мотреть многие свои концепции относительно скрытых возможностей головного мозга гигантских цефалоподов. Примерно такая же ситуация сложилась в недавнем прошлом, когда после тысячелетнего знакомства человека с дельфином вдруг выяснилось, что мы имеем дело с существом, способным сознательно имитировать голоса людей. Ученые были шокированы. "Кто ты, дельфос?" - вопрошали они и с непривычным для ученого мира смятением чувств величали дельфина "коллегой по совместным исследованиям". Загадка "морского сфинкса" взволновала умы. Армия исследователей тайн семейства дельфиновых стремительно пополнялась талантливыми и - что греха таить - бездарными экспериментаторами. Дельфин прошел по конвейеру человеческих рук. Они были разными, эти руки. Добрые, ласковые руки друзей; любопытные, умные руки ученых; грязные, жадные руки дельцов и преступные руки военных... Ну, и что ты теперь о нас думаешь, дельфос? Вероятно, что-нибудь не очень скверное. Мы ведь в конечном итоге сумели хорошенько дать по рукам представителям зла. Что будешь думать о нас ты, гигант-архитевтис?.. Еще неизвестно. Мне стыдно оттого, что еще неизвестно. Люди пришли в океан под защитой стреляющих Мант и квантаберов. И надолго. Может быть, насовсем. Что сулят океанским глубинам пришельцы - мир или?.. Вот это "или" пугает. Проклятое "или" - отзвук трагедий всех континентов. Кроме Антарктиды, пожалуй. Пингвинов не тронули, им повезло - большое спасибо нам, человекам. Меньше везло бизонам, сайгакам, бескрылым птицам моа. Повезет ли гигантским кальмарам - неясно. Люди, будьте к ним милосердны!.. Побежденный усталостью, я, наконец, задремал. Мне казалось, я совершенно не спал. Просто минутное забытье. Однако, очнувшись, я почувствовал какое-то странное облегчение. Взглянул на часы и не поверил глазам. Мое "забытье" длилось четыре часа! С хвостиком. Значит, все-таки, спал... Мышцы все еще усталого тела протестуют против любого движения. Мозг обладает меньшей инерцией. Ему бывает достаточно доли секунды, чтобы слуховой и зрительный центры вновь обрели состояние высшей готовности. Широко открытые глаза не уловили никаких изменений в окружающей обстановке. Кроме нового положения стрелок часов. Но уши отметили едва уловимое дополнение к той тишине, которая стала привычной в каюте, почти осязаемой. Что-то далекое, приятно знакомое и совершенно чуждое сиюминутному отрезку реальности... Память услужливо подсказала: это Глиэр. Тишина - загадочная субстанция. Иногда она проделывает с человеком странные вещи. То кажется непомерно растянутой, необъятной, то спрессованной, сжатой до размеров бункерного пространства. Тишина способна обманывать. Вот и сейчас она притворилась концертом Глиэра для голоса с оркестром... Я жадно вслушиваюсь в переливы мелодии, хотя понимаю, что это обман, слуховая иллюзия. Сама по себе иллюзия для меня значения не имела: в сурдокамерах, я знал это, вполне здоровым людям не раз доводилось "видеть" несуществующие предметы, "слышать" воображаемую музыку - специфические реакции человека на условия с ограниченным количеством внешних раздражителей. Один космонавт, например, во время испытания тишиной, совершенно отчетливо "видел" гремучую змею, но, к счастью, понимал, что это нереально. Моя иллюзия, вероятно, вызван-а едва уловимым на слух пением вентиляционной установки в соседней каюте: я с необыкновенной отчетливостью улавливал каждую музыкальную фразу. Сон наяву. Хорошо, что мне "приснился" Глиэр... Люблю Глиэра. Он - один из немногих, кто умел создавать драгоценные сплавы чувства и музыки. И Чайковского тоже люблю, но по-другому. Чайковский слишком велик и необъятен, как необъятна Россия. Лиричен, да, но в широком смысле этого слова. Глиэр более "узок". В том понимании, которое определяет желание побыть одному. Или, сказать откровенно, вдвоем... Это было давно... Впрочем, нет, совсем недавно - всего лишь два года назад. Тем, что мне довелось участвовать в работе Международного конгресса океанологов в Ленинграде, я был обязан успехам нашей комплексной Тихоокеанской экспедиции. Новые методы гидрофизических исследований... Доклад поручили сделать мне. Из окна, моего номера виднелся кусочек площади Космонавтов. Красивая площадь - великолепный монумент, зелень, фонтаны... Сегодня вторая половина дня свободна от заседаний, и я ломал голову над вопросом, как распределить свое время между тремя ответными визитами шведам, канадцам и англичанам. Кроме того, мне необходимо было встретиться с руководителем нашей гидрофизической секции Зенковским. Конец моим колебаниям положил Ваня Матвеев - ихтиолог, большой эрудит в вопросах прикладной гастрономии, весельчак и очень беспокойный сосед по номеру. Едва переступив порог, он скороговоркой сообщил, что минуту назад говорил по телефону с Зенковским. - Он хочет тебя видеть немедленно. Предстоит какое-то там обсуждение. Старик настолько любезен, что послал