овала она. - Какой Ельцин? Какой еще Рейган? Я полагала, что имею с Владом и Дэвидом! "Одиссей" и "Бурый медведь" обменялись заговорщическими взглядами. - Мы те, кем тебе представились, - успокоил ее Дэвид. - Тогда вот что, мальчики, я требую, чтобы вы посвятили меня в свои шуточки, - заявила Таня. Чисто инстинктивно она употребила слово "мальчики", дико нелепое в отношении убийц с тысячелетним стажем. И тем не менее оно как нельзя лучше подходило к ситуации. Впервые в жизни два майора оказались в гражданской ситуации и теперь вели себя ничуть не взрослее малолетнего Билли Иванова, воспылавшего нежными чувствами к прелестной Люпе. Влад вздохнул: - Понимаешь, Таня, доля шутки здесь весьма незначительна. - После разговора в палате Билли они с Таней перешли на "ты". - И будет лучше, если ты останешься в неведении относительно всего остального. - Это мы уже проходили! - Таню начинала раздражать таинственность, которая напоминала глупую мальчишескую игру в шпионов. - Ладно, я сама докопаюсь. - Таня попыталась принять правила того, что ей казалось игрой. - Итак, что общего между этими двумя именами? Рейган и Ельцин. Во-первых, это два древних политика, руководители - Соединенных Штатов и России. Как видите, я неплохо знаю историю. Большинство нынешних интеллектуалов помнят только Владимира Ленина и Авраама Линкольна, а о такой мелочевке, как Рейган, никогда и не слыхали. Оба ваши деятеля находились у власти примерно тысячу лет назад, верно? В одни и те же годы, если мне не изменяет память. Пока все правильно? Мужчины демонстративно хранили молчание. - Что, в "несознанку" играть будем? - Таня прибегла к полицейскому жаргону. - Ладно, пойдем дальше. Еще этих двух президентов объединяет "Дело о двойном убийстве", именно под этим названием оно фигурирует в учебнике криминалистики. - Таня взглянула на молчащих мужчин и честно добавила: - А вы думаете, откуда я могу помнить эти давно забытые имена? Не всякий профессиональный историк сможет назвать их, а вот следователи помнят. Убийство так и не было раскрыто, следствие объявило, что покушение - дело рук одной из экстремистских организаций религиозного толка. Больше никому не была выгодна гибель обоих политиков разом. Хотя в деле фигурировали некоторые мелочи, заставляющие усомниться в официальной версии. Заинтересовавшись "игрой" и радуясь возможности пораскинуть мозгами и порыться в памяти, Таня преувеличенно русским жестом почесала в затылке и добавила: - Вспомнила! На истории мы тоже проходили эту парочку. Слава богу, еще не хватало опозорить перед вами честь моего преподавателя. Как сейчас помню: профессор говорил, будто в тот момент холодная война, длившаяся каких-то несколько десятилетий и еще не вошедшая в плоть и кровь народов, готова была прекратиться, но удачные покушения на руководителей двух стран заставили ее вспыхнуть с новой силой, так что наши страны погрузились в противостояние по самую макушку и до сих пор, тысячу лет спустя, не могут оттуда выкарабкаться. Из этой посылки наш педагог делал вывод, ничем, впрочем, не подкрепленный, будто бы покушение было организовано не религиозными фанатиками, а некой засекреченной организацией, заинтересованной в продолжении холодной войны. Ну как, я выдержала экзамен? Вновь повисло долгое молчание; затем Дэвид прокашлялся и преувеличенно вежливо сказал: - Спасибо за лекцию по истории, Таня. Влад тоже скорчил подобающую рожу. - Век живи, век учись... Ученье свет, неученье тьма, - начал он перебирать русские пословицы. - И все-таки, какое отношение ваши организации имеют к этому давнему инциденту? - полушутливо произнесла Таня. - Полагаю, что разглашение этой пересохшей от времени тайны вам ничем не грозит. Даже если вообразить, что именно вы были террористами, прикончившими президентов, то, учитывая срок давности, дело не будет возбуждено. Мужчины продолжали упорно молчать, не отреагировав даже на шутку о своем якобы тысячелетнем возрасте. - Так и будем отпираться? - спросила Таня. Получив утвердительные кивки головами, она вздохнула, признавая временное поражение, и сказала: - Тогда признайтесь хотя бы в одном: вы раньше встречались? Я права? - Абсолютно права, - кивнул Дэвид. - Нам с Владом доводилось встречаться. - Ага, - подхватил Прожогин, - на спортивных соревнованиях. Спартакиада дружественных армий. - Ума не приложу: ну почему мне с таким трудом удается заставить себя поверить в это, - саркастически заметила Таня. - Я вообще-то слежу за спортивной жизнью, но о такой спартакиаде и не слыхивала. - Но это же правда, - заверил ее Дэвид. - Просто это было довольно давно. Скажем, тысячу лет назад. Очередную неловкую паузу разорвала Таня. - Ну и что дальше? - поинтересовалась она. - Или признавайтесь в остальном, или хотя бы разукрасьте то, что наврали. - Там была ничья, - осторожно продолжил