- Давай, родимый, двигай! Игуанодон издал тонкий, стонущий звук и резко тронулся с места. Телега заскрипела. Крестьянин вполголоса затянул какую-то песню. Младший маг подпер голову рукой и стал смотреть на проплывавшие мимо деревья. До города было не так уж и далеко. Младший маг подумал, что мог добраться до него и пешком, но все же обрадовался тому, как вовремя ему попался этот крестьянин. Зачем идти пешком, если можно доехать? По крайней мере, так он сэкономит силы. А они ему могут понадобиться. Задание лендлордов было чертовски трудным. О том как его выполнить он подумает особо. А сейчас, надо было придумать, как вовремя забрать у водяника свою долю платы за сведения. Обдумав все так и этак, младший маг понял, что сделать он этоможет лишь выполнив задание лендлордов как можно скорее и вернувшись в долину до того как водянику надоест ждать его прихода. То, что водяник слишком уж долго ждать не будет, младший маг не сомневался. "Очень плохо, - думал он. - Если я опоздаю, водяник скажет, что я не пришел за деньгами вовремя, и стало быть, утратил на них право. Можно не сомневаться, он это сделает. Но самое главное даже не в этом. Какого дьявола мне нужно было просить о помощи этого проклятого водяника? Знай я, что не пройдет и нескольких часов, как мне придется покинуть долину магов. Я бы даже и не подумал идти к этой сухопутной каракатице! Вот в чем дело! Знай я хотя бы на несколько часов раньше... " Все-таки, телегу трясло довольно ощутимо и он сел. Крестьянин бросил на него задумчивый взгляд, снова хлопнул в воздухе кнутом и затянул песню о дороге, такой длинной, что проехать ее нельзя и за всю жизнь, о курганах, в которых спят древние короли, о солнце, которое немилосердно жжет головы тех, кто едет по это дороге, о встречных путниках, которых можно подвезти... Младший маг внимательно осмотрел его нити судьбы, не нашел среди них ни одной опасной, мимоходом отметил, что у крестьянина, видимо не все ладно с печенью, и утратил к вознице всякий интерес. Сейчас ему было не до него. Сейчас, самое время, было обдумать план компании. Итак, лендлорды считали, что к их долине приближается какой-то враг. Он пока еще был далеко, но то, что шел к долине, не вызывало сомнений. Скорее всего, у него есть коробочка дальносвязи, которую он забрал у серого мага... Стало быть, именно поэтому серых магов больше делать не будут. Не оправдали доверия. Ну-ну... Ладно, идем дальше. Он должен обнаружить этого неизвестного врага с помощью другой коробочки, которую дал ему первый лендлорд. А обнаружив, обязан врага уничтожить. Мрак. Пойди туда, не знаю куда, найди того, который неизвестно как выглядит, но является врагом. А потом еще и нужно этого неизвестного непонятно каким образом уничтожить. Прелестная, просто прелестная перспектива! И все же, приказ лендлордов - есть приказ. Его надо выполнить, даже ценой жизни. Младший маг прислушался к песне крестьянина, и подумал о том, что к смерти он совершенно не готов. Собственно говоря, он хотел стать черным магом, кроме всего прочего, еще и для того, чтобы получить бессмертие. Насколько он знал, черные маги бессмертны, причем, убить их можно было лишь особым оружием. Однако, лично он еще не прошел обряд посвящения, а стало быть, черным магом пока не являлся. "Бессмертен ли я уже сейчас? - подумал младший маг. - И кстати, есть ли у меня защита от обычного оружия? " Это был очень серьезный вопрос. Младший маг думал над ним до тех пор, пока телега не въехала на окраину города. Когда по сторонам от нее замелькали дома, младший маг тяжело вздохнул и с неохотой сам себе признался, что скорее всего, он, пока еще не бессмертен, а стало быть, и не защищен от обычного оружия. Тут младшему магу стало не по себе. До него вдруг дошло, что вполне вероятно первый лендлорд послал его на смерть. Так сказать, передовой отряд, который гибнет, но зато, благодаря ему, все остальные могут узнать что из себя представляет противник. Младший маг затосковал. - Тебе в городе куда надо? - спросил крестьянин. Младший маг огляделся. Телега как раз въехала на широкую, похоже, ведущую к центру города улицу. - А вот здесь и высади, - сказал он. Крестьянин два раза щелкнул кнутом. Телега остановилась, к большому неудовольствию ухавшего вслед за ней верхом на морском дракончике собирателя морских цветов, из которых делали чудесную, немыслимой сочности краску. - Эй вы, - крикнул собиратель цветов. - Вы что, решили тут стать лагерем? Дайте проехать! Младший маг расплатился с крестьянином, слез с телеги и пошел по тротуару, в сторону центра. Теперь ему надо было поймать такси, которое отвезет его в аэропорт. Такси ему попалось лишь тогда, когда он отмахал пару кварталов. - Куда? - спросил шофер, открывая дверцу и окидывая младшего мага испытующим