И план дома черного мага, который он в прошлый свой приезд в этот город с таким трудом раздобыл, теперь стоит не дороже бумаги, на которой нарисован. И значит, ему придется лезть в новый дом черного мага буквально наобум, даже хотя бы приблизительно не представляя расположения его комнат. Безусловно, он мог бы, например, убедившись, что его умозаключения верны, тотчас вернуться в гостиницу, лечь спать и прямо с утра отправится на поиски плана нового дома черного мага. Но так он пропустит ночь забытых божков, а следующая будет достаточно безопасной ночью большого карнавала. За день черный маг вновь развернет свою сеть, и застать его врасплох не удастся. А это - половина успеха охоты, может даже больше. Нет, придется, видимо, лезть в дом черного мага вслепую, надеясь на удачу. И еще... прежде чем принимать окончательное решение, неплохо было бы убедиться, что маг действительно переехал. Вот именно. Герхард швырнул окурок на мостовую и, прикинув, в каком примерно направлении должен находится новый дом черного мага, двинулся дальше. Осторожно перешагнув через сторожевую нить, уже удаляясь от нее, он все же не выдержал, обернулся. Нить не думала уползать. Она все также лежала, почти перегораживая улицу, мелко подрагивая и слегка извиваясь, словно кого-то поджидая, кого-то конкретного. Герхард подумал, что такое вполне может быть. Возможно, черный маг знает об этой ночи забытых божков нечто неизвестное всем остальным? С него станется. Может быть, здесь этой ночью будет происходить нечто важное и интересное? Причем настолько интересное, что ради этого стоит рискнуть одной сторожевой нитью. Возможно? Вполне. Кстати, при таком варианте черный маг мог остаться в своем старом доме. Может, для начала следует точно узнать, откуда эта нить тянется? Он миновал несколько домов и свернул в узкий извилистый захламленный переулок. Герхарду то и дело приходилось перебираться через настоящие завалы из сломанной мебели, пустых ящиков, тюков какого-то наполовину сгнившего тряпья. Причем все это царство никому не нужных и бесполезных вещей было достаточно плотно населено различной мелкой живностью. Буквально из-под ног Герхарда, то и дело, с противным писком выскакивали крысы, крохотные ящерки - мусорщики и маленькие, размером с детский кулак, души политиков. Последние, даже удирая от Герхарда во все лопатки, не переставали тоненькими, противными голосами выкрикивать обрывки каких-то малопонятных лозунгов. Пахло в переулке конечно же не розами, и, выбравшись из него, Герхард облегченно вздохнул. Ну вот, кажется, теперь пришла пора еще раз взглянуть на сторожевую нить и заодно прикинуть поточнее направление, в котором она идет. Охотник хотел было так и поступить, но тут, где-то позади него, не далее чем в нескольких кварталах, послышался дикий, какой-то утробный вой, какой могли издавать только сотни две волков, собравшись вместе с намереньем устроить коллективный концерт. Длился он недолго, может быть - несколько мгновений. На смену ему пришла сначала полная тишина, а потом, вслед за ней, тяжелый, угрожающий звон колокола. 4. Герхард вполголоса чертыхнулся. Ну вот, начинается. Извольте бриться. Кажется, непредсказуемая ночь решила преподнести небольшой сюрприз и перейти в опасную фазу. И значит, нужно быть готовым ко всему. Вытащив из кармана куртки пистолет, Герхард снял его с предохранителя, двинулся туда, где должна была находится сторожевая нить, и даже успел увидеть как ее кончик, извиваясь словно пиявка, исчезает в стене дома. Ага, значит, маг все -таки решил не рисковать и свертывает даже сторожевые нити. Что ж, прекрасно, теперь можно сказать уверенно, что его дом и в самом деле находится где-то неподалеку. А еще, сейчас, его почти наверняка можно застать врасплох. Суметь бы только без приключений до него добраться. Герхард прислушался. Колокольный звон теперь доносился, по крайней мере, из двух -трех мест, причем, одно из них находилось где-то далеко, возможно в другом районе города. А еще к нему примешивался грохот литавр и мерное попискивание дудок, истошные крики и монотонный речитатив молитв, топот множества подошв и вообще уж какие-то странные звуки непонятного происхождения. Впрочем, улица, на которой он оказался, была все еще пустынна, и этим следовало воспользоваться. Конечно, бежать по ней сломя голову не стоило, но вот поторопиться надлежало. Быстрым, уверенным шагом, то и дело оглядываясь по сторонам, Герхард двинулся по улице, выглядывая переулок, по которому мог бы перейти на следующую. Он надеялся, что переулок этот попадется достаточно скоро, и тогда, оказавшись на следующей улице, он успеет заметить, в каком направлении удаляется сторожевая нить. Хотя вообще-то сейчас сомнений у него почти не осталось. Дом черного мага был где-то неподалеку. Он даже успел увидеть этот так необходимый