сообразительных парня, которые состряпали целую серию таких романов. Называлась она "Стэн-крониклс". Отличные книжонки, доложу я вам. Сюжет в каждой закручен лихо, и неожиданных поворотов хоть отбавляй. Читается на одном дыхании. Но самое главное - в каждом романе есть пара потрясающих кулинарных рецептов. Я уже не первый раз по ним готовлю, и всякий раз получается просто объедение. Он вновь хорошенько перемешал содержимое кастрюли. - Это блюдо - одно из моих любимых. Называется оно "Чили Вечного Императора". Вечный Император - один из героев этой книжонки. Таня покачала головой. - Здорово! - только и могла она сказать. Мун фыркнул, вполне довольный ее реакцией. - Поглядели бы вы, как вытягиваются лица у новеньких, когда они впервые видят своего начальника у плиты на камбузе, среди кастрюль и сковородок, с засаленным старинным романом в руках. Вот это зрелище! Бедняги думают, у Муна крыша поехала, и начинают лихорадочно соображать, кто теперь заменит его на посту командира корабля. Мун отложил в сторону поварешку и отрезал толстый ломоть хлеба от мягкой и ароматной буханки. Как выяснилось, хлеб он тоже выпекал сам по рецепту, который нашел в одном из своих излюбленных боевиков. Затем он опустил кусок в кастрюлю так, чтобы тот как следует пропитался густым красным соусом, и протянул Тане. - Попробуйте. Интересно, придется ли вам по вкусу моя стряпня. Таня осторожно откусила небольшой кусочек. Ой-ей! Сначала у нее просто искры из глаз посыпались. Соус оказался на редкость острым и пряным, он буквально обжигал язык. Но потом она почувствовала совершенно удивительный вкус, точнее, целый букет изысканных и тонких вкусов. Таня даже тихонько застонала от удовольствия. Она действительно была гурманкой. - Это сказка! - сказала она. - Другого слова я не нахожу. - И тут же уточнила: - А когда мы будем обедать? - Прямо сейчас, мадам, - обрадовал ее Мун. - К чему испытывать ваше терпение? И он подал ей тарелку, доверху наполненную тушеными бобами с изумительным соусом. Таня опустошила тарелку в два счета. Мун наблюдал, как она уплетает за обе щеки, и улыбка его становилась все шире. Как всякий истинный мастер, он был горд успехом своего произведения. За время путешествия Таня не раз еще отдала должное кулинарным талантам лейтенанта Муна. Он ежедневно готовил чудесные блюда, пользуясь рецептами, почерпнутыми из старинных фантастических романов, и с готовностью потчевал и Таню, и всех членов экипажа. Творения лейтенанта были так вкусны, что устоять перед добавочной порцией было трудно. Еще труднее было решить, какому из блюд отдать пальму первенства. Когда они наконец достигли СС-1, Таня уже начала волноваться, что ей придется заплатить за подобное неуемное чревоугодие страшную цену - распрощаться со своей тонкой талией. Глава 10 (40) Расстояние во много миллионов миль отделяло Таню, поглощенную ходом своего расследования, от дома Влада. Там жизнь шла своим чередом. Хозяин по-прежнему отсутствовал, а нечисть, состоявшая у него на службе, в определенные часы неизменно собиралась у экрана видеосистемы. На этот раз события, происходившие на экране, оказались на редкость захватывающими. Даже старый ворчун, домовой Броша, позабыл обо всем на свете. Он не отрывал глаз от экрана, не обращая внимания на то, что некоторые его приятели посмели явиться в комнату в уличной обуви. В дру- гое время Брошу, для которого порядок в доме был пунктиком, при виде подобного нахальства обязательно хватил бы удар. Но сейчас маленькому преданному домовому было не до чистого пола. Видеосистема передавала выступление представителя высшего военного командования России, осанистого седовласого генерала. - Мы переживаем великий, судьбоносный момент, товарищи, - вещал генерал. - Все мы еще теснее сплотили наши ряды перед лицом надвигающейся военной угрозы. И сейчас я хочу рассказать вам о доблести и беспримерном героизме тех, кто ежеминутно подвергает свою жизнь опасности ради нашей великой Родины, ради нас с вами. О тех, кто, не щадя себя, охраняет от американских псов священные пределы России. И первым среди этих героев следует назвать майора Влада Прожогина, бесстрашного бойца спецназа. Без сомнения, всем вам хорошо известно это славное имя. Майор Прожогин - отважнейший среди отважных, сильнейший среди сильных, беспощаднейший среди беспощадных. В эту самую минуту он совершает величайший подвиг во имя спасения всего человечества. Не зная отдыха, он идет по следу Дэвида Келлса, американского киллера, совершившего ряд подлых убийств. Галактика затаив дыхание ожидает исхода предстоящего поединка между русским героем и американским убийцей. Уверен, что выражу единое мнение всей нации, если скажу: у нас, русских, нет ни малейших сомнений, что этот поединок закончится победой неустрашимого воина. Это деяние навеки войдет в анналы славной истории нашей родины. Да, мы