да, когда эти нити уже давно никто не беспокоил. И конечно, такой фокус удается только со сторожевыми нитями, поскольку они совершенно безвредны. Герхард снова кивнул. Вполне нормальное объяснение. Ему тоже время от времени удавалось, прикоснувшись к чужим нитям судьбы, получить информацию об их владельце. Правда, что-то подобное проделать с нитями судьбы черного мага он не пытался. Но это еще не значит, что подобное невозможно. Впрочем, в любом случае проверить, правдиво ли объяснение Джигера, ему не удастся. Сейчас. Кто знает, как там обернется в будущем? Сделав очередную серию глотков из бутылки, Джигер спросил: - Ну, обмен вопросами-ответами окончен? - Пока. - Ну разумеется - пока. - Окончен. - Не пора ли в таком случае спуститься вниз и попытаться купить у хозяина постоялого двора индрикотерия? Самое время этим заняться. Еще немного, и мы можем опоздать. - Хорошо, - сказал Герхард. - Действительно, пора начинать. Расходы пополам? - Конечно. Спускаясь по лестнице на первый этаж, Герхард подумал, что он, похоже, ввязался в самую настоящую авантюру. Чем она закончится? Догадаться не трудно. Как почти у всех авантюр, конец ее будет достаточно печален. Но все же, отступить он не мог. Прежде всего потому, что обязан был узнать, кем является Джигер. Уж слишком он необычен. Охотником на магов из другого мира, которого каким-то образом занесло к ним? Да, вроде бы Джигер обладал признаками настоящего охотника. Вот только некое шестое чувство подсказывало Герхарду, что его новый знакомый является кем-то другим. Кем? Точно сказать он не мог, а кое-какие догадки, хотя и имели право на существование, пока оставались лишь догадками. Но все же... Если они верны, то правила игры, в которой охотники сражались против черных магов, теперь несколько изменились. В первую очередь потому, что в игру вступила еще одна, третья сила. Кто при таком раскладе выигрывает? Вроде бы охотники. Но так ли это? И вряд ли стоит упускать случай узнать об этой третьей силе побольше. Пусть даже за полученные сведенья придется заплатить достаточно дорогую цену. 15. Джигер выглянул из-за плеча Герхарда и сказал: - Кажется, мы успели вовремя. - Ты торопишься, - промолвил охотник. - Вот въедем в город... Тут все и станет ясно. - Хорошо, давай въедем в город. - Пожди, сначала надо потратить еще пару минут и прикинуть наш путь. С вершины густо поросшего травой и невысокими кустиками холма, на котором они остановились, открывался почти весь город. Герхард щелкнул пальцем по правому уху индрикотерия, и тот, опустив голову, тотчас принялся объедать чахлый кустик азузалии. - Корабль находится вон там, - Джигер показал рукой на торчавшие из-за крыши какого-то дома мачты. - Да, это он, - согласился Герхард. - И получается, для того чтобы попасть к нему, нам придется миновать три улицы и Садик юношеских приключений. Потом еще три улицы, Дворец запретных развлечений, улица, площадь Старого цирка говорунов, еще улицу, памятник забывшим свое прошлое, арка Человека в сером и за ней старый причал летающих кораблей. Ого, путь получается неблизкий. Почти такой же, как и до дома черного мага. - Если мы направимся к дому черного мага, тот об этом узнает и успеет принять необходимые меры. Поэтому давай-ка все-таки действовать по плану. - Да и я не собирался его нарушать. Просто хотел сказать, что путь к кораблю торговцев лечебными жуками - неблизкий. И если что-то пойдет не так... - Ничего, уйти из города мы как-нибудь сумеем. Главное - не слезать с индрикотерия ни при каких обстоятельствах, чтобы не задеть сторожевые нити черного мага. - Это-то ясно, - скептически ухмыльнулся Герхард. - Вот только посмотрим, как это у нас получится. - Будем надеяться на удачу. Сказано это было чуть-чуть менее уверенным тоном, чем нужно, и Герхард подумал, что его временный напарник, похоже, и сам до конца не верит в успехе задуманного предприятия. Однако отступать он, вероятно, не намерен. Почему? Не хочет или не может? Зачем ему нужно убить именно этого черного мага, причем сейчас, а не, допустим, через полгода, когда возникнут более благоприятные обстоятельства? Любопытно... - Ну что, поехали? - спросил Джигер. - Еще немного - и наступит вечер. Самое время. - Да, пора. Они спустились с холма и выехали на дорогу. Минут через пять показались дома, стоявшие на окраине города. Они росли, наплывали, и, Герхарду показалось, что на самом деле не он приближает к ним, а сами дома, получив возможность передвигаться, медленно и неотвратимо берут его и Джигера в полукольцо, причем явно не с самыми лучшими намереньями. Впрочем, ощущение это длилось всего лишь мгновение. Герхард уже понял, что это не более чем самое обычное наваждение, порожденное на мгновение выглянувшим из подсознания страхом, неуверенностью в благополучном исходе их предприятия. Вообще-то