еще немного холода и она встанет окончательно... Боль! Удар был так силен, что младший маг ничком рухнул на плотно утоптанную землю, ударился о нее лицом. Падая, он успел заметить как соединявшие его с деревом нити судьбы извиваются и обугливаются, словно бы их сжигал невидимый огонь. Собственно, так оно и было. Он сжался, ожидая того момента, когда его охватит бегущее по нитям судьбы пламя. Это случилось через несколько секунд. Из груди младшего мага невольно вырвался стон. Перед глазами у него плясали языки пламени, легкие не получали воздуха из-за наполнившего их жара, сердце едва не остановилась. Младшему магу показалось что кровь в жилах вспыхнула словно нефть. Это длилось не больше мгновения, и сейчас же кончилось, но и мгновения младшему магу хватило на то, чтобы надолго запомнить терзавшую его боль. Она прошла, а младший маг, все еще не в силах поверить в то, что она больше не вернется, пополз прочь от дерева. Валявшаяся на земле острая, сухая щепка глубоко вонзилась ему в руку. Младший маг этого даже не заметил. Что значила подобное с тем, что он только что испытал? Он остановился лишь достигнув ворот в ограждавшей дерево стене, да и то лишь благодаря тому, что потерял сознание... Очнулся он довольно быстро. Все-таки, он был уже почти Черным магом, а стало быть, был способен выдержать гораздо больше, чем обыкновенный человек. Обнаружив вонзившуюся в руку щепку, он, не медля ни секунды, ее выдернул. Хлынула кровь. Впрочем, текла она недолго. Сосредоточившись, младший маг остановил ее и приступил к заживлению раны. На то, чтобы от нее остался лишь маленький шрам, ушло совсем немного времени. Бросив взгляд на солнце, младший маг убедился, что некоторое время у него еще есть. Его как раз хватит на то, чтобы добежать до дворца первого лендлорда и приступить к своим обязанностям. Вскочив, он припустил бегом. Дворец первого лендлорда находился не так уж и далеко от окружавшей дерево мира стены. Младший маг успел вовремя. Когда он пробежал между украшавшими вход в дворец стройными, ребристыми колоннами, у него в запасе оставалось еще около двух минут. Он использовал их для того чтобы накинуть на себя рабочую одежду и поспешно схватить с полки ритуальную метелку. Система была очень простой. Младшие маги, до того как сдавали экзамен и становились настоящими профессионалами, все свободное от занятий время должны были заниматься услужением лендлорадам. Их можно было бы заменить обыкновенными людьми, но обыкновенным людям лендлорды не доверяли. И правильно делали. Стоило хоть одному их них сбежать и о создателях черных магов вполне могли поползти слухи. Ленлорды хорошо знали что еще никому и никогда слухи пресечь еще не удалось. А пищи для слухов было вполне достаточно. Начиная от вида лендлордов и того как они питаются, и заканчивая некоторыми разговорами, которые слуги-люди могли случайно подслушать. Младшие маги - другое дело. Тем, кто готовился со временем стать черными магами, бежать было вовсе ни к чему, а тем более болтать. Кроме того, многие вещи которые обыкновенного человека повергли бы в шок, воспринимались ими совершенно спокойно, в силу того чему они учились. Была еще одна причина, по которой лендлорды использовали младших магов на положении слуг. Выполняя черновую работу, те видели как именно должны вести себя истинные господа, настоящие хозяева жизней множества людей. Поскольку становясь черными магами, они превращались в господ, то поневоле брали пример с лендлордов в том, как следует вести себя с простыми людьми, как именно их следует презирать, унижать, и использовать. Это служило дополнительной гарантией того, что новоиспеченные черные маги даже и не подумают считать обычных людей своей ровней, а стало быть, им даже в голову не придет попытаться защитить этих простых людей, то есть, восстать против лендлордов. Итак, младший маг схватил ритуальную метелку и