взглядом. Видимо, прикинув, что у этого худого как щепка, с лошадиным лицом подростка, вряд ли карманы лопаются от денег, шофер презрительно улыбнулся. "А вот это ты зря, - подумал младший маг. - За эту смешку ты поплатишься." - В аэропорт. - Пятьдесят сувориков, - бесстрастно сказал таксист. Младший маг мог бы поклясться, что проезд в аэропорт стоит раза в два, а то и в три дешевле, но все же согласился. - Деньги вперед, - потребовал таксист. Младший маг покорно вытащил из кармана пачку сувориков, отделил от нее одну бумажку и протянул таксисту. Тот посмотрел ее на свет, убедился, что пятидесятисувориковая бумажка не фальшивая и только после этого небрежно бросил: - Садись. Младший маг забрался на заднее сидение. Таксист пробормотал что-то нецензурное и машина тронулась. "И все-таки, - подумал младший маг. - Похоже, мне основательно не повезло. Конечно, можно сейчас сетовать на судьбу. Только, большого смысла в этом нет. Поэтому, не проще ли подумать как выполнить приказ лендлорда и одновременно остаться в живых." Думая так, он чисто машинально протянул руку и поймал одну из нитей судьбы шофера. Самый ее кончик. "А остаться в живых я могу только если буду соблюдать кое-какие принципы, - думал младший маг. - Прежде всего: осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Потом: действовать только чужими руками, только через других людей. И наконец: если этот враг окажется мне не по зубам, я попытаюсь смыться. Живой трус лучше, чем мертвый храбрец." Он вырастил из указательного пальца правой руки черную, с ядовито-зелеными крапинками нить и прижал ее к нити судьбы шофера. По ней сейчас же побежали черные кольца. Они устремились к основанию нити и вскоре исчезли. Младший маг ничуть не сомневался, что сделал все правильно. Через сутки - двое этот шофер почувствует странное недомогание. А потом, не пройдет и получаса, как его сердце остановится. Без всякой видимой причины. Остановится - и все. Вот так. Нечего грубить клиентам, пусть даже они и не выглядят богачами. Чувствуя, что настроение у него несколько улучшилось, младший маг отпустил нить судьбы шофера и откинул голову на мягкую подушку сиденья. К этому времени машина уже выехала из города и теперь катила по гладкой, прямой как стрела дороге, ведущей к аэропорту. По сторонам дороги стояли барабанные деревья. Ритм, который они выстукивали веточками по собственным пустым стволам, не мог заглушить даже рев мотора машины. Возле одного из деревьев, под этот ритм танцевали несколько воинов племени бечевка. Лица их были раскрашены серыми полосками, в руках они сжимали боевые топоры, и время от времени издавали пронзительные вопли: - А, чтоб вас всех! До конца, до самого конца! Деньги давай! Браток, оставь покурить взаймы! Шофер покачал головой, и мрачно буркнул: - Достали. Нет, чтобы работать как все. Только, целыми днями и делают, что танцуют. Реликты и есть. В самом деле, племя бечевка считалось вымирающим. Когда- то давно, в ту пору когда пеликанские короли уже вымерли, они владели половиной этого мира. К сожалению, пристрастие к бессмысленным танцам, спиртному и ничегонеделанью, привело к полному вырождению. Другие, более деятельные племена, согнали бечевок с их исконных мест обитания. Теперь они встречались очень редко, в основном возле аэропортов. Почему-то аэропорты им очень нравились. Может быть, из-за шума крыльев взлетающих самолетов, может, по какой-то другой причине. Через десяток минут такси остановилось возле аэропорта. Младший маг выбрался из него, захлопнул дверцу и не попрощавшись с шофером, пошел к широкому, одноэтажному зданию аэровокзала. Когда до него осталось совсем немного, он остановился и вытащил из кармана коробочку, полученную от первого лендлорда. Определив с ее помощью, в какую сторону придется лететь, младший маг отправился дальше. Билет на нужный рейс он купил вполне свободно. До отлета оставалось еще полчаса. Он прошелся по аэровокзалу, то и дело останавливаясь возле лотков мелких торговцев, на которых продавалось все что душе угодно, начиная от хорошо прожаренных финтифлюшек и заканчивая кривыми дангмарскими кинжалами, клинки которых отливали синевой. Остановившись у одного из лотков, младший маг купил несколько медовых трубочек и устроился на одной из пустых скамеек. Трубочки истекали медом, пачкая пальцы, их надо было как можно скорее съесть, но он все медлил. Ему почему-то казалось, что со времен его детства, трубочки стали другими. Он был почти уверен, что эти трубочки не такие ароматные, сладкие, и вкусные, как те, что он пробовал когда-то давно. Мимо, о чем-то оживленно разговаривая, прошли две стюардессы. Видимо, на лице у младшего мага было очень странное выражение, потому что они переглянулись и весело хихикая отправились дальше. И