ему сейчас переулок, но тут впереди, буквально шагах в пятидесяти от него, возникло и стало быстро расти туманное облачко. Метнувшись за колонну ближайшего дома, Герхард осторожно из-за нее выглянул. Облако, теперь полностью перегородившее собой улицу, перестало расти. Внутри у него происходило какое-то движение, словно бы некие призрачные фигуры, то и дело сталкиваясь и переплетаясь друг с другом, пытались вырваться наружу из обозначенного границами облака пространства. Герхард вздохнул. Ну вот, начинается... Возможно, стоило возвратиться в гостиницу и перенести встречу с черным магом еще на год. Вот только, до гостиницы сейчас, скорее всего, было дальше, чем до дома черного мага, и, соответственно, возвращаться в нее было гораздо опаснее. Чем дольше дорога, тем больше риск вляпаться в какие-либо неприятности. А схватка с черным магом все-таки предпочтительнее, чем встреча с кем-то неизвестным, может, не менее, а даже более могущественным. И при этом, если ему удастся убить мага, он может отсидеться в его доме до утра. Или все же рискнуть, попытаться вернутся в гостиницу? Да уж, выбор... Между тем туманные фигуры внутри облака все более уплотнялись, становились реальнее. Вот одна из них наконец-то сумела вырваться наружу, и тотчас вслед за этим с тихим шипением призрачное облачко исчезло, сдулось, словно проколотый воздушный шарик. А на том месте, где оно было, осталось десятка три людей и некто, в любом случае человеком не являвшийся. Не бывает людей ростом с двухэтажный дом, просто не бывает. Сопровождающие великана были одеты в белые тоги. На голове у каждого из них была надета шапочка вроде бы из крокодиловой кожи, украшенная большим красивым пером. Собственно, гадать, кем является этот великан, не имело большого смысла. Хотя бы потому, что Герхард и без всяких гаданий мог сразу сказать, кто это. Один из забытых божков. А толпа, появившаяся вместе с ним, очевидно, состоит из его самых ревностных адептов, когда-то существовавших в прошлом, а может, существующих и поныне. Герхард помнил, как один довольно преклонного возраста знатель, в ранге святого угадателя, как-то объяснял ему, что забытыми богами, в такую ночь считаются не только те, о ком давным-давно уже никто не помнит, но также и те, кто реально существует в данный момент. Главное - чтобы они жили за пределами великой цепи миров. Хотя сейчас все это не имело ровным счетом никакого значения. А вот какой именно бог поблизости от него оказался - имело. Добрый или злой? Впрочем, даже если этот бог окажется добрым, это еще не гарантирует от неприятностей. Доброта богов - штука достаточно относительная. И то, что их адептам кажется проявлением благосклонности, для того, на кого она прольется, может обернуться величайшим несчастьем. И все-таки, добрый или злой? Оглядев бога и его адептов, Герхард так и не сумел ответить на этот вопрос. С одной стороны, в одежде бога не было никаких зловещих символов, вроде человеческих черепов или переплетенных змей. С другой - цветов и злаков в его одеянии, а также добродушной улыбки на лице у бога тоже не наблюдалось. Собственно, одет он был во что-то наподобие плаща, богато обшитого золотом и украшенного драгоценными камнями. Золотые узоры сплетались в причудливые символы, совершенно неизвестного для Герхарда значения. Голову бога венчала корона, щедро усыпанная драгоценными камнями, по форме напоминающая утятницу. Собственно, адепты его были одеты тоже не бедно. И это слегка обнадеживало. Самыми свирепыми из божков, как правило, являлись требовавшие от своих последователей отречения от благ земной жизни и умерщвления плоти. Впрочем, главное, все же было не в этом. Герхард понимал, что долго торчать посреди этой улицы бог и его адепты, скорее всего, не станут. Значит, они вот-вот куда-то пойдут. Куда? В какую сторону? Если они отправятся к нему - встречи, скорее всего, избежать не удастся. Если же в противоположную сторону, то, как только они повернутся к нему спиной, он может рискнуть и, добежав до переулка, в него юркнуть. Если при этом еще и поторопится, то, вполне возможно, он успеет увидеть кончик исчезающей сторожевой нити, а значит, снова определит направление, в котором находится дом черного мага. Причем до него, наверняка уже не так далеко. Возможно, он даже находится прямо там, на соседней улице. Бог что-то гаркнул на совершенно незнакомом языке. Тотчас все адепты построились позади него в почти безупречное каре. Или все-таки впереди? Куда они направятся? Может, все-таки... Как же, жди! Процессия пришла в движение и, конечно, пошли они в сторону Герхарда. Мысленно чертыхнувшись, охотник попытался прикинуть, можно ли уложить бога из обычного пистолета? Вроде бы нет. С другой стороны, пистолет для этого мира оружие достаточно экзотичное и, насколько он знал, никто подобную штуку