верим - доблестный майор Прожогин прикончит американского пса. Однако, совершив этот подвиг, он не собирается складывать оружие. Он будет и дальше, не жалея себя, трудиться во имя нашей победы. Расквитавшись с американским убийцей, он вновь преградит путь подлым вражеским ордам. Ни один американский ублюдок не сможет безнаказанно творить свои мерзости, пока на его пути стоит Влад Прожогин. Майор Прожогин будет выслеживать шпионов и саботажников, которые ухитрились просочиться сквозь наши границы, и совершать над ними справедливый суд. Эти подонки тысячу раз заслужили смерть. Они собираются разрушить важнейшие из наших военных заводов, привести в негодность системы гражданского жизнеобеспечения. Но мы можем спать спокойно - майор Прожогин не даст осуществиться их подлым жестоким планам. Подвиги майора Прожогина достойны восхищения. Но помните - он лишь один из многих героев, которых вскормила и воспитала матушка Россия. И сейчас я обращаюсь к молодым, к тем, кому в скором времени предстоит встать в ряды наших бесстрашных солдат. Родина ждет вас, товарищи. Вы нужны России. Пришло время становиться мужчинами. Берите пример с героев! Забудьте о страхе и неуверенности. Вступайте в спецназ, в подразделение воинов без страха и упрека. Только там сейчас место истинного патриота! Докажите, на что вы способны! Докажите, что вы достойны своей великой страны! Домовые обычно не отличаются особой чувствительностью, но на этот раз Броша был слишком расстроен. Мохнатой лапой он незаметно стряхнул непрошеную слезу. - Ох, хозяин, хозяин, бедовая головушка, - сокрушенно пробормотал маленький домовой. - Хотел бы я знать, где он сейчас скитается. И что он сейчас поделывает, горемыка x x x - Да? Кто там? Что надо? - прорычал неприветливый хриплый голос, принадлежащий явно не гуманоиду. Влад стоял перед маленькой неприступной дверью особняка, расположенного в спокойном, чинном и благоустроенном квартале. Здесь было множество представительных офисов, небольших приветливых церквей, шикарных дорогих магазинов и уютных семейных ресторанчиков. Судя по чрезвычайно неблагозвучному тембру голоса, представитель нечистой силы, скрывавшийся за дверью, принадлежал к племени огров. Странно, подумал Влад. Никогда прежде он не слыхал, чтобы огры селились в таких престижных кварталах, в окружении обеспеченных гуманоидов, представителей среднего класса. - Говори! - вновь проскрежетал голос. - Кто хочет войти сюда? - Влад, - последовал краткий ответ. Этого оказалось вполне достаточно. Для того, кто стоял за дверью, имя Влад отнюдь не было пустым звуком, хотя и не являлось паролем. Представители нечисти, служившие Церкви Меча, не нуждались в паролях и опознавательных знаках. Они располагали собственными, магическими средствами, позволявшими без труда установить личность всякого мягкокожего, причем мгновенно. Дверь распахнулась, но при этом над порогом взвилось плотное облако магического тумана, преградившее Владу путь. Данный сверхсекретный объект был защищен могущественными охранительными чарами. Для того чтобы проникнуть сквозь колдовскую завесу, Владу пришлось применить специальное заклятие, известное всем адептам Церкви Меча. - Заползай скорей, мягкокожий! Что ты там топчешься? - бурчал меж тем негостеприимный огр. Влад в ответ только пожал плечами. Ну и манеры у малого. Беда с этой нечистью. У этого народца, по крайней мере у тех, кто служит Церкви Меча, есть один общий изъян. Они понятия не имеют, что такое вежливость. Но, говоря откровенно, Влад за это на них не в претензии. Право на грубость - единственная привилегия, которой пользуется нечисть. Мелочь, а им, бедолагам, приятно. Поэтому Влад спокойно терпел выходки хамоватого огра. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось... Влад успешно миновал магическое облако, наполненное сотнями подозрительных глаз. Он не видел их, но явственно ощущал на себе множество пристальных, изучающих взглядов. А еще он чувствовал присутствие какого-то грозного исполинского существа. Существо это, злобное, изголодавшееся без добычи, скрывалось в подвале помещения. Влад знал, это был демон, представитель специальной сторожевой породы. Если бы на объект проник нежелательный посетитель демон мгновенно уничтожил бы чужака. - Вперед, мягкокожий! - рявкнул какой-то другой голос, не менее отвратительный, чем первый. Влад поднял глаза и увидел исполинского огра, точнее, огриху. Огры, как известно, не блещут красотой, но эта особь даже среди своих собратьев отличалась особо устрашающим видом. С ног до головы ее покрывала ядовито-зеленая чешуя, толстая и прочная, как броня. Из-под верхней губы виднелись два кривых клыка, длинных и острых. Ошметки чего-то неаппетитного застряли промеж зубов, людоедка то и дело ковыряла там изогнутым наманикюренным когтем, извлекая остатки завтрака. Черная форма спецназа была засыпана