. Обознался я. - Нелогично. - Почему нелогично? - Обознаться можно, лишь принимая чужого за своего. Или одного своего за другого, но опять-таки за своего эхе. Рэнд переступил с ноги на ногу. Было видно, что затронутая тема его тяготит. Он мог в любую секунду уйти - я ведь насильно его не удерживал. Однако не уходил. Я давно заметил, что мужчины плохо переносят обвинение в нелогичности. Женщину трудно бывает смутить ссылками на нелогичность. В лучшем случае она пропустит это мимо ушей, в худшем - ответит насмешкой. Мужчина - другое дело, нелогичность очень его стесняет. - Как хотите, - смущенно проговорил Рэнд, - но я ничего не выдумываю. Все правда. Я промолчал. Я верил ему, но ничего пока не понимал. Рэнд мялся, переступая с ноги на ногу. По-видимому, хотел задать какой-то вопрос и не решался. - Хотите о чем-то спросить? - Да. Скажите... разговор о чужаке вам передал Нортон? - Нет, - сказал я. - Не Нортон. - Благодарю вас, - пробормотал Рэнд. - Не за что. Похоже, вы наводите справки о состоянии моральных качеств своего командира? - Ничего подобного, - ответил он, пожимая плечами. - Я неплохо знаю своего командира и не имею к нему ни малейших претензий. И потом... мне, вообще говоря, нет до него никакого дела. О Нортоне я спросил по другому поводу. - Ну разумеется, - сказал я с иронией. - По поводу рыбных запасов Балтийского моря. - Я понимаю, - сказал он, - со стороны все это выглядит довольно глупо... - Прежде всего очень путано, а потому не очень красиво. - Тут как ни поверни - красиво не будет. - Рэнд протяжно вздохнул. - Ведь это касается не только меня лично. Не могу же я... Ну, в общем, у нас так не принято, вы уж меня простите. Одно могу сказать откровенно: это сначала я думал, что чужак был. - А теперь? - Теперь думаю: чужака не было. "Что за черт!" - подумал я. В эту минуту я ощутил себя в положении растяпы-шахматиста, который, разбирая шахматный этюд, вдруг обнаружил, что все четыре слона стоят на одной линии белого поля. Десантник вежливо попрощался и вышел. Я его не удерживал. В голове у меня царил хаос. Итак, что мне известно? Мне известно, что отправная точка истории о чужаке - Рэнд Палмер. Скромен, тверд, правдив, к мистификации не склонен. Лгать своему ближайшему другу Бугримову не стал бы. Тем более не стад бы вводить в заблуждение своего командира. Уж наверное понимал: посвящать Нортона в подробности такого рода происшествия - значит рисковать собственной репутацией. Но, посоветовавшись с другом, все же решился. Вывод: Рэнд действительно встретился в коридоре с незнакомым ему человеком. Ошибиться, не узнать "своего" десантник не мог. Это исключено. Коридоры жилого яруса великолепно освещены даже в ночное время. Вдобавок Рэнд столкнулся с незнакомцем, что называется, нос к носу... Кроме всего, у Рэнда (как, впрочем, у космодесантников вообще) профессионально развита наблюдательность. По свидетельству того же Бугримова, "у Рэнда глаз верный" - такая оценка в их среде кое-чего стоит. Да, на этом участке анализа логика торжествует, логически концы превосходно увязаны. Дальше... А дальше все летит вверх тормашками. Против Рэнда... вернее, против его сногсшибательной истории о чужаке выступают два серьезных свидетеля: схема дислокации в командной рубке и обыкновенный здравый смысл. И я, безусловно, принял бы сторону этих очень серьезных свидетелей, если бы... Если бы я не верил десантнику Рэнду. Если бы на предыдущем участке анализа был хоть один логический ухаб. И наконец, если бы на борту корабля не было никаких других историй... Но ведь Рэнд и сам теперь отрицает бытность чужака!.. Что ж, видимо, следует поразмыслить над логикой схемы "чумак был - чужака не было". Как понимать? Сначала был, потом не было? Не годится. Куда он мог улетучиться с корабля?.. Значит, надо принять во внимание одновременность... Но как это можно: быть и не быть одновременно?! Оптическая иллюзия? Обман зрительного восприятия в состоянии галлюцинаторного эффекта?.. Увы, как медикологу, мне было отлично известно, что состоянию психики десантника можно только завидовать. С другой стороны, оптические иллюзии не имеют обыкновения расталкивать встречных прохожих локтями. Ну что тут можно придумать еще?.. Если пофантазировать, можно, пожалуй, придумать нахального робота, в достаточной степени хорошо замаскированного под человека. По образу и подобию. И все было бы превосходно, все сразу бы стало на свои места. Внешне - чужак, по сути же нет его - чучело. Был и не было. И Рэнд прав, и я прав, схема дислокации права, логика не в обиде. Жаль, что в пределах Солнечной Системы человекоподобных роботов, увы, пока не производят - единственный негативный момент моего остроумного допущения. А что, если... Стоп! Но ведь это мысль!.. Не надо несуществующих роботов, не надо никаких