мляясь к призывно мерцающим в вышине звездам: Все наши желанья, И думы, и сны Огнем Мирозданья Меж звезд зажжены. И дух наш, и тело, И образ, и путь От тех же пределов Наследуют суть1. Пер. Т. Чернышевой. - Чтоб мне сдохнуть в раю! - воскликнул Старый Черт, повернувшись к своим товарищам, сидевшим вокруг костра. - Вот такие малыши и доказывают, что мягкокожие по сути ничем не хуже нас. Если жизнь в Галактике когда-нибудь наладится, то только благодаря мягкопузому лягушонку Билли Иванову! Большинству из собравшихся здесь приходилось по разным причинам скрываться от преследования; среди них были представители нечисти всех пород и мастей: крошечные гремлины, расплывчатые, как туман, гоблины, наэлектризованные призраки смерти и их плодовитые мамаши и еще многие, многие другие - всех и не упомянешь. Бок о бок с нечистью сидели два десятка гуманоидов, которые на своих родных планетах были объявлены преступниками. Одежда их давно успела износиться, и теперь они были облачены в шкуры экзотических зверей. Звери эти во множестве водились на красных холмистых равнинах, и, охотясь на них, местные жители обеспечивали себя пищей и одеждой. Бесспорно, собравшиеся у костра представляли собой странное зрелище. За всю свою долгую жизнь Старому Черту не доводилось видеть такой разношерстной компании. Однако при всем внешнем несходстве сидевших здесь объединяла одна беда: все они были изгнанниками, лишившимися дома, их разыскивала полиция, и за головы многих была назначена награда. В таком же положении находились теперь Старый Черт и его юный друг Билли. Старый Черт мысленно вновь вернулся к превратностям бесконечно длинного, полного опасностей путешествия, которое привело их в этот странный мятежный мир, где гуманоиды и нечисть живут на равных и никто не помыкает друг другом. Сначала друзья Старого Черта переправили его и мальчика на борт старого, обшарпанного грузового космолета, который направлялся на СС-1 - известное пристанище пиратов. Старина не доверял своим попутчикам, гуманойдам-головорезам, и, как выяснилось, имел на то полные основания. В первую же ночь на корабле, когда они с мальчиком улеглись, несколько бандитов напали на них. К счастью, Старый Черт всю ночь не смыкал глаз и, когда пираты подкрались к ним, был начеку. Одного из подонков ему пришлось прикончить - своими острыми зазубренными когтями Старина буквально выпотрошил злополучного пирата. Увидев, какая прискорбная участь постигла их приятеля, остальные бросились врассыпную. Вслед им несся оглушительный поток ругательств, настолько крутых, что уши у беглецов горели огнем. Добравшись до СС-1, Старый Черт и Билли сразу же пересели на другой космолет, который приготовили их предусмотрительные друзья, и после долгого, многодневного пути наконец оказались здесь - на границе Нижних Миров. Все здешние обитатели, взбунтовавшаяся нечисть и гуманоиды-отщепенцы, встретили вновь прибывших с распростертыми объятиями. Как известно, Вселенная полнится слухами. История славных подвигов бывшего моторного беса и мальчишки, которым удалось обвести вокруг пальца целую армию полицейских, военных и колдунов - русских и американских, - успела уже достичь даже этой глубинки. Гостей снабдили всем необходимым и даже предоставили дом. Конечно, он был невелик - в сущности, всего лишь хижина, однако, по мнению Старого Черта, достаточно уютен. Для неприхотливых странников удобств там хватало с избытком. А самое главное, их новое жилище располагалось в приветливой деревушке, все обитатели которой относились к новичкам с редкостным дружелюбием. К тому же поблизости протекала река, кишмя кишевшая рыбой. Ловили ее буквально руками, а вкус у нее был изумительный. Короче, жилось здесь замечательно, тем более что ни Черт, ни Билли не представляли, какая судьба постигает предателей, когда в такую вот деревню врываются "Бурые медведи" или "Одиссеи". Билли вскоре стал всеобщим любимцем и баловнем. Его мальчишеская непосредственность, простодушие и искренность привлекали к нему сердца всех и каждого. Однако, хотя Билли зачастую вел себя как самый обыкновенный мальчишка, он был далеко не обычным ребенком. Даже самых могущественных и опытных бесов, духов и призраков поражали