за тобой... - Дилижанс? - Странно, но ты угадал. "Меркурий", желтенький такой. Через пять минут у подъезда. Матвеев злорадно ухмыльнулся. Я поправил галстук и сунул руку в рукав пиджака. Хотя бы и мотоцикл - какая собственно разница? В конце концов я не страдаю чрезмерной щепетильностью в выборе транспорта. - Меня приглашают в институт бионетики, - тараторил Матвеев. - Хотел отказаться, но уж очень просили приехать. Как ты думаешь, зачем? - Полагаю, очередная консультация о способах приготовления севрюги. - Нет, кроме шуток? Администратор говорит, что звонили несколько раз. Последний звонок застал меня в вестибюле, голос женский и довольно приятный... - Севрюга, брат, это вещь! Особенно заливная. Пока! Я вышел из гостиницы и направился к автостоянке. Поискал глазами "Меркурий". Он уже здесь. Желтенький, с коляской. Коляска в царапинах, вмятина на боку. Хорошо еще, что цело ветровое стекло. Водитель - насколько позволяла видеть его великолепная экипировка - молодой симпатичный парнишка. Сапоги, кожаный костюм на молниях, перчатки с крагами. И, разумеется, жесткий спортивный шлем, защитные очки в пол-лица. Затрещал мотор. Юнец сделал приветственный жест, указал на коляску и прощебетал что-то, упомянув Матвеева. - Да, да, мне передали, - крикнул я и сунул ноги в коляску. Тесновато... Но ехать, видимо, недалеко. Я покровительственно шлепнул парнишку по кожаной спине: - Пошел! Мотоцикл рванулся с места. Скоро я убедился, что за рулем действительно первоклассный водитель. Мы пронеслись мимо новостроек северного района и вылетели на автостраду. Легкое недоумение. Старик Зенковский явно решил соригинальничать. Автострада уводила нас все дальше и дальше за город. Мелькали дорожные указатели с перечнем ближайших дачных поселков. Ладно, погода теплая, пропитаюсь озоном, а к шведам можно и завтра. Столбик с отметкой "60 километров" заставил меня насторожиться. Куда же мы все-таки едем? Неужели в Приморск? Я довольно бесцеремонно толкнул водителя в бок и знаками попросил остановиться. Водитель отрицательно покачал головой и показал на солнце. Ага, времени маловато, спешит... Если и вправду нужно в Приморск, то зачем мотоцикл? На монорельсе я прикатил бы гораздо быстрее. Наконец, мы свернули направо и, разбрызгивая лужи, покатили по проселочной дороге. Совершенно пустынное место. Неужели Матвеев меня разыграл?.. Сегодня утром я нашел в столе кем-то забытый тюбик губной помады и употребил его на то, чтобы выкрасить диски матвеевской электробритвы "Массаж". Краска оказалась на редкость стойкой, ихтиолог долго не мог отмыть физиономию, и мы едва не опоздали к началу заседания... Нет-нет, он не стал бы мстить так жестоко, здесь явно замешан Зенковский. Я тронул водителя за плечо и, рискуя повредить голосовые связки, осведомился, правильно ли мы едем. Юнец неопределенно махнул рукой. Это могло означать все, что угодно: скоро приедем, отстань от меня, сиди и не рыпайся... Обширное озеро. Должно быть, холодное и глубокое. Красотища какая!.. Волшебный мир воды и неба, холмов, растений и воздуха. Я уже не жалею, что меня сюда занесло. Мы нырнули в сырой и темный ельник, перемахнули через деревянный мост, под которым сердито шумела речушка, и неожиданно выехали к самому берегу озера. У дощатого причала - небольшой катер. Выше по берегу - бревенчатый дом. Над крышей - антенна. Экзотика... Мотоцикл остановился у крыльца, надоевшая трескотня умолкла, и я услышал ровный гул дизеля полевой электростанции. Все это, конечно, занятно, но я не вижу Зенковского. - Уф... - с облегчением вздохнул водитель и звонким голосом сообщил: - Приехали! - Отличная новость. - Я с удовольствием спрыгнул на твердую землю и стал разминать затекшие колени. - Весь вопрос в том, куда мы приехали? Может быть, ты объяснишь мне, стервец? - Вы всегда так разговариваете с незнакомыми девушками? Я обернулся... и впервые взглянул в эти серые и какие-то очень внимательные глаза. Стоял, как столб, глядел и неизвестно чему улыбался. Казалось, вся озерная голубизна вдруг хлынула в грудь и утопила сердце в водовороте радостного изумления... Пройдут года, мы станем ближе друг другу, роднее. Но я навсегда сохраню в себе это радостное изумление ею... Я перевел взгляд на брошенные в коляску шлем и очки, под которыми раньше не сумел угадать светлые волосы незнакомки и ее необыкновенные глаза. Вспомнил злорадную ухмылку Матвеева. - Мадемуазель, - сказал я, - мой вопрос отменяется. Мне теперь все равно, куда мы приехали. Простите, я не знал, что вы - девушка. - Глупо, - сказала она. - Бездарный юмор, товарищ Матвеев. - Глупо, - со вздохом согласился я. - Мы совершенно не понимаем друг друга. Она швырнула перчатки в коляску и вошла в дом. Я последовал за ней. Хотя бы за тем, чтобы объяснить, наконец, что я не Матвеев. На двери прибит кусочек картона, на котором мелким шрифтом начертана фраза: "НИИМБ, лаборатория самых