тогда младший маг решился. Он откусил кусочек одной из сладких трубочек, прожевал его и аж зажмурился. Все было также как много лет назад! Трубочки по-прежнему были ароматными, и сладкими, очень вкусными. Как тогда... "У них вкус детства, - подумал младший маг. - Именно так - вкус детства." Он растерянно оглянулся. На какое-то жуткое мгновение, ему показалось, что окружающий мир изменился, и те десять лет что он провел в долине магов исчезли. Их просто не было. И он, по-прежнему был маленьким мальчиком, которому мама купила сладкую трубочку, и знать не знал ни о каких нитях судьбы, а также о лендлордах, их жутких тайнах, дереве мира и долине магов. Он конечно очнулся, потому, что такие ощущения бывают лишь кратковременными, и поспешно, словно преступник, уничтожающий важные улики, стал поедать медовые трубочки, откусывая их огромными кусками, старательно работая челюстями, пытаясь удержать выступившие на глазах слезы. Когда с трубочками было покончено, младший маг старательно облизал пальцы, аккуратно положил руки на колени и стал ждать когда объявят посадку на самолет. В желудке у него было непривычно тяжело. Посадку объявили вскоре. Пассажиров было не так уж и много. Направляясь к выходу на аэродромное поле, младший маг увидел двух погонщиков самолетов. Один из них окинул взором спешившую к выходу кучку пассажиров и сказал: - Похоже, сегодня салон будет полупустым. Второй развел руками. - Ничего не поделаешь. Зима! Выйдя на поле, младший маг сразу же увидел самолет на котором ему предстояло лететь. Он лежал в самом центре поля и виду него был крайне умиротворенный. Возле самолета уже суетилось несколько рабочих. Один из них помогал стюардессам поднять в салон, располагавшийся на спине самолета ящики с прохладительными напитками. Другие старательно убирали сено, оставшееся после заправки самолета. Вместе с другими пассажирами, младший маг прошел в центр поля, и поднялся в салон по приставной лестнице. Стюардессы рассаживали пассажиров по местам, разносили прохладительные напитки и улыбались. Улыбки у них были вполне профессиональные. Место младшего мага оказалось возле окна. Усевшись, он подумал, что полет продлиться около шести часов. Стало быть, имело смысл поспать. Кто знает, может быть, там, куда он собирался лететь, подобного случая не представится и вовсе? Тут рядом с ним уселась какая-то девушка. Младший маг бросил на нее настороженный взгляд. Девушка была самая обыкновенная. Усевшись в кресло, она вытащила из сумочки книжку, а также большое, красное яблоко. Перелистывая страницу за страницей, она грызла яблоко, и кажется, не обращала на своего соседа никакого внимания. Изучив ее линии судьбы, младший маг окончательно уверился, что никакой опасности эта девушка не представляет, и стал ждать когда самолет взлетит. Долго ждать ему не пришлось. Через салон протопали погонщики самолетов, те самые, которых он видел в здании аэровокзала, и скрылись в кабине управления. Через пару минут из нее послышался крик: - А ну, давай, чего разлегся?! Лететь пора! Еще через минуту самолет встал на четыре лапы, и неспеша затрусил по взлетному полю. - Давай! Живее, иначе не получишь своего сена! Взлетаем! - надрывался один из погонщиков. Самолет с тугим хлопком распахнул крылья. Теперь он бежал быстрее. Пассажиров довольно ощутимо закачало. Сидевшая рядом с младшим магом девушка закрыла книгу, и откинула голову на спинку сиденья. Как это обычно бывает, несколько томительно долгих мгновений казалось, что самолет так и не оторвется от земли. Потом, крылья его ударили с удвоенной силой и самолет наконец взлетел. Издав радостный вой, он стал набирать высоту. Некоторое время младший маг смотрел в окошко, на удалявшуюся землю. Потом это ему наскучило и он уснул... Он спал всю дорогу и проснулся только тогда, когда самолет приземлился. Оживленно переговариваясь пассажиры, один за другим покидали салон. Его соседки уже не было. Видимо, она вышла одной из первых. Младший маг потер глаза и широко зевнул. Он выбрался из кресла, и тоже двинулся к выходу. Спустившись по приставной лестнице, он прошел до здания аэровокзала и оглянулся. Самолет сидел устало опустив голову, сложив крылья. Здоровенный броненосец тащил по полю воз с сеном. Рядом с ним, о чем-то разговаривая, шли два аэродромных рабочих. Итак, он на месте. Почти. Младший маг прошел через здание аэровокзала, вышел на небольшую площадь, на которой стояло несколько такси. Их сейчас же расхватали приехавшие пассажиры. Решив, что спешить не стоит, младший маг присел на скамейку. Площадь была почти пуста, только в дальнем конце прохаживалась его бывшая соседка. Вот она тоже села на скамейку и открыла книгу. А младший маг вдруг осознал, что все уже началось. Он прилетел, и теперь пора подумать о