Дэвид. - На тех соревнованиях, где мы с Владом выступали... Вот... Ну и начальство решило, чтобы мы, как капитаны команд, посостязались еще раз в личном зачете... да.. Но вот какое дело вышло... Понимаешь, Таня... Что-то у нас не заладилось... - Ну? Ну и что дальше? - Я полагаю, что дальше углубляться в детали будет не самым разумным времяпрепровождением в данной ситуации, - строго произнес Влад. - Мы уже безбожно, непростительно наплевали на все уставы и правила, но всему есть предел. По правде говоря, мы и так перешли мыслимые границы дозволенного и даже недозволенного. Дальше - беспредел. - Мне полагалось убить его там, на станции. - Дэвид ткнул пальцем в сторону Влада. - Как видишь, приказ не выполнен. Абсолютно не выполнен. Влад помрачнел. "У тебя был отличный шанс, - подумал он. - Как, впрочем, и у меня. Похоже, нужно было больше тренироваться в тире и на стрельбище. Правда, еще не все потеряно". Вслух же он сказал: - Достаточно скоро тебе вновь представится такая возможность. В тот самый миг, когда кончится перемирие. - И настанет этот миг не раньше, чем я это скажу, верно? - уточнила Таня. В ответ - молчание. Нахмурившись Таня повторила: - Я вас правильно поняла? Оба ее собеседника нехотя кивнули. Дэвид вновь сел на диван. Влад устроился в кресле напротив. - Итак, Таня, расскажи подробнее о своем предложении, - обратился Влад к следователю Лоусон. - И пусть оно окажется весьма и весьма привлекательным! - мрачно пошутил Дэвид. - Иначе нам за него вовек не рассчитаться, сгореть мне в аду! Таня невесело усмехнулась: - Любой ад тебе покажется курортом по сравнению с тем, что случится, если мы не докопаемся до истинных причин произошедшего на станции "Бородино". I - Если бы не это дело, Таня, - заметил Влад, - не было бы смысла устраивать перемирие. Дэвид рассмеялся: - За обоих не расписывайся, приятель. - Обернувшись к Тане, он пояснил: - Не хочу никого обидеть, но было бы откровенным враньем утверждать, что, увидев госпожу следователя, я действовал строго в интересах дела. Так что у меня были свои причины согласиться на перемирие, причины, никак не связанные с профессиональным долгом, а наоборот - абсолютно личного характера. Влад презрительно усмехнулся: - То-то ты "свалил" оттуда так тихо и по-быстрому, оставив госпожу следователя наедине со мной и даже не попрощавшись. Тоже мне "личные мотивы". Хотя, насколько я вас, американцев, знаю, вам всегда недоставало хороших манер. Ответственности, кстати, тоже. Мне теперь будет очень трудно доказать, что на "Бородине" не была проведена операция американских спецслужб. Диверсант, как видим, налицо, наша перестрелка, помнится, происходила в присутствии следователя Межпланетной полиции. Гарнизонная служба безопасности разыскивает некоего мичмана Кондратенко, пропавшего в день прилета "Голубки", и у меня есть все основания подозревать, что это твой пособник, ликвидированный после выполнения диверсии. Хотя, не исключаю, что он уже на борту "Голубки" или еще в каком-нибудь безопасном месте. Кстати, а что ты делал со шприцем в руках в палате Билли Иванова? Собирал сведения или собирался убрать единственного свидетеля? Можешь не отвечать, но все это крайне подозрительно. Дэвид пожал плечами: - Можешь подозревать меня в чем хочешь. Я признался, почему пошел на перемирие, поскольку у меня скорее всего не будет другого случая высказать свои чувства Тане Лоусон. - Он бросил в ее сторону грустный взгляд. - По крайней мере, Таня, теперь ты знаешь, что у меня на уме. - Ах так!.. Ну, раз такое дело, - вспыхнул Влад, - тогда я тоже должен сказать тебе, Таня, что... - Хватит! - резко скомандовала Таня. - Вы что, оба сдурели? Детство взыграло? Можно подумать, что мы снова в школе - вздохи, признания, томные взгляды... Два мордоворота-убийцы пытаются произвести впечатление на девушку. Чушь какая-то! Такого не бывает даже в дешевых мелодрамах. Похоже, у вас мозги действительно тестостероном заплыли. Господи, мир вот-вот взорвется, а вы наперебой стараетесь понравиться мне, заручиться согласием потанцевать на субботней дискотеке! Дэвид хихикнул: - Ну, что ты скажешь? Раз в жизни решил признаться в нежных чувствах и то оказался не слишком удачливым ухажером. - В конце концов, не так важно, из-за чего мы оказались здесь, - сказал Влад. - Ты согласна, Таня? Мы внимательно тебя слушаем. Очень внимательно. И я не вижу ничего страшного для твоего - и нашего - дела, если ты будешь в курсе того, что мы считаем тебя замечательной женщиной. Таня хотела съязвить, но прикусила язык. Сейчас не время давать этим парням уроки человеческого общения. В то же время она не могла не признаться, что какая-то часть ее личности, ее души и разума была сильно увлечена ими обоими. "Господи! - взмолилась она про себя. - Да что же это делается?! Нет, госпожа Лоусон, вы явно сходите с