крупной, как рыбья чешуя перхотью и чуть не трещала по швам на могучих плечах хозяйки. Форма шла прекрасной огрихе, как корове два хвоста, однако, судя по тому, что на погонах поблескивали четыре звездочки, она дослужилась уже до капитанского чина. Не тратя больше времени на слова, она поманила Влада отполированным до блеска когтем и резко повернулась. Сам не зная как, Влад внезапно очутился у входа в глубокую пещеру, очертания которой тонули в непроглядном мраке. - Топай за мной, мягкокожий, - распорядилась огриха. - Ни шагу в сторону с тропы. Иди след в след за мной на расстоянии шага - ни больше ни меньше. Усек? Влад кивнул в знак согласия и устремился в темноту за своей нелюбезной проводницей. Он не видел никакой тропы, но ощущал ее под ногами. Хотя вокруг не видно было ни зги, он догадывался, что тропа пролегает над бездной и, стоит ему сделать неверный шаг, он полетит в зияющую черную пасть. Несколько мгновений спустя огриха остановилась, но хотя она сделала это нарочито внезапно, Влад успел остановиться и не налететь на нее. - Вот он, оружейный склад, - проворчала она. - Выбирай, мягкокожий. Да смотри пошевеливайся. Глаза Влада еще не успели привыкнуть к полной темноте, и он видел лишь неясные очертания да множество поблескивающих магическим огоньком глаз. Обернувшись к огрихе-капитану, чей могучий силуэт угадывался совсем рядом, он сказал: - Мне нужно оружие, при помощи которого я смогу выяснить, где находится мой противник. Имейте в виду, он крепкий орешек и умеет заметать следы. На мгновение темноту рассек проблеск света - это огриха довольно усмехнулась, обнажив ряд сверкающих грозных зубов. - А, вот оно что! Тебе повезло, майор. У нас есть как раз то, что тебе требуется. Надежное поисковое устройство, которое мы называем "Ищейка". Для такой цели лучше не придумаешь. Эта "Ищейка" - недавнее изобретение, колдуны вывели ее всего двадцать лет назад. Отличная штуковина. Наполовину дух, наполовину эльф плюс толстый-претолстый слой кристаллизованной дьявольской удачи. Действует безотказно. Способна с минимальной погрешностью выявить местонахождение любого движущегося объекта - и мягкокожего, и представителя нечистой силы. И огриха оглушительно расхохоталась, словно ей удалось чертовски удачно пошутить. - Кристаллизованная удача? Это что еще за мурня? - недоверчиво переспросил Влад, когда громовые раскаты смеха улеглись. - Что-то раньше я про такое не слышал. - Ты и не мог про это слышать, майор, - срезала его огриха. - Это не твоего человечьего ума дело, мягкокожий. Подобное замечание далеко выходило за рамки не только элементарных приличий, но и служебной субординации, но Влад твердо решил быть снисходительным к маленьким слабостям огров и не стал лезть в бутылку. - Ну хорошо, покажите, что у вас там за сокровище, - примирительно сказал он. Бремя поджимало Влада все настойчивее. Дэвид обошел его, на два очка увеличив счет в свою пользу. Ему удалось подстрелить двух русских боевых колдунов и одного чрезвычайно важного полковника, который возглавлял отделение внешней разведки. Таким образом, американец вырвался вперед - в его активе было уже сто три успешно пораженные мишени, а на счету Влада по прежнему оставалась лишь сто одна. Сложившаяся ситуация требовала немедленной корректировки. Сам выбор мишеней свидетельствовал о незаурядной изобретательности Дэвида. Все три убийства были совершены на различных планетах. Одного из колдунов Дэвид подстрелил на планете, находившейся на территории Российской Империи. Второй колдун лишился жизни на планете, являвшейся колонией России и расположенной у самой галактической границы. И, наконец, третье, самое дерзкое убийство, Дэвид совершил в Приграничье. Все указывало на то, что Дэвид медленно продвигается к одной из нейтральных планет, где, впрочем, имелись и российская, и американская военные миссии и, значит, киллерам было кого отстреливать. Подобное плавное продвижение можно было расценивать единственным образом, как приглашение встретиться именно здесь, на нейтральной территории. Впрочем, тот факт, что территория являлась нейтральной, ничуть не исключал возможности засады или иной ловушки. К тому же даже маленькая планета достаточно велика, чтобы человека на ней было не так просто отыскать. Хриплый голос огрихи-капитана вывел Влада из тягостных раздумий. - "Ищейка" не только выслеживает объект. Она также является боевым оружием, способным эффективно поражать цель, - с гордостью сообщила огриха. Луч тусклого света разрезал царившую вокруг темноту, и Влад увидел, что огриха, вытянув холеный блестящий коготь, указывает на какой-то предмет, пока скрытый от глаз Влада густой пеленой. - Вот она, наша деточка! Полюбуйся, мягкокожий! Влад послушно повернул голову. Темнота немедленно расступилась прямо перед его взглядом. И он увидел неясный проблеск - что-то скрывалось за