том, как убить этого неведомого врага. Кстати, кто он? Как выглядит? Чем опасен? Где у него слабые места? Младший маг подумал, что вот этого-то он как раз и не знает. Значит, нужно быть готовым к любым неожиданностям. Это младшему магу как раз и не нравилось. Слишком уж был велик риск. "Нет, только чужими руками, - подумал он. - В конце концов, зря что ли меня десять лет учили лендлорды? Чужими руками. И вообще, прежде всего, надо знать кем этот враг является." Теперь ему предстояло решить стоило ли идти этому неведомому врагу навстречу? Может быть, имело смысл подождать его здесь, в городе? Причем, ждать его в городе будет гораздо безопаснее. Наверняка, здесь есть черный маг. И если подсоединиться к его сети... Младший маг хитро улыбнулся. Ну конечно, как он сразу не додумался..? Совсем не обязательно создавать свою собственную сеть. Достаточно использовать сеть местного черного мага. Пусть он обнаружит врага первым. И может быть, даже, вступит с ним в бой. "А я, - подумал младший маг. - Я вроде как буду в стороне. До поры до времени... " На площадь перед аэровокзалом выехало такси. Сидевшая на скамейке девушка закрыла книгу, и направилась к машине. Младший маг опередил ее и усевшись рядом с таксистом, приказал: - В город. - Давай подождем и девушку, - предложил таксист. - Ей наверняка туда же. - Поехали, - резко приказал младший маг. - Плачу за то, чтобы не брать других попутчиков. - Ну, как знаешь, - пробормотал таксист. Когда машина тронулась, девушка огорченно махнула рукой и сказала, видимо, что-то не слишком пристойное. Впрочем, из-за шума мотора что именно младший маг не расслышал. Собственно, это его не сильно и интересовало. "Итак, - думал младший маг. - Остается решить лишь один небольшой вопрос. Но очень важный. Стоит ли мне дать знать о своем появлении черному магу, к сети которого я подсоединюсь? Можно ведь сделать это так, что он ни о чем и не догадается." - Где тебя высадить? - спросил таксист. Младший маг посмотрел в окно. Поля, шеренга растущих вдоль дороги барабанных деревьев. Судя по положению солнца, до темноты осталось часа два, не больше. - Возле какой-нибудь гостиницы, хорошей, в которой можно без хлопот переночевать. - Понял, - повеселел таксист. Судя по всему, он несколько сомневался есть ли у этого, по виду не очень богатого паренька деньги чтобы заплатить за проезд. А младший маг все не мог решить сообщать о своем появлении черному магу этого города или нет? Было у него предчувствие, что этого не стоит делать ни в коем случае. Вот только, являлось ли это предчувствие верным? Объединившись, они могли убить врага вообще без всяких хлопот, раздавить его как козявку. А если - нет? Что тогда? Может быть, предоставить черному магу сразиться с ним первым? А уж после этого, если понадобиться, нанести свой удар? "Именно так я и сделаю, - решил младший маг. - Осторожность и еще раз осторожность. Лишняя перестраховка не помешает." К гостинице такси подъехало через полчаса. Младший маг расплатился и отпустив таксиста, огляделся. Гостиница, как и многие другие, была двухэтажной. Окна первого этажа закрывали прочные ставни, а по сторонам от входа сидело два небольших каменных птеранодона. Рядом с одним из них стоял здоровенный мальб и сонно глазел на прохожих. В метре от него лежала нить паутины местного черного мага. Несколько ее ответвлений уходили в стену гостиницы. "Прекрасно, - подумал младший маг. - Эта гостиница мне подходит. Почти в центре города. Опять же и довольно легко подсоединиться к сети черного мага. Теперь, для полного везения, хорошо бы в ней оказалась хоть одна свободная комната." - Эй, ты, свободные места есть? - спросил он у мальба. Тот почесал в затылке, потом ответил: - Как не быть? Есть. Для того меня хозяин и выгнал на улицу. Приказал посмотреть не появиться ли желающий переночевать. Ближайшая ночь, она ведь... это... ночь старого броненосца. Конечно, она не больно-то опасная. Но лучше в такую ночь по улицам не шляться. Того и гляди с ним встретишься. А ты, собственно, чего желаешь? - Чего желаю? - усмехнулся младший маг. - Болван, комнату мне нужно. - Так это, значит, заходи тогда. Хозяин тебя ждет. Младший маг и вошел. Хозяин ему и в самом деле обрадовался. Свободных комнат было несколько, и младший маг выбрал ту, через которую проходило одно из ответвлений сети черного мага. Заплатив хозяину, он спустился в зал, и плотно поужинал. Кормили в гостинице вполне прилично. По крайней мере, гораздо лучше чем в долине магов. И служанка, что подавала ужин, был очень даже ничего, "выдающаяся девочка". Причем, больше всего она выдавалась в области бедер и бюста. Младший маг было ударился в мечтательность, да вовремя опомнился. Не за этим он сюда приехал, совсем не за этим. Если на каждую мужланку