туманных проблем". В большой, установленной какими-то приборами комнате - трое. Двое парней и девушка. Девушка в белом трико, парни в спортивных брюках. Один из них в майке, другой - без. Тот, который в майке, рыжеволос, как солнце; который без - мускулист, как Геракл. Все трое сидят на полу и молча разглядывают разобранный акваланг. - Здравствуйте, - сказал я. Три пары глаз. Самые любопытные у девушки в белом. - Андрей, - ткнул Геракл себя в голую грудь. Указал на остальных: - Жора, Наташа. Но вы чертовски не вовремя... Присаживайтесь. Забавно... Однако на меня уже никто не смотрел. Акваланг для них почему-то важнее. Я присел рядом с ними на корточки и стал ощупывать детали старенькой двухбаллонной "Ялты". - Мембрана, - сказал я и вытер руки, испачканные смазкой. - Труба? - спросил Андрей. - Труба, конечно... Если нет запасной. - Жора, если нет запасной... - Бицепсы Андрея угрожающе вздулись. Жора тяжело вздохнул и подергал себя за вихор. - У него нет запасной, - с тоской в голосе сообщила Наташа. - У него нет ничего запасного. - А в чем, собственно, дело? - полюбопытствовал я. - Расползаются... - тихо сказала Наташа. Все трое повернули головы и как-то странно поглядели на дверь. - Кто расползается? - Бентарки, - нехотя ответил Андрей. - Бентарки?.. Я тоже взглянул в сторону двери. - На дне, - пояснила Наташа. - Белковые лапиллаторы. Как голотурии, только большие. Солястер отключился, вот они и расползаются. - Разберешься, - заверил меня Андрей. - Ты ихтиолог, тебе это будет легко. Бентарки выполняют функции голотурий. Только голотурии жрут для себя, а бентарки перерабатывают ил для других. Понял? - Кое-что понял. Только я не ихтиолог и не Матвеев. Игорь Соболев, гидрофизик. Ошибка, так сказать. Маленькое недоразуменьице. И снова три пары глаз. И самые любопытные у Наташи. - Денек!.. - процедил сквозь зубы Андрей. Из соседней комнаты вышла моя похитительница. Сейчас она, как и Наташа, в белом трико. - Ло, познакомься, - сказал Андрей, все еще сидя на корточках. - Соболев Игорь, гидрофизик. На лице девушки отразилось понятное замешательство. Андрей повернулся ко мне: - Лотта Кером, научный сотрудник лаборатории молекулярного синтеза. Все мы тут научные сотрудники. М-да... Молчание. Лотта продолжала смотреть на меня. - Она не виновата, - сказал я. - Просто неблагоприятное стечение обстоятельств. В серых глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность. - Я должна извиниться перед вами? - спросила она. - Скорее наоборот. Это мне следует сделать попытку реабилитировать в ваших глазах моего незадачливого соседа по номеру. - Хорошо, я постараюсь быть к нему снисходительной, - сказала она. Ясно: ихтиологу пощады не будет. - Денек! - повторил Андрей, поднимаясь во весь свой богатырский рост. - Ну; и что теперь? Вызывать вертолет? Выручайте, дескать, коллеги! Аквалангу труба, поднять солястер не можем! Расползаются! - А если за кабель! - уныло предложил Жора. - Помаленечку, а? - За кабель!.. - тихо прорычал Андрей. И Жорин огненный вихор поник. Андрей показал глазами в сторону рации: - Вызывайте Керома. Тупик. Никто не двинулся с места. - Шеф ответит: "Самое великое зло в науке - халатность и беспорядок", - доверительно сообщила мне Наташа. - Те, кому доводится это услышать, некоторое время пребывают в состоянии невесомости. Я представил себе Андрея в состоянии невесомости. - Вот что, ребята... Можно без акваланга, - сказал я. - Можно, - мрачно согласился Андрей. - Если ты ныряльщик с Такароа или Мапуи. Наташа рассеянно просвистела музыкальную фразу из "Искателей жемчуга". - Тридцатиметровая глубина, - добавил Андрей. - Ясно? - Ясно. Подыщите мне плавки. - Пуп надорвешь. - Мой пуп - мне и заботиться. Андрей внимательно оглядел меня с головы до ног. - Ладно, - сказал он. - Что тебе для этого нужно? - Я говорил: элементарные плавки. Желательно, моего размера. Да, и еще груз - ну, гирю какую-нибудь, что ли. Там есть за что зацепиться? - На солястере? Есть. Кольцо для крюка. А гирю найдем. Все? - Нет. Когда вернусь - горячий чай. Теперь все. - Девчонки, на вашей совести чай. Жора, на катер. Пошли... Когда мы высадились на плот, солнце уже касалось верхушек елей на противоположном берегу. Плот закреплен почти в центре озера четырьмя растяжками на якорях. Посредине плота - грубо обработанный круглый вырез. - Нырять туда, - показал мне на вырез Андрей. - Приземлишься где-то рядом с солястером. Кольцо наверху. Зацепишь - хадж в честь тебя совершу. Босиком, до самой Медины. - Ладно, не ной. Расправь лучше бухту как следует. Будешь травить эту вервь с малым запасом. Жора, плавки! Я разделся. Плавки оказались малы. Было смешно и хотелось ругаться. А где-то там, на дне, расползались таинственные бентарки... Не доверяя Жоре, я сам обвязал гирю веревкой так, чтобы крюк болтался на конце с трехметровым запасом. - Хватит? - спросил я Андрея. - Вполне. Я