м силен, чтобы пытаться его схватить. Однако с него вполне станет потом, днем, выследить его благодаря великолепному обонянию и привести с собой дэвов. А Герхарду в любом случае, даже если удастся этой ночью убить мага, придется задержаться в городе еще хотя бы на пару дней. Это нужно для того, чтобы проследить за сетью черного мага. Как правило, лишившись своего хозяина, она просто за день-два исчезает, перестает существовать. Но иногда этого не происходит, и тогда - жди беды. Герхард совсем недавно слышал о подобном случае от одного из своих друзей - охотников. Так тот вообще рассказал нечто невероятное. Заглянув в жилище сторожа, Герхард увидел, что оно пусто. Ну, так и есть. Спрятался, значит. Еще раз оглядевшись, охотник стал лицом к ближайшему фруктовому дереву и тихо сказал: - Не стоит прятаться. Я не причиню тебе зла. Мне нужно с тобой поговорить. Сторож сада, а он, конечно, был где-то поблизости, молчал. - Хорошо, - сказал Герхард. - Вот, видишь, я кладу свое оружие на землю. Мне нужно с тобой поговорить. Он действительно положил на траву пистолет, немного помедлил и добавил к нему магический кинжал. У самой вершины дерева, к которому охотник стоял лицом, шевельнулась неясная тень и слегка шепелявый голос сказал: - Отойди на три шага в сторону. Герхард исполнил приказание в точности. Страж сада чуть ли не кубарем скатился с дерева. Он походил на довольно крупного медвежонка - коалу. Единственное отличие состояло в том, что лапы были гораздо длиннее медвежьих, но тоже имели внушительные, острые когти. - Зачем ты забрался в сад моего хозяина? - спросил страж. - Какой вред ты ему намерен нанести? - Никакой, - сказал Герхард. - А если бы хотел, то разве стал бы я с тобой разговаривать? - Кто вас знает, любителей нарушать границы чужой собственности? - Я не собирался этого делать. Видишь, какая сегодня ночь? А для того чтобы попасть домой, мне необходимо пройти через этот сад. На улице творится черт-те что. Понимаешь? - И все-таки это не служит оправданием твоему поступку. Частная собственность - неприкосновенна, и нарушение ее карается очень серьезно. Может быть, у тебя есть какие-то другие оправдания? Герхард ухмыльнулся. Ну вот, разговор перешел в достаточно стандартное русло. И это неплохо. - Конечно, есть. Охотник вытащил из кармана серебряный суворик и кинул его медвежонку. Он знал, что стражи сада бумажных денег не признают. Поймав монету на лету пастью, тот переместил ее в защечный мешок и сказал: - Хорошее оправдание, но не очень веское. - А ты жаден, - промолвил Герхард. Страж сада приоткрыл пасть, готовясь ловить следующую монету. К счастью, она у охотника была. - Больше - нет, - сказал тот, расставшись с сувориком. - Честно. - Хватит, - сообщил медвежонок. - Забирай свое оружие и уматывай. Только учти, нанесешь вред хоть одному дереву, и наше соглашение расторгнуто. Герхард молча подобрал оружие и, спрятав его, двинулся дальше. Ему надо было пересечь весь сад, добраться до окружавшей его стены и перемахнуть через нее. Он думал о том, что лучше бы в следующем саду сторожа не было. Серебряных монет у него и в самом деле больше не осталось. Заметно подобревший медвежонок на некотором отдалении топал за ним и вполголоса бубнил: - Ур...ур... Пойми, я так - не жадный. И если у тебя такие обстоятельства... Только хозяин попался какой-то жлоб. Второй уже месяц не платит жалованья. А у самого денег куры не клюют. Но не платит. Все время отговаривается то тем, то этим. Вот почему так? Что, ему жалко? - Угу, жалко, - сказал Герхард. - Почему? - спросил сторож. - Ведь у него их много. За моим прежним хозяином подобного не замечалось. Всегда плата - в срок. - А у этого денег много, потому что жалко. Богатые, они тоже приобретают свое богатство по-разному. Этот, значит, приобрел свое, хапая по мелочам то тут то там, обжуливая, обманывая всех, кто оказался в пределах досягаемости. Ну, и привык. Теперь отвыкнуть уже не может. Таким образом и будет сшибать монету на монету, до самой смерти. - Так, может, мне поискать другого хозяина? - Попробуй. Стена, разделяющая два сада, оказалась не такой высокой, как наружная, и, значит, перемахнуть ее не составит труда. Остановившись возле нее, Герхард спросил: - Значит, договорились? - Да, тебя здесь не было. Я тебя не видел. Кстати, спасибо за совет. - Прощай. Забравшись на стену, охотник внимательно оглядел открывшийся ему следующий сад. Никаких признаков сторожа в нем не было. И вообще, сад казался совсем неухоженным, заброшенным. Это Герхарда более чем устраивало. Если еще удастся перебраться через дом, к которому этот сад примыкает, то он окажется на следующей улице. А если не удастся? Ну, какой-нибудь выход обязательно найдется. Он спрыгнул на траву и пошел к дому. В ветвях ближайшего дерева резвились потешные огоньки. Проходя