отвлекаться, то ничего настоящим черным магом никогда не станешь. Чувствуя приятную сытость, младший маг поднялся в свой номер одним из первых, и лег на кровать. Впрочем, спать он не собирался. Прежде всего, ему нужно было сделать одно очень важное дело. Младший маг закрыл глаза и сосредоточился. У него получилось. Он представил комнату в которой лежал, так четко и подробно, словно бы прожил в ней по крайней мере месяц, до последней трещины в половице, до ползущего к окну, по каким-то своим, очень важным делам, таракана. И отросток нити из сети черного мага. Он был здесь, проходил в полуметре от его кровати. Пора было начинать действовать. Чего уж проще? Младший маг представил как из его руки медленно выползает тоненькая, словно волосок, нить кадмиевого цвета. Она ползла себе и ползла, прямиком к отростку сети черного мага. Почти доползла. Осталось не больше полупальца. Младший маг затаил дыхание. Теперь начиналось самое сложное, а стало быть, все зависело от того насколько осторожно он сработает. Его нить удлинилась еще немного и осторожно прикоснулась к отростку. Прикоснулась и сейчас же отдернулась. Прошла томительно долгая минута и нить снова прикоснулась в отростку. Причем, в этот раз она не отдернулась, прилепилась, словно намазанная клеем. Младший маг улыбнулся. Пока все шло как нужно. Даже, слишком хорошо. Теперь осталось только проверить не заподозрил ли о его существовании черный маг. Нет, не заподозрил. Ритм в котором едва заметно пульсировал отросток не изменился ни на йоту, остался прежним. Похоже, и в самом деле, черный маг не заметил что к его сети кто-то подсоединился. Мало ли с какими нитями сто раз на дню, соприкасается его сеть? Младший маг перевел дыхание и осторожно вытер со лба пот. Кажется, все получилось как нельзя лучше. Остальное было не так уж и трудно. Проникнуть через этот отросток в сознание черного мага, сделать это так чтобы он ничего не заметил, установить наблюдение, чтобы перехватывать сообщения этой сети - все это было гораздо легче. Подобное у него, как правило, получалось запросто. Младший маг прикинул, что труднее всего будет ждать, когда же эта сеть наконец сообщит ему что обнаружила врага лендлордов. Хотя, он сумеет и это. Научили, причем очень хорошо. Он дождется. Младший маг знал это почти точно. Уж такое было у него предчувствие. Больше всего, в данный момент он напоминал себе паучка. Маленького осторожного паучка, который сидит в засаде, поджидая когда в его сеть попадет большая жирная муха. Попадет и останется. Навсегда. 14. - Они уроды, - сказал Христиан. - Кто именно? - поинтересовался Хантер. - Да эти, снежные гоблины. И их хозяйка - тоже. Она даже хуже, поскольку умнее. - Ух, кто в нашей жизни не урод? - вздохнул охотник. - Дожить до определенного возраста и стать не уродом, для этого надо быть либо слишком умным, либо жутко везучим. И тот и другой путь имеют свои минусы. - А ты как же? - Я - тоже. Или ты думаешь иначе? - Думаю. - Ну, и зря. Конечно, урод уроду рознь, но только, сущности их это ничуть не меняет. Та же шапка, только вывернутая наизнанку. Понял? - Как не понять? - ухмыльнулся Христиан. - Значит, тебя теперь можно называть уродом. А? - Только попробуй. Уши оборву, засолю и заставлю есть под звуки военных барабанов. - Чьи уши-то? - Твои, твои, чьи же еще? - А вот, если... - Погоди, не болтай. Хантер остановился и вгляделся в расстилавшийся по сторонам дороги лес. Вроде бы ничего угрожающего не было видно. И все же, охотник насторожился. - Какая сегодня ночь, знаешь? - спросил он у Христиана. - А как же? Ночь старого броненосца - Вот то-то. Броненосцы они коварные. Может, свернем с дороги и заночуем? - Давай пройдем еще немного. Так хочется оказаться от этой снежной полосы как можно дальше. И потом, кто знает, вдруг богиня, может ходить не только по снегу? - Не может, - сказал Хантер. - Если бы могла, она бы уже давно нас догнала и такое сделала... Он замолчал и снова прислушался. - Да что случилось-то? - встревожено спросил мальчик. - Я вроде ничего опасного не вижу. - Вот именно поэтому ты ученик, я - учитель, а не наоборот, - сказал Хантер. Он немного помолчал, потом решительно махнул рукой. - Все, уходим в лес. На дороге опасно. Уходим и устраиваем привал. Костер зажигать не будем. Христиан спорить больше не стал. Конечно, позубоскалить немного не возбраняется, но если учитель не на шутку встревожился и говорит, что нужно устраиваться на ночлег, его лучше слушать. Учители они потому и являются учителями, что кое в каких вещах понимают гораздо больше чем те, кого они учат. Они ушли в сторону от дороги, благо ночная темнота, учитывая их зрение, была помехой небольшой. Метрах в ста от дороги были заросли кустов бешеной колючки. Хантер пошарил в траве недалеко от