склонился над вырезом и пощупал воду рукой - Холодная, бр-р-р... В воде плавали какие-то белые пузырчатые комочки. Продукция бентарков, догадался я. Сильно вздохнул через нос, для вентиляции легких, незаметно взглянул на Андрея. Спросил: - А что, ваш строгий шеф - отец Лотты? - Д-да, - Андрей удивился. - Да. Но какое это имеет значение? Он, видимо, очень взволнован предстоящим аттракционом. Чудак! Я опустил гирю за борт круглого выреза, взялся рукою за крюк и скомандовал. - Приготовиться!.. Внимание!.. Але... оп! Холодная вода ожгла, точно крапивой. Груз был слишком тяжел, и я погружался так быстро, что едва успевал совершать глотательные движения для компенсации нарастающего давления в ушах... Толчок - и я буквально воткнулся головой в холодный, мягкий ил. Темно и страшно, как в глубоком колодце. В море немного приятней. Э, да что там, никакого сравнения!.. Копаюсь на дне, утопая руками в зыбкой массе мерзкого ила. Тут не то что солястер - затонувший корабль не найдешь... И вдруг руки натыкаются на какой-то странный удлиненный и теплый на ощупь предмет, покрытый мягкой щетиной. Предмет слегка шевелится, изгибаясь, точно громадная живая гусеница. Я сразу понял, что это - биомашина, бентарк, но тем не менее отдернул руки и содрогнулся от отвращения. Сделал сильный боковой гребок. И налетел на солястер... Вынырнул я неподалеку от плота, отдышался и скомандовал: - Вира! Пока я растирал тело мохнатым полотенцем, Андрей и Жора выбирали веревку. Наконец о настил плота брякнулась гиря и показался сам виновник сегодняшних треволнений. Красавец, ничего не скажешь, не зря дали имя. "солястер" - действительно, формой похож на морскую звезду. Только весь черный, с глянцевым отливом. В воду свешивался кабель, который, как я догадывался, уходил по дну к самому домику. Андрей быстро свинтил какую-то верхнюю пробку и, сунув мизинец в отверстие, ловко извлек тонкий блестящий цилиндр. На его место вставил другой, точно такой же, затянул пробку ключом. И минуту спустя солястер благополучно вернулся на дно. Я застегнул запонки, подтянул галстук и, набросив на плечи пиджак, подсел к Андрею. Он тяжело дышал и жадно докуривал сигарету. Некоторое время мы сидели молча. Смотрели в закатное небо, на пылающее зеркало воды. Рядом, на катере, пытаясь завести мотор, филином ухал несчастный Жорж. Мотор чихал, но заводиться, видимо, не собирался. - Приедем - ужинать будем, - сказал Андрей и кивнул в сторону домика. - Издалека чую: девчата рыбу жарят. Я рассмеялся. - Между прочим, я без всякого юмора, - обиделся Андрей. - Прости. Это я вспомнил один разговор. Севрюга... и пятое-десятое. - Севрюга? - Андрей фыркнул. - Свежей форели поешь - севрюгу забудешь... Ну, и что там, на дне? - Ничего. Ил, тьма кромешная. Бентарки твои ползают. Одного за щетину подергал. Андрей вскочил как ужаленный. - Врешь! - крикнул он, и я почуял неладное. - Между прочим, без юмора. А в чем, собственно, дело? - Ладно, - сказал Андрей, успокаиваясь. - Вижу, все обошлось. Я в том смысле, что совать пальцы в рот бентарку опасно. Забыл, понимаешь, сказать, вылетело из головы. Да я и не думал, что вам повезет там столкнуться рогами. - Понимаю... Снимай башмаки и топай в Медину. Я тоже поднялся, надел пиджак и стал расчесывать мокрые волосы. Андрей зачерпнул пригоршней воду, дал стечь ей сквозь пальцы и показал мне белый комочек. - Не жрет, понимаешь?.. - Кто не жрет? - Рыба не жрет. Мелочь пузатая... В аквариуме все было отлично: бентарки работали, гнали белок. Рыбам - корм, нам - премиальные. Потом статья в академическом журнале, реклама до небес... Изобилие, дескать, промышленный потенциал! Ну, само собой, расширенный эксперимент, отдельная группа научных работников, благословение шефа и целый вагон пожеланий удачи. М-да... Третий день, как запустили бентарков вокруг солястера на полный цикл, и третий день ломаем головы: почему рыба шарахается от нашей продукции? В аквариуме были драки из-за каждой крошки, а здесь, видите ли, нос воротит. - Может быть, исходное сырье другого качества? - Ил? Тот же самый... Все то же самое, что было в аквариуме: ил, бентарки, солястер, рыбешка! - Гм... Действительно, странно. Не знаю, что тебе и посоветовать... Видишь ли, я специалист совсем иного профиля. Андрей посмотрел на меня с сожалением. - Козьма Прутков любил говаривать: "Зри в корень". Так вот, разглядеть сей каверзный корень нам мешает наш целенаправленный мозг. Твой мозг работает в другом направлении. Вот и взгляни. Со стороны, говорят, виднее. - Может быть, подвела технология? - Нет, не то... Мы тысячу раз проводили структурный анализ белка. Разницы с тем, что в аквариуме, нет никакой... Эй, Жора, ты собираешься здесь ночевать? - Горючее кончилось! - бодро откликнулся Жора. - Сейчас взгляну, есть ли в канистре. Андрей шагнул в катер. Суденышко резко накренилось. Я с непонятной грустью глядел в сторону домика. Освещенные