его магические способности, которые росли с каждым днем. Поднаторевшая в магических ухищрениях нечисть благодарила судьбу за знакомство со столь сильным колдуном-гуманоидом. Хотя Билли не вышел еще из детского возраста, его новые друзья считали за честь, что он присоединился к их великому делу. Именно это великое дело, о котором на планете ходило немало разговоров, служило для Старого Черта источником постоянной тревоги. Хотя Старина получил наконец долгожданную возможность отдохнуть и расслабиться, он все чаще сомневался, стоит ли им с Билли надолго оставаться среди здешних обитателей. Проблема заключалась в том, что эти восторженные идеалисты поставили перед собой несбыточную задачу - освободить Галактику от двух гигантских империй мягкокожих, которые держали под каблуком всех прочих живых существ. В этом и состояло их великое дело, священная цель, к которой они устремляли свои помыслы. Разумеется, Старый Черт в душе симпатизировал этой благородной идее и считал ее более чем справедливой. Однако ему никогда не изменяла трезвость ума, и он прекрасно понимал - осуществить подобные мсчгы практически невозможно. Он не сомневался, что восстание против великих сверхдержав, если таковое действительно грянет, будет неизбежно обречено на поражение Но поднявшийся революционный вихрь сметет тысячи жизней, и среди них - его собственную и жизнь мальчика, к которому он привязался всей своей огрубевшей и закаленной в космических странствиях чертовской душой. Но куда они направятся, если покинут теперешнее пристанище? - спрашивал себя Старый Черт. Похоже, во всей Галактике нет подходящего убежища, где нашлось бы место для них с Билли. По крайней мере, поблизости такого убежища не найдешь точно. Но постепенно в голове у Старого Черта стали наклевываться кое-какие соображения. Что, если им с мальчуганом покинуть эту Вселенную и отправиться в исконный мир нечисти на родную планету Старого Черта, где он впервые увидел свет. Насколько он знает, там попрежнему живут дикие и свободные моторные бесы. Но он никак не мог придумать, каким образом прибрать к рукам корабль, необходимый для такого дальнего путешествия. Впрочем, он не сомневался, что, приложив некоторые усилия, успешно разрешит эту проблему. Но оставалась еще одна, куда более серьезная помеха. Эта помеха засела в мозгу у Старого Черта, словно заноза. Она безнадежно портила весь его прекрасный план, словно дохлый гоблин, попавший в кастрюлю с супом. Предположим, они сумеют преодолеть все препятствия и благополучно добраться до его родной звездной системы, рассуждал Старый Черт. Но, гуманоид его задери, что там будет делать Билли? Атмосфера планеты, где родился Старый Черт, благотворна для нечисти, но губительна для мягкокожих. Ведь Билли не может всю жизнь до самой старости провести в защитной магической оболочке. Но даже если удастся найти способ, при помощи которого Билли сможет обойтись без защитного пузыря, родная планета Старого Черта все равно не станет для него подходящим местом. Билли скоро затоскует вдали от мягкокожих. "Может, сначала ему и понравится общество веселых и бесшабашных чертей, - рассуждал Старый Черт, - но рано или поздно он неизбежно почувствует себя одиноким". Не сводя глаз с мальчика, Старина испустил горестный вздох. Ему было так жаль Билли, да и себя, честно говоря, тоже. А мальчик меж тем пел и пел. Он не замечал туч, которые сгущались над его головой. Словно солнечный луч, его голос рассекал мрак уныния, в котором блуждал Старый Черт. Бывший моторный бес не мог сдержать улыбку, прислушиваясь к заключительным словам своей любимой баллады. Сомненья терзают - Ты помни одно: Лишь тот отнимает, Кем было дано, Кто, голос твой слыша, Всему судит срок И милостью свыше Подводит итог! Тик будь же смелее - Предвечный с тобой! Гляди веселее И весело пой Неужто с врагами Нам не совладать, Коль с нами - над нами! - Небесная рать. Стоило Билли смолкнуть, разразился шквал оваций. Все слушатели - и гуманоиды, и нечисть - не щадили когтей и ладоней, благодаря юного исполнителя. Билли, смущенный громким успехом, вспыхнул, как мак, и принялся старательно и неловко раскланиваться, подражая профессиональным певцам. Когда аплодисменты