темным плотным занавесом. Или, может быть, кто-то. Прожогин не мог понять толком, кто - или что - это, в сущности, было. С ним творились необъяснимые вещи. Странные, причудливые, неуловимые и сладостные ощущения овладели его сознанием, нежные призрачные картины вставали перед мысленным взором: легчайшие алые отблески заходящего солнца на темно-синем бархате вечернего неба; едва заметная рябь на лужицах талой воды в пору весеннего половодья; загадочный шепот ветра в ветвях яблонь, сплошь усыпанных благоуханным бело-розовым цветом. - Я здесь, майор. Жду ваших приказаний, - донесся невыразимо прекрасный и до боли знакомый голос. Влад вздрогнул, как от удара. Этот голос он узнал бы из тысячи. То был голос единственной женщины на свете. Голос Тани Лоусон. - Ну как вам она? Понравилась? Хороша, правда? - с торжеством проскрежетала огриха. - Да, - едва слышно выдохнул Влад. - Понравилась. Она очень хороша. x x x Разумеется, помимо "Ищейки" Влад подобрал на складе много другого оружия, но все остальное не заслуживало особого внимания. То было вполне обычное, хотя и безотказное современное оружие, начиненное кровожадными живыми существами, то есть самой разнообразной нечистью. Маленькие злобные создания поражали цель быстрее пуль и вернее лазерных лучей. Влад придирчиво перебрал множество новейших моделей, останавливая свой выбор лишь на самых последних, наиболее совершенных и надежных изобретениях. Теперь он действительно был вооружен до зубов, но это ничуть не придавало ему уверенности. Влад привык доверять интуиции, и на этот раз внутренний голос подсказывал, что все изощренные магические выдумки окажутся совершенно бесполезными. Их даже не придется пустить в дело. Когда они с Дэвидом наконец найдут друг друга, они выйдут на бой с голыми руками. Им предстоит помериться собственными силами, а не силой оружия. "Наверняка Келлс тоже не испытывает нехватки в замысловатой колдовской дребедени", - рассуждал Влад. Внезапно он отчетливо представил, как будет происходить их долгожданная встреча. Вот они с Дэвидом наконец увидели друг друга. Час великого поединка настал. Они оба без сожаления и страха отбрасывают прочь ненужное оружие. Медленно сходятся лицом к лицу. А потом... Рявканье огрихи прервало видение на самом захватывающем месте. . - Эй, майор, ты что, заснул? Забирай свое барахло и проваливай. И смотри поосторожнее с нашей маленькой "Ищейкой". Береги ее, слышишь! - предупредила заботливая капитанша, вручая ему загадочное невидимое существо с изумительным голосом. - Ну все, очисти помещение. И когда дойдет до дела, смотри не подкачай. Покажи ему класс. Мы все ждем, когда у вас наконец дойдет до драки. Вот уж позабавимся. И несносная огриха вновь разразилась оглушительным злорадным смехом. Влад молча повернулся и пошел прочь, не попрощавшись с огрихой и не поблагодарив ее за хлопоты. Как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься. Общение с ограми - не лучшая школа хороших манер. К тому же Владу было не до любезностей. В голове его теснились сотни неопределенных, не оформившихся до конца идей, соображений и догадок. Однако предаваться раздумьям было некогда. Мир ждал от него решительных действий. Влад тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и энергичным шагом устремился к небольшому гравилету особого образца. Влад заранее распорядился, чтобы в условленном месте его ожидал этот гравилет, на котором он собирался переместиться на затерянную курортную планетку, где, судя по всему, и состоится поединок. Устроившись в кабине, он первым делом включил систему магического прикрытия, которая делала гравилет неуязвимым для всех известных на сей день следящих устройств. Приняв необходимые меры безопасности, Влад, заранее предвкушая повторение только что испытанного чуда, торопливо произнес специальное заклинание. "Ищейка" тут же ожила. - Я готова к поиску, хозяин, - произнесла невидимая Таня Лоусон. - Жду ваших распоряжений. На этот раз потрясение было не менее сильным. "Как же это возможно, - терялся в догадках ошеломленный Влад. - Почему это невидимое существо..." "Ищейка" услышала его невысказанный вопрос. - Дело в том, хозяин, что больше всего вы думаете именно об этом объекте, - разъяснила она своим сладостным голосом. - Я пришла к такому выводу, обшарив все уголки вашего сознания. Вы одобряете мой выбор, хозяин? - Да как... - Влад едва не поперхнулся. Щеки его невольно вспыхнули от смущения. Хорошенькая новость, ничего не скажешь! Оказывается, она копалась в его сознании. Шарила по углам, пользуясь ее собственным выражением. Причем без его ведома. Да он подчас такое себе вообразит, такое придумает... в общем, совершенно не предназначенное для посторонних глаз. - Вам следует знать, хозяин, что моральные правила и ограничения, о которых изредка вспоминают люди, для меня не существуют, - продолжала меж тем