ничего страшного в некоторых сомнениях не было. Излишняя самоуверенность может погубить даже очень большого профессионала. Как и нерешительность, вырастающая вот из таких, казалось бы, мимолетных и совершенно незаметных мгновений слабости. Не слишком ли он в этот раз сомневается в благополучном исходе дела? Нет? Правда? Ну, хорошо, посмотрим... - Придержи зверя, - посоветовал Джигер. - Ты слишком торопишься. Если мы будем ехать с такой скоростью, то привлечем к себе внимание. И он был прав. Герхард прикоснулся к правому уху индрикотерия, и тот слегка замедлил бег. - Вот так? - спросил он. - Угу, в самый раз. Не быстро и не медленно. Вполне достаточно для того, чтобы создать видимость, словно мы торопимся по важному делу, но не настолько, чтобы кто-то подумал, будто мы спасаемся бегством от стражей порядка. Они въехали в город. Первая улица, на которую они попали, не отличалась богатством. Впрочем, это было не удивительно. На окраине, как правило, селились те, кому в жизни не очень-то повезло. Неудачники, чудаки, многодетные вдовы, пьяницы и те, кто сделал своим ремеслом иногда успешные, а чаще безуспешные попытки нарушить закон. Мостовая здесь давно не обновлялась, была местами выщерблена, а возле стен домов то и дело попадались кучи неубранного мусора. То и дело попадались стайки детей, с увлечение исследовавших недра мусорных куч, игравших в свои шумные детские игры, а то и просто с воплями носившихся по мостовой с риском попасть под ноги индрикотерия. Несколько раз Герхард успел придержать его лишь в самый последний момент. После того как очередной сорванец, каким-то чудом успев вывернуться из под его копыт, даже не обратив внимания на то, что избежал участи быть раздавленным, размахивая деревянным мечом с радостным криком кинулся прочь, Джигер предложил: - Может, наймем какого-нибудь местного бездельника? Пусть бежит впереди и разгоняет всю эту мелюзгу. - Не стоит, - успокоил его Герхард. - Дальше будет легче. Еще улица-две - и станет поспокойнее. В тот момент, когда они собрались свернуть на следующую улицу, на балкон ближайшего дома выскочила какая-то девица и предложила им заняться тем, на что, по ее мнению, только и годились мужчины. Лицо ее несколько уродовали длинные царапины, под глазом был синяк, но тело, довольно отчетливо просматриваемое сквозь дыры в ветхом халате, все еще выглядело привлекательно. Герхард ответил ей одной короткой фразой, достаточно четко обрисовывавшей ее место под солнцем. Провожаемые воплями девицы, очевидно обладавшей чудовищной силы даром провидицы, поскольку только он мог дать такое тонкое знание особенностей мужской психологии, они наконец-то выехали на следующую улицу. - Не надо было тебе эту девицу вообще замечать, - сказал Джигер. - Зачем ты ей ответил? - Еще как надо было, - ответил Герхард. - Поскольку здесь это вполне в норме. Вот если бы мы на нее никак не отреагировали, это могло вызвать кое-какие подозрения и желание донести дэвам о странных приезжих, получить таким образом мелкую монету. Немного подумав, Джигер промолвил: - Возможно, ты прав. Улица, по которой они теперь ехали, выглядела поспокойнее и почище. Выщербины на мостовой попадались гораздо реже, мусорные кучи уже не достигали высоты окон, а детей было меньше. В самом ее конце даже стоял продавец жареного ракушечного мяса. Правда, судя по его нитям судьбы, чувствовал он себя не совсем в своей тарелке. Однако перекочевывать в другое место, поближе к центру, где поспокойнее, торговец явно не собирался. Очевидно, дела его шли не очень хорошо, и здесь, являясь единственным торговцем съестным на несколько кварталов, он рассчитывал их поправить. И не без оснований. Уже проехав мимо, Герхард обернулся, чтобы еще раз взглянуть на торговца и увидел, как к нему подошел мужчина, по виду типичный сутенер, и с важным видом купил порцию ароматного, завернутого в капустный лист мяса. Да, похоже, торговец все рассчитал правильно. Наверняка вслед за сутенером потянутся и другие покупатели. В таких местах ценят необычные развлечения, особенно если они стоят недорого. И дело было даже не во вкусе жареного мяса и не в том, что кому-то хочется есть. Действовал просто закон самоутверждения. Если кто-то может себе позволить недорогое удовольствие, то чем я хуже? Почему бы мне не показать, что я тоже в состоянии заплатить за него? Если торговец умудрится еще и вовремя ретироваться отсюда, не потеряв своей выручки, он действительно неплохо заработает. Третья улица, заканчивающаяся Садиком юношеских приключений, выглядела еще приличнее. Правда, где-то на середине ее им опять сделали вполне стандартное предложение. Однако сделавшая его девица была более - менее прилично одета и выражалась вполне пристойно. Для того чтобы отклонить ее предложение, хватило всего лишь один