мимо него, охотник услышал, как огоньки над ним потешаются. Впрочем, делали они это вполне беззлобно, и, значит, обращать на них внимания не стоило. В высокой, давно не подстригавшейся траве оказался прорва докушек. Они попадались буквально на каждом шагу. Очевидно, у них здесь было что-то вроде коллективного сборища. Иного объяснения Герхард придумать не мог. Еще это подтверждалось тем, что, вместо того чтобы, как обычно, докать, они все время обсуждали регламент и состав какого-то комитета, который, кажется, должен был заниматься упорядочиванием нотной азбуки. К тому времени, когда Герхард обнаружил узкую, ведущую прямиком к дому тропинку, прения, кажется, уже подходили к концу и только одна из докушек, обладательница более громкого и басовитого голоса, чем ее товарки, все еще упорно пыталась доказать, что трогать нотную азбуку не нужно, поскольку это запросто может закончиться тем, что всем придется вместо привычного звука "до" издавать другие, неблагозвучные, а временами даже и совершенно непотребные звуки. Чем этот спор закончился, охотник так и не узнал. Идти по тропинке было гораздо легче, чем по траве и в первую очередь потому, что не нужно было все время напряженно глядеть себе под ноги, опасаясь задавить кого-нибудь из членов законодательного собрания докушек. Правда, когда до дома оставалось совсем немного, на тропинку перед ним, совершенно неожиданно, как чертик из коробочки, выскочил лепрехун в визитке и с изящной тросточкой в руке. - Вот дуры, - сказал он Герхарду. - И ведь это уже которое собрание, заканчивающееся ничем. А тот, который орет громче всех, подкуплен гнилыми цаплями. Они пообещали ему, что оставят его на развод, а если и цапнут, то самым последним. Вот он и старается. Что греха таить, каждому охота остаться на развод. - Мне кажется, они его обманут, - авторитетно сказал Герхард. - Ну кончено, - воскликнул лепрехун и от волнения едва не сломал тросточку. - Как пить дать обманут. Они же гнилые и полосатые. Если бы железные... Вот тем верить можно. А эти... Он махнул рукой и, сойдя с тропинки, исчез в траве. Герхард пожал плечами и двинулся дальше. Собственно говоря, лично его все эти интриги докушечного общества совсем не трогали. Единственное, что его сейчас интересовало, - это местонахождение дома черного мага. Если он его не обнаружит этой ночью, то придется, в очередной раз уйти несолоно хлебавши. Вернуться же удастся только через год, когда наступит новая ночь забытых богов. Причем вот уж тогда, она наверняка не войдет в опасную фазу. Но год, целый год, в течении которого черный маг будет безраздельно владеть этим городом... Не слишком ли это много? Сколько он за этот год совершит преступлений, сколько людей, которых он посчитает нежелательными, неожиданно умрут, например, от банального разрыва сердца. А их знакомые, ни о чем так и не догадываясь, будут продолжать верить в то, что живут в достаточно свободном городе, в котором существует поддерживаемый дэвами закон, даже не подозревая, кто является его настоящим хозяином. И еще - опасная нечисть... Почему-то так получается, что в городах, захваченных черными магами, всякие там вампиры, оборотни, вурдалаки и прочие любители поохотиться на живых людей встречаются гораздо чаще. Нет, кончено, о существовании в этом городе черного мага они не знают. Но все же факт остается фактом. Чаще, гораздо чаще. Может, они как-то чуют, в каких городах жить безопаснее? Возможно, черные маги их каким-то образом приманивают? Для чего? Неужели из чистой любви к этим тварям? Или из расчета? Впрочем, не время и не место сейчас все это обдумывать. Но мысль любопытна, надо ее запомнить. Герхард остановился и задумчиво оглядел заднюю стену дома. Н-да, взобраться по ней будет, конечно, потруднее, чем по стене предыдущего. Никаких балкончиков, ниш и украшений. Обычная стена, обычного дома. Конечно, если использовать магический кинжал... Нет, тут даже и он не поможет. Вот если бы у него их было два, тогда могло бы что-то и получиться. Все-таки - две опоры. Но что же предпринять? Он провернулся к стене спиной и внимательно оглядел сад. Стоп, а это что такое? Вон там, где трава растет не так густо. Что там лежит? Надо бы посмотреть. А лежала там садовая лестница, правда такая гнилая, что, взяв ее в руки, Герхард усомнился, что она выдержит его вес. Хотя попытка - не пытка. Он приставил лестницу к стене и обнаружил, что та коротковата. До края крыши она не доставала, причем довольно прилично. Ну да тут уж ничего не попишешь. На худой конец все же придется воспользоваться магическим кинжалом. Главное - теперь можно попытаться вскарабкаться. А насколько эта попытка окажется удачной, зависит уже от чистого везения. Лестница каким-то чудом выдержала, хотя, вступив на нее, Герхард почти тотчас уверился, что она сию