окна манили уютом. Я изрядно проголодался и мне казалось, что я действительно чувствую запах жареной рыбы. На катере раза два чихнул мотор. - Приехали, паря, - послышался голос Андрея. - Сымай портки. - Зачем? - Парус ладить зачнем. - А-а-а... - и Жора храбро рассмеялся. - Бесполезно, дуновения нету. - Плюновение есть, - мрачно заметил Андрей. Загрохотала канистра. - Переливай все до капли. Не хватит - на буксире потащишь. Вплавь... И еще мне казалось, что я вижу сквозь окна мелькание белых фигурок. Одна из них - та девушка, которую я видел сегодня на фоне озерной голубизны... Сзади подошел Андрей, и я почувствовал запах табачного дыма. - Ло - надежная девушка, - сказал он. - Только вот трудная она какая-то... Я промолчал. - Впрочем, попробуй с ней подружиться, подводник. - Это мое дело, - сказал я. - Только мое и ее. - Правильно, - одобрил он. - Вот возьми мои телефоны. Институтский и домашний. В институт не звони - не отвечу. Дома отвечу, но редко бываю, даже старики обижаются. Ладно, захочешь - встретимся. Поехали, катер завелся. ...Мы с Лоттой катили по ночному шоссе в Ленинград. На том же "Меркурии". Только мы поменялись местами: я - за рулем, Лотта - в коляске. Я все не мог привыкнуть к мысли, что гонщик-юнец, над которым я потешался, и эта светловолосая девушка, которая так странно взволновала меня, - одно и то же существо. И может быть, почувствовав женским чутьем мое едва ли не наивное смятение, она поехала со мной не в кожаных доспехах гонщика, а в легком белом спортивном трико, накинув лишь на плечи плащ, черный, с зелеными искрами. Я вел машину на малой скорости и с величайшей осторожностью. Словно боялся, что та, которую я так долго и трудно искал и нашел наконец, может подобно легкой гриновской Фрези Грант неожиданно сбросить темное свое покрывало и упорхнуть от меня в блуждающую неизвестность. И я останусь один на дороге, терзая себя бесполезной тоской по несбывшемуся... Я остановился, чтобы протереть забрызганную на проселке фару. Мы разговорились. - ...Да, вероятно, вы правы. Но Андрей, по-моему, упускает из виду то обстоятельство, что с изменением давления воды изменяется газовая насыщенность белка. Результаты структурного анализа гипнотизируют и, в конечном итоге, мешают понять, что здесь необходим анализ не только на молекулярном уровне... Я проклинал себя, понимая, что болтаю что-то совершенно ненужное в эту теплую звездную ночь. И она понимала. Предупредив меня прикосновением руки, включила приемник. - На ночь много нельзя о бентарках, - сказала она. - Могут присниться. Послушаем музыку. Это - Глиэр... И она усилила громкость звучания. Да, это Глиэр. Хорошо мне знакомый концерт для голоса с оркестром. Лотта заговорщически прошептала. - Говорят, что, если слушать его в одиночестве или вдвоем, он звучит по-другому... - Сейчас мы это проверим, - тоже шепотом ответил я. И мы убедились. Для тех, кто делит одну бескрайнюю звездную ночь на двоих, Глиэр звучит по-другому... Я был счастлив тогда и не знал, что мне суждено будет слушать Глиэра в ночном одиночестве. Я поднялся и вышел в салон. Болл куда-то исчез. Вероятно, перешел спать в каюту. Ладно, потом уточним. Я поставил кресло нормально и направился в рубку. - Я - "Бездна-1010", я - "Бездна-1010". МИО, "Колыбель", руководителю глубоководного сектора Леону Дуговскому. Десант на станции "Д-1010" продолжает работу. Прошу запросить все научно-исследовательские организации мира, имеющие отношение к любому виду работ на уровне высшего моделирования в области бионики и бионетики...". Я отключил микрофон, проверил качество записи. Незнакомый голос в наушниках ясно и четко повторил только что продиктованный текст. Хорошо, автоматика третьего бункера действует безупречно. Я не знал, какова емкость записывающей катушки радиобуя, поэтому, прежде чем продолжить диктовку, постарался сложить текст в голове как можно более краткий. "Содержание запроса: проводились ли за весь период деятельности вышеупомянутых организаций какие-либо эксперименты с гигантскими кальмарами рода архитевтис. И если проводились, то в какой именно форме и с каким результатом конкретно. Соболев, Болл. Конец передачи". Я надавил клавиш "Всплытие РБ-Коралл" и отключил аппаратуру. Да, загадал я старику загадку. Не преждевременно ли? Вполне возможно, что преждевременно, но мне приходится идти на риск. Высшее моделирование. Эту гипотезу тоже нужно проверить... Хорошо, что мне "приснился" Глиэр. НЕОБЫКНОВЕННЫЙ ТАЛИСМАН Дверь в каюту Болла оказалась незапертой. Груда осколков и лужа, сильный запах спиртного, отчаянный вой вентиляторов. Тот самый вой, которому я был обязан своей музыкальной иллюзией. Автоматика бункера, растревоженная сигналами химических анализаторов, задала воздухообменным устройствам сумасшедшую работенку. Господам развлечение - слугам кручина. Похоже, Болл сюда не заходил. Мне тоже здесь нечего