невозмутимая "Ищейка". Хотя Влад не на шутку разозлился, Танин голос попрежнему ласкал слух. - Для того чтобы дать мне приказ, вам достаточно сосредоточить свое сознание на главном, временно заблокировав побочные и малозначительные материалы. Так, понимаю вас... Дэвид Келлс? Будет сделано! Процесс пошел. И сразу мир, окружавший Влада, изменился: все вокруг стало мрачным и серым, а самого Влада точно окутало плотное облако пыли, мешавшее дышать. Ощущение было не из приятных. Майор Прожогин привык ко всяким передрягам, но тут ему стало не по себе. Не в силах унять сотрясавшую его дрожь, он лишь плотнее стискивал зубы. Рассудком он понимал, что в кабине гравилета он находится в относительной безопасности. Однако он ничего не видел, не представлял, что в данный момент с ним происходит и для чего все это требуется, и потому чувствовал себя угнетающе беспомощным. Если сейчас Дэвид Келлс наткнется на него, Влада, он без труда расправится с ним одним пальцем! Влад попытался пошевелиться, однако это не ускользнуло от внимания бесплотной "Ищейки". - Не двигайтесь, хозяин, - на этот раз в ее голосе слышались непререкаемые суровые нотки. Чувствовалось, что она позаимствовала его у следователя полиции Объединенных Планет, имеющего чин полковника. - Я... я должна определить... его астральный след... руководствуясь теми отпечатками, которые сохранились в вашей памяти... Так... Есть!.. Вижу след, хозяин... Местонахождение объекта будет определено в течение нескольких секунд. Тут Влада прошиб холодный пот. Дэвид близко! Черт побери, он действительно совсем близко! Вот и настал неотвратимый час схватки! Владу казалось, он видел, как "Ищейка" мчится по просторам Галактики вслед за Дэвидом. И она настигает его... настигает... Влад приготовился к бою. Тело его напряглось, как тетива. Все его железы усиленно вырабатывали воинственные гормоны. Кровь была уже перенасыщена ими, бежала по жилам быстрее и быстрее, и казалось, вот-вот закипит. Багровая дымка ненависти затуманила его взор. Они с "Ищейкой" слились в одно целое, и внезапно он почувствовал - ее постигла неудача. Дэвиду удалось сбить ее со следа и скрыться. Влад хватал воздух широко открытым ртом, точно водолаз, только что поднятый наверх из соленых бездонных глубин. Схватка вновь откладывалась. Майору Прожогину необходимо было вернуть свой организм из боевого состояния в обычное. Однако это оказалось не так-то просто. - Поиск не принес результата, - хладнокровно сообщил Танин голос и добавил: - Жду дальнейших распоряжений, хозяин. Прикажете начать новый цикл поиска? - Нет! Не сейчас! - с трудом выдавил Влад. Шершавый язык плохо повиновался ему, рот пересох, словно пустыня в знойную полуденную пору. - Скажи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли он идентичной тебе системой поиска? Возможно, с помощью этой системы он только что обнаружил нас и ушел от преследования? - Конечно, я могу определить, есть ли у него такая система. - В тоне "Ищейки" слышалась легкая досада. Вопрос явно показался ей до обидного глупым и даже пренебрежительным. Как видно, она сочла, что ей достался хозяин-кретин. Он не только сам не блещет сообразительностью, но и не способен по достоинству оценить весь спектр ее возможностей. Однако она сумела быстро справиться с раздражением и добавила с прежней любезностью: - Я могу оградить вас постоянным защитным кольцом, который сделает вас недоступным для других "Ищеек". Если, конечно, вы сами этого хотите. - Нет, - отрезал Влад. - Не хочу. Он не стал пускаться в объяснения, тем более самочувствие его все еще оставляло желать луч- шего. В горле по-прежнему стоял удушливый ком, который Влад тщетно пытался проглотить. Все внутренности болели, точно сжатые раскаленными тисками. Оградиться постоянным защитным кругом! Нет уж, извините. Это чистой воды идиотизм. Глупее этого он вряд ли смог бы что-нибудь придумать. Дэвида так просто не обведешь вокруг пальца. Наверняка он заранее все просчитал и теперь ждет, когда же Влад оградит себя защитным кругом или сделает нечто вроде этого. И уж точно можно не сомневаться, что он располагает множеством магических приспособлений и устройств, ничуть не менее эффективных, чем те, что служат его сопернику. К тому же сейчас Дэвид начеку: ведь своим неудачным преследованием они спугнули добычу. Да, пока что Влад дал маху. Он здорово себе навредил и, в сущности, едва себя не выдал. Теперь Дэвид точно знает, какого рода магическое приспособление Влад использует в поиске. Возможно, ему еще не удалось определить точное местонахождение Влада. Но в самом скором времени Дэвид его вычислит, это уж как пить дать. "Итак, - подытожил свои рассуждения Влад, - на данный момент у меня есть два выхода. Вопервых, можно быстренько унести отсюда ноги. Во-вторых, можно остаться где-нибудь поблизости, отключив к чертям собачьим все системы