ума. Окончательно и бесповоротно". - Что ж, придется воспользоваться тем, что я смогу извлечь из ваших симпатий, - заявила она. - И первое, что я от вас требую, - беспрекословное соблюдение перемирия. - Невозможно, - поспешил возразить Влад. - Слушай, почему бы не дать ей высказаться? - перебил его Дэвид. - А потом будем решать, что делать дальше. Подумав, Влад кивнул: - Хорошо, согласен. Я слушаю, Таня. - Вот как я вижу это дело, - начала говорить Таня Лоусон. - Приступая к расследованию, я предполагала четыре возможных объяснения случившемуся. Первое: "Холидей Первый" был военным кораблем, замаскированным под пассажирский лайнер. - Отпадает, - возразил Дэвид. - Это я уже проверил. - Ты, несомненно, пристрастен в этом пункте, - заметил Влад, - но в целом я с тобой согласен. "Холидей Первый" не был военным кораблем. - Отличное начало! - улыбнулась Таня. - По крайней мере, в одном пункте сходятся мнения всех троих. Тогда пошли дальше. Второе предположение: экипаж космической крепости "Бородино" намеренно произвел боевой пуск по заведомо гражданскому судну. - Абсолютно невозможно! - твердо и уверенно заявил Влад. "Даниэль Карвазерин, конечно, отвратительный тип, - подумал он, - но даже этот мерзавец, не стал бы так явно нарушать приказы". А приказа сбить пассажирское судно или организовать серьезную провокацию ему никто не отдавал. В этом Влад был уверен". Вслух же он сказал: - Россия не ведет войн с мирным населением. - Теперь позволь и мне сказать, - попросил Дэвид. - Вы то и дело уничтожаете гражданских, то самое "мирное население". Не возражай, я сам все скажу. Мы поступаем точно так же. Но, черт возьми, есть же разница между какой-нибудь паршивой деревенькой и лайнером, битком набитым Пусть не самыми богатыми, но все же уважаемыми Гражданами! - Келлс покачал головой. - Свадебное путешествие! Медовый месяц в космосе! Господи, как можно было пойти на такую низость?! Таня, казалось, была готова насквозь пробуравить Дэвида взглядом. - Ты действительно так думаешь? - спросила она. - Ты считаешь, что русские пошли на это из желания, чтобы их проклинали во всех уголках галактики? Дэвид покачал головой: - Кто знает, что у дьявола на уме... - Что касается дьяволов, то, по-моему, мы оба прекрасно разбираемся в их психологии и вполне можем предугадать их действия, - заметил Влад. - Что ты на это скажешь? Дэвид устало вздохнул и махнул рукой: - О'кей. Тут ты меня поймал. Ладно, готов допустить, что ты прав и все было не так. Судя по информации, которую я получил, есть вероятность, что русские сбили этот корабль непреднамеренно. Но это не значит, что они невиновны, ибо еще не доказано, что пуск не произошел по чьей-либо некомпетентности или преступной небрежности, именуемой у нас халатностью! Прежде чем Влад успел ответить что-либо в подобающем тоне, Таня поспешила сказать: - Стоп-стоп, господа террористы! Похоже, мы обгоняем сами себя. Давайте разбираться в деле постепенно, обсуждая пункт за пунктом. Не дожидаясь согласия, она продолжила: - Я все же полагаю, что уничтожение "Холидея Первого" не было преднамеренной акцией! Записи данных... - Только не надо мне рассказывать про записи и файлы. - Дэвид скорчил снисходительно-пренебрежительную физиономию. - Плутоватые детишки матушки-России тебе любые записи сотворят - только заказывай. И для конгресса, и тому подобных заведений они будут вполне сносны по качеству. Официально не придерешься. Если уж на то пошло, я и прибыл-то сюда затем, чтобы воспрепятствовать таким грязным махинациям. Влад поднял сжатую в кулак руку. - Записи, пленки... - горько сказал он, - они показывают только то, что могут показать, а именно, что злосчастный лайнер был сбит нашей ракетой. И ничего больше. А еще существует запись кодированной передачи с корабля - это ты помнишь? На волне американских Военно-космических сил, зашифрованная американским кодирующим ключом армейского образца. Кроме того, Карвазерин пытался связаться с моторным бесом лайнера - и не смог. Не слишком ли это напоминает легенды о корабле-призраке? А ведь все это факты, приятель. - Идиоты! - фыркнул Дэвид. - Да, это был военный код. Знаешь, когда он был таким? Тысячу лет назад, в годы нашей молодости. Как и частота, которой уже давным-давно никто не пользуется. - В таком случае, - заметила Таня, - опытный экипаж должен был расколоть этот код за три минуты. - У нас не было этих минут, - решительно возразил Влад. - А в результате теперь весь мир стоит на ушах, проклиная жестокость русских мясников! - не унимался Дэвид. - Я все же настаиваю, - терпеливо повторила Таня, - на том, чтобы отложить версию о чьей-то злой воле хотя бы на время. Записи приборов показывают возможность иного варианта - я имею в виду случайное стечение обстоятельств, приведшее к трагедии. Влад мрачно кивнул: - К сожалению, доказать эту