оптических иллюзий, все просто: Рэнд принял за "чужого" хорошо замаскированного "своего"!.. Вот тебе логика схемы "был - не было". Сначала Рэнд обманулся - "был". Потом догадался - "не было"!.. Но открытие, как водится, потянуло за собой цепочку новых вопросов... Допустим, кому-то из десантников действительно явилась странная идея временно изменить свою внешность. Искусный грим или искусно сделанная маска. В принципе это возможно, хотя и не так просто, как кажется на первый взгляд. Чтоб обмануть цепкий глаз Рэнда, грим или маска должны были выглядеть слишком естественными. Слишком... Это, пожалуй, и не каждому специалисту-гримеру под силу... Впрочем, откуда я знаю: может, в отряде наших десантников есть бывшие крупные специалисты по гриму. Возьмем на заметку. Вопрос другой: чего ради затеян маскарад? Ради шутки? Ничего себе шутка: пролетел мимо Рэнда как угорелый, нырнул в атриум, словно в воду канул. И все - никаких последствий, никакой огласки, а шутка - не шутка, если она без огласки. Шутник сродни актеру: ему нужна публика, нужны аплодисменты - нужна публичная оценка его мастерству. Н-да, здесь, как говорится, шутки к сторону.. Но (кроме шуток) маскарад еще затевают ради инкогнито. И чем строже надо инкогнито соблюсти, тем искуснее должен быть маскарад... Кстати, в тот "маскарадный" вечер Бак получил в кухонном отсеке затрещину именно потому, что предпринял попытку узнать "диверсанта". Круг замыкается, а?.. Что же это у нас на "Лунной радуге" происходит?.. - Можно войти? - прервал мои размышления знакомый голос. - Да, конечно. Входите. Я обернулся и увидел приятно улыбающуюся физиономию Бака. Ему я был рад. Давненько мы не встречались. Вернее, встречались, но все как-то на ходу, мимолетно, едва успевая обменяться друг с другом приветственными жестами. Масса неотложных дел не оставляла времени для частных бесед. Сегодня утром я издали видел Бака в кафе и мог бы поклясться, что он был явно не в своей тарелке Сейчас я бы этого не сказал. - Присаживайтесь, Феликс. Рад желанному гостю. - Мимо вот проходил... Решил зайти. - Он бросил взгляд на открытые панели диагностической аппаратуры, добавил: - Если вы, конечно, не очень заняты. Механик выглядел изрядно похудевшим, но свежим, спортивно подтянутым, как никогда. Очевидно, работа в профиле основной специальности пошла ему на пользу - он словно бы помолодел. От него исходил холодноватый, тонкий запах хорошего одеколона. Это было так необычно, что я невольно принюхался. Одеколон "Антарктида"? Похоже. Бак редко пользовался парфюмерией и, если это случалось, предпочитал ароматы тяжелые, приторные... - Нет, не очень, - спохватившись, ответил я. - Как настроение? Как идут дела? - Пока все в норме, - ответил Бак. Заботливо осведомился: - А как у вас там... в госпитале? - Спасибо, тоже неплохо. - Если нужно чем-либо помочь, я готов, можете на меня рассчитывать. - И ты, Врут! - в шутливом ужасе воскликнул я. Добровольные помощники соколами кружили над медицинским сектором, предлагая любые услуги, и мне надо было тратить много энергии, чтобы госпиталь не превратился в привокзальную площадь, а госпитализированные десантники - в главную достопримечательность корабельного быта. - Вероятно, у вас появилось больше свободного времени? - Да как сказать... По сравнению с тем, что было в системе Урана... - Да, понимаю, никакого сравнения... Нет, Феликс, помощь не требуется. Но все равно спасибо! Если потребуется, буду иметь вас в виду... Кстати, как там наши экраны? Много во время десантных работ перебили? - Много. - Бак улыбнулся. - Десятка два изберется. Сумасшедшая была обстановка... До сих пор еще кое-где вместо экранов дыры зияют. В техотсеках, трюмах, ангарах, на катерах. Руки пока не доходят. Ведь прежде всего я обязан свое вакуум-оборудование в порядок привести. Ну и с экранами тоже приходится... Вот только что экран дисплея наверху сменил. - На верхнем ярусе? - насторожился я. - Да. Но это... не то, - Бак опять улыбнулся. - Это в салоне совещаний, где комиссия работает. Не знаю, что там между учеными было, но дисплей пришлось ремонтировать. Думаю, крепко они там о чем-то поспорили... Их теперь не узнать. Раньше вели себя тихо, солидно, спортзал посещали... А вот получили тору всяких материалов по лунам Урана - и будто их кто подменил. Внутренний распорядок ни во что не ставят, спят и едят как попало и когда попало, бороды отпустили. Некоторые из салона сутками не выходят. Сегодня забрел к ним экран менять, а в салоне шум стоит - боязно в дверь войти. В" шел - на меня никто внимания не обращает. Кричат, смеются, друг друга с чем-то поздравляют, по спинам хлопают. И меня хлопали, пока я ремонтом занимался. Как дети, честное слово. А вчера один... длинный такой математик, ну фамилия у него еще двойная - Чулымов-Енисейский... в