раз отрицательно покачать головой. - Ну вот, - сказал Джигер. - На следующих улицах будет полегче. Никто не станет приставать. - На следующих улицах начнут попадаться сторожевые нити сети черного мага и, конечно, дэвы, - напомнил ему Герхард. - До тех пор пока мы сидим на спине индрикотерия, о сторожевых нитях можно не беспокоится. А девы... да, дэвы у меня вызывают некоторые опасения. Но я надеюсь - пронесет. В конце концов, у нас вполне приличный вид, и ничем противозаконным мы не занимаемся. - Ни ты, ни я, не похожи на тех, кто любит путешествовать на индрикотериях. Нам бы больше подошел свой автомобиль или такси. Дэвов это может насторожить. О чем я тебе, кстати, говорил еще на постоялом дворе. - Автомобиль, конечно, лучше, - вздохнул Джигер. - Однако мы сможем им пользоваться лишь до первой сторожевой нити. Стоит нам наткнуться хотя бы на одну из них - и маг поймет, что тот, кто прошлой ночью нанес визит в его дом, опять в городе. А это будет означать провал второй попытки. Ты отмечен. Маг тебя запомнил, и стоит тебе хотя бы раз коснуться одной из его сторожевых нитей, как он мгновенно сообразит, что к чему. Нет уж, индрикотерий так индрикотерий. Возразить было нечего. Герхард знал, что Джигер полностью прав. Первая сторожевая нить встретилась им возле Садика юношеских приключений. Высунувшись из стены небольшого домика, сложенного из белого, с серебристыми блестками камня, она перегораживала улицу на высоте ладони и исчезала в кустах. Герхард знал, что им ничего не грозит, поскольку нить заденут лишь ноги индрикотерия, а маг, даже при всех его сверхъестественных навыках управления нитями судьбы, не может определить, кто на нем едет. Или все-таки может? - Ну, сейчас все станет ясно, - сказал Джигер. - Это точно, - согласился Герхард. Сторожевая нить, после того как ее задели ноги индрикотерия, даже не шевельнулась. И это было хорошим знаком. - Так, - сказал Джигер. - Похоже, тут мы его обхитрили. Теперь остались только дэвы. - Кстати, - промолвил Герхард. - Где они? Что-то мы еще ни одного из них не встретили. И это странно. Тебе не кажется? - А тебе так хочется с ними увидеться? - Нет, но их отсутствие мне кажется странным. Немного подумав, Джигер сказал: - Возможно, это действительно странно. Но пока нас все устраивает. А Садик юношеских приключений заканчивался, и уже виднелся поворот, за которым начиналась новая улица. Кстати, Герхард, за годы, в течение которых приезжал в этот город для того чтобы выслеживать черного мага, слышал об этом садике немало. Именно поэтому, проезжая мимо него, он время от времени поглядывал на росшие здесь деревья, густой кустарник и заросли высокой, в рост человека, схоронильной травы, надеясь в просветах между ними углядеть хоть что-нибудь, доказывавшее достоверность ходивших об этом садике слухов. Нет, ничего особенного там не было видно. Только один раз из кустов выглянула чья-то небритая, отнюдь не молодая физиономия, взглянула на охотника мутными, с крохотными зрачками глазами и тотчас спряталась. А потом садик кончился, и началась новая улица, уже вполне благополучная. И прогуливавшиеся по ней дети были в чистенькой одежде и даже не пытались шалить. А взрослые, одетые хоть и не с иголочки, но вполне добротно, со скучающими лицами чинно фланировали по тротуарам. И мусора не было вовсе, поскольку дворники - кликсы знали свое дело, и стоило какой-нибудь мятой бумажке упасть на мостовую, как они тотчас же бросались на нее, торопливо размахивая клешнями и издавая озабоченное гудение. Для полной идиллии не хватало только стоявшего где-нибудь в сторонке дэва, внимательно наблюдающего за царящим на улице благолепием, готового схватить любого попытавшегося его нарушить. И вот это было действительно странно. Однако делать какие-то выводы пока не стоило. Тут Джигер был прав. Рано или поздно все выяснится. Рано или поздно... Наконец улица кончилась, а следующая почти ничем не отличалась от предыдущей. Индрикотерий бежал неторопливой рысью, мерно переставляя ноги, шаркая копытами по брусчатке мостовой. Жители города почти не обращали на его седоков никакого внимания. И наверное, это было хорошо. Герхард даже стал надеяться, что им удастся таким макаром, добраться до старой пристани летающих кораблей. Спокойно и неторопливо, без нежелательных происшествий. А еще он неожиданно, словно наяву, увидел лицо незнакомки, несмотря на то что видел его совсем недолго, вспомнил до мельчайших деталей показанный хозяйкой моста рисунок. А потом произошло нечто и вовсе странное. Лицо незнакомки ожило, губы ее дрогнули, словно она пыталась ему что-то сказать. И это ничуть Герхарда не насторожило. Он знал, что путешествие в мир забытых богов не прошло для него бесследно. Мир этот, оказывается, все-таки поймал его, зацепил одним из своих крючков. Причем