зарослей, и нашел несколько больших, размером с детский кулачек бутонов дурманки. Удовлетворенно крякнув, он обошел заросли, так, чтобы оказаться к ним по ветру. Теперь осталось только использовать дурманку. Для этого Хантер, резко нажал на один из бутонов, тот с громким хлопком раскрылся и из него вырвалось облачко сероватой пыльцы. Ветер отнес его в сторону зарослей. За первым бутоном последовал второй, а потом для верности и третий. - Все? - спросил Христиан. - Угу, - ответил Хантер. - Пожалуй, пора попробовать. Он подошел к зарослям вплотную, и осторожно прикоснулся к одной из снабженных длинными, слегка изогнутыми колючками ветке. Та подалась, поскольку, на ощупь колючки стали мягкими, словно бы сделанными из глины. - Пошли, минут тридцать у нас есть, - сказал Хантер и уже ничуть не боясь, двинулся в глубь зарослей. - Только, иди строго за мной, след в след. Мальчик так и сделал. Они прошли вглубь кустарника метров пять и остановились. Хантер забрал у мальчика самодельное копье, наконечником которому служил острый нож. Его дага для того, что он задумал, не годилась, поскольку ей можно было лишь колоть, а не резать. А дальше закипела работа. Быстро и ловко, Хантер резал ветки и передавал Христиану. Тот откидывал их как можно дальше. Как по конвейеру. Минут через двадцать они, таким образом очистили площадку вполне достаточную для того, чтобы на ней могли лечь, вольготно вытянув ноги, два человека. Срезав, на всякий случай, еще некоторое количество веток, Хантер остановился и сказал: - Все, хватит. Да и колючки, похоже, уже твердеют. - А как мы отсюда выберемся? - спросил Христиан. - Так же, как и попали. Пара цветков у меня еще осталось. Он вытащил из кармана два бутона дурманки, внимательно их осмотрел и убедившись, что они в целости и сохранности, положил на землю. - Пусть здесь полежат. Утром мы их используем. - А теперь, будем устраиваться на почлег? - Точно. Будем. После всех этих приключений на снежной полосе, отдохнуть совсем не мешает. О безопасности можно не беспокоиться. Насколько я знаю, кусты бешеной колючки обходит стороной даже тиранозавр-рекс. И правильно делает. Они устроились в центре очищенной ими от колючек площадки, легли рядом. Все-таки, была зима и ночью, особенно ближе к утру, можно было довольно прилично замерзнуть. Христиан, видимо здорово устав, почти сейчас же заснул, а Хантер лежал на спине и смотрел в небо. Оно казалось огромным черным, колпаком, из тех, которые носят волшебники. Какой-то гигант вывернул этот колпак наизнанку, так что украшавшие его звездочки оказались внутри, и нахлобучил на землю. Может быть из прихоти, а может, чтобы люди не увидели нечто, находящееся за пределами этого колпака. "Интересно, - подумал Хантер. - А в самом деле, что находится там, где кончается небо? Наверняка, там есть какой-то свой, отличный от нашего мир, устроенный, может быть, совсем по другому." Он попытался представить как этот мир может выглядеть. В голову лезла всяческая чепуха, вроде планет, которые не соединены в огромную цепь, и вообще, являются не плоскими, а может быть, квадратными, или, хуже того, круглыми. Хантер думал о том, что жить на таких планетах, наверняка, было бы очень трудно. Может быть, людям, которые на них живут, для того чтобы не скатиться с планеты вниз и не упасть в окружающее ее пространство, пришлось отрастить на ногах ногти. Этими когтями они цепляются за поверхность планеты и благодаря им, не падают вниз. "Бред какой-то, - подумал Хантер. - Так не бывает. Это у тебя, брат, фантазия слишком уж разыгралась." Правда, он вспомнил, что в одной из книг, которую он читал, было написано, что вселенная огромна, настолько, что в ней может быть все, абсолютно все. В этой огромной вселенной есть место всему, что может и чего не может выдумать человек. "А стало быть, - решил Хантер. - Все эти квадратные, треугольные и круглые планеты вполне могут существовать. Да наверняка и существуют, точно также как наша цепь миров. Может быть, даже, тем кто живет на этих странных планетах, их жизнь кажется абсолютно естественной и они никак не могут поверить в то, что существует, например, наша великая цепь миров." Он усмехнулся, представив как мог бы, например, такой человек с треугольной или квадратной планеты удивиться, оказавшись в этом мире. Он лег поудобнее и закинул руки под голову, стал думать о том, что даже если бы человек с такой странной планеты, оказался в их мире, наверняка, выяснилось бы, что он практически такой же как и все другие люди. Конечно, на ногах у него могли быть когти, чтобы лучше цепляться За свою планету. Он мог отличаться от людей этого мира и еще чем-то, но в главном, наверняка, должен был быть на них похож. Наверняка, он также как и Хантер, как Христиан и прочие, мог испытывать