наблюдения и охраны, в которых используется нечисть. Тогда я буду совершенно беззащитен. Впрочем, нет! У меня есть два зорких глаза, безотказное боевое чутье и острый слух. Этого вполне достаточно, чтобы не дать себя в обиду и спокойно дождаться, когда противник соизволит явиться". Конечно, враг не застанет Влада врасплох. К тому же у майора Прожогина припасены на крайний случай кое-какие козыри. Например, несколько могущественных древних заклятий, которые Церковь Меча хранила в строжайшей тайне на протяжении многих веков. Вполне возможно, эти заклятия окажутся приятным сюрпризом даже для великого Дэвида Келлса. Приняв окончательное решение, Влад немедленно направил свой гравилет на стоянку и, с трудом втиснув его между другими машинами, вылез из кабины. Все необходимое он собрал в специальный передвижной чемодан на воздушной подушке. Он неспешно прошелся по улице взадвперед в поисках подходящего убежища. К счастью, взгляд его быстро выхватил как раз то, что нужно: маленький отель, судя по виду, тихий и немноголюдный. Небольшое двухэтажное здание с прочными каменными стенами и узенькими стрельчатыми оконцами. Лучше не придумаешь! Здание было стилизовано под средневековый замок. Две маленькие сторожевые башенки с обеих сторон украшали фасад. Стараясь не привлекать к себе внимания, Влад с самым безмятежным выражением лица пересек улицу и вошел в тяжелые кованые двери отеля. В холле было пусто. Отель явно не страдал от избытка постояльцев. Клерк, восседавший за высоким прилавком, приветливо кивнул вошедшему: - Добрый день. Что вам угодно? - Скажите, у вас есть сейчас свободные номера, расположенные в какой-нибудь из башен? - по возможности равнодушно осведомился Влад. - Такие симпатичные башенки. Выглядят на редкость заманчиво. Занятно было бы провести в таком сооружении несколько дней. - Да, конечно. Номер на втором этаже, справа. Прекрасный номер, заверю вас. Чрезвычайно комфортабельный. И цены у нас самые умеренные. Влад, не выходя из роли праздного господинас причудами, немедленно снял номер и заплатил за три дня вперед. Разумеется, он был уверен, что проведет здесь никак не более трех часов. Что ж, чем быстрее, тем лучше. Нет ничего томительнее ожидания. И к моменту встречи с противником он будет в полной боевой готовности. Номер, расположенный в башне, не обманул ожиданий Влада. Комната оказалась достаточно просторной, и из окна открывался превосходный обзор. Две главные улицы квартала были как на ладони. К тому же оказалось, что двери, ведущие в номер, сделаны из настоящего мореного дуба. Заметив это, Влад даже присвистнул от удовольствия. Дуб! Вот уж нежданная удача! Церковь Меча находилась в наилучших отношениях с духами этих древних могучих деревьев. Влад приказал чемодану выгрузить все свое содержимое на кровать. И, не тратя времени даром, принялся за работу. Глава 11 (41) Пиратский космолет приготовился к посадке на СС-1. "Гамильтон" и "Рубин", которые вели за ним наблюдение, предусмотрительно скрылись за завесой мелких метеоритов, которые двигались по орбите планеты. Таня находилась на борту "Гамильтона". Благодаря бесперебойной работе системы слежения она могла наблюдать за космолетом на экране монитора и слышала все команды, которые пиратский моторный бес - закоренелый правонарушитель - отдавал гоблинам, духам и домовым, составлявшим экипаж корабля. Очевидно было, что моторный бес пьян в стельку. Однако не зря говорят: пьян да умен - два угодья в нем. Высочайший профессионализм в крови у этой дьявольской породы, и они способны управлять кораблем в любом состоянии. Распоряжения буквально отскакивали у моторного беса от зубов, и вся нечисть, находившаяся у него в подчинении, выполняла их незамедлительно и четко. Отрывистое рявканье моторного беса сменилось распевной скороговоркой - он приступил к творению заклинания. То было предусмотрительное заклинание, нацеленное на то, чтобы проверить, не следит ли кто-нибудь за преступным кораблем. Тут монитор начал бешено мигать. Таня испугалась, что заклинанию опытного моторного беса удалось проникнуть сквозь скопление метеоритов, за которым прятались корабли полиции Объединенных Планет. Она вжалась в кресло и сидела ни жива ни мертва, ощущая, как мощные магические потоки проникают сквозь стены корабля. В этот момент "Гамильтон" был на йоту от срыва операции. Но она тревожилась напрасно. Возможно, заклинание и высветило корабли на экранах пирата, но в любом случае, они были приняты за обломки скал. Никому просто в голову не могло прийти, что возможен космолет, не имеющий на борту ни единого духа. Их присутствие по-прежнему было скрыто от моторного беса. До нее вновь донесся его лающий голос. Он сообщил команде, что все спокойно и препятствий к посадке нет. Мун, который все это время находился не в меньшем напряжении, чем Таня, откинулся на спинку своего командирского