секунду развалится. Она и развалилась, но только немного погодя, после того как он перенес половину тяжести своего тела на воткнутый в стену магический кинжал. И конечно, Герхард некоторое время висел на краю крыши, но все же сумел через него перевалиться. А потом надо было еще как-то умудриться выдернуть кинжал из стены и не загреметь вниз. Он это сумел. И даже позволил себе немного отдохнуть, полежать рядом с краем крыши, разглядывая небо, усеянное по случаю ночи забытых божков квадратными звездами. Но только - совсем немного. После этого Герхард перебрался на другой край крыши и взглянул на улицу. Надежды его не оправдались. Улица была не пустынна. Как раз возле дома, на крыше которого он находился, происходило весьма любопытное событие. Ссора двух божков. Один из них, почти нормального, человеческого роста, был зато очень широк в плечах и имел туловище раза в три толще, чем у обычного мужчины. При этом голова у него здорово смахивала на голову носорога. По крайней мере, длинная морда, и находящийся на ее конце огромный рог вполне могли принадлежать именно этому животному. Второй значительно превосходил своего противника ростом, но зато был тоньше и на вид несколько слабее, изнеженнее. Зато почти никаких отклонений от человеческого в его облике не наблюдалось. Ссора пока еще не переросла в драку, но это вот-вот могло случиться. Впрочем... Герхард попытался прикинуть шансы противников на победу. У одного было преимущество в силе, у другого - в росте и, возможно, в реакции. В драке это немаловажно. Адептов и у того и у другого божка было примерно поровну, причем все они, как на подбор были крепкие, мускулистые, да и кое-какое оружие у них имелось. Конечно, до профессиональных воинов им было далеко, но в сумятице уличной драки засапожный нож или крепкий посох с металлическим набалдашником иногда оказываются не менее действенными, чем меч или боевой топор. Таким образом, получалось, что силы божков примерно равны. Возможно, драка пока не началась именно благодаря этому. Но только - пока. В любой момент одному из спорщиков могло прийти в голову, что настала пора хорошенько проучить наглого противника. И вот тогда начнется... Пока же божки только ругались. Поскольку ничего иного ему не оставалось, то, устроившись на крыше поудобнее, Герхард стал наблюдать за перепалкой. - ... Матери, выказавшей благоволение одному из наименее священных животных и несвоевременно внушившей себе глупый тезис о единении всего сущего под знаменем бесконечного развития, - верещал божок, которого Герхард мысленно прозвал "Верзилой". - Докажи! - гудел ему в ответ божок, удостоившийся от Герхарда прозвища "Носорогоголовый". - Доказательства - удел сомневающихся в своей правоте! - изрек Верзила. - Ах, так... - Да, так! - В таком случае, я объявляю тебя бессовестным мошенником, не имеющим понятия о самых изначальных элементах познания мира и сущности дарованных нам возможностей. И не только мошенником, но и круглым неучем, неспособным видеть дальше своего носа. - И это все? - А тебе мало? - презрительно спросил Носорогоголовый. - Конечно, - язвительно ухмыльнулся Верзила. - Кстати, начет носа... Кое-кому вообще не грозит разглядеть что-то, кроме собственного шнобеля. И в доказательствах это не нуждается. Разве можно разглядеть сияющий, словно утренняя заря, ореол истины тот, кому его заслоняет уродливый, костяной вырост. Герхард подумал, что последние слова Верзилы - прекрасный повод к драке. Закурив сигарету, он сел поудобнее и приготовился наблюдать. Собственно, сражений между божками он еще не видел. Возможно, ему следовало проявить осторожность и спрятаться. Но все-таки божкам, как бы они ни пыжились, до настоящих богов примерно как до черной стены пешком. И значит, если действительно дойдет до драки, он успеет спрятаться, должен успеть. А пока можно и посидеть на самом краю крыши, понаблюдать. - Хм... хм... хм... значит, ты вынуждаешь меня сказать слово? - Какое слово? - То самое, с которого все началось, являющееся основанием всего сущего. Ты хочешь, чтобы я его произнес и заставил тебя жалеть о нанесенном мне оскорблении? - А ты его знаешь? Сказано это с большой долей скепсиса. - Знаю. - В таком случае что тебя удерживает от того, чтобы стать богом? - Всего лишь скромность. - Ах, скромность... Герхард покачал головой. Нет, не подерутся. И значит, опять начнут сотрясать воздух. Сколько это продлится? Кажется, достаточно долго. Может, попытаться что-то придумать? Либо спровоцировать их на драку, либо пустится в обход. Что лучше? Скорее всего - второе. Он докурил сигарету и встал. Да, ничего не попишешь, придется отправится в обход. Как там крыши соседних домов? Можно ли на одну из них перепрыгнуть? Кажется, вон та, справа, для этого вполне подходит. Причем, она плоская и, значит, шагать по ней