версию будет очень нелегко. Особенно учитывая тот факт, что Игоря Долгова уже нет в живых. Дэвид подозрительно нахмурился. - Что? Дежурный офицер пускового комплекса мертв? - переспросил он. - Весьма кстати, не так ли, Влад? - Самоубийство, - холодно ответил Прожогин. - Да неужели? - цинично рассмеялся Дэвид. - Нет-нет, разумеется, так оно и было. Бедняга так переживал, так расстраивался, так хотел свести счеты с жизнью, что застрелился... четырьмя-пятью выстрелами в затылок. - Все не так! - оборвала его Таня, удивив Келлса выражением гнева, ясно читавшимся на ее лице. - Я лично видела, как это случилось! Переведя дух и взяв себя в руки, она продолжала говорить профессионально бесстрастным голосом: - Дело еще и в том, что, вполне вероятно, я сама стала одной из причин такого решения офицера. Говоря точнее, я не рассчитала степень психологического давления на подозреваемого в ходе допроса, чем потенциально довела его до самоубийства. Доказать это невозможно, но неофициальная статистика на этот счет существует. - Можешь не обвинять себя, - негромко сказал Тане Влад. - Долгов был на грани самоубийства еще до того, как ты вызвала его к себе, и даже до того, как я поговорил с ним. Таня закусила губу. - Все верно, - прошептала она. - Он и так был готов уйти из жизни, а я со своими допросами подтолкнула его к этому. - Дело не только и не столько в этом, Таня, - сказал Влад. - Тут совершенно особый случай, в котором задействованы и другие силы. Под "другими силами" Влад подразумевал Церковь Меча и корпус "Одиссей", поэтому он вздрогнул, услышав мгновенное согласие со стороны следователя. - Да-да, - кивнула Лоусон, - именно этот вариант - с третьей силой - я практически не рассматривала всерьез, начиная расследование. - Вы что, решили свалить все на террористов? - Дэвид с трудом скрывал сквозившее в его голосе презрение к такой глупости. - Да разве найдется в галактике хоть одна террористическая организация, которая в конечном итоге не работала бы на одну или вторую сверхдержаву? - Нет, это не террористы, - отмахнулась Таня. - Я имею в виду нечто другое. Что именно, точно я объяснить не могу. Но чувствую... Бросив сердитый взгляд на обоих собеседников, она добавила: - И я не собираюсь выслушивать жлобские комментарии по поводу так называемой женской интуиции, черт вас, мужиков, побери! - Мальчик... - негромко, словно размышляя вслух, сказал Дэвид. - Он говорил о том же самом... - Как ты смог поговорить с ним? - спросил Влад. - Мне он ничего не сказал, он отказывается говорить с кем бы то ни было. И с какой стати ему раскрывать душу перед каким-то незнакомым американцем?! Дэвид ухмыльнулся в ответ: - Это моя особая, "прикроватная" методика. Знаешь, приятель, чтобы изучить ее, доктора слетаются ко мне на семинар из всех уголков вселенной. - Ладно, сейчас речь не о тебе и не о твоих методах, - оборвала его Таня. - Выкладывай: что мальчишка сказал тебе? Дэвид коротко пересказал содержание своего разговора с Билли. Заканчивая, он добавил: - Поначалу я не придал этому большого значения, подумав, что парнишка по-прежнему пребывает в шоке и не совсем отличает реальность от плода воспаленного воображения. Главное в другом: этот мальчик - колдун. Ребенок, не понимающий своей исключительности и не осознающий своей силы, но - колдун от рождения. Вот вам и единственное логичное объяснение тому, что он в последний момент сумел выбраться из обреченного корабля. И именно поэтому он выжил в открытом космосе без какой бы то ни было защиты. Вот я и думаю, что он вполне мог заметить что-нибудь существенное, причем пришедшее из потустороннего мира. Посмотрев на Таню, Келлс пояснил: - Например, это может касаться того, что ты назвала третьей силой. Неожиданно, хлопнув себя ладонью по колену, Дэвид воскликнул: - Черт побери! Да ведь я и сам толком не понимаю, о чем говорю! Стоит произнести что-то вслух, так все начинает выглядеть еще глупее, чем когда думаешь об этом про себя. - У меня точно такое же чувство, - пробормотал Влад. - Я допросил моторного беса с погибшего корабля. Так вот, Старый Черт - такое у него прозвище - тоже говорил что-то о непонятных таинственных видениях. Обратите внимание: этих двоих - я имею в виду Билли и Старого Черта - никак нельзя заподозрить в сговоре. Эти два индивида никогда раньше не встречались, никогда не говорили друг с другом, однако оба дают сходные, если не идентичные, показания. Дэвид покачал головой: - Это еще ничего не доказывает. Оба они - с одного корабля. Можно предположить все, что угодно, но сам собой напрашивается вариант истерической реакции на пережитое потрясение. - Возможно, - признала Таня. - Но лично я не уверена, что это именно так. Таня помолчала, прежде чем вновь заговорить. Ей вовсе не хотелось говорить сейчас о том, что она собиралась сказать, но другого выхода она не видела. - Вы можете подумать, что я свихнулась, - указала она наконец. - Но я за короткий промежуток времени, совсем недавно, пережила два довольно неприятных момента, сильно подействовавших мне на нервы. Первый раз это случилось, когда я только приступала к выполнению этого задания, а второй... второй раз я пережила это во время разговора с Игорем Долговым. И Влад, и Дэвид подались вперед, явно проявляя неподдельный интерес к ее словам... Глава 28 В это же время где-то в темных пустынных закоулках "Звездной Голубки" еще одно существо прислушивалось к Таниным словам - с напряженным вниманием и растущей тревогой. Это создание нервно крутило свой золотой "Ролекс", слушая, как Таня Лоусон рассказывает Дэвиду и Владу о "холодном пронзительном взгляде", привидевшемся ей дважды за последнее время. Крайгворм усилил действие заклинания Всепроникающего Уха, и теперь Танин голос раздавался в его потайном убежище, словно громогласный звон колокола. - Вы даже не представляете, насколько ужасен был тот взгляд, - говорила Таня. - Казалось, что на меня смотрят откуда-то издалека, из другой вселенной, но в то же время я ощущала, что этот невидимый... наблюдатель... что он находится близко, чудовищно близко ко мне. Она заподозрила! Подозревает! При этой мысли холодные бесплотные вены огра налились ужасом. - О повелитель! - безмолвно взмолился он. - Не вини своего ничтожного слугу. Ты же сам знаешь, я ничем, ни единым намеком, ни единым вздохом не дал этой мягкокожей повода догадаться о твоем существовании. - Поначалу я подумала, что дело - в усталости и переутомлении, нервы у меня все-таки не железные, - доносились до Крайгворма слова Тани. - Ничего удивительного в этом не было бы! Тем не менее меня насторожило повторение приступа в момент разговора с Долговым. Меня словно раздавило это ощущение... ощущение чего-то очень сильного и... Черт возьми, терпеть не могу пользоваться неточными, непрофессиональными способами описания! И все же... это что-то обладало огромной, чудовищной силой и было... непредставимо зловещим, безраздельно враждебным! Могущество его превосходит все мыслимые пределы. Конклав из тысячи колдунов и близко не смог бы встать с этим чудовищем по силе. Крайгворм скрутил жгутом браслет часов, чуть не разорвав его. Нет, она не просто подозревает, подумал он, она догадывается, она знает! Ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не дать вырваться на свободу истерике, закипающей в покрытой жесткой чешуей груди. Затем, к еще большему ужасу Крайгворма, слово взял Влад. - Пожалуй, мне следует признаться, - сказал майор Прожогин, - что я и сам испытал нечто подобное, причем совсем недавно. И вот теперь я думаю: а не было ли это ощущение тем же самым, что описала нам Таня? Часовой браслет лопнул. Но смятение Крайгворма было столь велико, что он даже не заметил, как его любимая драгоценная игрушка соскочила с запястья и со звоном ударилась об пол. Его клыки дробно застучали, когда из ниоткуда и отовсюду на него уставился зловещий глаз. Адская боль пронзила сердце огра, словно сильная когтистая лапа принялась медленно-медленно вырывать из его груди еще живое сердце. - Пощади, повелитель! - успел прокричать Крайгворм. - Пощади! x x x Влад ходил из угла в угол, вспоминая и обдумывая свою первую встречу с этим таинственным... Наблюдателем - назовем его так... Встреча состоялась во время последней вылазки Влада в мир бесплотных тварей, в погоне за беглым демоном. Разумеется, Влад не мог посвятить остальных в детали того, что тогда произошло. Как-никак, то задание проходило по высшей категории секретности. Мало что и кто во вселенной может заставить вздрогнуть послушника Церкви Меча. Но Влад отлично помнил, как дрожь пробежала по его телу, когда зловещий голос громоподобно прошептал ему в ухо: "Мы еще встретимся, мягкокожий, мы еще встретимся! И очень скоро!" В глазах Влада Танины таланты следователя оценивались высшим баллом. Эта женщина была не просто красива; в дополнение к этому она обладала блестящим разумом. - Ну? - несколько нетерпеливо прервала Таня его мысли. - Может быть, ты все же скажешь нам, что с тобой произошло? - Он не будет говорить. Он не может, - вступил в разговор Дэвид, в голосе которого Влад с удивлением услышал искреннее сочувствие и понимание. - Дело было секретное, если я все правильно понимаю, - добавил Келлс. Встретившись глазами с Владом, он переспросил: - Я угадал? Секунду они молча смотрели друг на друга. Нет, врагами они быть не перестали, но даже их вражда была какой-то особой, самой высшей пробы. Оба понимали самые сокровенные мысли и чувства друг друга. И для этого вовсе не нужно было объясняться на словах. Влад улыбнулся. - Угадал, - произнес он. Обернувшись к Тане, он чуть смущенно спросил: - Ты не очень рассердишься, если я не буду выдавать