ненависть и любовь, мог беспокоиться о тех, кто был ему дорог, мог огорчаться по поводу неприятностей, и радоваться когда все получалось так, как он и хотел. Короче, в области эмоций, он, наверняка, оказался бы самым обыкновенным человеком. "Что-то куда-то тебя не туда повело, - сказал себе Хантер. - Давай, думай о другом. У тебя и обычных забот хватает - выше крыши." Он хотел было перевернуться на живот, чтобы больше не смотреть на небо, но тут со стороны дороги донеслись странные звуки. Они здорово смахивали на пыхтенье гигантского ежа. Хантер насторожился. Что-то ему эти звуки напоминали. Осторожно пошарив рядом с собой, охотник нашел самодельное копье. Теперь звуки слышались ближе. Тот кто их издавал, явно приближался к зарослям, в которых прятались два путника. "Ну-ну, - подумал Хантер. - Посмотрим как этой твари понравятся бешеные колючки. Держу пари, они придутся ей не по вкусу. А если она даже умудрится как-то через них пробраться... Прекрасно, можно и подраться." Он толкнул Христиана локтем в бок и когда мальчик проснулся, прошептал: - Тише. Старайся не шевелиться. По-моему, мимо проходила какая-то зверюга и решила попробовать нас на вкус. - Что за зверюга? - спросил мальчик. Как все, кто вырос на дороге, он умел просыпаться почти мгновенно, в полной готовности к неприятностям. - Вроде бы, она очень большая. Подойдет поближе - увидим. - Ну-ну. Христиан тоже вооружился копьем, и стал вглядываться в переплетение веток, надеясь увидеть хищника в просветы между ними. Между тем, пыхтение слышалось все ближе. Вот зверь остановился, видимо, для того чтобы принюхаться. Охотник и его ученик затаили дыхание. К несчастью ветер дул в сторону дороги и зверь мог запросто учуять их запах. Так оно и случилось. Неожиданно пыхтение стало громче. Видимо, зверь сошел с дороги и теперь направлялся прямиком к кустам. Вот он оказался возле них, и снова остановился, принюхиваясь. Хантеру удалось рассмотреть его через просветы между ветками. - Скверно, - сказал он Христиану. - Я говорил тебе какая сегодня ночь? - Старого броненосца. - И зря. Не стоило. Плохая примета. Вот она и сбылась. Этот зверь - старый броненосец и есть. - Ты уверен? - На все сто. Он самый. - А он опасный? Мне еще со старыми броненосцами сталкиваться не приходилось. Не знаю каким образом, но как правило на ночь старого броненосца мне удавалось устроиться под крышу. Так он может нам сделать что-то плохое? - Как повезет, - озабоченно ответил Хантер. - Старые броненосцы, они бывают нескольких видов. Некоторые из них запросто могут нами полакомиться, а некоторым будет достаточно только поговорить. Подождем. Скоро все станет ясно. Видимо, приняв решение, старый броненосец фыркнул и двинулся на кусты. Хантер и Христиан приготовили копья. Однако, оружие не понадобилось. Наткнувшись на бешеные колючки, броненосец издал тонкий писк и отпрянул от кустов, так, словно наткнулся на раскаленное железо. - Слава богу, - пробормотал Хантер. - Оказывается, бешеные колючки действуют даже на старых броненосцев. - Почему их называют старыми броненосцами? - спросил Христиан. - Потому, что они и в самом деле старые, - ответил охотник. - Они живут очень долго, может быть, бесконечно. И они совсем другого вида, чем те, на которых крестьяне иногда возят на базар овощи. И еще, старые броненосцы очень умные. - Не очень-то заметно, - проворчал мальчик. Если он такой умный, то зачем на колючки полез? - Откуда я знаю? Может он дурака валял? Они, старые броненосцы, иногда и дурака валяют. Для развлечения. Между тем, огромный зверь двинулся вокруг зарослей кустарника, в которых скрывались два путника. Похоже, он искал проход, чтобы до них добраться. Хантер с облегчением вздохнул. -Кажется, нам и в самом деле ничего не грозит, - сказал он. - Я боялся, что этот броненосец окажется летающим. Теперь можно уверенно сказать, что - нет. Умей эта тварь летать, он бы уже давно задал нам жару. - Никогда не слышал о летающих старых броненосцах, - пробормотал Христиан. - Тем не менее, они встречаются. Правда, редко. Но этот к их числу не относится. Поэтому, мы в безопасности. Старый броненосец завершил круг вокруг кустарника и вернулся на то место, с которого его начал. Некоторое время он озадаченно фыркал, потом лег на живот и попытался рассмотреть тех, кто скрывался внутри колючей крепости. Теперь охотник и его ученик тоже смогли рассмотреть его достаточно хорошо. Старый броненосец был огромен. Шагов около двадцати в длину, он совсем не походил на своих собратьев, которых многие крестьяне использовали как рабочую скотину. У него была большая, чуть ли не квадратная голова, толстое, почти полностью закрытое роговыми пластинами тело и короткий, увенчанный на конце костяным крюком хвост. И глаза. Они у него были