достаточно глубоко. Незнакомка. Может, хозяйка моста его все-таки обманула? Возможно, незнакомка никогда не существовала и ее изображение является всего лишь приманкой, хитростью, прикрывающей обман и злой умысел? Так, по крайней мере, было бы легче, поскольку для того, чтобы избавится от наваждения, надо всего лишь подождать год, а потом заглянуть на несколько часов в мир забытых богов. Это время он там как-нибудь продержится, а если надо, то и отобьется от стражей порядка. Главное - пройти волшебный мост и убедиться в обмане. А если это не обман? Если незнакомка действительно существует, причем не где-нибудь за тридевять земель, а достаточно близко, может быть даже в этом мире? И как он поступит, узнав ее местонахождение? Отправится в путь, подобно сказочному персонажу, на поиски своей принцессы? Ну а дальше? Почему он считает, будто незнакомка тотчас бросится к нему в объятья? С каких это фиников? Или, поскольку она является его "второй половиной", иначе и быть не может? Сомнительно все это... Ну ладно, допустим, он даже понравится незнакомке и она станет его спутницей жизни. Осчастливит ли он ее этим? Такое ли уж большое удовольствие стать женой охотника на черных магов? Знать, что он может в любой момент погибнуть, ждать и надеяться, терзаться тревогой... Да и имеет ли ему смысл заводить спутницу жизни, до тех пор пока война с черными магами не закончена? А если к тому же учесть, что охотники ее потихоньку проигрывают... Может быть, самым разумным сейчас будет забыть о существовании незнакомки? Имеет ли он право искать ее, для того чтобы, ненадолго сделав счастливой, сломать затем ее жизнь? Может быть, будет лучше, если она вообще никогда не узнает о его существовании? - Эй, тебе не кажется, что сейчас не время думать о посторонних вещах? - подал сзади голос Джигер. И конечно, он был совершенно прав. Прежде чем думать о будущем и что-то решать, надо хотя бы выбраться из этой передряги живым и невредимым. А это будет не так-то легко сделать. - Со мной все нормально, - сказал Герхард. - Вот теперь - да. Не отвлекайся. Учти, мы не на послеобеденной прогулке. Герхард поморщился. Безусловно, Джигер был прав. Однако стоит ли говорить подобные вещи таким оскорбительным тоном? С другой стороны, кто они друг другу? Просто два одиноких волка, волею судеб объединивших свои усилия для того, чтобы уничтожить общего врага. И не более. После того как черный маг умрет, их договор прекратит свое существование, и вот тогда... Ладно, не стоит торопить события. Вторая благополучная улица кончилась, и они въехали на третью. В самом ее конце стоял Дворец запретных развлечений. Герхард прикинул, что они уже проехали примерно половину отделявшего их от старой пристани летучих кораблей расстояния. Причем без сучка без задоринки, без каких либо происшествий. Неплохо, очень даже неплохо. - Кстати, - сказал Джигер. - Кажется, кому-то не хватало дэвов? Поздравляю. Накликал. Вон они, впереди. Видишь? Готовься, сейчас начнется еще одно испытание. Если мы его пройдем успешно, то считай, добрались до старой пристани без происшествий. - А если нет? - хмыкнул Герхард. - В таком случае мы все равно к ней попадем, но по дороге нам придется очень несладко. 16. - Хорошо, ваши объяснения меня устраивают. А теперь я попрошу слезть с индрикотерия, для личного досмотра. В голосе дэва слышалась непоколебимая уверенность, появляющаяся у стражей порядка только после достаточно многих лет, проведенных в патрулировании опасных районов и не одной схватки с опасными преступниками. Дубину свою он держал так, как положено, а на морде его была та самая вежливая и достаточно официальная улыбка, при которой у любого пропадало всякое желание оказать стражу порядка хоть малейшее сопротивление. Напарник его, стоявший в двух шагах от индрикотерия, на котором сидели Герхард и Джигер, был того же разлива. Чувствовалось, он готов, в случае если это понадобится, мгновенно прийти на помощь своему товарищу. Именно такими наверняка виделись эти два стража жителям города. И только охотник да Джигер видели две пионового цвета нити, присосавшиеся, словно пиявки, к затылкам дэвов и означавшие, что сейчас их поступками управляет черный маг. Да еще парочку сторожевых нитей, извивавшихся возле ног стражей порядка. Вот это, конечно, было не просто плохо, а очень плохо. И выбора-то, собственно, почти не оставляло. Герхард не сомневался, что, как только они ступят на землю, сторожевые нити попытаются их коснуться, попробуют определить, кем они являются. Если хоть одна из них коснется его, охотника, то маг узнает, что именно он был ночью в его доме. А избежать встречи с нитями, спустившись с индрикотерия, не удастся. - Какой еще досмотр? - спросил Джигер. - Личный, - осклабился дэв. - На предмет проверки сообщенных о себе сведений. Герхард