ветились, словно осенние звезды. -- Добро пожаловать на Яблочный Остров! -- произнес он певучим голосом. -- Я -- Луор из рода Мейнира. Прошу вас, назовите ваши имена и поведайте, что привело вас на Аваллон? Иарбонел выступил вперед: -- Я -- отшельник Иарбонел, отдавший всю жизнь служению Богу, Который Един. И я пришел к народу Аваллона, дабы поведать благую весть. Сын Божий был рожден среди людей и кровью и мукой Своей искупил грехи мира. Луор слегка нахмурился: -- Признаюсь, почтенный Иарбонел, слова твои выше моего разумения. Но если ради того, чтоб рассказать нам об этом, ты проделал столь долгий и трудный путь, -- думается, весть воистину велика! Лишь Старшие могут решить, так ли это. Тебе будет открыт путь в Тир-На-Ног, где ты сможешь поговорить со Старшими. А кто эти люди с тобой? -- Это храбрые и славные моряки, без помощи которых я никогда не добрался бы до Аваллона. Мы вместе прошли немало испытаний, и за каждого из них я могу поручиться головой. -- Если так, им будет позволено сопровождать нас до границы Тир-На-Ног. Но дальше путь им заказан. -- Прошу тебя, благородный Луор, -- пылко воскликнул Кулдуб, -- дозволь и нам взглянуть на Страну Вечной Юности! Надежда увидеть ее вела нас подобно путеводной звезде. Будет жестоко лишить нас этой радости! -- Ты говоришь неразумно, -- покачал головой Луор. -- Я не лишаю вас радости, но хочу отвратить несчастье. Знаешь ли ты, что ни один смертный не останется неизменным, едва войдя в пределы Тир-На-Ног? Готовы ли вы к этому? Решайте сами. Любой, кто отважится, может войти в Тир-На-Ног. -- Что значит "не останется неизменным"? -- подозрительно спросил кто-то из моряков. -- А вот это я как раз и не могу предсказать, -- развел руками Луор. -- Боюсь, что и Старшие не смогут ответить на твой вопрос. Каждый смертный меняется по-своему: одни становятся сияющими и прекрасными, другие превращаются в мерзких чудовищ. Прошлое, жизнь за пределами Аваллона почти совершенно стираются из их памяти -- и то, что любили они, и то, что ненавидели. Они становятся другими -- вот все, что я могу сказать. И все они -- слышите, все до единого! -- остаются на Аваллоне навсегда. Моряки испуганно переглянулись. -- А как же Иарбонел? Он что, тоже может превратиться незнамо в кого? И все забудет? -- Все может быть, -- пожал плечами Луор. -- Но это -- плата за встречу со Старшими. Они никогда не покидают пределы Тир-На-Ног, и только они могут решить, стоит ли весть того, чтобы к ней прислушаться. -- Не бойтесь, дети, -- с мягкой улыбкой сказал Иарбонел, прерывая возмущенные возгласы своих товарищей. -- Или забыли вы, что Сам Господь ведет меня? Если я смог добраться до Аваллона, неужели отступлю перед последним испытанием? И он повернулся к юноше: -- Что же, Луор, мы согласны. Веди нас! XVII -- Уже вечер, -- мягко возразил Луор. -- В путь отправимся завтра. Сейчас вам нужно отдохнуть и подкрепиться. Пойдемте! Он повел мореплавателей вглубь острова, туда, где тихо шелестели деревья. Первые звезды, мерцающие на Востоке, провожали их взглядом. Сладостный запах обволакивал путников, тот самый, что доносился до них еще в море. -- Скажи, Луор, что пахнет так дивно? -- спросил Кулдуб. -- Яблони Аваллона. Больше нигде не найдешь ты подобных деревьев. Взгляни! И правда, яблони обступили их со всех сторон. Были здесь стройные и могучие деревья в полном соку, были и старые, с шершавыми дуплистыми стволами, были и совсем юные, едва пробившиеся из семечка. Листва их отливала серебром, белоснежные цветы, казалось, светились в темноте. О, с чем сравнить аромат благословенных яблонь Аваллона? Он проникает в самое сердце, заставляя его трепетать в сладкой тоске, он полон печального волшебства, как ничто другое в Аваллоне. Кто хоть раз увидел яблони Аваллона, не забудет их вовек... Подкрепив силы сочными яблоками, все улеглись спать на мягкой траве, прямо под деревьями. И сон их в ту ночь был тих и спокоен, подобно сну малого ребенка. Наутро все чувствовали себя свежими и полными сил. Луор повел путников по лугам и яблочным рощам, мимо говорливых, холодных как лед ручьев и белых известковых скал, что стояли тут и там подобно часовым. В полдень, когда люди устали и почувствовали жажду, проводник остановился у одного из ручьев и спросил: -- Какой сегодня день в смертном мире? -- Воскресенье, -- недоуменно