утихли, мальчик со всех ног пустился к своему старшему другу. - Ты видел, Чертяка? - в восторге кричал он. - Здорово, правда? Мне здесь так нравится. Отличные ребята здесь живут, честное слово. Я все думаю, ну и повезло же мне! Наверняка во всей Галактике не найдется другого мальчишки, который пережил бы такое! Такую уйму приключений! Старый Черт хотел охладить радостный пыл мальчика и разъяснить, что положение их вовсе не так безоблачно, как это представляется на первый взгляд. Сейчас им выпал лишь краткий миг передышки. Нельзя забывать, что за ними гонятся опытные преследователи, умные и беспощадные. Стоит беглецам чуть-чуть расслабиться, как их настигнут, и уж тогда им точно крышка. Старый Черт уже открыл рот, чтобы произнести длинную и очень разумную тираду, но Билли опередил его. Он бросился ему на шею и прошептал прямо в жесткое чешуйчатое ухо: - Я так рад, что встретил тебя, Чертяка! Ты себе не представляешь, как я рад! Знаешь, у меня никогда не было настоящей семьи. Я всегда чувствовал себя таким одиноким. Пока не нашел тебя. "Успею еще запугать мальчонку, - подумал Старый Черт. - А сейчас не стоит портить ему настроение". И он неуклюже погладил мальчика по голове своим огромным зазубренным когтем и пробормотал, потупившись: - А я рад, что ты рад, Маленький Друг Всего Мира. Рад тому, что ты сказал. Рад, что нас двое в этом мире. x x x Ледяным взглядом Таня окинула длинную шеренгу захваченных пиратов. По большей части они вжимали головы в плечи, упорно смотрели в землю, избегая ее презрительно прищуренных глаз, или же пытались отвернуться. Лишь немногие отважились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением. Каждого из этих смельчаков Таня смерила особым взглядом, долгим и пронизывающим, проникающим до глубины души. Она чувствовала, что в этом поединке победа осталась за ней. Ни один из пиратов не сумел до конца выдержать ее взгляд. Даже самым отчаянным становилось не по себе, и они сдавались - отводили глаза и опускали головы, словно на земле, у самых ног, внезапно обнаружилось что-то чрезвычайно интересное. Космические пехотинцы Организации Объединенных Планет были начеку. Они держали наготове оружие и тоже не сводили с арестованных внимательных пристальных глаз. Как и у Тани, глаза эти горели холодным огнем и наводили на пиратов страх, заставляя неловко поеживаться. Заключенные выстроились поблизости от покорябанного снарядами остова старого грузового космолета. Посла)щы Организации Объединенных Планет сумели точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева совсем недавно находился огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти полностью сливался с окружающим лесом. Теперь орудия "Гамильтона" и "Рубина" разбили ангар вдребезги. Оба боевых корабля довершали картину - они зависли над арестованными и их космолетом, предусмотрительно распахнув оружейные люки. Зрелище готовых к бою орудий должно было отбить у пиратов всякую охоту к сопротивлению и попыткам побега. Вверх от земли поднимались темные столбы древесного дыма, клубившиеся вокруг изящных обтекаемых корпусов двух маленьких космических кораблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся деревьев. Приступив к стремительной атаке, "Гамильтон" и "Рубин" накрыли сплошным огнем непроходимую лесную чащу, превратив ее в груду горящих щепок. К несчастью для пиратов, их лихие и самоуверенные предводители опрометчиво решили стоять до последнего. Они не поняли, что песенка их спета, когда "Гамильтон" и "Рубин" неожиданно возникли над их головами и устремились нииз, в просвет между дереиьями. Оглушительный голос из громкоговорителя потребовал, чтобы пираты немедленно сдались вооруженным силам полиции Объединенных Планет. Увы, пираты не пожелали внять голосу закона и разума. В ответ на требование сдаться они открыли огонь. Один раз им даже удалось запустить в корабли полиции Объединенных Планет боевой снаряд, начиненный призраками смерти. Однако Мун и Родес тоже не зевали. Они не остались у пиратов в долгу и ответили сокрушительным огневым залпом, по мощности во много раз превысившим залп противника. Орудия обоих кораблей безостановочно извергали очереди серебряных пуль, которые оказались