фыркнул. - А как вы это сделаете? - Вот тут уже наша забота. И я бы советовал вам не тянуть время. Чем быстрее мы закончим осмотр, тем быстрее вы отправитесь дальше. Кажется, вы спешили. Не так ли? Вот и все. И тянуть время не имело никакого смысла. Это только еще более насторожит дэвов. Джигер стал спускаться с индрикотерия. Герхард приподнялся в седле, якобы ожидая, когда его напарник окажется на мостовой, для того чтобы последовать за ним. На самом же деле охотник готовился прыгнуть на второго, стоящего чуть в стороне дэва. Причем Герхард прекрасно понимал, что, если он или Джигер допустят ошибку и дадут хотя бы одному из стражей порядка пустить в ход оружие, это закончится очень плохо. Огромная, усеянная шипами дубинка дэва могла одним ударом, запросто перебить позвоночник или разбить голову обыкновенному человеку. - Вот так-то, - удовлетворенно произнес дэв, стоявший возле индрикотерия. Более ничего сказать он не успел. Джигер, едва ступив на мостовую, прыгнул к нему и полоснул мгновенно появившимся из ладони правой руки острием, по прицепившейся к затылку стража порядка пионовой нити. Одновременно с этим, Герхард, оттолкнувшись от седла, прыгнул на второго дэва. Он не промахнулся и врезался в него, словно таран. Выронив дубинку, второй страж порядка рухнул как подкошенный, а охотник, успев сгруппироваться, покатился кубарем по мостовой. Вскочив на ноги, он увидел, как Джигер обрезал нить у второго стража порядка. Даже не попытавшись вновь прикрепиться к затылку дэвов, обе нити стали укорачиваться, извиваясь, словно спасающиеся бегством гадюки. Наверное, так и было. Маг, видимо, решил держать пионовые нити подальше от опасных незнакомцев. Зато сторожевые нити не дремали. Одна из них, прежде чем Герхард успел выхватить магический кинжал, коснулась его ноги и тотчас отпрянула в сторону. Вторая кинулась к Джигеру, но тот был начеку. Укоротившись на ширину ладони, сторожевая нить тоже пустилась наутек. Таким образом, на поле боя осталось только два находящихся в ступоре дэва. Они ошарашено осматривались по сторонам, похоже пытаясь сообразить, кто они и какими судьбами оказались именно в этом месте. - Психологический шок, - объяснил Джигер. - Они еще некоторое время будут в таком состоянии. Так что пока их можно не боятся. - Но тем не менее задерживаться здесь не стоит. Надо ехать. Без шума попасть на старую пристань нам теперь не удастся. - Будем прорываться! - воскликнул Джигер. - А что нам еще остается? - согласился Герхард, - Черный маг теперь знает, с кем имеет дело, и, уж будь уверен, приложит все силы, чтобы мы живыми из этого города не ушли. - Ты хотел сказать, что он определил тебя, - усмехнувшись, промолвил Джигер. - А разве этого мало? - Конечно, вполне достаточно. Не обижайся, я не хотел намекнуть на то, что ты не профессионал. Просто так получилось, что ты уже дважды вляпался в сторожевые нити этого черного мага. Такое невезение, случается и с профессионалами. Кстати, а вот о том, что с дэвами произошло нечто странное, ты догадался раньше меня. - Да уж, странное... Хотя маг действует вполне логично. Подозревая, что тот, кто хотел проникнуть в его дом, сделает еще одну попытку, он просто взял под контроль всех дэвов города и расставил их на улицах, по которым можно попасть в центр города, а также к его дому. Это была неплохая мысль. По крайней мере, теперь он знает о нашем появлении. - Как ты думаешь, что он предпримет дальше? - спросил Джигер. - Скорее всего, он рассчитывает, что мы направимся прямо к его дому, и готовится встречать "дорогих гостей". Сгоняет поближе к дому дэвов, усеял ближайшие улицы сторожевыми и смертельно опасными нитями. - Вот и я так думаю. Значит, у нас есть шанс проскочить к старой пристани летающих кораблей. Вряд ли маг угадал, что именно мы задумали, и дорога, скорее всего, будет свободной. - Скорее всего? - ухмыльнулся Герхард. - А ты хочешь более точного прогноза? - А ты можешь его дать? - Хватит молоть языком, - сказал Джигер. - Пора ехать. У нас мало времени. Вот тут он был прав. Герхард вскарабкался в седло, подождал, пока то же самое сделает Джигер, и два раза щелкнул индрикотерия по правому уху. За несколько мгновений до этого глаза одного из девов наконец-то приобрели более - менее осмысленное выражение, и он начал с бешеной скоростью извергать из себя ругательства. Прежде чем индрикотерий тронулся с места, охотник успел услышать парочку перлов, до сей поры ему неизвестных. - Как ты думаешь, как скоро черный маг возьмет тех двух дэвов обратно под контроль? - спросил Джигер, когда они поравнялись с резными, увитыми голубенькими и красненькими ленточками колонами Дворца запретных развлечений. - Думаю, очень скоро, - ответил Герхард. - Он понимает, что сегодня ему понадобится каждый боец. А в этом городе