ответил Кулдуб. -- Вам повезло, -- улыбнулся Луор. -- По обычным дням в этом ручье струится молоко, и только по воскресеньям и в дни больших праздников -- вино. Прошу вас, отведайте! Моряки утолили жажду чудесным вином и пошли дальше. Вскоре увидели они другой источник, вытекавший из расколотого надвое белого камня и разливавшийся в небольшое прозрачное озеро. -- Воды этого источника, -- сказал Луор, -- исцеляют любую болезнь и дают тому, кто искупается в нем, вечное здоровье. Даже в старости будет он силен и крепок. Некогда сюда был привезен король Артур, и здесь исцелился он от смертельной раны. -- Король Артур? -- воскликнул Кулдуб. -- Он здесь, на Аваллоне? Мы можем увидеть его? -- Я не могу открыть вам, где сейчас король Артур, -- уклончиво ответил Луор. -- Время, назначенное ему, еще не пришло. Но те из вас, кто страдает недугами, могут омыть свои тела в этом озере. Нужно ли говорить, все тут же последовали его совету -- какой человек не мечтает о вечном здоровье! Один лишь Иарбонел остался стоять на берегу, не отводя жаждущих глаз от Запада. -- Почему ты не купаешься? -- спросил его Луор. -- Ты старше их всех, и, верно, недугов у тебя куда больше. Или ты не веришь в волшебную силу источника? -- Верю, -- просто ответил Иарбонел. -- Но еще больше я верю в Того, Кто ведет меня. Я и так буду здоров, если Он пожелает. А если нет -- неужели я пойду против Него? Скажи лучше, далеко ли еще до Тир-На-Ног? -- Будем у ворот завтра к полудню. Ты не боишься того, что ждет тебя? -- Напротив, не могу дождаться часа. Луор внимательно посмотрел на старика, но промолчал. Вскоре они двинулись дальше, и к вечеру прошли немалый путь. Ночевали снова под открытым небом, в яблоневой роще. Когда же они пробудились, то увидели далеко на Западе яркую, сияющую белизной полосу. -- Это -- Стена Тир-На-Ног, -- сказал Луор. -- Теперь уже недолго. XVIII Остановившись неподалеку от Стены Тир-На-Ног, путники разглядывали ее с благоговейным трепетом. Стена тянулась с Севера на Юг, и не было ей ни конца, ни края. Отвесная, высокая, неприступная, она была сложена из огромных глыб странного белого камня, светящегося изнутри. Поверхность Стены была совершенно гладкой, словно только что вышла из-под резца каменщика, и не было на ней ни зубцов, ни бойниц. Немного к Северу виднелась изящная арка ворот. Сами ворота были из массивного чеканного золота. Подойдя к воротам, Луор сказал: -- Здесь кончается наш путь. Перед вами -- Единственный Вход. Но пройдет сквозь него только один. Или, может, кто-то еще хочет попытаться? Он обвел моряков взглядом, но никто не вымолвил в ответ ни слова. -- Пора прощаться, -- медленно заговорил тогда Иарбонел. -- Мне жаль расставаться с вами, но чему быть -- того не миновать. Кланяйтесь от меня зеленым берегам Эрин! Со слезами на глазах моряки по очереди обняли мудрого старца, которого за долгие дни плавания успели полюбить всей душой. Многое им хотелось сказать ему, но слова почему-то не шли на язык. Печалясь и страшась неведомого, смотрели они, как Луор подошел к воротам и трижды гулко ударил в них. -- Кто ищет пути в Тир-На-Ног? -- прожурчал из-за ворот громкий и певучий нечеловеческий голос. -- Луор из рода Мейнира, и со мной посланник от Единого Бога, желающий видеть Старших. -- Так пусть войдет, -- произнес странный голос, и створки ворот стали медленно отворяться. Повеяло теплом и благоуханием незнакомых цветов. Внутри, за стеной, виднелись странные золотые башни, изящные и сверкающие, яркий цветочный ковер меж ними и серебристая дорога, бегущая куда-то вдаль. -- Ты готов, отшельник Иарбонел? -- спросил Луор, перешагнув порог. -- Да, -- спокойно ответил старик. Обернувшись к товарищам он крикнул: -- Прощайте! Прощайте! Не тревожьтесь за меня! И, сложив руки, склонив голову в молитве, Иарбонел прошел сквозь арку. Его былые спутники, затаив дыхание, ждали. Едва нога старца ступила на землю Тир-На-Ног, он дивно преобразился. Его простые холщовые одежды растаяли, и под ними проступили другие, сияющие, снежно-белые. Стан, согнутый годами, распрямился, а ростом Иарбонел в мгновение ока стал так велик, что головой едва не достиг неба. Вместо седин по плечам его вились длинные золотые кудри. А когда Иарбонел повернул голову, тихий стон вырвался у моряков -- на них смотрел лик ангела, божественно прекрасный, юный и кроткий. Ангел взмахнул рукой и ласково улыбнулся. В тот же миг золотые створки ворот со звоном сомкнулись и разделили смертных и бессмертных. -- Мы тоже могли бы, -- пробормотал тогда Кулдуб, задыхаясь от волнения. -- О, я знаю, я всей душой чувствую -- мы тоже могли бы пройти в ворота рядом с Иарбонелом и стать тем же, кем стал он! Почему же, почему мы испугались? -- Не обольщайся, -- оборвал его Айлиль. -- Кто знает, кем бы мы стали? -- Рядом с Иарбонелом, с его святостью, его любовью, мы просто не могли превратиться во что-то иное, -- не унимался Кулдуб. -- Теперь же все потеряно! -- Ничего не потеряно! Мы наконец-то вернемся на родину, по которой давно уже тоскуем. Хватит с нас чудес и приключений! Разве ты не хочешь вернуться? Кулдуб долго молчал, а потом проговорил, и голос его звучал глухо: -- Да, я хотел бы вернуться, взглянуть на родной край, на лица друзей и любимых. Но поверьте: мое сердце и сердце каждого из вас останется здесь, у ворот, сквозь которые мы не решились пройти. Так кончается история о плавании к острову Аваллон. * * * -- Это последняя история, что я сочинил, -- сказал я Господу, смиренно опустив взгляд. -- Я собрал в ней все чудеса, о которых слышал. Быть может, Ты решишь, что чудес слишком много и намешаны они бестолково... Прости, если так. Я очень старался. -- Итак, это конец твоих историй? -- задумчиво спросил Он. -- Да, конец историй, конец службы... Теперь Тебе осталось только вынести решение. Каким оно будет? Станешь ли Ты давать жизнь моим историям? -- Конец... -- вновь повторил Всевышний. И новое начало! -- То, что казалось тебе концом, обернулось началом, -- улыбнулся Господь. -- Но я не понимаю... -- Хочу тебя поздравить: ты с честью выдержал испытание. Теперь ты принят в Школу Творцов, Я сам когда-то в ней учился... -- Школа Творцов? Ты в ней учился? О чем Ты говоришь? -- Сейчас Я объясню. Как ты думаешь, тот мир, что тебе известен -- единственный? -- Не знаю... Наверное, если есть один мир, могут быть и другие. -- Правильно, -- кивнул Он. -- Или Множество, или Пустота. Один-единственный мир был бы нелепицей. Да, миров столько же, сколько помыслов, но не все они существуют Здесь и Сейчас. Есть те, которые уже были. Есть те, что еще только будут. И у каждого мира -- свой Творец. -- Но мне казалось, -- робко проговорил я, -- Ты -- начало всему, что существует... -- В этом мире -- да. Но не в других. Если бы Я сотворил все миры до единого, они были бы похожи, как горошины. Кому это нужно? Он поднялся со своего престола и взмахнул рукой. В тот же миг все, что окружало нас доселе, исчезло. Мы стояли на огромной лестнице, свежий ветер шевелил наши волосы. Ступени из белого камня простирались столь широко, что им не было ни конца, ни края. Я взглянул вниз и увидел, что далеко-далеко, на самой границе зрения, белые ступени исчезают во мраке. Посмотрел наверх -- и увидел все те же ступени, уходящие ввысь, залитые ослепительным золотым светом. -- Пришла пора показать тебе сущность бытия, -- заговорил Господь. -- Эта Лестница бесконечна. Каждое существо, обладающее бессмертной душой, поднимается по ней -- или опускается. Бесконечно. Сейчас мы стоим на том месте, куда добрался ты. Как видишь, мрак ты оставил далеко внизу. Но и до истинного света пока не добрался. У тебя еще многое впереди. -- А Ты? -- осмелился спросить я. -- Разве Ты не на самом верху этой Лестницы? -- Я же говорю тебе, Лестница бесконечна. Да, Мое место гораздо выше. К сожалению, Я не имею права показать тебе его. Но если б ты стоял там, залитый светом, то, подняв голову, увидел бы все ту же Лестницу, ведущую на такие высоты, о которых ты ныне не можешь помыслить. Ты увидишь это сам, когда станешь Творцом. И тогда ты сам решишь, чему дать жизнь. -- Стану Творцом? Я, простой человек, стану подобным Тебе? -- Я тоже не всегда был тем, кто Я сейчас. Когда-нибудь Я стану чем-то еще большим. Я не могу объяснить тебе, на что это будет похоже -- ты просто не поймешь. Но, поверь Мне, так будет. -- Но разве я достоин? -- Недостойных нет. Все рано или поздно пройдут этот путь. И твое время пришло. Взволнованный, но и вдохновленный Его словами, я смотрел вперед, на белые ступени, ведущие к Свету. И сделал первый шаг на нелегком пути к золотому замку, что ярко сиял и звал меня. 7 января 2000 г. -- 14 апреля 2002 г., Москва