кафе за ужином ковш киселя на себя и меня опрокинул. Случайно, конечно, - торопился уж больно. "Куда торопитесь?" - спрашиваю. Извиняется си. "Ждут меня наверху, - отвечает. - Без меня, - говорит, - работа у них там не клеится". Вижу, очень ему неудобно за свою неловкость. Ну я, конечно, все это в шутку обернул: "Работа, - говорю, - не волк, в лес не убежит". Он растерянно так посмотрел на меня, отвечает: "Верно, в лес не убежит, поэтому ее, окаянную, делать надо..." А сам небритый, бледный какой-то, глаза красные, а под глазами круги... В общем, пора, я думаю, вам в это дело вмешаться. Дай им волю - загонят они себя этаким-то аллюром!.. - Непременно вмешаюсь. К сожалению, Феликс, все это так... Давайте-ка сменим тему, - предложил я. - Как там наш "диверсант"? Неужели притих? - Не знаю, - вяло ответил механик. - Может, притих. Разбитых экранов много, и мне пока трудно ориентироваться. Экраном меньше, экраном больше - в теперешней обстановке не очень-то уследишь... - Ладно, - сказал я, - допустим... По поводу чужака никаких новостей? Бак неуверенно пожал плечами: - Если говорить конкретно - нет. Однако мне кажется, чужак потревожил не только десантников. - Да? А почему это вам кажется? - Понимаете ли... Недавно мне выпало быть свидетелем одного занятного происшествия. - Бак оживился. - Происшествие, в общем-то, ерундовое, но с криминальным намеком... Принял я душ перед сном, за полчаса до полуночи. Время позднее, тихо вокруг, в душевой я один. Переоделся в гардеробной, к выходу подошел и уж было дверь отодвинул, да вспомнил, что белье в утилизатор не сбросил В коридор по инерции все-таки выглянул. Вижу, там, в самом конце коридора, человек из атриума вынырнул и быстренько так оттуда в моем направлении засеменил. "Куда это, - думаю, - он торопится?" Только подумал, а тут еще двое из атриума вынырнули. Человек оглянулся на них и шагу прибавил. Кухонный отсек миновал, отсек холодильников тоже... Те двое его окликают: "Эй, парень, погоди!" А тот от них чуть ли не бегом. Двое не отстают. Озадачило это меня. Я осторожно выставил глаз из дверного проема, наблюдаю. Судя по костюмам, все трое - парни из корабельной команды. Но кто такие, конкретно издали определить не могу. К тому же первый, торопыга этот, лицо рукой прикрывает. Вот так... - Бак показал как: прикрыл растопыренной пятерней нижнюю половину лица. - Потом вижу: рука у него нормальной окраски, белая, а лицо и волосы голубовато-серые. Прямо оторопь меня взяла... Тех двоих я узнал наконец - ребята из группы энергетиков. А "серого" узнать не могу, хоть тресни!.. Энергетики "серого" нагоняют - недалеко уж от меня это было - и бесцеремонно так, грубо за руки его хватают. Тот разозлился, шипит на них: "Какого черта вам от меня надо?! Вы что, - говорит, - балбесы, не видите, как меня краской заляпало?! Не дадут человеку спокойно пройти в душевую!" Энергетики узнали его, стушевались. "Прости, - говорят, - друг Жора, не за того тебя приняли". Укоряют его: "Чего же ты, сякой-этакий, не отзываешься, когда тебя окликают!.." Жора глазами похлопал, да как рассмеется. "Ой, - говорит, - не могу! А ведь вы, парни, меня именно за "того" и приняли, не отпирайтесь! Ловлю, значит, затеяли? Ой, не могу!.." Энергетикам, конечно, обидно. "Заткнись, - отвечают ему. - В таком виде будешь ночью по коридорам шататься - нарвешься, это уж точно. Кто верит, кто нет, но, если слух пошел, ребята начеку, сам знаешь. Фонарь ненароком подвесят - иди потом доказывай, что ты не верблюд!.." Смеяться Жора сразу перестал: "Да, - говорит, - что верно, то верно. Вы, - говорит, - ребята, почаще в зоопарк забегайте на верблюдов смотреть - может, будет нам, двигателистам, безопаснее по коридорам ходить". - Георгий Шульгин? - полюбопытствовал я. - Из группы двигателистов? Наш корабельный художник? - Он самый, - подтвердил механик. - Ну так вот, заходит Жора в душевую, раздевается, одежду бросает в утилизатор. Посмотрел я на его заляпанное краской обличье и говорю: "Нервный тебе, видать, сегодня натурщик попался..." Он зырк на меня, но молчит. Я опять ему шпильку: "Художником быть нынче небезопасно, а?.." И тут с ним припадок веселого настроения приключился. Ростом невелик, а хохотать умеет будь здоров! Стоит передо мной голый, с испачканной физиономией и заливается во все горло, слезы вытирает. "Да, - говорит, - чувствовал я, что в искусстве ты разбираешься, но чтобы до такой степени превосходно!.." Головой в изнеможении покачивает. Разговорились. Оказалось, натурщики здесь ни при чем. Жора большое полотно для картины готовил, допоздна в изостудии задержался - фон какой-то накладывал. Распылитель красок чего-то испортился, и фон ему, Жоре, вместо картины прямо на физиономию лег... Он, бедняга, выглянул в дверь - вроде бы нет никого в коридоре. Лицо