кресла. Лицо его расплылось в довольной улыбке. Повернувшись к Тане, он торжествующим жестом вскинул вверх большой палец. Командир "Рубина", лейтенант Родес, только что сообщил, что бортовая система его корабля также не была засечена предусмотрительным заклинанием и все идет как полагается. Таня испустила вздох облегчения. Не зря она всегда питала слабость к механическим устройствам. Каким еще кораблям, кроме этих двух, удалось бы ускользнуть от могущественного сверхсовременного заклинания, посланного с прекрасно оснащенного пиратского судна. Мгновения, когда над ними висела угроза, показались ей вечностью. Теперь же время вновь полетело с головокружительной скоростью, и к Тане вернулась уверенность в успехе задуманной операции. Однако нельзя было терять ни минуты. Она поймала взгляд Муна и, не разжимая губ, подала ему сигнал "Полный ход". С тех пор как они заметили пиратское судно, они не проронили ни слова, опасаясь выдать себя. Необходимо было хранить молчание, пока не настанет критический момент. Пираты, которых выслеживали Таня и Мун, не отличались подобной осторожностью и сдержанностью. Как только моторный бес объявил, что опасности нет, они подняли оглушительную трескотню. Казалось, на судне путешествуют не люди, а огромная стая макак. Танины допотопные электрические наушники едва не раскалывались от их воплей, визгов, ругательств и хохота. Стараясь перекричать друг друга, пираты смаковали подробности последнего набега. Каждый до небес превозносил собственные подвиги, многократно преувеличивая количество жертв и добычи. С еще большим воодушевлением они мечтали, как пустятся во все тяжкие, воображали, какими восхитительными оргиями, кутежами и дебошами порадуют себя, выгрузив из трюмов награбленное. В тот самый момент, когда пиратский корабль исчез из виду - он скрылся в густой завесе серых облаков, которая постоянно окружала планету СС-1, - Мун подал Родесу сигнал, воспользовавшись секретным каналом радиосвязи. Наличие подобного канала было одним из многочисленных преимуществ, которыми располагали "Гамильтон" и "Рубин". С этого мгновения охота вступила в решающую фазу. Планета СС-1 по праву пользовалась славой истинного рая для контрабандистов, пиратов и бандитов. Тому было несколько причин. Во-первых, облака над маленькой планетой не расходились никогда, что предоставляло немало удобств для желающих скрыться от излишне любознательных глаз, во-вторых, несколько ее континентов были сплошь покрыты скалистыми неприступными горами и зарослями непроходимых девственных лесов. Таким образом, тот, кто хотел замести следы, вряд ли во всей Галактике нашел бы для этой цели лучшее место. Тане доводилось слышать, что на СС-1 существуют целые поселения преступников. Эти своеобразные колонии замаскированы настолько искусно, что человек, попавший на СС-1 случайно, может разгуливать по самому центру бандитского города и при этом наивно полагать, что находится в чаще дикого леса. Как только "Гамильтон" и "Рубин" приблизились к поверхности СС-1, на экране мониторов возникли бескрайние папоротниковые леса - кроны гигантских деревьев тихонько покачивались в туманной дымке. "Похоже, все, что мне рассказывали, - чистая правда, - пронеслось в голове у Тани. - Зря я считала, что слухи про планету - бандитский притон - несколько преувеличены". Экран покрыла россыпь бесчисленных горящих точек - свидетельство того, что в лесах скрываются тысячи разумных существ, обладающих магией. Однако, взглянув на обзорный экран "Гамильтона", Таня различила за серой плотной пеленой лишь неясные очертания холмов, образующих невысокую гряду, сплошь покрытую зелеными шапками лесных зарослей. "Все же я была права, когда отдавала предпочтение старинным, механическим приспособлениям и с недоверием относилась к магическим технологиям, которые с трудом насчитывают тысячу лет", - с удовлетворением подумала Таня. Вот еще одно тому подтверждение. Многие считают ее пристрастие к механике сумасшедшей блажью, дикой причудой, а ведь устройства, выполненные по старинке, куда надежнее. И в самом деле, что может быть надежнее шипастой дубинки, зажатой в кулаке? Какой прок человечеству от магических наворотов? Разве что теперь преодолевать пространство со сверхсветовой скоростью стало на порядок проще, чем в былые времена. Впрочем, вряд ли эта возможность действительно пошла на пользу человечеству, если учесть разгоревшийся конфликт. Так как во время слежки и погони за пиратским судном Таня при всем желании ничем не могла помочь лейтенантам Муку и Родесу, у нее было время поразмышлять о том, над чем она обычно не задумывалась, - о судьбе мира и уделе человечества. "Каким был бы сегодня облик Вселенной, - спрашивала себя Таня, - если бы люди выбрали иной путь - не стали бы отказываться от технологий, изобретенных их предками, ради магии и колдовства?" Тогда в мире наверняка