сильнее при- зраков смерти - они разорвали на части снаряд вместе со всеми находившимися внутри кровожадными существами, так и не успевшими сделать свое черное дело. Такая же участь ждала пиратов и состоявшую у них на службе нечисть - всех, кто отказался капитулировать перед силами полиции Объединенных Планет. Таня не имела понятия, сколько пиратов лишилось жизни за время короткого и жестокого боя. Никто не собирался подсчитывать убитых, да и у нее самой не было на это ни времени, ни желания. Отщепенцы, противопоставившие себя закону и порядку, мало интересовали Таню. Ее помыслы были устремлены на поиски трех беглецов: Крайгворма, Билли Иванова и Старого Черта. Этих троих она должна была заполучить любой ценой, и как можно скорее. Но пока ни один из уцелевших пиратов не сознавался, что знает о маршруте или местопребывании беглецов. Напротив, все клялись в один голос, что в глаза их не видели. И все же Таня не сомневалась - она сумеет их расколоть. Служба наблюдения сектора 666 отметила три незарегистрированных корабля, которые улетели с планеты сразу после неудачной операции по захвату свидетелей. И два из них взяли курс на СС-1. Там их следы были потеряны, но Таня не верила, что на планетенке может оказаться слишком много кораблей такого класса, как захваченный пират. Значит, если покопать как следует, то выяснится, что либо Билли и Черт, либо Крайгворм бежали именно на этом корабле. Не зря она так долго работала следователем. Чутье полицейской ищейки подсказывало: пираты лгут, тщетно пытаясь обвести ее вокруг пальца. Об этом говорили бегающие затравленные глаза и нервные, судорожные движения трясущихся рук. Однако проблема состояла в том, что времени у Тани было в обрез. Расколоть пиратов требовалось немедленно, а ей пока не удавалось придумать быстрый и эффективный способ. В таких обстоятельствах она не могла возиться с каждым, устраивая бесконечные, тщательно продуманные, изматывающие допросы, полные изощренных замаскированных ловушек. Конечно, можно было применить простой и старый как мир, хотя и весьма действенный, метод - пытки. Но устав полиции Объединенных Планет категорически запрещал применение к задержанным любых мер физического насилия. Покуда преступник на свободе, его можно убивать, сколько душе угодно, но, будучи схваченным, он немедленно оказывается под защитой того самого закона, который прежде нагло нарушал. Разумеется, Таня знала - среди ее коллег-полицейских полно крутых парней, которые плюют на этот пункт устава и на допросах вовсю орудуют кулаками, да и не только. Руководство смотрело на это сквозь пальцы, но для нее подобные методы были совершенно неприемлемы. И не только потому, что они вызывали отвращение. Она полагала, что "выбитым" показаниям - грош цена. Подследственный пойдет на любые выдумки, лишь бы его прекратили пытать. Но сейчас, когда время поджимало все настойчивее, а ставки были слишком высоки, Тане волей-неволей приходилось поступаться принципами. Впервые за свою служебную деятельность она собиралась прибегнуть к недозволенным способам ведения допроса, которые к тому же претили ей лично. Однако иного выбора не было. Приходилось решать непривычный и щекотливый вопрос - какая именно пытка в наибольшей степени подходит для данной категории задержанных. Внимательно рассматривая потенциальныс объекты болевого воздействия, Таня мысленно перелистывала перечень известных ей безотказных средств. Внезапно что-то привлекло ее взгляд. На запястье одного из пиратов блеснул какой-то металлический предмет. Таня неспешно приблизилась к арестованному. Она помнила этого парня. Он был из тех, кто не сразу склонил перед ней голову и встретил ее взгляд дерзким и вызывающим взглядом. - Эй, ты! - сквозь зубы процедила Таня. - Где ты разжился такой шикарной штуковиной? И она указала на драгоценные антикварные часы - золотой "Ролекс", - посверкивающие на волосатом запястье. Пират расплылся в усмешке. Немедленно выснилось, что беспрестанные стычки и драки стоили ему многих зубов. - Это мои часы, полковник, - с апломбом заявил он. - Мои собственные. Я получил их от бабушки, в подарочек на день рождения. А в чем дело? У вас кто-то свистнул точь-в-точь такие же? Очень жаль. Только