опрометью бросился в центральный зал дворца, который, в основном, использовался как гостиная. Перед дверью в зал, младший маг перешел на плавный, почти неслышный шаг. Ритуальную метелку он держал в руках почти благоговейно, словно драгоценную реликвию. И все же, он на несколько секунд опоздал. Лендлорды не нуждались в часах. Они всегда знали время с точностью до секунды. Стоило младшему магу войти в зал, как сейчас же в голову ему полетел деревянный кубик, с несколько скругленными гранями, который каждый лендлорд имел под рукой, для того, чтобы наказывать нерадивых слуг. Конечно, младшему магу ничего не стоило увернуться от летящего в него предмета, но он и не подумал это делать. Собственная жизнь ему была пока еще дорога. Кубик попал точнехонько в лоб. У младшего мага из глаз посыпались искры. На секунду зал словно бы поплыл у него перед глазами, предметы утратили четкость очертаний. Несколько очухавшись от удара кубиком, младший маг отвесил наказавшему его лендлорду почтительный поклон, и все той же мягкой, неслышной походкой направился в центр зала, к стоявшей в нем скульптуре магического черного пятна пожиравшего души нескольких людей. Магическое пятно олицетворял собой гигантский спрут, души людей изображали крохотные человеческие фигурки, безуспешно пытавшиеся вырваться из длинных, цепких щупалец. Смахивая ритуальной метелкой со скульптуры пыль, младший маг быстро огляделся. Лендлордов в зале было два. Один висел над полом, опираясь только на нити судьбы. Любому из тех, кто их не мог видеть, запросто могло показаться что он висит в воздухе без всякой опоры. Второй лендлорд возлежал на пятиугольном кресле, очень удобном для его тела. Они переговаривались, как всегда неторопливо, с большими паузами, и ппоизводили впечатление очень медлительных созданий. Для того, кто их мало знает. Младший маг, например, прекрасно знал насколько быстро, если это требуется, лендлорды могут сражаться и принимать решения. Итак, то и дело делая паузы между фразами, лендлорды переговаривались: - И все же, уважаемый первый лендлорд, прежде чем со мной согласиться, вы сделали слишком большую паузу. Позвольте истолковать ее как нежелание обидеть меня выслушиванием ваших возражений. Первый лендлорд издал звук более похожий на стон смертельно раненной лошади. Младший маг знал, что этот звук, если проводить аналогии с людьми, соответствует задумчивому вздоху. Его собеседник сделал хватательными лапками знак, означающий, что он готов ждать бесконечно долгое время. - Да, - наконец сказал первый лендлорд. - У меня возникли возражения, но они пока не вошли в завершенную форму. Мне не хотелось бы оскорблять ваш слух, приведением несовершенных доводов. - Иногда неоконченное творение может быть более оригинально, чем после того, как его доведут до совершенства... - И все же, я уверен, более того, я готов отстаивать это мнение в споре любой сложности, что не до конца продуманные доводы несут в себе больше негативного, чем позитивного. Они значительно снижают уровень спора, и тем самым влияют на его результат, ставя под сомнение конечную непогрешимость. - И вы пытаетесь мне доказать, что конечный результат любого спора, пусть даже и проведенного на самом высоком уровне, может быть полностью, то есть конечно, непогрешим? Собеседник первого лендлорда потратил несколько секунд на размышления, потом осторожно сказал: - Абсолютная непогрешимость конечно же недостижима, но достаточная, имеющая своей цель достижение некоей стандартной истины, не является такой уж большой диковинкой. - Ах, так. Значит, вы пытаетесь утверждать.... Младший маг усиленно работал ритуальной метелкой. "Вот когда я стану настоящим черным магом, - думал он. - Ни за что не буду вести подобные разговоры. Я построю себе огромный дом, в котором будет все, что моей душе угодно, и стану жить в свое полное удовольствие. " В этот момент ему в голову