единственными настоящими воинами, способными противостоять нам, являются дэвы. Как только мы отъехали от дэвов шагов на сто, пионовые нити вернулись. - Пионовые? Ты видишь эти нити пионовыми? - А тебе они кажутся какими-то другими? - Возможно, вполне возможно... Герхард подумал, что Джигер темнит. Хотя почему бы и нет? С чего бы это он обязан был отчитываться, каким цветом видит те или иные нити судьбы? Да и не о том вовсе сейчас нужно думать. Черный маг... Индрикотерий несся галопом. Копыта его гулко стучали по мостовой. Прохожие, заслышав этот топот, поспешно прижимались к стенам домов и провожали удивленными взглядами гигантского безрогого носорога, на котором сидели два безумца, рискнувшие устроить скачки почти в центре города. Миновав еще одну улицу, а вслед за ней и площадь Старого цирка говорунов, индрикотерий едва не налетел на такси, вынырнувшее из боковой улочки. К счастью, все обошлось. Таксист вовремя успел свернуть в сторону, и индрикотерий, едва не зацепив боком его машину, помчался дальше. После того как Цирк говорунов остался за спиной, а также и половина улицы ведущей к памятнику забывшим свое прошлое, ноги индрикотерия пересекли очередную сторожевую нить черного мага. - Пятая, - сказал Герхард. - Что ты имеешь в виду? - спросил Джигер. - Я говорю, что это уже пятая сторожевая нить, если считать от того места, где мы пообщались с двумя дэвами. Тебе это не кажется странным? - Да, действительно... Ну, две-три, но пять - многовато... Ты хочешь сказать, что черный маг все-таки решил сделать нам какую-нибудь пакость прямо сейчас? - Вот именно. По идее он должен был уйти в глухую оборону. Окружить свой дом дэвами, стянуть к нему все сторожевые нити и самое главное - экономить энергию. Если мы попытаемся прорваться к его дому, она ему понадобится. - Ну да. Он не знает, с кем имеет дело. Ему известно только, что прошлой ночью один из нас почти к нему подобрался. По идее он должен беречь энергию, за счет которой создает нити судьбы, поскольку она у него не безгранична. Вместо этого он транжирит ее, пытаясь узнать о каждом нашем шаге. Не значит ли это, что вместо обороны он решил перейти в наступление? - Гм... возможно, это не так уж и плохо, - сказал Джигер. - Почему? - Объясню немного погодя. Сейчас, думаю, тебе лучше не отвлекаться. Если черный маг задумал устроить нам какой-то сюрприз, значит, мы с ним скоро столкнемся. До старой пристани осталось совсем немного. Смотри в оба. До памятника забывшим свое прошлое они доскакали без всяких происшествий. Памятник представлял из себя огромную черную колонну, на вершине которой виднелась вырубленная из черного камня статуя человека с крысиной мордой. Он стоял в горделивой позе, откинувшись чуть-чуть назад и сложив руки на груди. У подножия колоны находился стол из белого камня, на котором лежали кандалы, затупленное гусиное перо, книга с порванными страницами, сломанная крестьянская мотыга, ржавый гаечный ключ, а также новенький хромированный намордник. После памятника улица резко сворачивала в сторону, и Герхард знал, что дальше за поворотом должна быть арка Серого Человека. Если удастся ее благополучно миновать, то там уже до старой пристани останется буквально несколько шагов. И вот тогда-то можно будет сказать, что его опасения не подтвердились. Но прежде... Они миновали поворот и наконец-то увидели арку. - Что и требовалось доказать... - промолвил Герхард. Джигер что-то выкрикнул на незнакомом языке. Похоже, выругался. Арка, целиком вырубленная из огромной глыбы сероватого лунного гранита, увенчанная вытесанной из того же материала скульптурой человека в монашеском одеянии, была перегорожена баррикадой. Ее очень грамотно сложили из чугунных скамеек, очевидно взятых в одном из находящихся поблизости садиков, и сделали достаточно высокой, чтобы индрикотерий не смог ее перепрыгнуть. За баррикадой стояло несколько дэвов. Герхард великолепно разглядел, что к затылку каждого стража порядка присосалось по пионовой нити. Впрочем, по-иному и быть не могло. Охотник щелкнул два раза по левому уху индрикотерия и тот остановился. - Что будем делать? - спросил Джигер. - Таранить, - сказал Герхард. - Индрикотерий на эту баррикаду не кинется. - Ты не из этого мира и не очень хорошо знаешь индрикотериев, а я - знаю. Он протаранит баррикаду. - А если нет? - Ну, тогда мы умрем. - Неплохая перспектива, - хмыкнул Джигер. - Она тебе не подходит? Можно повернуть обратно. - Ну, уж нет. Если мы сейчас повернем обратно - живыми нам из города не выбраться. - В таком случае держись крепче. Скорее всего, индрикотерий не удержится на ногах, но на другую сторону баррикады мы попадем. Если он начнет падать, прыгай не задумываясь. - Я успею. Давай, начинай. - Хорошо. Начинаю. Герхард уже хотел и в самом деле подстегнуть индрикотерия, но тут на баррикаду вскарабкался один из дэвов. - Эй вы, двое, зачем вы хотите меня убить? - прокричал он. - Ого, - промолвил Джигер. - Черный маг решил с нами переговорить. - Он тянет время, - сказал Герхард. - Возможно, - согласился Джигер. - Я вижу, вы достаточно сильные противники, - продолжал Дэв. - И все же убить вам меня не удастся. Однако мне не хотелось бы причинять вред жителям этого города. А прежде, чем я вас одолею, боюсь, кое-кто из них погибнет. Я предлагаю вам сесть за стол переговоров. Мы обсудим претензии, которые у вас есть ко мне, и придумаем, как их удовлетворить. - Складно поет, - промолвил Джигер. - Вот только верить ему нельзя. Давай начинай. - Ты прав. Ну, держись крепче. Герхард что было силы ударил ладонями по ушам индрикотерия. Тот взревел, взбрыкнул задними ногами, и ринулся на баррикаду. Стоявший на ней дэв не обратил на это ни малейшего внимания. Он продолжать вещать: - Если же вы сейчас не одумаетесь, то мне придется вас убить, причем... Как раз в этот момент индрикотерий, словно живой таран, врезался в баррикаду. Удар был так силен, что скамейки и стоявших за ними дэвов разметало. Впрочем, столкновение с баррикадой для индрикотерия тоже не прошло даром. Он сильно поранил себе ноги и, пробежав всего лишь несколько шагов, рухнул на мостовую. К счастью, Герхард и Джигер успели вовремя спрыгнуть и отбежать от него на несколько шагов. Выхватив пистолет, охотник окинул взглядом разбитые и раскиданные скамейки, лежавших на мостовой дэвов, и покачал головой. Нет, черному магу не приходилось ездить на индрикотериях. Иначе он должен был предугадать исход затеи с баррикадой. Впрочем, для дэвов эта авантюра, кажется, закончилась не очень катастрофично. Судя по их нитям судьбы, все они были живы и не получили слишком уж серьезных травм. Парочка из них вот-вот должна была прийти в сознание. - Что будем делать с этим? - Спросил Джигер, кивнул в сторону индрикотерия. Огромный зверь пытался встать, но тут же со стоном падал на бок. - А что ты предлагаешь? - спросил Герхард. - Кажется, он сломал себе передние ноги. Может, прикончить его, чтобы не мучился? - Из пистолета? Нет, из пистолета его не убьешь. Кроме того, индрикотерии живучи. Возможно, этого еще можно вылечить. А нам - пора. Уходим, пока черный маг не выкинул еще какой-нибудь фокус. - Хорошо. Уходим. Они побежали к старому причалу. Для того чтобы попасть к нему, оставалось миновать всего лишь короткую улочку, состоящую из дюжины домов. Сделав несколько шагов, Герхард все-таки не удержался и оглянулся. Индрикотерий все еще пытался встать. Вот так. Они прорвались, заплатив за это жизнью ни в чем не повинного животного. Справедливо ли это? Да при чем тут справедливость? У них просто не было выбора, поскольку иначе им пришлось бы умереть. Но, все же... Один из дэвов очнулся и закричал им вслед: - Даю вам еще один шанс! Если вы уберетесь из города, я не буду вас преследовать. - Как же... - пробормотал на бегу Джигер. - Жди... 17. Старая пристань летающих кораблей представляла из себя огромную, усыпанную морским песком площадку, окруженную невысоким, в половину человеческого роста, заборчиком из ажурного камня. На площадке, через определенные интервалы, стояло несколько десятков тяжеленных медных тумб, к которым в особенно ветреную погоду привязывали корабли. Гигантская песочница, да и только. Не добежав до ворот пристани шагов двадцать, Джигер остановился и сказал: - А вот теперь мы переходим на быстрый шаг. У нас, конечно, совсем нет времени, но, если торговцы заметят, что мы торопимся, им это может показаться подозрительным, и тогда они просто не пустят нас на корабль. - Какую басню мы им скормим? - спросил Герхард, когда они вновь двинулись к воротам. - Любую, - буркнул Джигер. После того как они миновали воротца и направились к единственному, находящемуся сейчас на пристани летающему кораблю, он добавил: - Мы можем сказать, что я являюсь богатым купцом, у которого есть к хозяину корабля очень выгодное предложение. - Не очень то мы похожи на богатых купцов. Боюсь, это объяснение не сработает и нас просто турнут прочь, - промолвил Герхард, доставая из кармана черные очки. Солнце уже почти село. Еще немного и начнется ночь большого карнавала. - Сработает. Ты забываешь, что я гость из другого мира. Откуда им знать, как в нашем мире выглядят богатые купцы? Ты же вполне сойдешь за моего приказчика. Одежда у тебя соответствующая. А то, что она слегка помята и испачкана, до того момента, как мы поднимемся на борт, они не разглядят. - Хорошо, пусть будет так, - согласился Герхард. Про себя он подумал, что этот план является полной авантюрой и, скорее всего, потерпит фиаско. Впрочем, отступать им некуда. И значит, если их не пустят на корабль, им придется его штурмовать. Возможно, они попытаются забраться на