кое-как руками прикрыл - стеснительно все же перед людьми, если встретишь, - и бегом в душевую. Остальное я видел. Ну, конечно, спрашиваю его: "А что это на тебя энергетики навалилась?" - "Да так, - говорит, - делать им нечего. Одну гипотезу им любопытно проверить..." - "Какую, - спрашиваю, - гипотезу?" - "Это их, - отвечает, - дело какую..." Ну я ему прямо: "А тебе это разве не любопытно, не трогает?" Он смеется: "Отчего же не трогает? Ты что, ослеп, радость моя бритоголовая, не видел, что ли, как они мне пытались руки за спину завернуть?" Подмигнул мне заляпанным глазом и пошел мыться... Такие вот дела, - подытожил Бак. - Выходит, все знают, но помалкивают. "Н-да, - подумал я. - Десантники знают, администрация знает, энергетики, двигателисты... Знает практически весь экипаж - от художника до начальника рейда и капитана. Одни шепчутся за углами, другие - таких большинство - недоумевают молча. И ожидают, наверное: не скажет ли чего-нибудь дельного по этому поводу администрация... А что ей сказать? Для этого надо как минимум разобраться в существе вопроса. Попробуй тут разберись, если источники информации ненадежны, а сама информация настолько же необычна, насколько бездоказательна. А откуда черпать доказательства, если весь экипаж делает вид, будто ничего особенного не происходит?.. Да, круг логически замкнут. В конечном счете администрация права. Ведь в общем и целом полет протекает нормально. Так, глядишь, молча все до финиша и долетим, а там видно будет..." - Видно будет, - повторил я вслух. - Ладно, Феликс, я вот что хотел бы спросить. Этот Жора... Вы не могли бы представить себе его в роли известного нам "диверсанта", с которым вам довелось выяснять отношения в кухонном отсеке? Механик быстро взглянул на меня. Однако с ответом не торопился. Полез в карман, вынул свой чудовищно яркий носовой платок, промокнул бритое темя. В кабинете распространился явственный аромат "Антарктиды". - Жора?.. - Бак отрицательно покачал головой. - Нет, это был не он. Куда ему! Ростом не вышел. Да и все остальное... В роли того "диверсанта" я мог бы представить теперь... - Механик странно потемнел лицом, добавил: - Ну, к общем, другого. - Командира десантников Нортона, - подсказал я. Лицо механика медленно изменилось. - Да, - пробормотал он, уколов меня взглядом. - Теперь я мог бы поручиться толовой, что это был Нортон. - Откуда у вас такая уверенность? - Видите ли... - Механик задумался. - Тогда в кухонном отсеке было очень темно, однако... Ну как бы это сказать?.. - Вы хотите сказать, что ваша моторная память запечатлела в себе целый ансамбль ощущений, которыми сопровождалась борьба с неизвестным? - Да. - С той поры вы пытались как бы "примерить" весь этот "ансамбль" к окружавшим вас людям. Не ко всем, разумеется, а именно к тем, чья кандидатура казалась вам наиболее подходящей. - Верно... - После "примерки" круг вероятных кандидатур на роль "данного вам в ощущениях" рослого, быстрого, сильного, гибкого и хладнокровного диверсанта значительно сузился. В конце концов остались считанные единицы - меньше, чем пальцев на одной руке. Сколько? Готов спорить, двое. - Двое... - как эхо, подтвердил механик. Вид у него был ошарашенный. - Однако Нортона среди этих двоих не было, - продолжал я (меня буквально несло на крыльях прозрения). - Мысль о Нортоне у вас возникла недавно. Мне показалось, в глазах у механика мелькнула тень суеверного страха. - Не было... - бормотал он словно в гипнотическом трансе. - И давно... - Да, заподозрить командира десантников - такое не сразу и в голову может прийти... Нужен был достаточно весомый повод. И повод случился. Я имею в виду слух об отставке Нортона. Размышляя о странном решении командира десантников, вы - уже скорее по инерции - попытались "примерить" памятный вам "ансамбль" ощущений к этому человеку. И вдруг обнаружили, что Нортон, пожалуй, точнее всех остальных "вписывается" в контуры происшествия в кухонном отсеке... Подозрение вас потрясло. Первой вашей мыслью было: явиться ко мне за советом. Вы не сделали этого - вас одолевали вполне понятные сомнения. Но сегодня вам повезло: вы уловили еще одну особенность Нортона, которой был отмечен и ускользнувший от вас диверсант. Не так ли? - Верно, черт побери!.. На лице Бака отразилась панически напряженная мозговая работа. Я предложил механику высказаться, но он не слушал меня. Он хотел разгадать секрет моего "ясновидения" и спросил для проверки: - Скажите, какую особенность Нортона я уловил? - Запах, - ответил я. - Запах одеколона "Антарктида". - Но ведь я никому... - пролепетал он. Краска бросилась ему в лицо. - Ни единым намеком!.. - Успокойтесь, - сказал - я с досадой. - Никто, разумеется, ничего мне об этом не говорил. И я, понятно, не факир-ясновидец. Все значительно проще: исходную информацию