врезался еще один деревянный кубик. Поскольку, это произошло неожиданно, младший маг едва не уронил метелку. Она уже было выскользнула из его рук, но тут, судорожным движением, он ее умудрился поймать. Бросив взгляд в сторону лендлордов, младший маг увидел, что они как ни в чем ни бывало продолжают разговор. Правда, возле первого лендлорда лежало еще несколько кубиков и над ними, словно раздумывая, висела нить молочного цвета. Вот она изогнулась и приняла позу, которую принимает рассерженная змея. Младшего мага охватило чувство раскаяния. Не стоило думать о таких вещах в присутствии лендлордов. Уж они - то подобные мысли по нитям судьбы слуг угадывали запросто. И как следствие - наказание. Продолжая испытывать чувство раскаяния, младший маг с удвоенной энергией принялся обмахивать священную скульптуру. В голове у него слегка гудело. Но он был почти рад, поскольку понимал, что все могло закончится и гораздо хуже. "Это просто здорово, - думал он. - Что я думал о собственном доме и той жизни, которую я буду вести после того как стану черным магом, совсем недолго. Иначе, наказание могло бы быть более суровым." Конечно, лендлорды ничего не имели против того, чтобы черные маги жили в роскоши. Напротив, это даже поощрялось. Просто, для младших магов существовал запрет думать в их присутствии на некоторые темы. Каждый, кто пробовал не размышлять на определенные темы, знает, что сейчас же возникает непреодолимое желание думать только о запрещенном. Таким образом, этот запрет служил еще одним упражнением для будущих черных магов. "А я его еще недостаточно усвоил, - покаянно подумал младший маг. - И вот, наказание. Интересно, эти кубики... Заведу ли я их себе, когда..." Он вовремя оборвал эту мысль и бросил испуганный взгляд в сторону лендлордов. Молочного цвета нить уже сжимала один из кубиков и угрожающе, покачивала им из стороны в сторону. - И все таки, таким образом, мы невольно опять приходим к определению идеального спора, в результате которого где- то на горизонте, словно мираж в жаркий день, начинает маячить определение "идеального результата". - сказал первый лендлорд. - Но это только в теории, - опять после секундного раздумья, возразил его гость. - Если бы кто-то, и в самом деле возжелал вести идеальный спор, совершенно понятно, что его попытка была бы обречена на неудачу. - Почему же, - возразил первый лендлорд. - В истории зафиксировано несколько случаев, когда двум спорщикам удалось вести то, что называют "идеальным спором". - Но как долго они его вели? Самый лучший результат не превышал, насколько я помню, пятнадцати реплик. - И все же, я позволю себе привести некий пример, очень несовершенный, но тем не менее, порождающий ассоциации, способные служить неким доказательством истинности высказанных мной суждений. - Я весь внимание. - Если некий золотоискатель, неважно кто именно и неважно в какой местности, после долгого и упорного труда, добудет всего лишь пятнадцать крохотных кусочков золота, это еще не означает, что спустя некоторое время, он не может наткнуться на огромный самородок. Собеседник первого лендлорда задумался секунд на двадцать. Младший маг закончил обмахивать скульптуру и перебрался к двум отгораживающим один из углов ширмам, на которых шелком были вышиты сказочные звери, всякие там верблюды, страусы и очень крупная, воспроизведенная с большим искусством корова. Обмахивая ширмы, младший маг зашел за них, и слегка расслабился. Он хорошо знал, что его нитей из-за этих ширм лендлордам не видно, но все же сильно мечтать не решился. Рано или поздно ему из-за этих ширм придется выйти. Он боялся, что лендлорды заметят в его нитях следы тех непотребств, которым он предавался, скрывшись от их глаз. Тут он кубиком уже не отделается. Тут можно и схлопотать на полную катушку. Как-то младший маг видел, как один из его товарищей получил по полной норме и это зрелище зап