проделать еще не пытался. И притом, все эти боги - такие разные. Кое-кто из них не сильнее обычного оборотня. Насколько могуч этот? Впрочем, если даже и удастся его уложить, то как быть с адептами? Слишком их много. Нет, драться не имеет смысла. Да и придется ли? Возможно, его просто не заметят. Для этого надо просто не высовываться. Авось и пронесет. Герхард плотнее прижался к колонне. Ему вдруг захотелось на пару минут вжаться в нее, стать ее частью. Вот только, к сожалению, это было невыполнимо. А процессия между тем продолжала приближаться. Вот бог поравнялся с колонной, за которой прятался Герахард, вот миновал ее... Охотник подавил уже готовый было вырваться вздох облегчения. Пока - рановато. Пусть сначала мимо него пройдет последний адепт. Как раз в этот момент бог остановился. Адепты соответственно сделали то же самое. Некоторое время процессия стояла совершенно неподвижно, потом бог сказал: - Эй, тот, кто прячется за колонной, я хочу с тобой поговорить. Ну конечно... Герхард прикинул, что первую пулю он, скорее всего, всадит богу в голову. Потом, очевидно, надо подстрелить парочку находящихся ближе всего к нему адептов и тотчас вслед за этим бросится наутек. Возможно, при некотором везении удастся удрать. Впрочем, стрелять еще рановато. Вдруг бог и в самом деле хочет с ним всего лишь поговорить? Сомнительно, конечно. Но все же... Может, рискнуть? Он осторожно выглянул из-за колонны. Бог стоял от нее шагах в пяти. Лицо у него, как и положено по статусу, было спокойное, почти безмятежное. Глаза напоминали цветом изумруды, и, наверное, это являлось не очень хорошим признаком. У добрый божков глаза, как правило, голубые и добрые. В этих же какой-то особой доброты или благости не наблюдалось. - И о чем ты хотел со мной поговорить? - спросил Герхард. - О времени, судьбе, сомнениях и, конечно, о тебе. - А еще о королях и капусте, - сказал Герхард. - Ты хочешь узнать и об этом? - А ты можешь мне сообщить и о них? Божок усмехнулся, причем довольно иронично. - Это потребует времени. Ты согласен подождать, пока я обдумаю еще и это? - Нет, - решительно сказал Герхард. - Вот ждать я не могу. - А жаль. Довольно интересная тема, как мне кажется. Но ты, похоже, торопишься. И еще... что это у тебя в руке? Кажется, оружие? - Пистолет. - Забавно. Такого я еще не видел. Как этот пистолет действует? Не покажешь ли? Кажется, ты все равно собирался его использовать против меня. Или я ошибаюсь? При этих словах адепты пришли в движение. Быстро и четко каре их превратилось в полукруг, центром которого оказалась колонна, за которой прятался охотник. Сделав вид, будто не заметил этих перемещений, Герхард пожал плечами. - Стрелять из пистолета? Только, в самом крайнем случае. И никак не иначе. Я воюю только тогда, когда этого избежать никак нельзя. Ты же не хочешь войны, не так ли? - Возможно, - промолвил бог. - Хотя пути богов, как известно, неисповедимы. - Для богов такое оружие, как пистолет, не представляет ни малейшей опасности, - сказал Герхард. - Не так ли? Бог хмыкнул. - А ты неглуп. Хочешь сказать, что если я начну с тобой схватку, то это будет равнозначно признанию моей неполной божественной сущности? Неужели ты хочешь купить меня на такую жалкую приманку? - Вполне возможно, - сказал Герхард. Отступать он не собирался, поскольку все еще надеялся выиграть в этой словесной схватке. Да и поздно уже было отступать. Если он сейчас даст слабину, то распишется в собственной трусости. А у небожителей есть одна общая с обычными людьми черта. Они уважают мужественных противников. - Ты забыл о такой вещи, как необъяснимость божественных поступков. Что бы я ни сотворил, последователи всегда сумеют объяснить любой мой поступок благими намереньями. Не так ли? - Конечно так, - согласился Герхард. - Но если поступок божества допускает несколько толкований, всегда найдутся адепты, в душах которых поселится сомнение. А сомнение - такое семя, которое не требует дополнительных удобрений. Оно их находит само и неизбежно прорастает деревом неверия. Не так ли? Бог засмеялся. - Вернее всего, оно возникнет, если я отпущу тебя, не наказав за дерзость. Самое страшное сомнение - это сомнение в достаточной степени решительности своего божества. А отпустив тебя безнаказанно, я рискую зародить в сердцах своих адептов именно его. Понимаешь? Еще бы не понимать! Все, разговоры закончились. Дуэль на словах он проиграл и, значит, остается только и в самом деле драться. Унести ноги при таком раскладе вряд ли удастся, но попробовать все же стоит. - В таком случае, - заявил Герхард, - нам действительно ничего не остается, как помериться силами. Ты готов? Он прицелился богу точно между глаз, но спустить курок не успел. Бог слегка щелкнул пальцами, и охотник осознал, что не может даже пошевелиться, в том числе, конечно, и нажать на