сведения, содержащие государственную тайну, и обойдусь лишь самым общим описанием? Таня засмеялась. Ее смех понравился Владу: низкий, грудной, он шел словно откуда-то из глубины. - Ну как я могу сердиться на тебя, Влад? - промурлыкала она. - Теперь, когда мы... когда мы наконец пришли к какому-то пониманию... Ну, ты ведь меня понимаешь? Влад так и разинул рот. Язык словно прилип к гортани. Немалых трудов стоило отодрать его и, заплетаясь, произнести: - Да, Таня... Я понимаю... Понимание - это самое важное... К его глубокому разочарованию, Таня отвела взгляд от его глаз и неохотно - как он хотел надеяться - повернулась к Дэвиду. - Ну а ты, Дэвид? - спросила она Келлса. - С тобой происходило что-либо подобное? Я имею в виду ощущение, что за тобой наблюдает злая сила. Дэвид долго думал перед тем, как ответить. - Может быть... - сказал он. - Вполне возможно... Когда я беседовал с малышом, мне показалось... или же... Келлс покачал головой, затем пожал плечами и добавил: - Впрочем, я никогда не отличался особой чувствительностью к сверхъестественному. Вполне мог и пропустить что-нибудь. Таня вежливо улыбнулась: - Говоришь, не отличался чувствительностью? Ну-ну... Вот только мне так не показалось, Дэвид. Дэвид покраснел и даже не заметил этого, позабыв на миг обо всем на свете, кроме себя и Тани. Выждав некоторое время, Влад демонстративно прокашлялся. В первый момент Дэвид испытал приступ раздражения. С какой стати этот русский лезет в его личную жизнь? Какого черта он встает у него на дороге? Но достаточно было бросить взгляд на лицо Влада, как от ревности не осталось и следа. Келлс понял, что Прожогин поражен и заинтригован загадочным воздействием Тани на двух матерых агентов. - Вот что, - обратилась к ним обоим Таня Лоусон, - я, кажется, не совсем понимаю, что здесь происходит. Голос ее прозвучал сдавленно, и, посмотрев на нее, и Дэвид, и Влад заметили, что Таня дрожит. Лицо побледнело, было видно, как она что есть сил борется с чем-то. - Ну почему бы нам просто... почему бы... ну, вы понимаете... просто не оставить все так, как есть... пока... на время, - почти умоляла она то ли их, то ли саму себя. - Да-да, конечно, - поспешил успокоить ее Дэвид. - Я согласен, - столь же торопливо кивнул Влад. Но, даже произнося эти слова, все трое понимали, что "так, как есть" долго оставаться не сможет. Дэвиду ситуация представлялась в образе сверхскоростного транспортного средства, движущегося по рельсам. В чреве этого бездушного чудовища сидели они втроем, и машина с мрачным упорством разгонялась все быстрее и быстрее, унося их к неясному, скрытому во тьме пункту назначения, где их ждало неизвестно что... Наконец Таня сумела взять себя в руки. Поправив прическу и одернув форму, она вновь перешла к обсуждению дела: - Итак, мы договорились? Все согласны, что это дело требует самого тщательного и всестороннего расследования. Я права? Влад и Дэвид молча кивнули. - А значит, перемирие продолжается? Мужчины переглянулись. - Продолжается, - ответил за обоих Влад. - Означает ли это, что мы будем проводить эту работу... вместе? - Таня решила все выяснить наверняка, чтобы застраховаться от всякого рода недопониманий. - Иначе говоря, можем ли мы объединить наши силы и действовать сообща? - Объединить силы - вот самое мудрое решение, - наставительно заметил Дэвид. - Что может быть лучше? - Нам будет нужно проконсультироваться с начальством, - вставил Влад. - Само собой, - кивнула Таня. - Я тоже собираюсь связаться со своим боссом. Ох и придется же мне попотеть, объясняя ему все это. Ну да ладно, как-нибудь выкручусь. Раньше всегда удавалось. Широко улыбнувшись, она громко спросила: - А пока - мир? - Да, мир, - сказал Влад. - Никогда не пробовал этого блюда, - пожал плечами Дэвид. - Да уж ладно: мир так мир. - И еще, - сказала Таня, - не могли бы вы хоть как-то описать себя, хоть каким-то намеком дать понять, кто вы такие? Просто чтобы я могла как-то объясниться перед начальством, только для этого, честное слово. - Мы - пожиратели грехов, - ответил ей Дэвид. - Пожиратели грехов? - удивленно переспросила Таня. - Не понимаю. - Давным-давно, - голосом сказочника начал говорить Дэвид, - отбросил копыта один парень. Его друзья и родственники подготовили поминальный пир. На стол были выставлены все деликатесы, какие только семья покойного могла себе позволить. Продукты и блюда символизировали грехи усопшего. Затем был нанят специальный пожиратель грехов, которому надлежало сесть за стол и съесть всю стоявшую на нем еду. А с едой поглотить и все грехи умершего, как бы взять их на свою душу. Вот этим мы с Владом и занимаемся. Расхлебываем кашу, заваренную другими, берем на себя грехи этого мира, чтобы невинные меньше страдали в жизни. Повернувшись к Владу, Дэвид спросил: - Похоже? - Пожиратель грехов... - задумчиво повторил Влад и с улыбкой сказал: - Согласен. Объяснение - в самую точку. Таня с сомнением покачала головой. В ее практике не раз бывало, что подследственный начинал говорить притчами, и всякий раз это означало, что он не просто врет, а ему есть что скрывать. А когда скрывают люди с такой подготовкой, как у ее собеседников... да понимает ли она сама, куда лезет, во что ввязывается?! Вслух же она сказала: - Теперь давайте договоримся, как мы свяжемся друг с другом, переговорив со своим начальством. - Ну за это не беспокойся, - усмехнулся Влад - Мы с Дэвидом найдем тебя сами. А уж друг друга - и подавно. Так что в нужное время мы все встретимся. - В таких делах мы с Владом большие специалисты, - тоже улыбаясь, подхватил Дэвид. - Это как аппетитный соус, полагающийся в качестве приправы к грехам при их пожирании. x x x Крайгворм долго продолжал неподвижно лежать в своем убежище, хотя его повелитель давно исчез. Полученный приказ выполнить было невозможно. Не выполнить - тоже. Нет, конечно, исполнить волю повелителя Крайгворму удалось бы, но тогда сам он был бы обречен на смерть. В этом у огра сомнений не было. Его вычислят, выследят и схватят как пить дать... Начни он действовать по приказу, и ему не уйти от ищеек, пущенных по следу Межпланетной полицией. Более всего его мучила несвоевременная мысль, что это будет ни много ни мало - предательством той самой организации, принадлежностью к которой, службой в которой он так гордился. Нет, разумеется, Крайгворм ненавидел мягкокожих - как и полагается каждому уважающему себя обитателю Нижних Миров. Но вот беда: стоило ему напялить на себя мундир офицера Межпланетной полиции, защелкнуть на запястье браслет золотого "Ролекса" - и он начинал ощущать себя едва ли не одним из мягкокожих. И что самое страшное - он испытывал от этого тайное, тщательно скрываемое, извращенное, даже греховное удовольствие! Огр повалился на пол, стал биться головой, зарычал от беспомощности: - Что же мне делать? Что мне делать?! Затем Крайгворма осенила спасительная мысль. Он нашел способ исполнить волю повелителя, не подвергая себя смертельной опасности. Огр вскочил на ноги и отряхнул костюм, довольно хохоча. Повелитель приказал ему убить Таню Лоусон. Что ж, убить так убить. Воля повелителя - закон. А он, Крайгворм, присмотрел кандидата в непосредственные исполнители, которому суждено будет стать послушным орудием в его руках. Часть четвертая ВОЙНА МИРОВ Глава 29 И вновь - тот же зал, то же освещение, и тот же человек в кожаной куртке снова занял свое место за столом у камина. Его движения легко можно было принять за ленивые или вальяжные, но совершившего такую ошибку оплакивали бы только небеса. Инфелиго, некогда называвшийся Предводителем Призраков Ада в мифологии мягкокожих, был опаснее самого смертоносного оружия, которое способно представить скудное человеческое воображение. Под стать Инфелиго были и его коллеги - члены Совета Семи. Могущественнейшие из могущественнейших. Вновь затеплился огонь в руках Инфелиго, когда он по древней, очень древней традиции перед началом заседания раскурил свою трубку. Его килт был до невозможности грязен - его покрывали комья глины, пятна высохшей крови и болотной жижи; кое-где из толстой грубой ткани даже торчали наконечники стрел. Когда огонь заплясал перед лицом Инфелиго, морщины на этом лице приобрели вид глубоких, бездонных провалов и пропастей. - Шиздец - как имеют обыкновение выражаться русские, подопечные нашего дражайшего Ауэркана, не так ли, почтенный Инфелиго? Голос, как обычно язвительный и едкий, принадлежал Мамри. Но не было в нем на этот раз ни пренебрежения, ни издевки. Старые распри на время были отброшены. - Сам-то хорош! - прорычал в ответ Инфелиго. - Что с тобой приключилось? Где твой восхитительный, - это слово он почти пропел, - восхитительный, столь идущий тебе костюм? Мамри был облачен в боевую форму японских баньши-командос. И это почетное одеяние было в нескольких местах прожжено струями адского пламени; рваные дыры, оставшиеся после ударов ледяных молний, украшали его. Ледяные молнии были чудовищной силы оружием одного из диких магических народов, обитавших на периферии обитаемой вселенной. Были на форме Мамри и другие отметины боевого происхождения. А от элегантного сюртука не осталось и следа, как и от других элементов цивильного костюма. Лицо Мамри покрывала паутина зеленых, оранжевых и лиловых линий - знаков изощренных заклинаний. Эти знаки до сих пор являются непременным условием осуществления некоторых заклинаний вещественной магии, и без них не могут обойтись даже те, кто правит в этой части вселенной. - Нашел время шутить, - хрипло огрызнулся Мамри. - Гром и молнии, Инфелиго, сдается мне, что мы похожи на кучку несчастных, оказавшихся на большом, но готовом развалиться плоту посреди урагана. По-моему, пришло время заключить мир и погасить огонь вражды. Мы оба, судя по нашему виду, вернулись из опасных путешествий. Уверен, нам обоим есть о чем рассказать. Ну с какой стати мы должны даже здесь, в нашем свя|ценном зале, отпускать друг другу оскорбительные шуточки? Нельзя быть глупцами, Инфелиго, если мы хотим по-прежнему жить и царствовать. - Ах, как это благородно, - усмехнулся Инфелиго. Впрочем, ухмылка его не была слишком вызывающей. Он словно лелеял надежду, что дурные вести коснулись лишь его одного, а остальные члены Совета смогут утешить его радостными новостями. - Хорошие мысли одновременно приходят в хорошие головы, не так ли, Мамри? - продолжал Инфелиго. - Что ж, тогда я предлагаю сделку: твои новости в обмен на мои. Устроим небольшой базарчик. Причем сторгуемся до того, как придут остальные. Идет? Ты же знаешь этих... Ауэркан, Пилиардок, да и остальные... - Согласен, - кивнул Мамри. - Кто первый? - Оба! Ибо кто мы такие, гром нас разрази?! Короткий пристальный взгляд. Глаза в глаза. Секунда - и все кончено. Древняя традиция требовала, чтобы члены таинственного ордена общались друг с другом при помощи человеческих языков и слов. Но сегодня случай совершенно особый. - Зеленые Орды проявляют повышенную активность... - задумчиво пробормортал Инфелиго. - Ты уверен, Мамри? Они действительно вознамерились смять и уничтожить заставы мягкокожих на границах мира? А ведь они получили неплохую подготовку у меня. При этих словах правый угол губ Мамри дернулся. - Да, мой благородный Инфелиго. Зеленые орды, пожиратели, каменные тени, планирующие сокрушители... - Это что, вторжение? - напрямую спросил Инфелиго. - Именно так. Сомнений нет, - вздохнул Мамри. - Но ведь это безнадежное дело, заранее обреченное на неудачу, - медленно, с расстановкой произнес демон-воин. - Колдуны мягкокожих... - ...будут заняты тем, чтобы разорвать в клочья себе подобных, - перебил собеседника Мамри. - Разумеется, при том условии, если сведения, полученные мною, являются истинными, мой почтенный Инфелиго. - Что значит "если"?! - вскипел Инфелиго. - Ты получил все, что было известно мне, а теперь лопочешь о том, что твоя галиматья может оказаться враньем! - Полегче, полегче, мой благородный собрат, - скривился Мамри. - Я не сомневаюсь ни в едином сказанном мной слове. Слышится бряцание оружия, вскрыты тайные резервы - видимые и невидимые, военные маги и колдуны срочно набирают запасы силы. Разумеется, все это - с обеих сторон. - Похоже, наши хваленые агенты оказались парой молокососов, - пробурчал Инфелиго. - А что эта жалкая Лоусон? Что сообщает она? Что слышно во всегалактической информационной сети, о чем трещат в эфире? - Эфир и галактическая сеть забиты воем, плачем и истерическими воплями, - вздохнул Мамри. - Все гадают, что Лоусон докладывает своему начальству. Но ни один файл из ее сообщений не попал ни в галактическую сеть, ни в эфир, ни в какие-либо открытые локальные сети. Все окутано строжайшей завесой секретности. Я почти уверен, что даже их президент не в курсе того, что происходит на станции "Бородино". Более того, я тоже не в курсе, чем занимается эта дама. - Хватит! - рявкнул Инфелиго. - Разве ты ничего не понимаешь? Ты отдаешь себе отчет, что даже мы, слышишь, Мамри, даже мы не знаем истинного положения вещей?! Как такое вообще оказалось возможным? - Прошу прощения, что вынужден перебить вас, господа, - послышался в зале еще один голос. Аполлион, формальный председатель Совета Семи, видимо, забыл о своей привычке слегка опаздывать к началу заседаний. - Так получилось, что я непреднамеренно оказался свидетелем нескольких последних реплик вашего разговора, - вежливо признался он. - Приношу свои извинения и позволю себе заметить, что вы абсолютно правы. Оба. Впрочем, через минуту-другую мы поговорим обо всем уже в полном составе Совета. Мамри и Инфелиго смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом в глазах. x x x Совет Семи выслушал речь Аполлиона в гробовом, зловещем молчании. - Итак, почтенные господа, - подвел итоги Аполлион, - нам по-прежнему катастрофически недостает информации. То, что мы получили от посланных Ауэрканом и Пилиардоком лазутчиков, - это ноль. Ноль, выражающийся в подозрениях одного из бравых вояк в том, что Лоусон собирается свалить всю вину на его страну, несмотря на все аргументы против, и в сексуальных мечтаниях и воздыханиях второго относительно все той же следовательницы из Межпланетной полиции. У нас нет никаких следов, ни единой зацепки, а ситуация между тем осложняется с каждой минутой. Твои подопечные, Пилиардок, завалили эфир и информационные сети гневными воплями, дурацкими требованиями, предложениями захватить злосчастную космическую крепость, чтобы самим детально разобраться в случившемся, а заодно и разобрать русскую станцию по винтику. Твои русские, Ауэркан,