это был не я. - Я спрашиваю, где ты раздобыл их? - не повышая голоса, повторила Таня. Всем своим видом изображая полнейшее равнодушие, пират пожал плечами: - Давно дело было. Да и много я провернул таких дел. Думаешь, у меня всего одна бабушка была? Всех и не упомнишь. - А, браток, так у тебя проблемы с памятью! Ранний склероз. Вот бедолага! Попробую тебе помочь, - многозначительно пообещала Таня. - Посмотрим, может, твою память удастся освежить, если сделать тебе одну небольшую операцию. Совершенно безопасную, как утверждают врачи. Хотя и довольно болезненную. Она сделала шаг назад и рявкнула: - Снимай штаны! Живо! В мгновение ока пират растерял весь свой кураж. Он побледнел и растерянно забормотал: - Зачем? Что я такого сделал? Возьмите вы эти чертовы часы, полковник... Мне они не нужны. Таня меж тем с самым зловещим и решительным выражением вынула свой командирский нож. - Похоже, опять подвернулся подходящий случай добавить еще один экспонат к моей коллекции. Ох, если бы ты только ее видел, приятель, - шесть здоровенных банок уже полны до краев, а семь - пока на три четверти. И экспонаты все такие крупные, загляденье! Сейчас посмотрим, что ты прячешь у себя в штанах. Надеюсь, твой товар мне сгодится. Одуревший от страха пират попятился назад, инстинктивно прикрывая руками ту часть тела, над которой нависла угроза. Один из пехотинцев-охранников кольнул его в спину штыком. - Ты что, оглох, парень! Выполняй приказ полковника! Снимай штаны! Тут из глаз пирата брызнули слезы. - Хорошо, хорошо, я скажу вам все, что надо, - всхлипывая, затараторил он. - Только не трогайте меня. - Одумался? Черт побери, жаль! - с притворным огорчением вздохнула Таня. - А мне так хотелось немного позабавиться. - И она угрожающе усмехнулась, проведя пальцем по отточенному лезвию ножа. - Но ведь еще не все потеряно, правда, приятель? Может, мне еще удастся пополнить мою замечательную коллекцию. Если ты начнешь юлить и пудрить мне мозги, я не упущу своего шанса. В этом можешь не сомневаться. Пират, едва дав ей закончить последнюю фразу, принялся говорить, в спешке захлебываясь словами. Не переводя дух, он выложил все, что знал. Глава 12 (42) "Проблема в том, что я слишком медлителен для подобной работы", - размышлял Келлс. "Черт возьми, парень, какая знакомая мысль. Похоже, она уже не раз приходила тебе в голову", - перебил сам себя Дэвид. С самого начала этой игры его не оставляло ощущение, что все это уже было однажды. Проверка тремя убийствами... русская шавка, напялившая звание Генералисси- муса... незадачливый новичок... Это ведь было совсем недавно... в то же время давно. Проклятие, это было чертовски давно. Он должен был прикончить этого парня, чтобы иметь право забыться вечным сном. И едва не испортил все дело. Тому щенку повезло. Если бы не Дэвид, быть бы ему сейчас в дерьме по самые уши. По крайней мере сам Дэвид влип именно туда. В самом буквальном смысле. Дэвид судорожно сглотнул. Всю жизнь он был верен старой доброй привычке: никогда и ни при каких обстоятельствах не сплевывать. Слюна - настоящая находка для хитрозадых ублюдков, которые величают себя колдунами. Ох, до чего ему опостылели колдуны! Сукины дети! Дэвид презирал их всей душой. Но ведь он не из тех болванов, что пренебрега.ют очевидной опасностью и готовы сами накликать ее на свою задницу. Надо быть кретином, чтобы оставлять следы для этих шельмецов. Того и гляди, доплюешься, что тебя выследят, и пиши пропало - паскудные колдуны поджарят тебя на медленном огне своих заклинаний. Для того чтобы выполнить эту проклятую работенку, Дэвиду пришлось занять не слишком презентабельный наблюдательный пункт. Попросту говоря, он скрывался в канализационной трубе. И сейчас он сидел абсолютно неподвижно, а вокруг бурлили темные потоки сточных вод. В приключенческих романах, до которых был большой охотник Дэвид Келлс, авторы ужасно любили загонять своих героев в подземные трубы и живописать, как ужасно там воняет. Воняет, конечно, но притерпеться можно за пять минут. Когда делаешь грязную работу, приходится шляться по грязным местам. Это еще не самое худшее. Старина Влад попался-таки на его маленькую хитрость. Не зря Дэвид из кожи вон лез, оставляя