будет удобнее. В тот момент, когда Герхард собрался прыгать, Верзила объявил: - Ну, в таком случае мне не о чем больше с тобой разговаривать. Охотник решил, что стоит еще немого переждать. - А мне - с тобой! - сообщил носорогоголовый. - По крайней мере, сейчас. Но я знаю, где, при каких обстоятельствах мы встретимся с тобой вновь, каким будет этот разговор и, самое главное, в чьем присутствие. - Отлично. Пусть будет так. Резко повернувшись друг к другу спинами, божки потопали прочь, каждый в свою сторону. Адепты, обменявшись несколькими достаточно выразительными фразами, последовали за своими повелителями. После того как они удалились на достаточное расстояние, Герхард спрыгнул вниз. Он умудрился приземлиться на мостовую почти бесшумно. Правда, при этом напомнил о себе палец, ушибленный им во время бегства от мары, но это являлось уже мелочью, и ей можно было в данный момент пренебречь. Главное сейчас - найти след сторожевой нити. А для этого ему нужно миновать несколько домов в том направлении, в котором удалялся Верзила. Поскольку божок шел важно и медленно, Герхард отправился вслед за ним тоже не очень быстро. Его это даже устраивало. По крайней мере, есть возможность получше рассмотреть все свежие следы нитей судьбы. Занимаясь этим, Герхард попутно пытался прикинуть, о каком разговоре в другом месте упоминали божки. Вероятно, есть еще кто-то, более могущественный, чем они, кому они могут друг на друга накапать? Хотя, возможно, они имели в виду, например, последний и окончательный бой? В таком случае тем высшим свидетелем, в присутствии которого они сведут последние счеты, будет смерть. Однако если все-таки предположить, что у божков существует какая-то иерархия, то, значит, есть и деление на высшие и низшие. И соответственно неизбежная борьба за свое место на социальной лестнице, борьба безжалостная, с интригами, предательствами, частенько трагичная и, конечно, комичная, по всем самым суровым житейским законам. Вот любопытно... Борьба богов и божков за верховное владычество и в конечном итоге над теми, кто о них уже давным-давно забыл. Забавно, очень забавно... Хотя, возможно, эти божки не относились к числу забытых? Может быть, они явились этой ночью из неведомых, расположенных очень далеко отсюда миров? Да нет, адепты у них были самые обыкновенные люди. И это указывает, на то, что божки все-таки... Герхард остановился. В стене фасадов домов, мимо которой он шел, зияла брешь. Если точнее, это было что-то вроде пустыря. Видимо, кто-то скупил три стоявших рядом дома, снес их, а также прилегавшие к ним сады. В центре получившегося таким образом пустыря стоял не очень большой, двухэтажный дом. Судя по многочисленным свежим следам сторожевых нитей, он принадлежал черному магу. 7. Герхард подумал, что вот теперь, собственно, и начинается настоящая охота. Все остальное было лишь ее предисловием, подготовительной операцией. Мало обнаружить дом черного мага, мало подойти к нему так, чтобы его хозяин об этом не узнал. Надо еще суметь тайно проникнуть в дом, а потом быстро и безжалостно, нанести один - единственный точный удар магическим кинжалом. Если первый удар не достигнет цели, времени на вторую попытку, скорее всего, не будет, поскольку черный маг пустит в ход все свои способности, все умение управлять нитями судьбы. А даже самый захудалый черный маг умеет управлять нитями судьбы гораздо лучше любого охотника. И не потому, что у охотников для этого не хватает таланта. Просто для достаточного развития таланта управления нитями судьбы требует долгая практика. И чем больше практикуешься, тем больше соблазн. Герхард хмыкнул. А может, и в самом деле, все мы, охотники, не более чем недоучки, сделавшие всего пару шагов по открывшейся им дороге и остановившиеся, испугавшись идти дальше, испугавшись неизвестности? Что нас остановило? Четкое осознание того, что, сделав следующий шаг, мы, скорее всего, потеряем возможность вернуться, или страх перед неведомым, боязнь перестать быть самим собой, отдать часть своей сущности нитям судьбы? Любопытно... Ладно, хватит размышлений. Пора действовать. Медленно, внимательно рассматривая следы нитей судьбы, он дошел до двери и остановился, прикидывая, как лучше проникнуть в дом: через дверь или через окно. Это было немаловажно. Если он воспользуется дверью, пойдет более сложным путем, слишком долго придется распутывать сторожевые нити. Пробраться в дом через окно будет, конечно, легче, но зато и более опасно. Можно нарваться на какие-нибудь сюрпризы. Итак, что лучше? Рискнуть или потратить лишнее время? Наверняка лучше потратить время, лучше зря не рисковать. Но вот замок... Что, если он достаточно сложный? Внимательно осмотрев дверь, Герхад облегченно вздохнул. Пойдет. Конечно, придется воспользоваться кинжалом, но это не самый худший вариант. И все-таки, прежде чем приступать к взлому двери, необходимо еще осмотреть и окна. На всякий случай. То и дело поглядывая себе под ноги, Герхард двинулся в обход дома, стараясь держаться на некотором расстоянии от стены. Кто знает, может, как раз сейчас из нее высунется сторожевая нить? И если он ее умудрится задеть, то пиши пропало. Он осмотрел окна на той стороне дома, где была дверь, и свернул за угол. На этой стороне окон было штук восемь, они были не очень узкими, так что средней комплекции мужчина в них мог пролезть запросто. Ставни, закрывающие окна, судя по всему, особой крепостью не отличались. Охотник улыбнулся. И наверняка, за этими прикрытыми такими ненадежными ставнями окнами находятся комнаты, в которые нос лучше не совать. Тот, кто рискнет проникнуть в дом через окно, вполне возможно, об этот почти сразу же пожалеет. И значит, все верно. Он сделал правильный выбор. Дверь. Только она. Впрочем, обход завершить все же надо. Он миновал еще три окна и вдруг остановился, поскольку заметил следы нитей судьбы Джигера. Следы, конечно, были совсем свежие, оставленные, может быть, несколько минут назад. Судя по всему, Джигер подошел к дому мага с противоположной стороны и тоже двинулся вокруг дома. Поверни Джиггер не налево, а направо, они бы уже столкнулись нос к носу. Теперь же он, скорее всего, находился на противоположной стороне дома. Через несколько минут он окажется возле двери, обнаружит следы нитей охотника, и тогда... Гм, а что же тогда? Вытащив пистолет, Герхард развернулся и пошел к углу, который только что миновал. Нет, вот это уже совпадением быть не могло. И значит, надо признать, что целью Джигера действительно является черный маг. Видимо, он тоже хочет его убить и, таким образом, является союзником. Но так ли это? Наличие общего врага не обязательно означает автоматическое сотрудничество. И вообще, кто он, этот Джигер? По какой причине он хочет убить черного мага? Да и в самом ли деле он намерен это сделать? Возможно, он планирует нечто другое? Что именно? А вот это сейчас выяснится. Герхард осторожно выглянул из-за угла. Джигера все еще не было видно. Ну что ж, значит, он вот-вот появится. И наверное, не стоит его поджидать, прячась за углом. Это может быть воспринято как признак враждебных намерений. И еще неизвестно, как этот гость из других миров на него отреагирует. Нет, лучше всего не прятаться, а пойти Джигеру навстречу. Пистолет, кстати, все-таки стоит держать наготове. Джигер появился из-за угла тогда, когда Герхард успел пройти всего десять - пятнадцать шагов. Никаких резких движений, никаких удивленных восклицаний, ни следа изумления на лице. Джигер просто выскользнул из-за угла, одним взглядом оценил создавшееся положение и остановился, причем в довольно таки спокойной позе. Он просто стоял и ждал, когда Герхард подойдет поближе. Хотя кто знает, может быть, как раз эта реакция, которую охотник расценил как вполне спокойную, на самом деле означает, что гость из другого мира готовится к схватке? Да нет, вряд ли... Во всяком случае, пока Герхард про себя решил ее рассматривать как подтверждающую желание вступить в переговоры. Значит - переговоры. Остановившись в паре шагов от Джигера, охотник сунул пистолет за пояс. Гость вроде бы одобрительно кивнул. Оружия у него, похоже, не было. Хотя странно это. Неужели он выслеживает черного мага, не удосужившись запастись хоть каким-то оружием? Что-то не верится... - Ты все еще отказываешься от моего предложения? - тихо спросил Джигер. - Даже сейчас? - Да, - вполголоса ответил Герхард. - Я его не согласен принять даже сейчас. - И все-таки почему? - У меня есть два правила, которые я всегда выполняю. Одно из них не позволяет мне принять твое предложение. - Какое? - Я никогда не принимаю подобных предложений. Никогда. Джигер сделал руками какой-то замысловатый жест. - Что это означает? - спросил Герхард. Он едва не схватился за пистолет, но все же вовремя успел одуматься. - Всего лишь знак уважения, - заявил Джигер. - Я уважаю твои принципы и больше не намерен их испытывать таким образом. - Значит, теперь наступила моя очередь задавать вопросы? - Я отвечу, если только они не окажутся посягательством на некоторые сведенья, которые я не хотел бы сообщить кому бы то ни было без достаточной для того причины. Хм, да уж, ответил... Ну, ничего. Надо попытаться, может, удастся все-таки вызнать у гостя из другого мира нечто интересное. - Как я понимаю, человек, которого тебе нужно убить, живет в этом доме? - А разве это не очевидно? - Очевидно. Зачем ты хочешь его смерти? - Причину я тебе уже назвал. Герхард кивнул. - Прекрасно. И поскольку я не принял твое предложение, то ты решил убить его собственными руками? - Да. - Каким образом? У тебя ведь нет оружия. - Если ты его не видишь, это не значит, что его у меня нет. Герхард кивнул. Ну да, все верно. Оружие у Джигера есть... Кстати, а может, он блефует? Вряд ли... Однако почему бы это не проверить? - И что ты теперь намерен делать? Вернешься в гостиницу? - Нет. Я пришел сюда, для того чтобы убить живущего в этом доме человека. Свое намеренье я выполню. Нет, не блефует. Для того чтобы убить черного мага, необходимо иметь оружие. Интересно, как Джигер вооружен? Вот вопрос, на который следовало бы получить ответ. Только гость из другого мира на него не ответит. А может, все-таки попробовать? - И каким оружием ты обладаешь? - Вот этим. Джигер протянул к охотнику руку. Из его ладони выдвинулся темный, тускло поблескивающий длинный клинок. Кстати, цвет у него был почти такой же, как и у магического кинжала Герхарда. Любопытное совпадение. А может, это лезвие служит тем же самым целям? - Ты собираешься этим убить хозяина дома? - Да, именно этим. Все верно. Аналог магического кинжала. Вот только есть тут одна закавыка... - Но тогда ты умрешь вместе с тем, кому желаешь отомстить. После смерти человека лезвие начнет разрушатся, а поскольку оно является частью твоего тела , то начнет разрушаться и оно. - В нужный момент это лезвие отделится. - И конечно, со временем отрастет новое? - Верно. Герхард покачал головой. Да, неплохо, совсем неплохо. Получается, этому типусу нет никакой нужды отыскивать опытного кузнеца, потом втолковывать ему, как должен быть изготовлен кинжал, платить за него большие деньги. Все гораздо проще. Магические кинжалы сами растут из его тела. Здорово! - А еще оружие у тебя есть? - Да, но какое оно - я тебе не скажу. - Твое дело. Могу я закурить? - Да, конечно. Стараясь не делать резких движений, Герхард закурил и, окинув немного рассеянным взглядом пустынную улицу, подумал, что пора приниматься за дело. Пока поблизости не появилась очередная компашка божков или кого-нибудь похуже. Вот только сначала все же надо закончить разговор. - И все-таки тебе придется уйти, - сказал он Джигеру. - Почему? - Потому, что хозяина дома убью я. - Мы могли бы это сделать вместе. Если ты не согласен наняться ко мне, то почему бы нам не стать партнерами? Герхард окинул Джигера внимательным взглядом. Тот не шутит. И наверное, вдвоем ухлопать черного мага будет легче. Вот только есть одно "но", которое все портит. И стало быть... - Ничего не выйдет, - сказал охотник. - Почему? Герхард ухмыльнулся. - Второе правило из тех, которые всегда стараюсь выполнять. Я всегда работаю один. Поэтому отправляйся в гостиницу, а утром загляни в мою комнату. Если я вернусь, значит, живущий в этом доме человек мертв, и ты можешь вернуться в свой мир. Угу? - Я должен убить его, и сделаю это своими руками. Поэтому, предлагаю вернуться в гостиницу тебе. А если утром я не вернусь... Герхард швырнул недокуренную сигарету на мостовую и, сделав шаг назад, выхватил пистолет. - И все-таки тебе придется уйти. - О нет, - усмехнулся Джигер, - я не собираюсь с тобой сражаться. Зачем? Это - неразумно. Даже если мне удастся победить, ты можешь успеть нанести мне рану, а возможно и не одну. Это помешает мне совершить месть. Я предлагаю другое. - И что же? - Соревнование. Состязание. Мы проникнем в дом с разных концов и будет действовать независимо друг от друга. Кто-то из нас доберется до хозяина дома, до властителя нитей судьбы, первым. Мне почему-то кажется, что это буду я. Но если судьбе будет угодно, мне ничего не останется, как ей покориться. Ну, ты согласен? Герхард подумал, что это предложение вполне могло быть уловкой, предназначенной для того, чтобы застать его врасплох. И проверить по нитям судьбы, насколько Джигер говорит искренне, он не мог. Но все же этот вариант являлся выходом из создавшегося положения. - Ты понимаешь, что, приняв твое предложение, я подвергаю себя большому риску? - Конечно, - совершенно невозмутимо заявил Джигер. - Я могу читать твои нити судьбы. А ты мои не можешь. Герхард хмыкнул. А ведь этот гость из другого мира - наглец, да еще какой. Впрочем, у него и в самом деле есть преимущество. А если так, то стоит ли драться с противником, о котором практически ничего не знаешь? Если же он блефует, то не так опасен, как кажется. И значит, вряд ли сумеет использовать соглашение в свою пользу. - Хорошо, - сказал Герхард. - Я согласен. Но учти, дверь остается за мной. Окна, конечно, штурмовать будет легче, но наверняка ты знаешь, что скрывается за ними. - Я - знаю, - ухмыльнулся Джигер. - Думаю попробовать через чердачное окно. - Ты сумеешь взобраться на крышу? - Да, конечно. Правда, мне бы не хотелось, чтобы ты видел, как я это делаю. - Хорошо, - заверил охотник. - Я не буду подсматривать. Собственно, у меня нет на это времени. Как я понимаю, наше состязание началось. И чем быстрее я открою дверь, тем больше у меня шансов его выиграть. - Подобные соревнования выигрывает не самый быстрый, а самый осторожный. - В таком случае - удачи. - И тебе. После того как длинная фигура гостя из другого мира исчезла за углом, Герхард сунул пистолет в карман и пожал плечами. Мальчишки! Профессионалы, как правило, так себя не ведут. Как правило... профессионалы? А вот это уже интересно. Джигер -то, похоже, и в самом деле профессионал, причем именно по уничтожению черных магов или кого-то, так же, как они, способного манипулировать нитями судьбы. И вот этот профессионал отправляется не то что за тридевять миров, а гораздо дальше, причем только лишь для того, чтобы пришить одного-единственного черного мага. Ради мести. Какой мести? И что этот маг должен был совершить, чтобы заслужить такую ненависть? Ох, как-то во все это не верится. И скорее всего, Джигер скормил ему самую обыкновенную сказочку. Тогда зачем он здесь, почему хочет убить черного мага? Ладно, это, скорее всего, выяснится. Жизнь так устроена, что в ней все рано или поздно, находит свой объяснения. И торопиться тут не имеет смысла. Каждому овощу свое время. Но все же... У Герхарда вдруг возникло желание заглянуть за угол, за которым скрылся Джигер. Вдруг он все еще там? Стоит, ждет, когда охотник займется дверью, и вот тогда... Но все же он его подавил. Нет уж, если заключил соглашение, то будь добр, выполняй его. И не важно, что тот, с кем ты его заключил, может оказаться обманщиком. До тех пор пока у тебя нет доказательств его нечестности, ты не имеешь права нарушать заключенное соглашение. Кодекс, закон, которого он всегда старался придерживаться. А в данном случае? Если честно, без выкрутасов? В нем ли только дело? Может тут есть еще что-то? Например, чисто мальчишеское желание обскакать конкурента, доказать самому себе собственную крутизну? Азарт соревнования, который он не испытывал уже очень давно, поскольку соревноваться было не с кем? Хм... Возможно, и так. Но как бы то ни было, а состязание началось, и, значит, не стоит зря тратить время. Он подошел к двери и, вытащив магический кинжал, внимательно осмотрел клинок. Тот уже слегка потускнел, и это означало, что его стоило бы поберечь. Иначе в самый ответственный момент заключенной в нем силы не хватит для убийства черного мага. Но еще раз или два кинжал не по назначению использовать можно. Замок на двери был массивным, но достаточно простой конструкции. Впрочем, большого значения это не имело. Воткнув кинжал в дверь, Герхард очертил им круг. Легкое движение руки - и кусок дерева вместе с замком упал ему в руку. Вот так-то. А теперь - самое главное. Открыв дверь, он слегка присел и стал рассматривать открывшуюся ему паутину нитей судьбы. Собственно, закрывавшая дверь сеть из сторожевых нитей оказалась не такой уж густой. Значит, дыру он в ней проделает быстрее, чем рассчитывал. И начинать лучше всего с правого нижнего угла. Осторожно подцепив кончиком кинжала синенькую, в белую полоску, почти безопасную нить, Герхард сдвинул ее влево. Поскольку она пересекалась с одной из сторожевых нитей, та тоже сдвинулась влево. В результате одна из дыр в сети стала чуть-чуть больше. Повторив эту операцию еще с несколькими нитями, охотник добился того, что дыра стала еще больше. Четко и уверенно, поскольку это ему приходилось в прошлом проделывать не раз, Герхард манипулировал нитями, словно опытная вязальщица, распутывающая нежную, тончайшую пряжу. Самое главное было действовать достаточно осторожно и не прикасаться к главным сторожевым нитям. Они запросто могут отреагировать даже на легкое прикосновение клинка магического кинжала. Минут через пятнадцать дыра в сети, сплетенной из сторожевых нитей, стала настолько большой, что через нее мог бы, наверное, проскользнуть ребенок лет десяти. Герхард прикинул, что работы осталось максимум минут на десять. Интересно, а как там обстоят дела у Джигера? Сумел он уже проскользнуть в дом черного мага? Вряд ли. Маг достаточно осторожен, и, значит, без защиты чердачное окно он не оставил. Конечно, может быть, сеть там не такая густая, как на двери... Ну да это еще на воде вилами писано. Одно можно было сказать точно. Будь Джигер не профессионалом, он бы уже давно засыпался, поднял тревогу. А поскольку этого не произошло, кое-какие выводы Герхарда подтверждаются. Его конкурент и в самом деле профессионал, причем высокого класса. У Герхарда заныла спина, и он решил немного отдохнуть. Лучше потерять пять минут, чем допустить ошибку. Выпрямившись, он сунул кинжал за пазуху, в пришитые к подкладке куртки ножны, и, таким образом освободив себе руку, стал нашаривать в кармане коробочку с сигаретами. Как раз в этот момент у него за спиной послышалось тихое шипение. 