курок. Вот это фокус! Противник-то, совсем не слабак. И значит, дело совсем плохо. Если только... - Ну вот, теперь ты все понял, - не без удовольствия сказал бог. - Твое оружие совершенно бесполезно. Возможно, оно даже способно причинить мне небольшой вред, но использовать его ты не сумеешь. Впрочем, это не главное. А главное - что я сейчас могу тебя уничтожить, но не буду этого делать. Зачем? Ты доказал свою смелость, а настоящая смелость иногда, заслуживает поощрения. Поэтому я тебя отпускаю. Думаю, зная, что я не собираюсь тебя убивать, ты не станешь на меня нападать. В любом случае я согласен рискнуть. Бог вновь шевельнул пальцами. Почувствовав себя свободным, Герхард опустил пистолет. - Я ухожу, - сказал бог. - Кстати, учти, в следующий раз я могу и не проявить такого великодушия. Так что не попадайся мне больше на пути. - Постараюсь, - ухмыльнулся охотник. - Но если это случится... - Да, кончено, тут мы и узнаем силу твоего оружия. В голосе божка проскользнула тень насмешки, и это Герхарду уже не понравилось. - Кстати, - сказал он. - Ты осознаешь, что с такими принципами тебе никогда не стать всеми признанным богом? Признанный бог не стал бы даже со мной разговаривать. Он должен был просто пройти мимо. - Конечно, - без тени обиды согласился бог. - Правда, ты забываешь, что пути таких, как я, неисповедимы. Сказав это, он махнул рукой своим адептам и двинулся прочь. Герхард поставил пистолет на предохранитель и сунул его в карман. Ну вот, кажется, все обошлось. Он проиграл; божок, как и положено, выиграл. В результате - драться не пришлось. Теперь можно отправляться дальше. Хотя торопится слишком уж не стоит. Сторожевая нить черного мага уже ускользнула, и найти ее по следам будет почти невозможно. Уж больно она тонкая. Впрочем, он может попытаться найти дом мага по следам, оставленным другими его нитями. Они, конечно, не такие свежие, но сеть была достаточно плотная, и некоторые из составлявших ее нитей достигали вполне приличной толщины. Так что можно попытаться. Бог, сделав всего несколько шагов, остановился и, обернувшись, сказал: - Да, совсем забыл сообщить тебе еще одну причину, по которой я тебя пощадил... - И какую? - полюбопытствовал Герхард. - Не люблю вмешиваться в чужие игры. И зачем прилагать усилия к тому, что и без тебя может сделать кто-то другой. Или, по крайней мере, пытается сделать. - Спасибо за предупреждение, - сказал Герхард. - Думаешь, оно тебе поможет? - спросил бог. - Надеюсь. Кстати, ты так и не сказал мне ничего о времени, судьбе, сомнениях и, конечно, обо мне. - О тебе я уже сказал. Время - проходит. Судьба - неизбежна. А сомнения - удел слабаков. - И это все? - Не так уж и мало, не так уж и мало, - усмехнулся бог. Он снова двинулся прочь. Адепты, построившись в каре, последовали за своим кумиром. Герхард пожал плечами и потопал в противоположную сторону. Все-таки все эти небожители довольно странные создания. Просто обожают говорить загадками. Хотя этот не так уж и плох. Может, он не из забытых, а просто из какого-то другого мира? И возможно, этому все-таки удастся стать всеми признанным богом? Только принесет ли это ему хоть какую-то пользу? Входя в переулок, Герхард слегка улыбнулся. А все-таки этот бог его сделал. Да еще как сделал! Нет, конечно, можно сейчас придумать хоть тысячу причин и довольно убедительно объяснить себе, что на самом деле разговор с ним закончился не поражением, а победой. Все-таки, он благополучно унес ноги. Но если - честно, без всяких объяснений, сказать самому себе... Ведь сделал же? Он остановился. След нитей судьбы был совсем свежий. Тот, кто его оставил, прошел переулком всего лишь от силы полчаса назад. Если вычесть из этого времени разговор с богом, то останется совсем немного. А след был странный. Если точнее, то странными были оставившие его нити судьбы. Причем нити, которые могли оставить такой след, он сегодня уже видел. В своей комнате. Герхард сунул руку в карман и нащупал рукоятку пистолета. Ну хорошо допустим, следы этих нитей принадлежат Джигеру. Он-то зачем шляется по улицам этой ночью? Какого черта ему не сидится в гостинице? Просто надумал подышать свежим воздухом? Причем след этот ведет в то же самом направлении, в котором предположительно находится дом черного мага. Совпадение? Ох, сомнительно все это. Да и с трудом верится в такие совпадения. А если точнее, то не верится вовсе. Логичнее предположить, что мститель, или кто он там есть на самом деле, решил обделать свои делишки как раз этой ночью. Кого он собирается прихлопнуть? Уж не черного ли мага? Вполне вероятно, вполне вероятно... Но зачем ему это? Черные маги не путешествуют в другие миры. Они, как правило, безвылазно сидят в своих городах. Разве может какой-нибудь паук вдруг отправится за тридевять земель просто прогуляться, бросив при этом на произвол судьбы сеть, благодаря которой он кормится, и угол, в котором полным-полно жирных мух? Тут что-то не сходится. Герхард еще раз огляделся. Переулок, насколько он его видел, был пуст. Колокольный звон потихоньку становился все тише и тише. Где-то, не так уж и далеко, слышался слитный рев толпы. Что именно она кричала, разобрать было невозможно. Да, наверное, не стоило и пытаться, поскольку для него сейчас это не имело никакого значения. А вот след нитей судьбы Джигера... Герхард подумал, что он, собственно, может стоять в этом переулке сколько угодно долго, и не имеет смысла пытаться строить предположения всего-навсего на основании одного факта. Не лучше ли отправится дальше? Рано или поздно все выяснится. Рано или поздно выясняется все. Или - почти все. В любом случае, хотя ночь забытых богов еще только начиналась, тратить время зря не стоило. Он пошел дальше и где-то на середине переулка остановился вновь. Коридор из стен домов, а также высоких каменных заборов, охранявших неприкосновенность участков, принадлежавших хозяевам этих домов, здесь сворачивал. И там, за поворотом, кто-то был. Герхард почувствовал это неким, выработанным за годы охоты на черных магов инстинктом, ощутил буквально всей кожей. Причем, этот кто-то, скрывающийся за поворотом, был опасен, очень опасен. Как раз в этот момент какофония доносившихся с соседних улиц звуков слегка стихла. Герхард прислушался. Из-за поворота достаточно явственно донеслось тихое угрожающее шипение. 5. Вытащив из кармана пистолет, Герхард снова снял его с предохранителя и осторожно двинулся к повороту. Кто же за ним скрывается, какое существо? Последние несколько шагов до поворота охотник сделал буквально крадучись. А прежде чем выглянуть из-за него, немного постоял, говорясь к предстоящему, напряженно вслушиваясь. Однако шипения больше не было. Возможно, незнакомец тоже почувствовал охотника и затаился. Ну-ну... Герхард резко сделал пару шагов вперед и наконец-то увидел, кто именно прятался за поворотом. Стройная фигура, короткое платье из зеленоватой, переливающейся блестками материи, длинные пышные волосы. А еще - лицо. Оно обладало какой-то странной, неуловимой с первого взгляда диспропорцией, отнюдь не портившей его красоту, но в то же время неопровержимо указывающей на нечеловеческое происхождение этой женщины. И нити судьбы... таких у обыкновенного человека просто не могло быть. Герхард попытался прикинуть, с кем он столкнулся. Да с кем угодно. Мало ли всяких там божков, полубогов и других сверхъестественного происхождения созданий может ошиваться в городе в такую ночь? И главное даже не в этом. Главное - удастся ли пройти мимо странного создания беспрепятственно? Возможно, оно прячется в переулке без каких-то определенных целей, а может, кого-то поджидает. И почему бы, например, этим кем-то ни оказаться ему, охотнику? Герхард сделал еще один шаг. Женщина, до этого стоявшая неподвижно, шевельнулась, взмахнула руками, словно балерина, готовящаяся к танцу, потом лицо ее дрогнуло, словно бы слегка изменившись, и охотник вновь услышал тихое шипение. Вот так... А ведь мадам действительно спряталась здесь не от нечего делать... Герхард взял неизвестную на мушку и крикнул: - А ну-ка, давай лицом к стене! Иначе не поздоровится. Никакой реакции. Тогда он сделал еще один шаг к женщине. Снова никакой реакции. Нити судьбы оставались неизменными. Похоже, это свидетельствовало о том, что его угроза пока не была воспринята. И - все. Будь перед ним обычный человек, Герхард мог бы запросто определить, собирается ли тот на него напасть, и вообще, насколько его противник опасен. Сейчас же это было невозможно. Значит, остается только надеяться на собственную реакцию, а еще на удачу. - Эй, ты понимаешь, что я говорю? - спросил Герхард. - Окаменела? Женщина молчала. Охотник сделал еще шаг... Дальнейшее произошло почти мгновенно. Волосы женщины встали торчком, и Герхард вдруг понял, что для обычных волос они слишком редкие и толстые. Да и не волосы это были вовсе, а длинные, тонкие змейки. И значит... Мара! Вот кто был перед ним. Самая настоящая мара, существо более опасное, чем вампир или суккуб. Интересно, к какому виду мар она принадлежит? Впрочем, найти ответ на этот вопрос не так трудно. У какого вида мар на голове вместо волос растут маленькие змейки? Герхард нажал на курок. Пуля попала маре точно между глаз и, конечно, с противным визгом отскочила. Шкура у чудовища, похоже, не уступала по прочности тяжелой броне. Впрочем, выстрел не пропал зря. Пуля попала в мару как раз в тот момент, когда та метнулась к охотнику. Удар пули был так силен, что магическое создание отшвырнуло прочь, да так, что оно упало на спину. Повернувшись, Герхард кинулся наутек. А что ему еще оставалось? Стрелять в мару бесполезно. Пули у него в пистолете были даже не серебряные, а обыкновенные. Значит, никакого вреда нанести чудовищу не удастся. Конечно, у него еще был магический кинжал, и вот им-то мару наверняка можно было убить. Вот только после этого кинжал запросто мог прийти в негодность, и, значит, против черного мага ему придется выходить с голыми руками, что равносильно самоубийству. Получается, единственное, что ему остается, - это убегать, а драться лишь в самом крайнем случае. Отчаянно работая ногами, Герхард подумал, что этой ночью, похоже, ему побегать придется. Да еще как. Но кто же знал, что непредсказуемая ночь вдруг войдет в опасную фазу? Подобного не случалось уже несколько лет. И вот случилось. Причем как раз тогда, когда он вознамерился ухлопать черного мага. Ни раньше, ни позже. Вот невезуха. Выскочив из переулка, он все же остановился и оглянулся. Мара была шагах в двадцати. Похоже, она посчитала Герхарда своей законной добычей и решила догнать его во что бы то ни стало. Вот это было плохо. Совсем плохо. Улица была все еще пустынна. Сообразив, что расстояние между ним и преследователем стремительно сокращается, охотник бросил в сторону, противоположную той, в которую ушел божок и его свита. Какая-то надежда на благополучный исход встречи с марой у Герхарда оставалась. Он сумел немного от нее оторваться? Значит, преследовательница передвигается хоть чуть-чуть, но медленнее. Чем больше они пробегут, тем внушительнее станет этот разрыв. Рано или поздно, он увеличится настолько, что мара прекратит преследование. Гархард на бегу усмехнулся. Кросс со смертью. Кто окажется быстрее? Вот такого у него в жизни еще не было. Следующий переулок попался ему шагов через двести. Прежде чем юркнуть в него, Герхард еще раз обернулся. Расстояние между ним и чудовищем увеличилось всего лишь на несколько шагов, да и то это могло ему всего лишь показаться. Кроме того, он понимал, что свернув в переулок, рискует наткнутся еще на кого-нибудь не менее ужасного, чем преследующее его создание. В этом случае он окажется меж двух огней, причем узкий переулок не давал никакой возможности маневра. Однако, выбора не было. Сзади поджимала мара, а впереди, где-то в квартале от него, прямо в центре улицы, возникло еще одно облачко. Охотник не имел ни малейшего желания столкнуться с тем, кто из него появится. А значит... Эх, была не была! Он все же свернул в переулок, и помчался по нему, на бегу пинками опрокидывая то и дело попадавшиеся на пути штабеля полусгнивших ящиков, в надежде таким образом, хоть немного задержать свою преследовательницу. Где-то впереди, там, куда вел переулок, послышался странный клекот и будто бы хлопки больших, сильных крыльев. Вот это Герхарду совсем не понравилось. Только ничего изменить уже было нельзя. Оставалось лишь надеяться, что к тому времени, когда он выскочит из переулка, тот, кто веселится и хлопает крыльями на соседней улице, уберется прочь. А еще он может оказаться менее опасным, чем преследующая его по пятам мара. Кстати, что он будет делать, если все-таки не удастся от нее отвязаться? Ладно, это потом... Споткнувшись о какой-то прямоугольный, прикрытый полуистлевшим тряпьем предмет, Герхард почувствовал, как по пальцам ноги резанула боль. Все же, каким-то чудом умудрившись сохранить равновесие, ругаясь как сапожник, он устремился дальше. Ушиб - не перелом. Бегать с ним, конечно, больно, но вполне возможно. Особенно если тебя догоняет такое существо, как мара. Шагов через двадцать из-за очень старого, огромного, украшенного какими-то замысловатыми, наполовину осыпавшимися финтифлюшками буфета, почти перегородившего переулок, на него бросилось нечто плоское, на длинных паучьих лапках, размером с голову взрослого мужчины. Почти не сбавляя хода, даже толком не разглядев что оно из себя представляет, Герхард всадил в него пулю. В теле существа появилась зияющая дыра, и оно с глухим шлепком рухнуло на хорошо утрамбованную землю переулка. Теперь оставался только буфет. Охотник с размаху толкнул его плечом. Образец допотопной мебели с грохотом рухнул. Очевидно, за ним еще кто-то скрывался, поскольку из под буфета послышался противный, истошный визг. Причем на крысиный он совсем не походил. Ну и ладно. Только задерживаться здесь не надо. Перепрыгнув через буфет, охотник кинулся прочь. Больше, до самого конца переулка никто на него напасть не пытался. А вот улица... Выскочив на улицу, Герхард остановился как вкопанный. Справа от него, чуть ли не рукой подать, находилась довольно пестрая компания. В ней было несколько расхаживавших на задних лапах ящериц, в стальных кирасах, украшенных золотыми пластинками, с огромными секирами, а пятерка угрюмого вида кентавров, причем у каждого на плече висело по луку и колчану стрел. Еще в этой компании были какие-то существа, настолько худые, что смахивали на живые скелеты, маленький, карликовый дракончик, крохи в остроконечных колпачках, вооруженные здоровенными палицами, и мантикора с позолоченными клыками. Вся эта компания была здорово навеселе и горланила разухабистую песню на незнакомом языке, причем и дракончик и мантикора ей добросовестно подвывали. Слева от него всю улицу, чуть ли не на целый квартал занимало поле, засаженное рядами довольно странных растений. Таких Герхард еще не видел. Ровные, без единой ветви стволы высотой с человеческий рост и толщиной с туловище взрослого мужчины венчали шары, из которых во все стороны торчало великое множество коротких толстых сучьев. Приглядевшись, Герхард заметил, что сучья эти все время находятся в движении, слегка изгибаются, словно живые. Причем деревья, оказавшиеся возле домов, согнув свои стволы чуть ли не дугой, буквально липли к стенам, сучья же их были явно нацелены на закрытые ставнями окна. Возможно, в надежде, что хотя бы одно из них откроется. И вот это охотнику не понравилось более всего. Он подумал, что поле-то довольно жутковатое. И попытаться через него пройти, скорее всего, равносильно самоубийству. Попытка же миновать веселившуюся справа от него компанию тоже ничего хорошего не сулила. Скорее всего, эта пьяная вооруженная бражка воспримет его как вполне подходящий объект, чтобы завязать ссору, с обязательной в результате крупной дракой. Н-да, выбор... Он оглянулся. И увидел мару. Шагах в тридцати. Оскалившую жуткие клыки, готовую немедленно с ним сразиться. Значит, ничего не остается, как попытаться миновать компашку пьяных головорезов. Столкновения, конечно, вряд ли удастся избежать, но зато он, вполне возможно, отвяжется от мары. Решится ли она повторить его подвиг? Сомнительно. Хотя, стоп... А ведь есть еще один путь. Наверх. Дом, на другой стороне улицы был достаточно старым и наудачу построенным в псевдопеликанском стиле. Другими словами, стены его были украшены всевозможными завитушками и натыканными там и тут, без всякого порядка карнизиками. Ближе к крыше начинались ниши, в которых стояли каменные, достаточно топорно сделанные фигуры, вероятнее всего принадлежащие пеликанским царям и героям. Достаточно ловкий человек, при желании мог запросто вскарабкаться на крышу этого дома. Причем мара вряд ли за ним последует. А если даже и решится, то окажется в очень невыгодном положении. По крайней мере, он заберется на крышу первым и, вполне возможно, сумеет что-то предпринять. Так в чем вопрос? Вперед! Сунув пистолет в карман, Герхард метнулся к дому. Подпрыгнув, он ухватился руками за какую-то завитушку, а подтянувшись, зацепился ногой за один из карнизиков. Это дало ему дополнительную опору и позволило уцепиться за следующее украшение, находящееся несколько выше первого. Добравшись таким образом до первой ниши со статуей, Герхард решил, что настало время посмотреть вниз. Теперь компания веселящихся головорезов находилась от него слева, жутковатое поле - справа. А прямо под ним, почти вплотную к стене, стояла мара и внимательно следила за каждым его движением. - Ага, - пробормотал Герхард. - Значит, лазать по стенам ты не умеешь. - Это тебя не спасет, - прошипела мара. - Рано или поздно я тебя настигну. Ого, да она еще и разговаривать умеет. Что ж, надо попытаться это использовать. - Что я тебе сделал? - спросил Герхард. - Если так уж хочется на кого-нибудь поохотится, поищи себе не такую ловкую добычу. Ночь еще впереди. Ночь длинная. Дома мирных жителей хорошо укреплены, и в них тебе не попасть. Однако на улицах сейчас, целая прорва самых разнообразных существ. Вероятно, кого-нибудь по вкусу ты себе найдешь. Говоря это, он был уверен, что все жители города сейчас сидят по домам. Даже стража гостиниц, увидев, в какую фазу перешла ночь забытых божков, тут же попряталась за надежными дверями. А уж в том, что дом жителя мира, в котором время от времени случаются подобные ночи, представляет собой настоящую крепость, он не сомневался. Таким образом, жертвой мары мог стать только такой же, как она, ночной визитер. А вот уж до них Герхарду не было никакого дела. - Нет, мне нужен только ты. И я тебя настигну. Да, вот это уже серьезное заявление. - Почему? - спросил охотник. - Почему именно я? - Ты оскорбил меня. - Каким образом? - Ты попытался от меня сбежать, ты не захотел стать моей добычей. - А согласись я, ты бы меня не стала трогать? - Нет. Я бы полакомилась твоей кровью. - Значит, моя вина состоит в том, что я не захотел умирать? - Да. Я тебя выбрала, и ты не должен был мне противится, должен был принять оказанную тебе честь. Герхард вздохнул. Вот это называется эгоизмом чистейшей воды. И что-то объяснять, а также пытаться как-то договорится - бесполезно. Мара решила, и, значит, все должно быть именно так, как она хочет. Ну, хорошо же... Протиснувшись в нишу, охотник внимательно осмотрел спину статуи. Металлический