делать. Уходя, возле двери я нажал зеленую кнопку. Маятником откачнулась заслонка, из санитарного шлюза одна за другой выползли три металлические черепахи. Механизмы-уборщики, деловито урча, выпивают лужу. Скрежещет стекло. Ненавижу скрежет стекла. Я прикрыл дверь и направился в душевую. Включил холодную воду. Стоял под ледяными копьями струй, пока не замерз окончательно. Яростно тер полотенцем онемевшее тело. После холодной воды всегда ощущаешь здоровую твердость каждого мускула. Вернувшись в салон, разогрел бульон и наполнил два термоса. Про запас. Открыл холодильник, извлек наугад какую-то банку. На этикетке монолит лимонного кекса, изображенный по всем правилам аксонометрии. Однако содержимое банки вызвало тоску. Ужасно хотелось пожевать чего-нибудь зубами. Я многое бы отдал за обыкновенный сухарь. Покончив с едой, не торопясь убрал посуду. Я был чем-то легко и непонятно встревожен. И поэтому делал все нарочно медленно. Такое ощущение, будто я делаю все это машинально, и мне нужно делать что-то совершенно другое, но что именно - не пойму. Вокруг меня будто бы образовалась какая-то странная пустота. Иллюзия глубокого вакуума, подумал я. И направился к пульту бункерной коммутации. Болла нет ни в одном из других помещений станции. Эту новость я прочел по узорам желтых огней на приборных панелях. Все люнеты задраены наглухо, воздухообменные устройства там не работают. И я прекрасно знаю, что Болл не должен находиться в воде. В его состоянии это было бы равносильно самоубийству. Спирт на такой глубине - губительнее самого сильного яда. Остается одно: мезоскаф... Вот видишь, ты испугался. Пока эта мысль таилась где-то в глубинных сферах мышления, ты был встревожен, и только. Теперь же, когда подозрение четко оформилось, ты испугался по-настоящему... Говорят, акванавтам страх не знаком. Это неправда, знаком. И больше всего боятся они одиночества. Я тоже боялся остаться один. Но больше всего я боялся признать Болла трусом. Я подошел к акварину и прижался лбом к поверхности прохладного стекла. В кристально чистой воде на фоне светло-коричневого холмистого однообразия порхала станка черно-голубых изящных рыб с длинными плавниками. - Он не мог этого сделать, - подумал я вслух. - Мог, - прошептал за стеклом кто-то знакомый. - Мог, потому что ему было страшно. - Дюмон, - сказал я, разглядывая плавники изящных рыб. - Все мы люди, и всем нам иногда бывает страшно. Правда, с другой стороны, мы разные все по качеству нервной оснастки... Не знаю, какими нервами армирован Болл, но в том, что он честный малый, я не хочу сомневаться. Мезоскаф в ангаре, Дюмон. - Не надо усложнять, - сказал Дюмон. - Не надо никого оправдывать. Страх - это пропасть. Над пропастью можно либо пройти, либо сорваться. Я тоже честно пытался пройти, но сорвался... Трудно держать равновесие там, где на каждый квадратный миллиметр твоих ощущений давят тысячи тонн холодной воды, а на каждый твой нерв приходится добрая сотня присосков чудовищных спрутов. И вовсе уж нельзя, невозможно держать равновесие, если в твой череп, словно змея, вползает цепочка немыслимых и нелогичных фактов, ключ к разгадке которых утерян. Потом - другая цепочка, бутылка виски, задраенный люк мезоскафа... - Цепочка предательств, - подытожил я. - Да, наверное, все так и было... Но в одном ты прав: наша обстановка как-то уж очень располагает к панике. И мне труднее, чем вам. Чем Пашичу, Боллу, тебе. Потому что вам всем наплевать на странное слово - "Аттол", даже прочитанное наоборот. А мне... У меня... Я плотнее прижался к стеклу. Кому нужна моя жалоба? - Дюмон, - сказал я. - Для того, чтобы выяснить, где мезоскаф, мне нужно просто пойти и увидеть ангар своими глазами. Но я не пойду проверять. Потому что твердо уверен: мезоскаф там, на месте. Болл не мог, не имел права быть трусом. Пол под ногами дрогнул. Бункер наполнился гулом; работали компрессорные установки. Я вздохнул с облегчением. - Мезоскаф не всплывал, Дюмон. Болл возвращается в бункер. Гул нарастал. Силуэты порхающих рыб с длинными плавниками исчезли. Я смотрел на опустевшее дно, пытаясь уразуметь, как и зачем проспиртованный Болл отважился выйти в воду. Еще меньше я понимал, как ему удалось оттуда вернуться... Конечно, я принял какие-то меры, но одной профилактической инъекции, право же, недостаточно. Ладно, главное - жив. Минут через восемь он будет здесь и все объяснится. Я поднял крышку люка и неторопливо зашагал по салону. От люка до пульта - шагов ровно шесть. На обратном пути я должен был сделать не меньше. Но сделал два... Над краем горловины люка я увидел черную лапу. Это не лапа, это - рука. Между пальцами влажные перепонки. Пальцы судорожно ухватились за барьер, и на мгновение показался черный шар головы. Ворсистый с теслитовыми пузырьками глаз. Лязгнул металл, ствол квантабера вспыхнул удлиненным отблеском грани. Я плохо соображал в эти секунды. Просто