8. Выругавшись, Герхард нащупал в кармане рукоятку пистолета и резко повернулся. Мара! Она стояла буквально в шаге от охотника и довольно улыбалась. Клыки у нее, как и положено, были длинные, острые, слегка загнутые. На правой щеке виднелся свежий порез, правда уже затянувшийся зеленой коркой. Герхард совершенно машинально подумал, что схватка с головорезами не прошла для мары бесследно. - Я же тебе сказала, что догоню, - промолвил мара. - Сказала, - подтвердил Герхард, прикидывая, удастся ли ускользнуть от чудовища и в этот раз. Вряд ли. Слишком близко она к нему подобралась. И значит, придется драться. Эх, еще бы минут десять... - А значит, готовься к смерти, - сказала мара. - Легкой она не будет. Я тебя порву на кусочки, как совершила это с дураками, пытавшимися меня задержать. Надеюсь, они это делали не по глупости, а были твоими друзьями? - Ты не поверишь, - сказал Герхард. - Но они напали на тебя именно по глупости. - Жаль, - промолвила мара. - В таком случае мне не надо было их вылавливать всех до одного, когда они кинулись наутек. Это потребовало дополнительного времени. Герхард невольно улыбнулся. Это называется - вести светские разговоры. Причем как раз в то время, когда надо что-то срочно предпринять. Но что? Вряд ли мара позволит ему выхватить пистолет. Стрелять через карман? Кстати, а чем не идея? Вот только, карман слишком тесен, трудно целиться. И вообще, нижняя часть мары в этот момент вновь стала человеческой и значит, придется стрелять по ногам. Немудрено и промахнуться. Или, может, потянуть время? - Впрочем, ты можешь еще спасти свою жизнь, - сказала мара. - Неужели? - Точно. Какому богу ты молишься? - Никакому. - Правда? - мара испытующе заглянула ему в глаза. Взгляд у нее был - не дай боже. Буквально прожигающий, казалось, заглядывающий в самую душу. Герхард подумал, что теперь знает, о чем думает кролик, встретившийся глазами с удавом. Вот только кроликом он себя не считал и соответственно безропотно отправляться в пасть не собирался. - Ну конечно, - сказал Герхард. - что в этом особенного? - Ничего. Вернее - это даже здорово. Значит, тебе не нужно отрекаться от своего бога. Ты можешь сразу же стать моим адептом. А вот это, возможно, выход. Может быть, удастся эту дочь ночного кошмара обмануть? - Единственным? - Ага. - Почему единственным? Неужели у тебя нет больше адептов? А были? И если были, то куда они делись? - Они - были... Сказав это, мара провела по зубам раздвоенным языком. Герхард невольно поежился. Вот так история. Впрочем, назвался груздем... - Что я для этого должен сделать? - спросил он. - Ничего особенного. Ты должен принести мне клятву, а потом я поставлю на тебя особую метку, сделаю своим слугой. После этого ты будешь везде и всюду следовать за мной, подчиняться всем моим приказам, но зато получишь право разделять со мной все мои радостные эмоции и даже получать от них настоящее наслаждение. Вот так дела. Возможно, эта метка заставить его, после того как ночь забытых божков кончится, последовать вслед за марой в тот мир, из которого она явилась. - Не очень равноценный обмен. - А у тебя есть выбор? - Есть. - И какой? Герхард выстрелил. Пистолет пришлось держать в совершенно неудобном положении, и отдача едва не вывихнула ему руку. Но главное было даже не в этом. Он - промахнулся. Второй раз нажать на курок охотник не успел. Мара, резко и точно ударила его кулаком в грудь. Удар был так силен, что Герхард влетел в дверь дома черного мага, словно пушечное ядро, и, конечно при этом коснулся сторожевых нитей. Пролетев несколько шагов, он ударился о стену и рухнул на пол. К счастью, сознания он не потерял и к тому времени, когда мара вошла внутрь дома, даже каким-то образом, несмотря на дикую боль в груди, умудрился вырвать из кармана пистолет. - А сейчас... - начала мара. Герхард выстрелил. На этот раз он попал. Мару отшвырнуло на пару шагов, и она упала, так что половина ее туловища оказалась на улице. Ну да, маленький лепрехун очень сильный, но, к сожалению, легкий. Вроде бы - какой-то анекдот. Придерживаясь за стену левой рукой, Герхард умудрился встать. Каждый вдох отдавался в его теле дикой болью. Осторожно ощупав грудь, охотник убедился, что переломов ребер у него нет. И это было действительно чудом. Однако в любом случае, синяк от удара мары обязательно будет. Да еще какой! Но это уже не имеет большого значения. Боль можно и потерпеть. Самое главное - он способен унести из дома черного мага ноги. Причем, чем скорее это ему удастся - тем лучше. Прочь! Охота провалена окончательно. И значит, надо уходить, причем, чем скорее - тем лучше. Конечно, он вернется. Но через год, не раньше. А сейчас... Мара вскочила так резко, что сторожевые нити судьбы, деловито исследовавшие ее тело, не успели за ним и беспокойно зашарили в воздухе. Ах да, нити судьбы... Всадив в мару еще одну пулю, причем, эта пуля буквально вышвырнула ее на улицу, Герхард пошел к две