вы дали мне сами. - Насчет моторной памяти и ощущений борьбы - это я понимаю, - упорствовал Бак. - Те двое... Да... Вы, должно быть, заметили, как я обхаживал их, и догадались. Ведь, кроме всего прочего, вы еще и психолог. - Вот именно. - По поводу Нортона... Да, здесь тоже логично. А вот насчет запаха!.. Да, я ведь только сегодня и уловил. - Утром, - добавил я. - Около трех часов назад. Когда столкнулись с Нортоном у входа в кафе. - И это вы знаете!.. - Почему бы и нет, если я сидел в кафе недалеко от двери и все прекрасно видел. По выражению вашего лица я догадался, что встреча с Нортоном чем-то вас поразила. На мой приветственный кивок вы не ответили, слепо я бестолково прошлись между столами и ушли не позавтракав. Тогда я, конечно, не знал, что вы торопились к отсек гигиены. Вы торопились вспомнить по свежим следам запахи кое-каких парфюмерных изделий. Результаты ваших экспериментов с душистыми аэрозолями я ощутил. И понял, хотя и не сразу, чем это пахнет... Надо ли говорить, насколько хорошо мне известны парфюмерные вкусы ваши и Нортона? - Теперь не надо, - сдался наконец Бак. - Не обижайтесь. На психолога не стоит обижаться за то, что он психолог. Открытие сделали вы, я о нем догадался, и только. - Это открытие нам ничего не дает, - заметил механик. Я посмотрел на него. - Ведь дело-то теперь не наше, - пояснил он, опустив глаза. - Я понял так, что по медицинской части у вас претензий к Нортону нет. Психика у него в порядке, и свои поступки он сознает. В общем... вы как хотите, но что до меня, то скажу откровенно: связываться с Нортоном я больше не желаю. Неприлично как-то, знаете ли, затевать драки с членом командного совета корабля. Пусть ломает экраны, если ему это нравится. - Бак махнул рукой и поднялся. - В конце концов лишний десяток экранов можно сменить, а мне мои зубы дороже. Уходя, Бак осторожно полюбопытствовал, намерен ли я как-то использовать новые обстоятельства, и, когда я ответил, что нет, не намерен, вздохнул с облегчением. Ужасно ему не хотелось расстраивать нашего капитана... Итак, раскрыв инкогнито "диверсанта", мы словно связали себя по рукам и ногам. Своеобразие личных качеств "экранного злоумышленника", уровень его служебного положения на корабле лишали нас, дилетантов, практически всяких надежд добраться до истины - тут хоть лопни от любопытства, как выразился бы старина Бак. Зачем понадобилось Нортону ломать экраны? Имеет ли Нортон отношение к загадочной истории о чужаке? Если да, то какое? Ни на один из этих вопросов к до сих пор не знаю ответа. Я, разумеется, совершенно отчетливо понимаю, что тайное битье экранов не есть экстравагантный каприз или, если хотите, некий ритуал абсурда, однако более правдоподобной версии просто-напросто не имею. Вот, пожалуй, и все, что по этому поводу я могу сообщить... Раут-холл погрузился в глубокую тишину. - Конец текста звукозаписи, - произнес Купер, и слушатели, стряхивая с себя оцепенение, зашевелились в креслах. - Необыкновенно любопытный текст, - сказал Никольский. - Я хотел бы иметь его фонокопию. - Считайте, что фонокопия у вас в руках, - ответил Гэлбрайт. - Ну что ж, профессор, - сказал он Рогану, - должен вас поздравить. Кое в чем медицина утерла нос нашим парням из отделов Наблюдения Внеземельного сектора. А этот Альберт... - Альбертас Грижас, - поправил Роган. - Да, Альбертас Грижас... Отчего мне кажется знакомым это имя?.. Он что, по-прежнему в составе экипажа "Лунной радуги"? - Нет, шеф, - ответил Купер. - Я успел связаться с информаторием УОКСа. Альбертас Грижас временно исполняет обязанности медиколога на суперконтейнероносце "Байкал". - Причины? - Самые приятные для Грижаса, Гэлбрайт, - вмешался Роган. - Равно как и для его друзей. Участвовать в последнем рейде "Лунной радуги" к Плутону Грижас не мог, поскольку... во-первых, защита докторской диссертации в Москве. Весьма успешная, кстати. Во-вторых, необходимость его присутствия в Вильнюсе в ответственный момент существенного пополнения семейства Грижасов. Инга Грижас готовилась стать матерью очередной четверки близнецов. - Так вот откуда мне знакомо это имя! - оживился Гэлбрайт. - "Вильнюсский феномен", "Дважды по четыре - сенсация!" - В самом деле, - смущенно произнес Никольский. - "Прибалтийские витязи-близнецы", "Демографический микровзрыв в Европе". Я как-то упустил из виду... - Естественно, - заметил Роган. - Факты рождения близнецов не входят в сферу забот Управления космической безопасности. - Пока, - подал реплику Фрэнк. - Что "пока"? - нервно отреагировал на реплику шеф. - Пока не входят, - пояснил Фрэнк. - Не понял. Должно быть, очень тонкая шутка. - Еще неизвестно, чем может обернуться эта "шутка" для наших потомков. Гэлбрайт удивленно поднял брови. "Что это со мной сегодня происходит?.." - уже с тревогой подумал Фрэнк, ощущая нависшую в холле атмосферу всеобщей неловкости. - Молодой человек в некотором смысле прав, - прервал молчание Роган. - По данным статистики, в семьях работников Внеземелья, или - я не люблю этого слова - косменов, близнецы рождаются в двадцать раз чаще, чем в семьях оседлых землян. Особенно это касается "наследственных" работников Внеземелья, то есть косменов второго и третьего поколений. Объяснить упомянутый результат простым совпадением невозможно. Теперь даже скептики понимают, что мы имеем дело с генетической аномалией внеземельного, так сказать, происхождения. Как аномалия проявит себя в дальнейшем, нам неясно. Будет ли это во вред человечеству... Вопрос изучается. - Честно говоря, - сказал Никольский, - я не в состоянии вообразить, какую проблему для человечества могут таить в себе факты пусть даже резко возросшей рождаемости близнецов. - Весьма серьезную проблему антропогенетического свойства, - опередил Рогана Фрэнк. - Если будет доказано, что количество близнецов на Земле возрастает по экспоненте, наши потомки могут оказаться перед угрозой антропогенетического тупи... - Какие-то булькающие звуки заставили Фрэнка умолкнуть на полуслове. Он посмотрел на Рогана. Роган смеялся. - Простите старика, - сказал наконец консультант. - Невежливо, я понимаю, но... согласитесь, трудно удержаться, когда такого рода специфический вопрос рождает озабоченность в умах абсолютных в этой области неспециалистов. Сами антропогенетики только-только начинают разводить руками, а кое-кому уж не терпится ударить в набатные колокола!.. - Время такое, профессор, - вежливо напомнил Фрэнк. - Какое? - Ну такое... быстротекущее. Пока специалисты разводят руками, специфические вопросы времени заставляют Управление космической безопасности самым недвусмысленным образом действовать кулаками. Правда, не слишком много от этого проку, но ведь надо же что-то делать. Роган уставился на Фрэнка немигающим взглядом. Задумчиво произнес: - То ли я постарел и ничего не понимаю в умонастроениях современной молодежи, то ли... Может, действительно время?.. Впрочем... - Старик помедлил. "Ну-ну, - мысленно подбодрил его Фрэнк, - любопытно узнать, что думали динозавры, встречая первых млекопитающих". - ...Впрочем, я думаю, - проговорил профессор в нос, - сие происходит по причине резкой гипертрофии самоосознания нового поколения. Загадочный всплеск... - Почему "загадочный"? - возразил Никольский. - У нас на Востоке это считают в порядке вещей. И называют, кстати, не "гипертрофией самосознания", а "развитым чувством общественной значимости". - Развитым!.. - многозначительно повторил Роган. - И в этом все дело. Развитие без экстенсивных всплесков. Ваша социальная среда постепенно накапливала общественно-психологический потенциал необходимой для нашего времени ориентации. Постепенно, заметьте! Поэтому вам, неспециалисту в области социологии, трудно понять кое-какие "детские болезни" западного социума. Герой нашего разговора... - старик посмотрел на притихшего Фрэнка, как смотрят на неодушевленный предмет, - болеет какой-то очень мучительной, и, полагаю, не очень опасной "детской болезнью". А может быть, и несколькими сразу. На досуге хочу поразмыслить и попытаться поставить точный диагноз. Сдается мне, одна из причин подобного рода "недомоганий" - не совсем обоснованный выбор профессии... - Я вижу, вы решили убедить моего шефа в моей профессиональной непригодности, - заметил Фрэнк. - Нет, здесь имеется в виду другое: запросы вашего гипертрофированного самосознания опережают наш век. Я хочу сказать, что профессия, которая полнее соответствовала бы вашим потенциям, просто еще не успела возникнуть. Вот если бы наряду с Управлением космической безопасности был создан Институт космических тревог и опасений, я, не задумываясь, рекомендовал бы вас на должность руководителя кафедры Отчаяния. - А кстати, - сказал Никольский, - у этой "еще не существующей" профессии уже потихоньку режутся зубы, хотим мы этого или нет. Полинг безусловно прав а одном: дела по вопросам стратегии у нас обстоят неважно. И, по-видимому, очень скоро оргподразделение стратегического уклона у нас будет создано. Что-нибудь вроде отдела Методологии, скажем, или отдела Гипотетических Опасений... - Лучше сразу - отдел Погребального Шествия, - со вкусом ввернул консультант. - А в штате - десяток молоденьких плакальщиц по проблемам грядущего. - Согласен! - прорычал Гэлбрайт, хлопнув по кромке стола обеими ладонями сразу. - Согласен с доводами всех спорящих сторон! Обещаю вырвать у нашего руководства штатную должность Оракула и торжественно обязуюсь выдать Полингу самую лестную характеристику! Благодарю всех участников поучительнейшей дискуссии, но умоляю - умоляю! - оставить в покое проблемы грядущего и вернуться к насущным делам настоящего. Ближе к теме. Напоминаю: тема нашей работы в силу некоторых обстоятельств имеет большее отношение к системе Урана, чем к системе ориентации кадров. 9. Веревка для шурина - Самый загадочный элемент сообщения Грижаса - история о чужаке. - Шеф обвел глазами собрание. - Кто-нибудь желает высказаться?.. Ваше мнение, профессор? Старик медленно поднял бледные веки: - Так, понятно... - Гэлбрайт перевел взгляд на Никольского. - Я думаю, следует попытаться установить контакт с Рэндом Палмером, - сказал Никольский. - Если это возможно. - Попробуем, и безотлагательно. Палмер - штатный сотрудник Западного филиала УОКСа. Наш оператор наверняка успел оценить обстановку... Что скажете, Купер? - Я затребовал у связистов нашу спецлинию видеосвязи с УОКСом. Предупредил Палмера, что нам, вероятно, будет нужна его консультация. Он ждет. Гэлбрайт кивнул. Участок голубого пространства рядом с изображением Купера посветлел, бесшумно лопнул от пола до потолка. Появилась огромная голова - так, наверное, видится обитателям комнатного аквариума голова хозяина, когда он смотрит на них сквозь стекло. Фрэнк добросовестно разглядывал Палмера, но ничего особенного в нем не находил. Возраст - лет пятьдесят. Голова круглая, волосы пепельно-седоватые и, как это в обычае у десантников, коротко стриженные. Бронзовое от загара, твердое я в то же время самое что ни на есть обыкновенное лицо - из тех, которые трудно запоминаются с первого взгляда. На тренировках зрительной памяти частой сменой образцов подобных лиц тренеры-психологи доводили Фрэнка до изнурения. - Хэлло, Рэнд! - сказал Купер голове Палмера-великана в огромное ухо. - Извини, заставил тебя подождать. Ты нас видишь? Выражение терпеливого ожидания на исполинском лице сменилось вниманием, глаза и губы шевельнулись: - Вижу, но почему-то не в цвете. Только ты у меня на экране цветной... - Все в порядке, так и должно быть. Рэнд, мой шеф полагает, ты сумеешь помочь распутать одно занятное дельце. Мне придется записывать вашу беседу, не возражаешь? - Давай без церемоний. У меня, между прочим, рабочий день, а работы по горло. - Мы тоже не на прогулке, - рассеянно обронил оператор. - Шеф, у меня все готово. - Он сделал какое-то необходимое ему движение рукой в сторону. Это выглядело забавно: рука вошла в ухо гиганта. - Купер, - сказал Гэлбрайт, - отодвиньте изображение Палмера дальше от своего, вы мне мешаете. - Голова гиганта невесомо откачнулась вправо и сократилась в размерах наполовину. - Вот так, хорошо. Добрый день, Палмер. - Добрый день, Гэлбрайт. - Вы знаете меня в лицо? - Да. Видел вас однажды в УОКСе. - Однажды... Когда? - В тот сумасшедший день, когда потерпел катастрофу "Спэйс фэнтом". Или днем позже?.. Ну, в общем, видел на совещании по поводу гибели трампа. - Год назад... У вас хорошая зрительная память. - Пока не жалуюсь. - Что ж, пригодится. - Гэлбрайт кивнул. - Ваш возраст? - Сорок семь лет. - Должность? - Инспектор по кадрам десантных подразделений бокс". - Превосходно... Как у вас там погода? Палмер удивленно поморгал: - Погода отличная. Но вас, должно быть, интересует не это? - Да. Кроме погоды, нас интересует Четвертая экспедиция к Урану. Точнее, одно странное происшествие на борту "Лунной Радуги". - А... понятно... - В глазах Палмера отразилось тоскливое размышление. - Что вы имеете в виду? - Странных происшествий было несколько? - Я бы этого не сказал. - Вот и прекрасно. Будем считать, вы догадались, о чем идет речь. - Понимаю. Вам нужно, чтобы я первый произнес это слово - "чужак". Ладно, я произнес. - Спасибо, Палмер. Это очень важно для следствия. - Следствие по делу о чужаке? - Нет, мы идем по другому следу, но чужак оказался у нас на пути. И знаете, он почему-то нам не понравился, мы решили проконсультироваться с вами. Когда это было? Вы помните точную дату я время? Палмер назвал дату и время. - Расскажите подробности встречи. - Прошло восемь лет, - пробормотал Палмер. - И сейчас я... - Вы забыли подробности? - Нет, но... - Вам приходилось с кем-нибудь делиться этой историей? - Да, я рассказывал про чужака своему другу. - Друзей у вас, вероятно, немало. Кому именно вы рассказывали? - Я не хотел бы называть имен. - Вы полагаете, Палмер, вопросы я задаю из праздного любопытства? - Вот поэтому и не хотел бы... Простите, но я не желаю, чтобы моих друзей беспокоили. - А уж это насколько вы будете откровенны. Если нет... результат, увы, окажется прямо противоположный тому, которого вы добиваетесь. Мы будем просто вынуждены говорить с Бугримовым. На лице Палмера проступило смятение: - Вы... Но откуда вы знаете? - Служба такая. Бугримов поверил вашему рассказу о чужаке? - Конечно. Я никогда его не обманывал и не разыгрывал. И вообще... это не в моем характере. - Кому еще рассказывали вы о чужаке? - Командиру десантного отряда "Лунной радуги" Нортону. - Нортон поверил? Лицо Палмера окаменело. - Вы молчите? У Палмера да лбу выступила испарина. - Что это с вами? Десантник молчал. Бывший десантник. Фрэнк сочувственно смотрел в его светло-карие, сильно увеличенные на экране глаза, - можно было представить себе, каково ему там. Увеличенные изображения лиц как-то нехорошо, неприятно обнажали людей... Но это был один из методов следовательской практики, ничего не поделаешь. - Я не совсем понимаю ваше состояние, - мягко сказал шеф, - но вы должны взять себя в руки и... Палмер его не слушал. - Спросите Нортона сами, - отрезал он. - Нортона, значит, можно побеспокоить. Вам Нортон не друг. - Здесь суть не в этом. Просто я не желаю совать свой нос в личные дела Нортона. - А разве вопрос, поверил Нортон вам или нет, никак не касается вашего носа? - Сначала я был убежден, что Нортон мне не поверил. - Ну а потом? - А потом... Видите ли, это уже не имело значения. - Пока я ничего не вижу. Ну хорошо... Расскажите нам то, о чем вы рассказывали Бугримову и командиру. Палмер стал неохотно рассказывать. Фрэнк слушал рассеянно - не любил повторений. Все совпадало с тем, что рассказывал медиколог. Шеф и Никольский, напротив, слушали с напряженным вниманием: Роган, казалось, подремывал, но Фрэнк мало уже доверял безучастным позам язвительного консультанта. - Любопытно! - проговорил шеф, будто впервые услышал эту историю. - Весьма любопытно!.. Итак, на борту "Лунной радуги" ночью вы встретили незнакомца, который не мог быть членом экипажа рейдера. Кому-нибудь другому я бы не поверил... А что об этом думаете вы сами? - Я... до сих пор... В общем, не знаю, что думать. Столько всего передумал... Надоело мне, Гэлбрайт! Сыт я чужаком по горло! Обращайтесь с вопросами к Нортону. - С какой же стати именно к Нортону? Он что... знает о чужаке больше, чем знаете вы? - Вот вы его об этом и спросите. А мне, в конце концов, все равно, что он там знает, а чего не знает. - Спросим. Но сейчас я беседую с вами. Ведь не заинтересованы же вы в том, чтобы нашу организацию водили за нос? - Нет, не заинтересован. - Я так к полагал. Поскольку наши интересы совпадают, скажите, Палмер... Встретившись с незнакомцем, вы не заметили в его облике какую-нибудь странную особенность? - Незнакомец сам по себе уме довольно странная особенность. - Безусловно. Но я имел в виду другое. Вам не приходило в голову, что это могла быть искусно сделанная маска? Грим? - И об этом я думал. Правда, ничего такого я не заметил, но кто знает... Должно же существовать хоть какое-то объяснение. - Встреча с чужаком была единственной? - На борту рейдера - да. Позднее мне приходилось... То есть я, конечно, не мог его встретить, потому что... его уже не было, этого человека. Просто меня удивило странное сходство, и я подумал... Нет, глупо было так думать. Потому что... его уже не было гораздо раньше. У Фрэнка по спине побежали мурашки. Он почти с испугом следил, как бывший десантник мучительно, тяжело пытается выбраться из хаоса каких-то своих представлений. Лицо Палмера было мокрым от пота. - Вы, - проговорил шеф, глядя в потолок, - вы не могли его встретить, потому что... Ну да, по той причине, что его уже не было... Кого не было, Палмер? - Этого... Ну который казался мне чужаком. То есть сам по себе для меня он, конечно, чужак. Я совершенно не знал его, никогда не видел... ну... прежде. Только потом... Да и какое это имеет значение? Ведь говорю же я, что все это так... Ну, в общем, не знаю! И откуда вы взялись на мою голову! Может, никакого чужака, в сущности, и не было, а я сижу тут перед вами и путаюсь как дурак! - Успокойтесь, Палмер. Хотите, я скажу, отчего это у вас происходит? Палмер молчал. - Оттого, что вы чего-то не договариваете. Палмер молча обливался потом. "Ну почему он не вытрет лицо?!" - гвоздем засело в голове у Фрэнка. Сочувствие, которое он испытывал к бывшему десантнику, понемногу улетучивалось. - Ладно, - сказал шеф. - Вопрос ребром: чужак, в сущности, был? Или чужака, в сущности, не было? - Смотря что понимать... - Палмер! Да или нет? - Ну... как бы это вам объяснить? - пробормотал Палмер. Лицо у него было совершенно измученное. - Почему вы мне не верите? Я действительно не... Ну сначала мне так показалось. А позже... - Стоп! - сказал Гэлбрайт. - Вот с этого и начнем. С начала. Опишите нам внешность чужака. Если трудно словами... Бы знаете, что такое фоторобот? Купер, дайте Палмеру на экран рабочее поле фоторобота. - Я знаю, что такое фоторобот, к эта штука, пожалуй, мне ни к чему... Погодите, я все объясню! Уже работая в управленческом аппарате УОКСа, я однажды по какой-то надобности просматривал архив и... Мне попались материалы Третьей экспедиции и Урану. В том числе фотография десантников группы Элдера. Кроме са