огромные, и здорово смахивали на человеческие. Хантер смог разглядеть их достаточно хорошо, не только благодаря своему зрению, позволявшему прекрасно видеть в темноте, но также и из-за того, что глаза броненосца светились странным, голубоватым светом, напоминающим пламя спиртовки. Некоторое время люди и зверь молчали. Первым заговорил старый броненосец. - Итак, - сказал он. - Два очень хитрых человечка, которым удалось меня обмануть. Может быть, вы объясните мне как у вас получилось проделать этот фокус? - Какой фокус? - спросил Хантер. - С кустами. Как вы попали в самую гущу зарослей и остались живы? Хантер покачал головой. - Нет. Это наша большая тайна, тайна маленький человечков, и никому другому мы ее открывать не намерены. Глаза старого броненосца на секунду вспыхнули ярче. - Ого, а вы не так глупы как я было подумал. Но если вы такие умные, и не желаете мне сообщить как попали в эти кусты, то может быть, скажете как намерены из них выбраться? Не собираетесь же вы сидеть в них вечно? - Конечно нет. Но только, выберемся мы из этих кустов не раньше завтрашнего дня. К этому времени ты уже уйдешь туда, куда уходят все старые броненосцы, когда оканчивается их ночь. Так не все ли тебе равно? - Это мне судить, все равно или не все равно, - сказал броненосец. - Потому, что из нас троих - я самый мудрый. Христиан улыбнулся и сказал: - Если ты такой уж мудрый, то почему же, тогда, не знаешь как можно пробраться в заросли бешеных колючек, не оставив на них куски своей шкуры? Старый броненосец тихо хмыкнул. - Резонно. Он немного помолчал, и наконец сказал: - Хорошо, вы меня обхитрили. Такое случается не часто. Поэтому я готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте, я жду. Разве вы не знаете обычая, согласно которого тот кто сумел обхитрить старого броненосца, может задавать ему любые вопросы, касающиеся не только прошлого, но и будущего? Он помолчал еще немного, а потом добавил: - Конечно, он еще должен суметь понять мои ответы правильно. Но вы такие хитроумные, маленькие люди... Думаю, вам это удастся. Советую, прежде чем задавать вопросы, хорошенько подумать. До рассвета еще есть время. И этого времени достаточно. Хантер и Христиан переглянулись. Хантер едва заметно покачал головой и Христиан, уже открывший рот, чтобы что-то спросить, передумал. - Ну же, маленькие люди, неужели вы знаете все, что вам бы хотелось знать? - спросил старый броненосец. Христин бросил на учителя вопросительный взгляд. Хантер тяжело вздохнул и спросил у броненосца: - Даром? - Что, даром? - не понял тот. - Отвечать на вопросы будешь даром? Старый броненосец хихикнул. - Ну, конечно, не совсем... За любое знание нужно платить. Иногда очень много. Я же предлагаю вам знания по самой дешевой цене, которая только возможна. - И что ты хочешь за свои знания? Чтобы мы сейчас вышли к тебе и позволили себя съесть? Я не ошибся? - Ну, зачем же, - ухмыльнулся броненосец. - Ничего подобного. Мне нужно время. Всего лишь некоторое количество времени. - Это как? - удивился Христиан. - Просто. Очень просто, - ответил броненосец. - Для того, чтобы найти ответ на тот или иной вопрос требуется потратить некоторое количество сил или времени. Чем труднее вопрос, тем больше на то, чтобы найти на него ответ уходит времени. Другими словами, на протяжении жизни, люди отдают свое время и получают взамен ответы на те вопросы, которые их интересуют. Правильно? - Ну, в общем-то, наверное, так. - Я предлагаю обменятся со мной. Вы задаете вопросы, я на них отвечаю. Платой служит время, которое вы все равно бы потратили на то, чтобы найти нужный ответ. Никакого жульничества. Я не возьму у вас ни одной лишней минуты. Подходит? - Погоди, - сказал Хантер. - Получается, если мы согласимся на твои условия, то получая ответы на интересующие нас вопросы, тут же, станем стареть? - В самую маковку. Но все зависит от того насколько сложные вопросы вы будете задавать. Для того, чтобы расплатиться за некоторые ответы, вам не хватит и жизни. Понимаете? - Еще бы, - сказал Хантер, и поежился. - Ну вот, кажется вы поняли в чем дело, - довольно сказал старый броненосец. - Ну, так как, будете задавать вопросы? - Пожалуй, нет, - ответил Хантер. - А может, все-таки задать пару вопросов? - спросил у него Христиан. - Совсем крохотных. Малюсеньких. На пару недель жизни, не больше. - Нет, - решительно сказал Хантер. - Мы не будем этого делать. Ни под каким видом. - Почему? - Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали. - Не понимаю. Почему? - Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы... - Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, - продолжил Христиан. - А потом еще несколько, а потом еще... - Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих. Хантеру показалось