за собой хвост трупов. Ни дать ни взять прямо как тот ушлый малец из старинной сказки, что бросал по пути крошки хлеба, когда ведьма волокла его в свой мерзопакостный пряничный домик. Вот только домик оказался не пряничным, а говняным. Как он и думал, Влад заглотнул приманку. Уж слишком она была хороша. И послушно отправился на поиски дерьмового пряничного домика. Что ж, милости просим! Домик этот до потолка наполнен кровью и переломанными костями - тем, что осталось от товарищей Влада. Он, Дэвид, давно уже ждет гостя. Этих чертовых русских он знает как облупленных. И с самого начала он не сомневался - они захотят расквитаться с ним за его подвиги. Подобно корпусу "Одиссей", Церковь Меча боролась против того, что считала злом. Дэвид причинял им зло долгое время - ни много ни мало десять столетий. Ему частенько удавалось взбесить своих противников и довести их до белого каления. Вот только немного жаль, что ему приходится проделывать этот фокус именно с Владом. При близком знакомстве тот оказался неплохим парнем. "Черт побери, - вдруг сообразил Дэвид, - да ведь Влад - единственный человек, которого я знаю почти всю свою жизнь. Свою чертовски долгую жизнь, отданную службе в корпусе "Одиссей". Судьба впервые столкнула их с Владом, когда они были совсем юнцами. Но уже тогда, более десяти веков назад, они считались лучшими из лучших. Сильнейшими бойцами, которых их страны выставили для участия в соревнованиях по военному пятиборью. На отборочном первенстве, предшествовавшем Олимпийским играм, они стали главными соперниками. Да, уже тогда они друг друга стоили. Воли к победе обоим было не занимать. В первом разделе пятиборья, стрельбе из пистолета, определить победителя оказалось особенно трудно. Долгое время сохранялся равный счет. Как только Дэвид поражал цель, Влад отвечал столь же метким выстрелом. И все же Дэвиду удалось обойти соперника. Влад промахнулся - всего один раз, но этого было достаточно. Дэвид завоевал лишнее очко. В этом разделе победителем был объявлен он. Однако Влад недолго оставался аутсайдером. Он сравнял счет, выиграв соревнование в следующем разделе - фехтовании. И вновь они с Дэвидом сражались наравне, и только случай решил судьбу поединка. Они оба прекрасно знали это. Однако на этот раз победа досталась Владу. Хотя неизвестно, как повернулось бы дело, сойдись они еще раз с рапирами в руках. Ни один из них не уступил другому и в трех остальных разделах - плавании, беге по пересеченной местности и скачках. Соревнования закончились вничью. В конце концов судьи признали победителями обоих. Обоим были присуждены золотые медали. А после оба на радостях напились в стельку. Обычно ни тот ни другой не позволяли себе так расслабляться, но тут повод был слишком веским. Надо было выпить за успех и мастерство соперника, за процветание спорта и дальнейшие победы. В особенности за дальнейшие победы. На них тогда рассчитывали оба. В самом скором времени они собирались встретиться друг с другом вновь - на Олимпийских играх 1992 года. Однако этой Олимпиаде не суждено было состояться. Застарелая вражда между двумя сверхдержавами, СССР и США, казалось бы, затихшая, внезапно вспыхнула с новой силой. Олимпийские игры пришлось отменить. И виновниками этой новой вспышки были они, Дэвид и Влад. Второй раз их пути пересеклись раньше, чем они оба предполагали На этот раз соревнование было тайным. Не было ни судей, ни зрителей. И стрельба теперь велась по живым мишеням. И вот, тысячелетие спустя, им опять предстоит встретиться и вступить в поединок. Только этот поединок наверняка станет для них последним. Одному из соперников он будет стоить жизни. После им не придется распить бутылочку, поздравляя друг друга. Впрочем, он, Дэвид, обязательно напьется до беспамятства. Надо будет помянуть как следует грешную душу Влада, которую ему придется отправить прямехонько в ад. Паршивая предстоит работенка. Но иначе никак нельзя. Выполнить ее может только он. "Возьми себя в руки, Келлс, - мысленно приказал себе Дэвид. - Что-то ты совсем раскис, старина. Потерял бдительность. Распустил сопли. Того и гляди, начнешь слезы лить по этому парню. Которого ты, кстати говоря, пока что не убил. И еще не