стержень, которым она для страховки была прикреплена к стене, проржавел, казалось, насквозь. Один хороший толчок... А почему бы и нет? Опершись о стену спиной, Герхард резко и сильно толкнул статую. Металлический стержень лопнул, и статуя покачнулась. Еще один толчок - и каменный истукан рухнул вниз. Предположительно на кровожадную преследовательницу. Угу, как бы не так... Выглянув из ниши, охотник увидел, что мара стоит в нескольких шагах от расколовшейся на несколько кусков статуи. В мостовой, там, где она о нее ударилась, виднелась внушительная вмятина. Герхард развел руками. Да, не получилось. А замысел был неплохой. - За это ты тоже заплатишь, - сообщила мара. - Ну конечно, - сказал Герхард. - Обязательно. После того как ты меня догонишь. Кстати, у тебя, похоже, начинаются неприятности. И в самом деле, грохот, с которым упала статуя, привлек внимание веселившейся неподалеку компании головорезов. И не только к упавшей статуе, но и к самой мары. Теперь они надвигались на нее, причем быстро и вполне грамотно разворачиваясь в полукольцо, отсекая ее от переулка, оставляя ей всего одну возможность к бегству. Кстати, возможность эта была очень сомнительная, поскольку для того чтобы сбежать, маре нужно было пересечь поле с диковинными растениями. Герхард пожал плечами. Наверное, в другое время он мог и понаблюдать за намечающимся сражением, узнать кто в нем победит. Вот только не сейчас. В данный момент надлежало найти дом черного мага. А это, учитывая происходящее на улицах города, будет сделать не так-то легко. Одно хорошо - от преследовательницы он вроде бы отделался. Если даже она каким-то чудом и победит в намечающейся схватке, то заплатит за это такую цену, что на преследование у нее уже не хватит сил. Если, конечно, победит. Взобравшись на крышу, он все же не удержался, бросил взгляд вниз. Мара стояла прижавшись спиной к стене. Воины расположились вокруг нее полукольцом. В его центре находились карликовый дракончик и мантикора. Дракончик воинственно царапал когтями брусчатку, мантикора угрюмо скалила клыки. Ага, эти двое, значит, и начнут заваруху. Таким образом, у мары нет ни малейшего шанса уцелеть. Однако... Мара изменялась. Тело ее почти мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а ниже пояса стало телом огромной змеи. Как только превращение завершилось, мара щелкнула хвостом, словно огромным бичом. Змейки на ее голове зашевелились и мерзко зашипели. Впрочем, головорезов это превращение отнюдь не обескуражило. Возможно, согласно какому-то кодексу чести именно его они и ждали, для того чтобы начать драку. - Руби ее, гадину! - прокричал один из похожих на живые скелеты существ. Полукольцо стало медленно сжиматься. Герхард отошел от края крыши и стал прикидывать, в какую сторону он двинется. Происходящее внизу его теперь не интересовало. Нагляделся он за свою жизнь всяких там драк, схваток стенка на стенку и прочих мероприятий подобного толка. Главное, теперь мара ему не опасна. Хотя кое-что любопытное он все же успел углядеть. Превращение мары. Видимо, она не полезла за ним на крышу не потому, что испугалась. Скорее всего, она не умеет взбираться по стенам, поскольку обладает способностью превращаться в получеловека-полузмею. Закон компенсации. За кое-какие преимущества, приобретаемые магическим образом, нужно платить определенными неудобствами. Кстати, его глаза - тоже результат действия этого закона. Они позволяют прекрасно видеть в темноте, но за это приходится платить тем, что они в темноте еще и светятся. Поэтому в некоторых случаях приходится надевать черные очки, для того чтобы это было незаметно. И ничего тут не поделаешь. Закон компенсации. Обойти его под силу только кому-то понимающему в магии примерно на уровне великих магов. Ладно, хватит об этом. Не пора ли отправиться дальше? Ночь не такая уж длинная, и потратить ее всю, размышляя о сущности магических законов, будет слишком большим расточительством. Кстати, в какую сторону он теперь подастся? Можно, конечно, обойти дерущихся по крышам и, спустившись на мостовую, продолжить прерванный путь. Однако лучше всего будет попытаться перебраться на соседнюю улицу. Кто знает, может быть, там он все же обнаружит следы сторожевой нити черного мага? Ловко балансируя на покатой крыше, Герхард двинулся прочь от ее края. За спиной у него слышались вопли и звон оружия. Похоже, схватка там разгорелась не на шутку. 6. Спрыгнув с последнего балкончика, охотник легко и бесшумно приземлился на траву и, быстро оглядевшись, пошел вглубь сада, туда, где среди фруктовых деревьев виднелось похожее на крохотную пагоду жилище сторожа. Собственно, вот уж кого он совсем не боялся, так это сторожа сада. Да и вряд ли тот станет на него нападать. Наверняка сразу определит, что нарушитель вверенной его попечению территории слишко