стоял и смотрел. Черные пальцы, царапнув барьер, соскользнули, закатился шар головы, гулко и страшно грохнули ступеньки трапа. Гремело все тише и тише, и, наконец, - мягкий, но слышный, с мокрым отшлепом удар. Все... Нет, не все, зазвенела струна, донесся ломкий треск, потом - замирающее шипение. Смолкло. Теперь кажется, все... Два прыжка - и я у горловины люка. Нырнул. Завертелся штопором вокруг опорного стержня, спрыгнул на пол. Склонился над распростертым телом товарища. Он лежал лицом вниз, уткнувшись в приклад дымящего паром квантабера. Огромный, черный, неподвижный. Кончик спинного плавника жалко обвис, правый ласт полуоторван. Странное морское существо, случайно извлеченное на палубу глубоководным тралом... Воздух пропитан запахом горелой краски: на дверце одного из сейфов - темный кратер от лучевого удара... Он стрелял, ему плохо. Ему очень плохо, раз он стрелял. Рывком переворачиваю Болла на бок. Ч-черт, руку ожег о квантабер! Взваливаю тяжело обвисшее тело себе на плечо. Неудачно, головой вперед, и теперь мне мешает видеть плавник. Ладно, двигай быстрее! Передвигаюсь почти вслепую. Зачем-то включился контакт плавника, и я получаю в лицо серию хлестких ударов. Не могу удержать трепещущий плавник одной рукой и, зверея, впиваюсь в упругую мякоть зубами. Губы и нос, разумеется, в кровь, на языке - соль и горечь с неожиданно крепким запахом моря. После трудного спуска в батинтасовый зал выхожу, наконец, на "прямую". Бегом к барьеру круглого резервуара. Только бы не поскользнуться! Только бы не... Так я и знал! Спотыкаюсь в полуметре от цели. Однако удачно. Переваливаю барьер и с шумным всплеском погружаюсь в мутные зеленоватые волны. Последняя затрещина от плавника. Жидкость мгновенно вскипает, накручивая пенистые водовороты. Задыхаюсь от едкого запаха, чувствую, как на мне расползается одежда. Стараюсь держать Болла рядом - он скользкий. Все скользкое, все расползается мягкими комками слизи. Как я намерен отсюда вытаскивать Болла? Конечно, за пояс, как же еще. Руки в петли подъемника, глубже, под самые под мышки. Так, теперь за пояс и прямо в горячее облако душа. Это счастье, что пояс не растворим. Большое, мертвенно-синее тело - страшно смотреть. Распято в "колесе обозрений", руки и ноги в пружинах, - тело убитого гладиатора. В каком это фильме? Не помню. Только и запомнилось: подвешенный вниз головой труп гладиатора - такое всегда впечатляет. Скрипят и щелкают пружины, Болла трясет. Трясет беспощадно. Но я уже не смотрю - в лихорадочной спешке готовлю кислородный зонд. Нужна немедленная вентиляция легких, иначе - асфиксия, смерть... Нажимаю педаль. Сверкающий обод "колеса" опрокидывается под раковину пневмостата. Стоп, что-то нужно еще... Ах, да! Срываю ласты с неподвижных ног. Пояс срезаю ножом. Тем же ножом расжимаю плотно сжатые челюсти. Зонд!.. Мягкий, очень мягкий, плохо идет. Легче в движениях, легче! Как говорил наш одесский инструктор - "не применяйте грубую силу!" Когда учили, был манекен. "Это чтоб меньше эмоций, - ухмылялся инструктор. - Чем меньше эмоций, тем больше гарантий, что руки сами сделают все быстро и правильно. Если, конечно, придется". Вот и пришлось... Насчет "эмоций" - это вранье, но руки, действительно, действуют сами, легко и проворно, так, как учили. Готово, можно включать!.. Первый принудительный вздох. Шипит кислород. Голая грудь под прозрачными стенками раковины вздымается и опадает. Размеренно, как при естественном дыхании. На приборной шкале в такт маятникообразным движениям качалки меняют друг друга какие-то надписи. Что за слова - отсюда не видно. Должно быть, названия каждого такта: давление, атмосфера и вакуум. Давление - атмосфера - вакуум... А мне кажется: смерть - равновесие - жизнь, смерть - равновесие - жизнь... Где остановится чаша весов?.. Нарастает тревога. Спокойней, с асфиксией можно бороться. Если это только асфиксия... Включен ингалятор. В кислородный канал поступает аэрозоль сильно действующего лекарственного вещества. Его назначение - стимулировать работу сердечной мышцы. Смерть - равновесие - жизнь... Теперь самое трудное - ждать. Проходит минута. Жду. Синеватые веки, щелки чуть приоткрытых глаз. В щелках - фарфоровый блеск неподвижных белков. Смерть - равновесие - жизнь, смерть - равновесие... Я делал все, как нас учили - зонд, кислород, пневмостат, ингалятор... Наверное, плохо учили. Вторая минута уже на исходе, и я не знаю, что еще сделать. Мне нужно куда-то бежать, что-то искать, принести, на что-то решиться!.. Куда? Что? И на что? Мысли путаются, ноги слабеют, я не в силах тронуться с места. Впервые в жизни пожалел, что я не животное. Хотелось сесть на задние лапы и взвыть, по-волчьи, жалобно и протяжно... Стоп! Кажется, выть не придется!.. Я пропустил момент, когда Болл изменился. Минуту назад он был какой-то весь темный и деревянный, напоминал мертвеца. Сейчас он походит на спящего, расслабился, порозовел. Веки сомкнулись, белков не видно. Все правильно, все так и надо! Теперь я знаю, что делать. Дрожащими руками удаляю зонд. Сейчас вполне достаточно обыкновенной маски. Откуда-то со стороны доносится громкий всплеск. Странно, что это там?.. Я уже кажется, слышал какие-то всплески, но поглядеть не удосужился. Ладно, все другое йогом... Выключаю приборы. Дыхание самостоятельное, пульс близок к норме. Укрепляю маску, осторожно перекладываю Болла на пол. Дрожь в руках Почему-то трудно унять. Ничего, это пройдет, просто я перенервничал. Я сполоснул лицо холодной водой. Саднили губы и нос. Кроме того, я испытывал странное неудобство, словно чего-то мне не хватало. Не сразу понял чего, и несколько секунд усиленно соображал. Наконец, догадался: одежды. Я был гол, как Адам, если не считать лохмотьев, которые остались от ботинок. Надел халат и подошел к Боллу. Взвалить его на себя оказалось делом нелегким. Взвалил. Неудачно - ногами вперед, и теперь мне не видно, как держится маска. Пощупал - отлично, на месте. Поехали!.. Опять что-то шумно всплеснуло. Я повернулся к большому бассейну. И чуть не уронил Болла... Я побежал. Бежал в сторону люка, не чувствуя тяжести ноши, не чувствуя вообще ничего, кроме безумного желания быстрее, как можно быстрее влететь в дверь. Взбежал по трапу. Дверь автоматически открылась. Потом автоматически закрылась. Но я уже падал на плиты круглого зала. Вместе со мной падал Болл. Я приподнялся на руках и сел. Болл тоже сел. Сорвал маску, потрогал затылок. - Будет громадная шишка, - сообщил он и закашлялся. Я посмотрел на овальную дверь. Потом на Болла. - Грэг, ради бога... - начал было он и осекся. Это он увидел мои глаза. Я оставил Болла в каюте, вышел в салон. Быстро переоделся и направился в рубку. Сел за пульт. Представил себе, как сейчас эта тварь копошится в бассейне, и вздрогнул. Что же в конце концов происходит? Здесь - кальмар, там - кальмар. Куда не повернись - кальмар. Умный кальмар, знающий азбуку Морзе и русский алфавит. Его, кальмара, не трогают Манты. Он любит глазеть в акварин, плавать рядом с людьми, он боится квантабера, но не боится проникнуть в бассейн батинтаса. Остается махнуть рукой на условности и пригласить кальмара в салон. А потом познакомить кальмара с Дуговским. Есть другой вариант: взять квантабер и разом покончить со всеми загадками. Пока кракен в ловушке. Ну почему я не убил его раньше! Я включил панель дистанционного управления и надавил розовый клавиш. Пол под ногами содрогнулся от гула. Гуд бай, десятирукий гость. Я не умею разгадывать загадки с помощью квантабера. Да и желания нет. Я спустился в салон и взял термос. Для Болла. С термосом подошел к акварину взглянуть. В воде у четвертого бункера плавали Манты. Друг за другом но кругу. Все три. Я задержался. Кракен выплыл хвостом вперед, кирпично-красный, похожий на большую ржавую торпеду странной конструкции. Я следил за поведением Мант. Если кракен не тот... Кракен был тот. Манты прошли над ним без единого выстрела и спокойно вернулись к четверке. А если начать с того, что я ошибаюсь? Напрасно приписываю кракену то, чем он не обладает? Да, но кому-то надо приписывать. Сначала я думал, что все это - фокусы Пашича. Правильно думал. Эти события можно рассматривать только в связи с разумной деятельностью человека. Или неразумной - не важно. Важен сам принцип: участие человека. Пусть даже Пашич погиб, этот принцип остается фундаментом, на котором нужно строить все остальное. Заподозрив спрута, я начал строительство с крыши. Но крыша должна на чем-то держаться. А стен мы не видим. Бьемся об них, как слепые, а видеть - не видим. Дюмон разбил себе лоб и не увидел. Только Пашич, мне кажется, что-то нащупал. Во всяком случае он догадался, узнал, где искать начало клубка. Запросить агентство... морских перевозок, что ли?.. Зато окончание последней записи Пашича я представляю себе достаточно ясно: "не могу в это поверить, но других объяснений нет!". Он не мог в это поверить. Так же, как теперь не могу в это поверить и я. А других объяснений действительно нет. Сжимая термос в руках, я стоял и бесцельно глядел в акварин. Кракен уплыл, растворился в окружающей тьме. Манты лениво и плавно ходили по кругу. Вот так и мысли мои - по кругу... Никуда не денешься, приходится признать, что наш кальмар - творение рук человеческих. Не весь, конечно, потому что хроматофоры, кожная слизь, чернила, глаза... особенно глаза, вернее, их выражение... - невозможно было бы наделить всем этим биомашину. И, главное, незачем. Проще вмешаться в работу мозга спрута. Повлиять, перестроить, запрограммировать. Любопытно, как у него там устроена вся эта музыка?.. А если никак? Если кальмар настоящий от кончиков щупалец и до синапсов? Ну, скажем, вполне естественный продукт какой-нибудь там аномально-спорадической мутации?.. Чепуха, внезапным наследственным изме