известно, кто кого. Он-то тебя не пожалеет. Пришьет и глазом не моргнет. Потому что он враг, беспощадный, жестокий и коварный". Дэвид умел владеть собой. Внушение сделало свое дело. Подогреваемая ненавистью кровь быстрее побежала по жилам. Он забыл о славном парне, которого успел так хорошо узнать за свою бесконечную жизнь. Влад снова стал для него опасным противником, которого необходимо уничтожить любой ценой. Дэвид с удовольствием припоминал, как ему удалось выиграть первый, самый трудный раунд. Конечно, это еще не окончательная победа. Но теперь у Дэвида есть преимущество. И его шансы выйти из поединка победителем резко возросли. Черт возьми, он, считай, уже "сделал" этого Влада. Почти положил его на обе лопатки. Остались сущие пустяки: еще одно усилие - и Владу крышка. Пока этот пройдоха русский подкрадывается к нему со своей паршивой магической штуковиной, Дэвид засечет его, займет удобную позицию, и - готово! Прощай, дорогой товарищ Влад Прожогин, родина тебя не забудет. Как говорится, спи спокойно. Сам Дэвид ни о чем другом и не мечтает. После выполнения задания его ждет бесконечная череда блаженных дней, ждет восхитительно спокойный сон в мерцающей магической оболочке. Может, на этот раз ему повезет и никто не нарушит его покой в течение столетия, а то и больше. Ради этого сна, подобного смерти, он убивал и будет убивать впредь. Эта последняя мысль внезапно обожгла душу Дэвида холодным отчаянием, но он успел отогнать ее прежде, чем она завладела им целиком. Опять он разнюнился. А надо быть наготове. И нечего сетовать на свою судьбу. Правильно говорит отец Зорза, на нем нет греха. Он выполняет грязную, но необходимую работу во имя господа бога, своей страны и корпуса "Одиссей", будь они все прокляты! На этот раз выполнить работу ему будет адски нелегко. Вполне возможно, Влад удивился бы до чертиков, узнай он, что победителем первого раунда Дэвид считает себя. Этого русского, прикончившего беднягу Рейгана, вовсе не так просто обойти. И в самом начале игры он чуть было не утер Дэвиду нос. Еще чуть чуть - и на лопатках лежал бы старина Келлс, не успевший начать бой. Да, при помощи этой штуковины, "Ищейки", Владу удалось выследить противника. А самое главное, эта проклятущая штуковина говорила Таниным голосом. Это был удар ниже пояса. Черт побери, Дэвид тогда понял, что влип в дерьмовую передрягу. Штуковина с голосом Тани едва не затащила его в петлю. Как только Дэвид услышал этот изумительный голос в своей гремлин-шкатулке, он моментально лишился всей своей сообразительности и сметки. Позабыл обо всем. Словно спятивший от любви школьник, он тешился сладкими мечтаниями. А Влад тем временем собирался преспокойно подпалить ему задницу. Этот русский - продувная бестия. Надо отдать ему должное. Не всякий ублюдок догадался бы так ловко все подстроить, в нужное время выбросив в игру козырную карту - Таню. Не всякий ублюдок вообще решился бы сыграть на такой карте. И все же Дэвиду удалось оставить его в дураках. Он сбросил с хвоста эту долбаную "Ищейку" и теперь занял выгодную позицию. Он сидит в подходящем месте и выжидает время. В чертовски подходящем месте. Последняя мысль вызвала у Дэвида саркастическую ухмылку. Он бросил взгляд вниз, туда, где бурлила темная вода, над которой клубился зловонный пар. Дэвид не желал думать о том, что там плавало, в этой омерзительной воде. Достаточно того, что она доходит ему чуть не до коленей, а комбинезон отсырел напрочь и его придется выбрасывать. Уютное местечко для ожидания! Ничего, не сахарный, не растает. Не задохнется от вони. Зато ему удалось вовремя вырваться из петли, которую Влад уже затягивал на его шее. И те- перь в той смертельной игре, которую они затеяли, счет ведет Дэвид. Пока что он выиграл одно очко, но это очко дорогое. Его противнику оно может стоить жизни. Он прекрасно знает, где скрывается Влад, - в маленьком отеле на тихой, безлюдной улице. В номере, который расположен в одной из сработанных под Средневековье башен. А Влад остался в дураках. Что называется, дал маху. Он и понятия не имеет, где сейчас Дэвид. Ни малейшего понятия! Конечно, он не тупица и догадывается - Дэвид где-то поблизости. Ну и что с того? Это ничего не меняет. