бегаем. Стой и смотри. Вот это Герхарда покоробило. Не привык он исполнять чьи бы то ни было команды. Хотя, с другой стороны, почему бы и не послушаться? У Джигера явно появился очередной план. В то время как у него, охотника, на данный момент никакого плана нет. Так почему бы и не послушаться? Все же Герхард вытащил из кармана пистолет и быстренько его перезарядил. Очевидно услышав, как щелкнула вставляемая в рукоятку обойма, Джигер проговорил: - А вот это - правильно. Про пистолет-то твой я и забыл. Только прошу, стреляй аккуратно. Не попади заодно и в меня. - Первую же пулю засажу тебе в спину, - мрачно сказал Герхард. - Ну, ну, не обижайся... - Так, - сказала мара. - Значит, первым будет длинный. Что ж, если вы наговорились, может быть, приступим? - Безусловно, - промолвил Джигер. Змейки на голове мары встали дыбом. Превращение произошло так быстро, что Герхард не успел рассмотреть его во всех деталях. Мгновение назад мара была вполне обычной женщиной, если не считать шевелюры, а сейчас ее тело уже стало наполовину змеиным. - Ну, давай, - сказала она, явно не без умысла показывая клыки. Длинный змеиный хвост щелкнул, словно бич циркового дрессировщика. Джигер в ответ на это издал звук, напоминающий тихое тиканье настенных часов. Медленно, осторожно ставя на мостовую ноги, так, словно она была покрыта льдом, он подходил к маре, держа несколько на отлете правую руку. В тот момент, когда расстояние между ними сократилось до пары шагов, мара еще раз щелкнула хвостом и стремительно бросилась на Джигера. Ее когти рассекли воздух возле самого лица гостя из другого мира, все-таки успевшего шагнуть в сторону и избежать удара. В то же мгновение Герхард выстрелил. Мара упала на спину. Джигер, готовясь нанести удар, кинулся к ней, занеся над головой руку, из которой уже проклюнулось острие кинжала. Резко перевернувшись на бок, Мара хлестнула хвостом и попала-таки ему по ногам. Падая на мостовую, гость из другого мира все же успел сгруппироваться и не зашибся. Поскольку ногам его, видимо досталось основательно, перекат, который Джигер тут же сделал, получился несколько неуклюжим. Однако он спас его от нового удара хвоста. - Порву обоих на кусочки! - прошипела мара, поднимаясь с мостовой. - Вряд ли, - промолвил Герхард и всадил в нее очередную пулю. Мара упала. Джигер уже был на ногах и, после того как это случилось, двинулся к маре, по-прежнему держа слегка на отлете правую руку. Острое лезвие из его ладони теперь высунулось полностью. Очевидно, Джигер решил, что скрывать его нет нужды. Мара лежала неподвижно, видимо выжидая, когда противник приблизится на достаточное расстояние для верного удара. Продолжая держать чудовище на мушке, Герхард передвинулся вбок на несколько шагов. Он боялся, что Джигер, заслонив мару телом, помешает в нужный момент выстрелить. Впрочем, охотник надеялся, что больше стрелять не придется. Очевидно, исход поединка решится в ближайшие несколько секунд. По крайней мере, ему так казалось. Схватка и в самом деле заняла не более мгновения. Мара ударила снизу вверх, на этот раз целясь когтями Джигеру в живот. Не промахнись она, гость из другого мира оказался бы мгновенно выпотрошен. Однако она промахнулась. Легко отпрянув, Джигер почти тут же метнулся вперед, к маре. Неуловимое движение руки - и торчащий из его руки клинок вонзился маре в грудь. Потом послышался короткий сухой треск, с которым клинок, почти у самого основания обломился, и Джигер отпрыгнул в сторону. Вовремя. Мара успела нанести еще один удар, не менее сильный и страшный, чем предыдущий, но тоже не достигший цели. - Вот, кажется, и все, - тяжело дыша, сказал Джигер. - Сейчас мы узнаем, насколько она сильна. Заметно прихрамывая, он двинулся к Герхарду. А тот во все глаза смотрел на мару. Обломок лезвия в ее груди стремительно краснел, словно опущенный в кузнечный горн. Плоть мары поблизости от клинка шипела и дымилась, прямо на глазах превращаясь в серый пепел. Причем пятно пепла становилось все шире. - Ну вот, сейчас... - пробормотал Джигер, остановившись рядом с Герхардом и повернувшись к маре лицом. - А если она окажется сильнее? - спросил охотник. - В таком случае нам останется только пуститься наутек. Ночь длинная и еще даже не перевалила за середину. Как-нибудь мы от этой красавицы избавимся. - У меня тоже есть кинжал. - Только в самом безвыходном случае. Он нам еще очень пригодится. - Уж не задумал ли ты еще одну авантюру? - подозрительно спросил Герхард. - Возможно, и задумал, - улыбнулся Джигер. - Какую? - Всему свое время. Всему свое время. Вот это Герхарду совсем уж не понравилось. Сыт он был по горло разными авантюрами и теперь мечтал в дальнейшем участвовать только в обычных охотах. Выследил черного мага, определил слабое место в его сети, подкрался, нанес неожиданный, молниеносный смертельный удар и тут же скрылся. Как обычно. Без изнурительной и совершенно бесполезной беготни, без переполохов и огласки, без привлечения к охоте, а значит, и напрасного риска для их жизней, ни в чем не повинных жителей, не говоря уже о стражах порядка. Герхард слегка улыбнулся. Хотя... хотя... если подумать... Мара завопила. Тело ее выгнулось дугой, снова выпрямилось, заколотилось о брусчатку в бешеном ритме. Почерневший, словно головешка, обломок клинка упал на мостовую и рассыпался на кусочки. - Кстати, а не пора ли нам уходить? - пробормотал Джигер. - Прямо сейчас. Думаю, исход нашего небольшого эксперимента ясен. Герхард кивнул. Чего уж тут непонятного? Тело мары восстанавливалось. Пепельное пятно прямо на глазах уменьшалось. И стало быть, чем дальше союзники окажутся от этого места к тому моменту, когда оно окончательно исчезнет, тем лучше. Герхард вздохнул. - Хорошо, побежали. Только это не решит нашу проблему. Мара так просто не отвяжется. И значит, придется драться. Не лучше ли все-таки ее прикончить сейчас, пока она не может сопротивляться? - Нет, мы уходим. Возможно, мой клинок послужит маре предупреждением. Кто знает, может, она передумает нас преследовать? - И ты в это веришь? - Нет. Но чего на свете не бывает? И судьбе свойственно подкидывать спасение тогда, когда ты в нем особенно нуждаешься. - Чаще наоборот. - Хватит болтать. Пора уходить. Они побежали прочь. Герхард почти сразу заметил, что Джигер все еще прихрамывает. Ногам его, видимо, досталось и в самом деле основательно. И, несмотря на это, он все же бежал. Морщился от боли, но старался от охотника не отстать. Значит, все-таки есть у него какой-то план и их бегство является его частью. О-хо-хо... что-то еще будет? Сзади послышался яростный вопль мары. - Что у тебя с ногами? - спросил на бегу Герхард. - Все в норме. - Насколько в норме? - Думаю, часа через два регенерация закончится, и тогда пропадет даже хромота. - Так, понятно. Герхард оглянулся. Мара их преследовала. Пока у нее это получалось плохо. Пока ее мотало из стороны в сторону, словно пьяницу, изрядно превысившего свою норму спиртного. Однако с каждым мгновением она двигалась все уверение, и, что немаловажно - быстрее. - Боюсь, двух часов у нас в запасе нет, - промолвил Герхард. - Мара нас догонит гораздо раньше. - В таком случае нам надо где-то укрыться. Может быть, в каком-нибудь доме? Слава богу, эта ночь считается безопасной, и войти в какой-нибудь дом не составит труда. - И подвергнуть его обитателей смертельной опасности? - У тебя есть идея получше? - Похоже, есть. Видишь, там, впереди, еще одна площадь? - Вижу. - Нам надо оказаться на ней раньше, чем мара нас догонит. Сможешь? - Попытаюсь. Они выбежали на площадь, когда мара была от них шагах в десяти. В центре площади стояла большая медная статуя святого кликса, повелителя всех дворников. - К ней! - приказал Герхард. - Мы должны успеть взобраться на спину кликса раньше, чем мара схватит одного из нас. Они успели даже это. В тот момент, когда Джигер стал карабкаться на статую, мара была от него шагах в трех. Герхард вовремя успел ухватить своего союзника за руку и резким рывком буквально затащил его на спину медного кликса. Мара, рассчитывавшая все же ухватить Джигера на ноги, яростно взвыла. - Ну вот, - сказал Герхард. - Теперь можно и перевести дух. Сюда она забраться не сможет. Значит, на некоторое время мы в безопасности. Джигер, сидевший возле его ног, слегка приподнялся и сказал: - Все-таки здорово, что у кликсов такие плоские спины. Тут можно не только сидеть, но и даже, если сильно захочется, улечься во весь рост. И еще останется место. Знатное убежище. - Согласен, - промолвил Герхард, нашаривая в кармане коробочку с сигаретами. - Кстати, ты осознаешь, что мы угодили в ловушку? 22. Герхард докурил сигарету и кинул окурок в мару. Та прекратила кружить вокруг статуи святого кликса и, встав так, чтобы видеть охотника получше, пообещала: - Это тебе тоже зачтется. Думаешь, тебе удастся улизнуть и в этот раз? Только спустись вниз. Вот только спустись. Герхард пожал плечами и предложил: - Может, устроим праздник всепрощения? Как ты на это смотришь, мара? - Развлекаешься? - сказал Джигер. - Зачем тебе это? - Надо же как-то убить время. Хотя, мне кажется, его несколько меньше, чем ты рассчитываешь. Джигер бросил на него недоуменный взгляд. - Это почему? Мы можем сидеть на статуе хоть до утра. А утром мара исчезнет. После этого никто не помешает нам... - До утра мы здесь не досидим. Как думаешь, скоро черный маг поймет, что мышки из его мышеловки ускользнули? Наверное, скоро. И что он потом станет делать? - Ты имеешь в виду... Да нет, ничего не выйдет. Мару он отпустил на свободу. И значит, где мы сейчас находимся, он не представляет. - Ну да. Только ты не учел, что он может послать по нашим следам черные нити. И еще задолго до утра, до того как мара исчезнет, они нас обнаружат. Нам придется снова убегать. Как ты думаешь, что при этом будет делать мара? - Попытается нас убить. - Вот именно. Джигер криво усмехнулся. - Только вряд ли это у нее получится. - И все же вас убью именно я! - крикнула мара. - Разорву на кусочки и размажу по мостовой. Обоих. Начну с того, который из вас самый противный. Но и второму тоже спастись не удастся. А еще я могу сохранить вам жизнь. Если, конечно, вы спуститесь ко мне прямо сейчас. Ограничусь только тем, что оторву вам обоим ноги. Но жить вы будете. Продумайте, после того, что вы со мной сделали, это более чем щедрое предложение. Герхард поморщился и промолвил: - Да, предложение действительно весьма щедрое. Ну как, согласимся? Джигер присел и стал ловко и уверенно массировать себе лодыжки. - Предложение действительно очень милосердное, - сказал он. - Может, и в самом деле согласится? Эй, мара, какое-то время подумать у нас есть? - Пять минут, - твердо заявила мара. - Потом я буду считать, что вы ответили мне отказом. И тогда уж не взыщите. Больше подобных предложений я делать не буду. - Понятно, - промолвил Джигер. - Герхард, может, и в самом деле согласиться? С нашими способностями мы не пропадем и без ног. Можно сказать, будем как сыр в масле кататься. Э? - Так, понятно, - сказал Герхард. - Кто из нас валяет дурака? Ты или я? - Ну, почему бы и мне немного не повалять дурака? Чем я хуже тебя? - У вас осталось четыре минуты! - сообщила мара. - Герхард, еще одного окурка у тебя не найдется? - спросил Джигер. - Нет. - Жаль. - Кстати, зачем, окурок? Можно, например, просто плюнуть. Надо же как-то ответить даме на ее предложение. - Я? Плюнуть в даму? - поразился Джигер. - Пусть даже она и не принадлежит к моему виду, но все равно остается дамой. Если хочешь, можешь плюнуть сам. Герхард с изумлением взглянул на гостя из другого мира и покачал головой. А ведь он не шутит. Совсем не шутит. И значит, в отношении дам он и в самом деле придерживается определенных принципов. Кто бы мог подумать... - Ну как? - спросил - Джигер. - Будешь? - Нет, - ответил Герхард. - Мару, конечно, за даму я не считаю. Она - чудовище и независимо от половой принадлежности должна быть убита. Однако и плевать в нее я не собираюсь. Просто не приучен плевать в кого бы то ни было. - Вот любопытно, - сказал Джигер. - Я почти наверняка знаю, кем являешься ты. В свою очередь, ты, готов в этом поклясться, догадываешься, кем являюсь я. И вроде бы у таких, как мы, не должно быть каких-то особых принципов. Мы просто делаем свое дело. Без лишних эмоций, без глупых попыток определить, что такое добро и что является злом, излюбленным занятия инфантильных юнцов, неспособных сообразить одну простую вещь. Для того чтобы подобные попытки имели хоть какой-то смысл, надо для начала, научиться отделять добро от зла, уметь хотя бы приблизительно определять, с чем ты в действительности столкнулся. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Герхард. - Ничего особенного, - улыбнулся Джигер. - Просто, я думаю, ты понимаешь, что, после того как мы убьем черного мага, нам придется обсудить одну небольшую проблему. - Безусловно, придется, - сказал Герхард. - После того как мы убьем черного мага. Если мы его убьем. - Убьем, - заверил его Джигер. - Этой ночью. - В таком случае, что помешает нам... - Герхард взглянул на мару, очевидно осознавшую, что сдаваться союзники не пожелают, и вновь принявшуюся кружить вокруг памятника, - гм... обсудить одну небольшую проблему? Не вижу к этому никаких препятствий. - Угу, - кивнул Джигер. - Обсудить... Я просто хотел сказать, что, поскольку мы неожиданно обнаружили друг у друга некоторую склонность придерживаться хоть каких-то принципов, это внушает надежду на определенный исход обсуждения, устраивающий нас обоих настолько, насколько это возможно. Герхард покрутил головой. Складно излагает. Слишком уж складно. - Возможно, - сказал он. - Только для начала нам надо еще черного мага убить. Пока же мы находимся в ловушке, из которой лично я, например, не вижу выхода. Причем, если мы не найдем его в самое ближайшее время, нам придется иметь дело с черными нитями мага. - Ну, их мы можем не бояться. - Ага, значит у тебя снова восстановилась способность изрыгать огонь? - Нет, но ты забыл, что у меня есть и другие способности. - Какие, например? Джигер улыбнулся. - Давай, сначала избавимся от мары. Думаю, бросая в нее окурки, это сделать не удастся. - Ты что-то можешь предложить? Я, например, могу всадить в нее еще несколько пуль. Вот только запас патронов у меня невелик, и, кроме того, это не позволит нам удрать достаточно далеко. В любом случае, пока она за нами гонится, пытаться тем или иным способом все же убить черного мага - бесполезно. Даже если мы от нее на время оторвемся, она может появиться в самым неподходящий момент и испортить все дело. Не так ли? - Согласен. - Так, может, все-таки используем мой кинжал? - Нет, только в самом крайнем случае. Пока у нас еще есть время, мы будем ждать. Вдруг нам все же подвернется случай избавится от этой красавицы без помощи твоего кинжала? Герхард фыркнул. - В ночь большого карнавала? Сидя на памятнике святому кликсу. - Почему бы и нет? Если судьбе действительно захочется тебе оказать услугу, она сумеет это сделать, где бы ты не находился и чем бы не занимался. Главное только - вовремя угадать, в чем заключается эта ее услуга, и суметь ее использовать. Герхард хотел был было возразить Джигеру, но вдруг заметил, что тот к чему-то напряженно прислушивается. Интересно, к чему? Разве что к барабанам. Они, кажется, теперь опять звучали громче, причем только с одной стороны. - Еще одна колонна, - сказал Джигер. - Угу, - согласился с ним Герхард. - Идет она к нам и если, конечно, в самое ближайшее время не свернет, то протопает как раз по этой улице. Неужели ты думаешь, нам удастся затеряться в толпе и удрать от мары? - Вряд ли, - сказал Джигер. - Тем более что ноги у меня еще не до конца восстановились. Хотя кто знает... Минут через пять колонна ряженых потянулась мимо статуи. На этот раз костюмы идущих в ней были более разнообразны. Рыцари в позолоченных латах, сжимавшие в руках картонные щиты, украшенные немыслимыми гербами, в огромных, похожих на котлы для варки похлебки шлемах. Девицы в шелковых, развевающихся одеждах и бархатных полумасках, в костюмах безумных прорицательниц небывалого будущего, в черных атласных плащах, зловеще скалящиеся и демонстрирующие всем желающим фальшивые клыки. Худой и длинный старичок в полном костюме великого мага, то и дело задевающий своим посохом окружающих, явно не умеющий с ним управляться. Усатый, четырехглазый мужик с трезубцем и огромными рогами на голове. Причем все четыре глаза у него, похоже, были настоящими, а вот рога - нет. Кенгуру в пиджаке, из карманов которого торчали толстые пачки денег, передвигающийся гигантскими прыжками. Стайка юнцов в балетных пачках и белых колготках. Зверь, сильно смахивающий на морского тюленя, толстый и неповоротливый, в подвенечной фате и украшенном серебряными блестками фартуке. И еще... многие, причудливые, странные и выглядящие просто нелепо... - Стоп, - сказал Джигер. - Это то, что нам нужно. Та самая услуга судьбы. - Что ты имеешь в виду? - спросил Герхард. - Потом... Ну-ка, отвлеки мару. Сделай так, чтобы она на меня не кинулась тотчас же, как только я спущусь на мостовую. Герхард взглянул на мару. Она все еще продолжала ходить кругами вокруг изваяния. На колонну ряженых она не обращала ни малейшего внимания. Похоже, все ее мысли были сосредоточены только на том, как бы добраться до двух обидчиков. Дождавшись того момента, когда она оказалась с противоположной к колонне стороны стаиуи, охотник вытащил пистолет. Вот теперь самое время. По крайней мере, ни один из ряженых не пострадает от рикошета. - Поживее, - поторопил Джигер. - Он уйдет. - Кто? - Неважно. Стреляй. Герхард выстрелил. Результат был таким же, как и в предыдущих случаях. Мара рухнула. Джигер, покряхтывая от боли, стал спускаться вниз. Похоже, ноги его и в самом деле еще не зажили. Прежде чем выстрелить второй раз, Герхард все же не удержался, на мгновение оглянулся. Его союзник, заметно хромая, но тем не менее достаточно быстро, бежал к колонне ряженых. Похоже, он действительно там кого-то углядел. Вот только кого? Ладно, поживем - увидим. Герхард выстрелил и промахнулся. Пуля всего только чиркнула мару по виску. - Ну, гаденыш, хочу сообщить тебе кое-какие подробности о твоей матери. Так вот, она... - рявкнула мара. Герхард выстрелил еще раз. На этот раз он не промахнулся и попал чудовищу точно в лоб. Подробности, касающиеся его матери, охотника вовсе не интересовали. На этот раз мара лежала дольше обычного, а Герхард, раздосадованный совершенным промахом, благодаря которому зря потратил патрон, отправил ее в нокаут, как только она встала на ноги. В тот момент, когда он готовился выстрелить еще раз, со стороны колонны послышался крик Джигера: - Все в порядке. Больше не нужно стрелять. Герхард опустил ствол пистолета и оглянулся. Джигер уже шел обратно к статуе. Рядом с ним топал какой-то невысокий мужичек в набедренной повязке и огромной чалме. - Ты уверен? - спросил охотник. - Совершенно. Позволь маре кинуться на нас. Герхард пожал плечами. Он не понимал, что Джигер задумал, но за последние две ночи убедился, что задуманные им штучки, как правило, действуют. И довольно неплохо. Что ж, посмотрим, как он справится с марой. Если что-то пойдет не так, можно потратить еще один патрон. Тем временем мара, видимо сообразив, что один из ее врагов, спустился на мостовую, бросилась вокруг памятника. Увидев Джигера, стоявшего почти рядом, причем не пытающегося даже убежать, она издала радостный вопль. На его спутника она не обратила ни малейшего внимания. А зря. Так же быстро, как бывалый воин выхватывает свой меч, тот вытащил из-за пояса странной формы дудку и заиграл на ней. Мелодия, издаваемая этим музыкальным инструментом, резала уши примерно так же, как визг циркулярной пилы. Однако на мару она произвела буквально чудодейственное действие. Резко остановившись, чудовище на мгновение словно бы окаменело, а потом медленно двинулась к человеку в чалме. Руки ее были вытянуты вперед, глаза полузакрыты, на лице блуждала блаженная улыбка. - Это - факир, - сказал Джигер. - Его работа - заклинать змей. А поскольку мара наполовину змея... - Вот это да, - промолвил Герхард. - Думаешь, подействует? - Уже подействовало. Уже. И действительно, двигаясь словно сомнамбула, ритмично покачивая бедрами, мара стала кружить вокруг факира в медленном, чувственном танце. Сейчас она была почти красива, и если бы кто-то посторонний взглянул на нее, он, скорее всего, не поверил бы, что перед ним кровожадное чудовище. Факир наигрывал свою чудовищную мелодию, а мара выписывала вокруг него круги, слегка помахивая руками, заворожено улыбаясь, забыв обо всем на свете, кроме танца. - Спускайся, - крикнул Джигер. - Она попалась и будет танцевать, пока факир не прекратит играть. А играть он будет до рассвета, до того момента, когда ночь кончится. Похоже, он говорил правду. Герхард сунул пистолет в карман и, спустившись на мостовую, спросил: - Как ты умудрился найти в толпе ряженых настоящего специалиста? - По нитям судьбы, - объяснил Джигер. - Талант факира слегка изменяет одну из них, добавляет в нее кое-какие цвета. Как-то мне пришлось иметь дело с факирами, и я это усвоил. - Какую именно нить ты имеешь в виду? - Объясню как-нибудь потом, - улыбнулся Джигер. - Во всяком случае, не сейчас. - Точнее - никогда? - Почему? Не обязательно. Просто сейчас на это нет времени. Обрати внимание, от мары мы избавились. Она будет танцевать до утра и исчезнет только тогда, когда факир перестанет играть... - А он будет играть до утра? - Конечно. До того момента, как сам исчезнет. Я неплохо заплатил ему за это. Кроме того, он понимает, что произойдет, если перестанет играть до того, как настанет пора возвращаться в свой мир. Как ты думаешь, что сделает мара, если вдруг он отпустит ее на свободу раньше, чем наступит утро? - Попытается его убить? - Конечно. Должна же она будет обезопаситься на случай, если ему вновь придет в голову попиликать на своей дудке. - Таким образом... - Да, таким образом, мы теперь можем вернуться и сделать еще одну попытку убить черного мага. Герхард покачал головой. - Ты сумасшедший. - Нет, просто правильно оцениваю наши силы. - Хочешь сказать, что я их оцениваю неправильно? - Вовсе нет. Просто, ты не знаешь того, что знаю я. - Что, например? - Как всякий профессионал, ты знаешь свои способности, свои умения, свою силу. Иначе ты не смог бы точно определять, стоит ли тебе браться за то или иное дело. Однако ты не до конца знаешь, на что способен я. Герхард насторожился. Вот оно, начинается. Сейчас кое-что прояснится. - А у меня есть кое-какие способности, которые ты не учитываешь. Потому я говорю, что мы можем сегодня ночью убить черного мага. И обязательно это сделаем. Герхард хмыкнул. Да, уговаривать Джигер умеет. Все-таки, чего он добивается? Смерти черного мага? Вроде бы все случившееся вчера и сегодня это доказывает. Но зачем ему это нужно? Может, Джигер всего лишь охотник за приключениями, один из тех, которые ввязываются в опасные предприятия лишь для того, чтобы в очередной раз ощутить вкус опасности, получить очередную дозу адреналина? Наркоман риска? Так ли уж редко подобные типы встречаются? - Джигер, отойдем в сторону, - сказал Герхард. - Мне эта музыка мешает. - Мне, честно говоря, тоже. Они двинулись прочь, от факира и танцующей мары, вслед за уходящей колонной ряженых и вскоре присели на ступенях какого-то дома, украшенного множеством выложенных цветной мозаикой картинок, в основном изображавших знаменитые в истории пеликанских правителей сражения. - Ну, рассказывай, - сказал Герхард. - Я тебя слушаю. Только давай выкладывай свой план полностью. Не хочу больше сталкиваться со всякими неожиданностями и недоговоренностями. Согласен? - Никак неожиданностей больше не будет, - заверил Джигер. - Не вижу в них смысла. А план чрезвычайно прост. Помнишь, я говорил тебе, что могу, прикоснувшись к нитям черного мага, узнать о нем кое-какие сведенья? - Помню. - Я не сказал тебе еще одну вещь. В принципе, если очень сильно постараться, я могу заворожить черного мага. Ну, слегка отвести ему глаза, усыпить его бдительность. Понимаешь, что я имею в виду? Герхард бросил на Джигера испытующий взгляд. Вообще-то непохоже, что он шутит. Да и какой смысл ему шутить на подобную тему? Значит, не врет. - И насколько сильно ты можешь... хм... затуманить... усыпить бдительность черного мага? - Честно сказать, не очень. Но вполне достаточно, чтобы дать возможность какому-нибудь профессионалу к нему подкрасться и пустить в ход кинжал. Конечно, есть определенные ограничения. Все-таки, как ты понимаешь, мои способности управляться с нитями судьбы никогда даже не приблизятся к способностям любого черного мага. Поэтому, например, маг должен не ожидать атаки с этой стороны, вообще никакой атаки. - А сейчас он ничего подобного не ожидает, - промолвил Герхард. - Думаю, он уже вообразил, что мы опять удрали, и не ожидает контратаки с нашей стороны. - Верно. Готов поспорить, что так и есть. Причем если мне не удастся обработать черного мага как нужно, то мы об этом тотчас узнаем и кинемся наутек. - Если же тебе это удастся, то я должен буду снова отправится к черному магу и наконец-то его прикончу. Верно? - И это правильно. Только учти, мне тоже придется не сладко. Думаешь легко обрабатывать такого сильного противника? Незаметно внушать ему успокаивающие мысли, усыплять его внимание, причем, стараться, чтобы он этого не почувствовал. Одна ошибка - и все пойдет прахом. - Понятно, - сказал Герхард. Про себя он подумал, что Джигер, скорее всего, рассчитывал провернуть этот вариант с самого начала. И в первую встречу, когда тот пришел к нему в комнату, в гостинице, он именно для этого хотел его и нанять. Интересно, что могло быть, если бы тогда Джигер получил от него согласие? Вот любопытно... Вполне возможно, они убили бы мага еще в первую ночь. И никакой кутерьмы, бегства, прыжков... Кстати, и никакого путешествия в мир забытых богов, встречи с хозяйкой моста... изображения незнакомки... Да, незнакомки... - Ну как, согласен? - спросил Джигер. Голос у него был достаточно уверенный, и по тону чувствовалось, что задал он этот вопрос скорее для порядка, поскольку в ответе на него почти не сомневается. Герхард хмыкнул. Ишь, гусь лапчатый... все рассчитал... во всем уверен... Не мог сразу выложить карты на стол? Хотя кто на его месте стал бы посвящать во все свои планы практически незнакомого человека? Пусть даже он тебе и очень нужен для их претворения в жизнь. - Кстати, а почему ты мне ничего не рассказал о своих способностях, прежде чем мы попытались убить мага во второй раз? - спросил Герхард. - Зачем тогда был нужен захват летающего корабля? Кто мешал нам вместо лихого штурма подкрасться к первой же попавшейся нити черного мага и спокойненько провернуть этот фокус? - И провалить все дело, - промолвил Джигер. - Неужели ты не помнишь? Черный маг был настороже и даже взял под контроль дэвов. Я же предполагал, что так может случиться. - А сейчас? - А сейчас может все получиться. В данный момент маг твердо уверен, что отбил наше нападение, что мы отступаем и вернемся не раньше следующей ночи. Он, конечно, попытается прочесать весь город с помощью дэвов и сторожевых нитей, но только для порядка. Значит, самое время попытаться нанести удар. И если мы не допустим ошибок, он попадет в цель. Герхард поморщился. Ах, какая патетика. "Попадет в цель", "нанести удар", "отбил нападение"... Хотя в словах Джигера была определенная логика. И скорее всего, он даже был прав. Кстати, у его союзника обнаружилась еще одна необычная способность. Хотя так ли она необычна? То же умение управлять нитями судьбы, просто на несколько ином, более высшем уровне. Конечно, не такое развитое, как у черного мага, но совершеннее, чем, например, у охотника. Черный маг не стал бы долго мудрить и воздействовать на противника исподтишка, незаметно. Он бы наверняка предпочел прямую атаку. Нападение, а потом мгновенный захват сознания противника и полное его подчинение своим целям. Хм... черные маги... А вот интересно... Допустим, в каком-то городе почти одновременно появились два черных мага. И конечно, рано или поздно между ними должна разгореться война за владычество над этим городом. Любопытное, вероятно, получилось бы зрелище. Дуэль, схватка с использованием только нитей судьбы. Вот правда не встречалось ему еще городов, в которых было бы два черных мага. Может, потому и не встречалось, что, сойдясь в одном городе, маги почти тотчас начинают свою дуэль и в результате один из них гибнет? А может, они все-таки используют в таких дуэлях захваченных жителей города? Да нет, вряд ли... Захваченные жители города, недостаточно проворны и сообразительны. Это все равно, как если бы двум кукловодам, вместо того чтобы хорошенько отдубасить друг друга, прошло в голосу устроить сражение на своих куклах. Таким образом, дуэли между черными магами, скорее всего, происходят именно так - на нитях судьбы. Чье умение окажется выше, у кого больше воля к победе, у кого больше сил. Любопытное, должно быть, зрелище... - Мы теряем время, - напомнил Джигер - Ты согласен рискнуть еще раз? - А куда я денусь? - сказал Герхард. - Надо же убить черного мага... и потом, мара... от нее тоже нужно избавиться. После того как черный маг умрет, его магия потеряет всякую силу, и мара вернется в свой мир. - В таком случае пора начинать. 23. - Вот эта сторожевая нить нам подойдет, - сказал Джигер. - Тебе виднее, - промолвил Герхард. - Что делать мне? - Пока стой в сторонке и не мешайся под ногами. После того как все будет сделано, я дам тебе знак, и ты отправишься убивать черного мага. И не забывай об осторожности. Учти, я всего лишь несколько притуплю его бдительность. Убить его тебе, конечно, будет легче, но если допустишь ошибку... Короче, сам понимаешь. - Еще бы, - буркнул Герхард. Он вытащил магический кинжал. Лезвие его, после всех приключений этих двух ночей, уже слегка почернело. Но убить одного черного мага им еще можно. Конечно, если он не окажется слишком сильным. Но - вряд ли... Судя по всему, им противостоит самый обыкновенный маг, может быть, лишь слегка более осторожный, чем другие. - Кстати, а твой кинжал, - спросил Герхард. - Когда он восстановится? - Через недели полторы-две, не раньше, - промолвил Джигер, внимательно разглядывая ползущую прямиком к нему сторожевую нить. Сунув кинжал обратно за пазуху, в прикрепленные к подкладке куртки ножны, охотник подумал, что тело Джигера словно специально сконструировано для охоты на черных магов. Например, вот это при надобности, выдвигающееся прямо из ладони лезвие, способное заменить магический кинжал. Если учесть, что природа не любит создавать что-то бесполезное, то каким образом оно возникло у далеких предков Джигера? Неужели и им приходилось убивать черных магов? Или поначалу это лезвие служило совсем другим целям? Лезвие, способное рассекать нити судьбы, способное убить черного мага? Ох, сомнительно, все это. Проще предположить, что тело Джигера и в самом деле кто-то сконструировал. Возможно, он рожден искусством какого-то великого мага, которому понадобился именно такой убийца? Причем создать такого Джиггера может лишь великий маг вроде Ангро-майнью, хозяина этого и еще двадцати четырех миров. А что, Ангро-майнью такая задача вполне по плечу. И если представить, что ему стало известно о попытке захватить один из его миров, то можно догадаться какие действия он предпримет. Какие именно? Уж Ангро-майнью-то понимает, что ни о какой открытой войне не может быть речи. Что могут сделать с черным магом дэвы, даже если их число увеличить в два, три, четыре раза? Да ничего. И остается только тому же Ангро-майнью лично ездить и города в город и выжигать, убивать черных магов своими собственными руками. То есть делать работу охотников. Конечно, у него это получится гораздо быстрее, поскольку против настоящего колдовства никакие умение манипулировать нитями судьбы не поможет. Но - лично, самому очищать целый мир, город за городом? Нет, вот на это Ангро-майнью не пойдет. А на что он пойдет? Правильно, он догадается создать убийцу черных магов, создание, обладающее определенными свойствами. Примерно такими же, какими обладает Джигер. Герхард посмотрел на своего союзника. Тот, усевшись прямо на мостовую, гладил сторожевую нить, примерно так же, как гладят капризную кошку, Осторожно, почти не касаясь ее пальцами. Нить лежала на мостовой почти неподвижно и только время от времени, ритмично, едва заметно вздрагивала, причем все тише и тише. Лицо у Джигера было совершенно спокойное. Он даже слегка прикрыл глаза, видимо целиком переключив свое внимание на сторожевую нить, полностью отдавшись общению с нею. Хотя, откуда ему, Герхарду, знать, чем он с ней занимается? Главное - все пока вроде бы идет как надо. И значит, через некоторое время ему придется идти убивать черного мага, нанести ему тот единственный и верный удар, ради которого он приехал в этот город. Надо... А раз надо, значит, пойдет и сделает. Джигер вяло махнул ему рукой, потом еще раз и, когда Герхард подошел поближе, тихо сказал: - Кажется, все. Он по-прежнему находится в подвале. - Другими словами, можно начинать? - Да, можно. Только, будь осторожнее и помни, что в любой момент черный маг может меня обнаружить. Впрочем, если подобное случится, ты узнаешь об этом сразу же. Внимательно следи за нитями черного мага. Если они начнут проявлять активность, сразу уходи. Понял? - Да. - И еще... Дэвов на площади, ну той самой, которую мы переехали в карете, я тоже усыпил. Они тебя не заметят. Понимаешь? - Здорово, - сказал Герхард. Он заметил, что лицо Джигера здорово изменилось. Теперь оно выражало полное умиротворение, словно бы гость из другого мира вдруг увидел нечто бесконечно красивое, своей красотой заставляющее забыть о реальном мире, отдаться беззаботному созерцанию. - А теперь тебе пора. Иди, - прошептал Джигер. - Не знаю, сколько я так подержусь, давненько мне не приходилось проворачивать такие штуки, однако постараюсь продержать черного мага подольше. Торопись, но не наделай ошибок. - Хорошо, - сказал Герхард. Он посмотрел в ту сторону, откуда приползла сторожевая нить. До площади, на которой стояли дэвы, было не более квартала. И значит, где-то здесь карету, на которой они ее пересекли, настигла небольшая авария. Правда, кареты уже не было. Видимо, возница достаточно быстро ее починил и укатил искать то ли новых клиентов, то ли колонну ряженых, от которой отбился. Прежде чем двинуться к площади, Герхард все же не удержался, взглянул на Джигера. Тот уже окончательно закрыл глаза, словно бы заснул. А нить под его рукой совсем успокоилась, даже перестала вздрагивать. Просто лежала, как одна из тех длинных и тонких пустынных змеек, которые так обожают дремать на солнцепеке. Хотя какой может быть солнцепек ночью? Впрочем, это сейчас не важно. Совсем неважно. Герхард совершенно машинально сунул руку за пазуху, потрогал рукоять магического кинжала и провел пальцем по украшавшей ее конец рожице злобного пучеглазого божка. Он подумал, что ошибся. Джигер никак не может быть созданием Ангро-майнью. Да, все сходится, все логично, за исключением одного. Будь Джигер созданием великого мага, у него не должно было быть такого большого опыта. Где он его набрал? Как он мог это сделать так, что бы о нем до сих пор не узнали охотники? Или все же такие встречи были, а охотники, столкнувшиеся с Джигером, просто не смогли никому о них сообщить? Почему? Да так ли уж трудно догадаться? Может быть, ему, Герхарду, вот сейчас совсем не нужно идти и убивать черного мага, как этого хочет Джигер? Маг никуда не денется. Да, потом, на то, чтобы до него добраться, уйдут годы. Но он никуда не денется. А вот Джигер... Подвернется ли еще хотя бы один случай застать его врасплох? Не сделает ли он сейчас глупость, не воспользовавшись подвернувшимся случаем, за которую заплатит достаточно дорого? Например - своей жизнью. Герхарду решительно тряхнул головой. Нет уж, вот этого он делать не будет. Не сейчас, ни когда-нибудь прежде подобных номеров он не откалывал. Почему? Да хотя бы потому, что у него нет для этого достаточных оснований. Подозрения? О да, подозрения есть. Но всего лишь подозрения не являются веской причиной для того, чтобы лишить кого-то жизни. Пусть даже и очень основательные, пусть даже подвернулся удобный случай. Их еще надо доказать, каким-то образом превратить в уверенность и уж только потом - действовать. А иначе прямым ходом превратишься в черного мага. Поскольку черными магами становятся не потому, что обладают талантом управлять нитями судьбы. Это всего лишь дает возможность превратится в черного мага, а использовать ее или нет - каждый решает для себя сам. Поскольку главный выбор делается не в тот момент, когда он начинает совершенствовать свои способности, но как только начинает понимать, что эти способности могут дать ему власть над другими людьми, и не только власть, а еще и безнаказанность. Проще говоря, возможность управлять нитями судьбы избавляют от ответственности за поступки. А если ты не отвечаешь за свои поступки, то, значит, не боишься совершать ошибки. Платить за них все равно не придется. И это уже первый шаг к превращению в черного мага. За которым неизбежно последует второй... и третий... и все последующие. Но для того чтобы их сделать, надо все же совершить этот первый, самый главный шаг. Если он сейчас убьет Джигера только потому, что имеет насчет него кое-какие подозрения, этот первый шаг будет сделан. А вернуться обратно уже не удастся, точно так же как нельзя изменить прошлое. Оно случилось - и баста. Герхарду захотелось закурить, но он все же передумал. Некогда прохлаждаться и тянуть время. Пора делать дело. Скорее всего, у него не так много времени, чтобы транжирить его зря. А какую-то его часть он уже потратил на бесполезные размышления. И больше этим заниматься не намерен. Если даже Джигер и рассчитывает его убрать, то это выяснится только после того, как черный маг будет убит. Не раньше. А вот тогда он что-нибудь придумает. Случались ситуации и похуже, из которых он тем не менее выходил победителем. Пока же нужно о всех своих подозрениях забыть. Сейчас не до них. Сейчас нужно отправиться на свидание с черным магом. То и дело поглядывая под ноги, для того чтобы не наступить на сторожевую нить, он пошел к площади. Правда, как только он сделал несколько шагов, легкий, ночной ветерок донес до него тихий шепот: - Делать выбор - забавное времяпрепровождение, не правда ли? Резко остановившись, Герхард оглянулся. Джигер все в той же п