него по канату, которым он привязан к одной из тумб. При этом, Джигеру придется лезть, а он, охотник, будет держать корабль под прицелом, для того чтобы никто из купцов не попытался оказать сопротивление. А они попытаются. И тогда ему на самом деле придется стрелять. Причем торговцы частенько, защищая свое имущество, проявляют безрассудную отвагу. Особенно если это не тюк с тряпками, а целый корабль. Таким образом, ему, вероятнее всего, придется одного или двух из них подстрелить. И это уже не индрикотерий. Это - мыслящее существо. Не слишком ли дорого ему приходится платить за гипотетическую возможность узнать, кем является Джигер и почему ему так необходимо укокошить черного мага? Впрочем, кое-какие результаты уже есть. В данный момент можно совершенно точно сказать, что Джигер не является охотником. Ни один охотник не стал бы так рисковать. Слишком много неоправданного риска и меньше, чем необходимо, осторожности и заботы о сохранении тайны. Черных магов гораздо больше, чем охотников. Если охотники начнут действовать, как Джигер, маги быстро поймут, кто им противостоит. После этого тайная война станет явной, и совсем нетрудно догадаться, кто ее в конце концов выиграет. А Джигер... - Держись позади меня, - посоветовал Джигер. - Так тебя вернее примут за приказчика. И до тех пор пока мы не поднимемся на корабль, предоставь вести разговор мне. - Хорошо, - сказал Герхард. - пусть будет так. До тумбы, к которой был привязан корабль торговцев лечебными жуками, оставалось совсем немного, и охотник счел разумным пропустить Джигера вперед. Сделав еще несколько десятков шагов, они остановились. Теперь корабль был почти над ними. Джигер задрал голову и крикнул: - Эй, на борту! Есть выгодное предложение! Герхард одобрительно кивнул. Все верно. Если торговец не является твоим знакомым, то подобное начало для разговора - самый верный шанс его заинтересовать, и даже очень. Над бортом корпуса корабля почти сразу же появилось бородатое лицо в колпаке, увенчанном серебряным крылышками, и завязался разговор, во время которого торговец узнал, что может достаточно быстро и неплохо заработать. Однако подробности сделки могут быть оглашены только на борту судна. Задав несколько вопросов и получив на них вполне убедительные ответы, хозяин корабля наконец-то принял решение. После этого с корабля спустили веревочную лестницу. - Ну вот, - шепнул охотнику Джигер. - Кажется, мы добились кое-каких результатов. Теперь осталось только заключить сделку - и дело в шляпе. - Думаешь? - Не сомневайся, - пробормотал Джигер, начиная подниматься по лестнице. Оказавшись на палубе, Герхард вспомнил, как в детстве просто жаждал прокатиться на летающем корабле, но воплотить эту мечту тогда не было никакой возможности. А вот сейчас... Герхард улыбнулся. Хм... все-таки при каких странных обстоятельствах иногда становятся явью мечты детства. Кроме хозяина корабля, бородача в колпаке с крылышками, на палубе находилось еще трое матросов. Двое из них стояли по бокам хозяина. В руках у них были короткие кривые сабли. Третий матрос принялся сматывать веревочную лестницу. - Ну а теперь вы должны отдать моим молодцам имеющееся при вас оружие, - сказал торговец лечебными жуками. - Прошу не обижаться, поскольку таков порядок. После этого мы спустимся вниз и более подробно обсудим сделку. - У нас нет времени на церемонии, - сказал Джигер. - Думаю, наше предложение можно обсудить и здесь. Тем более, что пока мы взбирались на корабль, оно несколько изменилось. - Ах, вот оно что! - промолвил торговец. - Значит, изменилось? Он махнул рукой своим матросам. Однако, прежде чем они успели что-то предпринять, Герхард выхватил пистолет и сказал: - Не стоит доводить дело до крайностей. Мы вполне можем договориться и без применения силы. Матросам, видимо, было не чуждо чувство благоразумия, поскольку, увидев пистолет, они побросали сабли на палубу. Владелец корабля развел руками и, криво ухмыльнувшись, промолвил: - Вы выбрали весьма неудачный момент для грабежа. Весь товар уже сгрузили, и он находится на складах. Деньги за него еще не получены. Конечно, обшарив наши карманы и каюты, вы слегка прибарахлитесь, но стоит ли такая крохотная добыча риска познакомиться поближе с дэвами? Если вы покинете корабль прямо сейчас, я даю слово, что мы... - Это не ограбление, - сказал Джигер. - Мы действительно намерены сделать тебе достаточно выгодное предложение. Если точнее, то ты должен оказать нам одну достаточно важную услугу, и мы даже согласны заплатить за это некоторую сумму денег для компенсации издержек. У владельца корабля, кажется, слегка отлегло от сердца. Впрочем, не настолько, чтобы он утратил свойственную почти любому торговцу подозрительность. - Какая услуга? - спросил он. - Совсем крошечная, - улыбнулся Джигер. - Нам просто