не было бы ни одного колдуна. Что ж, невелика потеря. По ее мнению, о колдунах вовсе не стоит жалеть. Не было бы и этой бесчисленной нечисти - бесов, духов, призраков, эльфов, гоблинов, огров, без которых сегодня человек шагу не может ступить. Вернее, они были бы, набирая в своих потусторонних мирах недобрую силу, чтобы разом обрушить ее на ничего не подозревающее человечество. Сейчас любое жилище начинено ими до отказа. Смешно сказать, обычная кухонная мясорубка приводится в движение нечистой силой. Лично ей, Тане, черти надоели до чертиков. Она уверена, если бы люди избавились от этих докучливых, назойливых помощников, это стало бы для них величайшим благом. Уничтожить их всех, а уцелевших загнать в резервации, и пусть ханжи вопят о геноциде. Все равно ведь это не люди, а что им больно и страшно, то нечего было рождаться нечистью. Более того, возможно - да-да, вполне возможно, - что в таком случае сегодня люди жили бы мирно. Ни о какой войне между Россией и Америкой не было бы и помину. В крайнем случае, воевали бы с потусторонними мирами, а всего вернее - балансировали бы на грани войны, поливая друг друга отборной бранью и засылая во вражеский тыл накачанных убийц, во всем подобных Келлсу и Прожогину. В чем причина этой неизбывной ненависти, которая проникла в плоть и кровь человечества? Что породило яростную неприязнь к жителям других стран? Вполне возможно, именно привычка во всех делах целиком и полностью полагаться на колдовство. А ведь человечество знало и другие времена, вот только о них не принято вспоминать. Однако из рассказов Влада и Дэвида можно было заключить, что был в истории кратенький период, когда обе сверхдержавы готовились сложить оружие и броситься друг другу в объятия. Что же им помешало? Случилось какое-то непредвиденное событие, катастрофа, которая в корне изменила ход истории. Человечество так и не смогло обрести мир, жители России и Америки не сумели осознать, что они не враги, а братья и добрые соседи. Напротив, началась холодная война, которая отравила человечеству следующее тысячелетие. Внезапно Таня вспомнила странный диалог Дэвида и Влада, загадочные реплики, которыми они обменялись, впервые встретившись в нейтральном отсеке космолета полиции Объединенных Планет. Без всякой на то причины они назвали имена Рональда Рейгана и Бориса Ельцина. Двух крупных политиков, американца и русского. Они были убиты одновременно, в самом конце двадцатого столетия. Тогда она ничего не поняла. Ей показалось, что у Дэвида и Влада поехали крыши. Черт возьми, она и сейчас ничего толком не понимает! Разве что предположить... Да нет, это полная чушь... И все же... Вдруг их разговор имел самое прямое отношение к тому, что происходит с человечеством сейчас, - к войне между русскими и американцами? Кровь застучала у Тани в висках. Досужие домыслы складывались в единую картину, обретая все более реальные очертания. Неужели концы сходятся? Неужели убийцами, лишившими жизни двух политиков, русского и американского, были Дэвид и Влад? Таня затрясла головой, отгоняя прочь невозможную, недопустимую догадку. "У тебя самой поехала крыша, глупая ты баба, - мысленно твердила она. - Обоим этим парням лет по тридцать пять, никак не больше. А когда были убиты Ельцин и Рейган? Тысячу лет назад! Слишком хорошо сохранились твои ухажеры. Что они, бессмертные, что ли? Конечно, нет... Вот только если... если предположить..." Тут долгожданный сигнал, поданный Муном, заставил ее отвлечься от тягостных рассуждений и вернуться к действительности. Таня не сразу сообразила, что ей следует делать. Теперь, когда сложная цепочка доводов, подозрений и совпадений, которую она так старательно выстраивала, внезапно рассыпалась, она ощущала себя опустошенной, сбитой с толку и подавленной. Заметив ее растерянный взгляд, Мун вновь подал сигнал, затем указал ей на монитор. Таня, все еще во власти оцепенения, послушно взглянула на экран. Пиратский корабль совершил посадку. Через несколько мгновений должна была начаться перестрелка. x x x Далеко от планеты СС-1, на расстоянии в несколько световых лет, в стране красных холмистых равнин и багряных рек, юный Билли Иванов беззаботно выплясывал у походного костра и распевал во всю мощь своих невеликих легких. В полночные светы Вглядись же хоть раз, Сверкают планеты, Хранящие нас. Неужто с врагами Нам не совладать, Коль с нами - над нами! - Небесная рать. Растроганный Старый Черт украдкой поднял зазубренный коготь, чтобы смахнуть слезу. Плачущий Черт - явление исключительное, но Старина был тронут до глубины души. Он сам выучил Билли этой песне. Из всех стихотворений Киплинга это - "Песня звездочетов" - было самым его любимым. Высокий, звонкий голос мальчика придавал знакомым словам новое, более глубокое и сокровенное значение, о котором Старина раньше даже не подозревал. Голос Билли звенел, устре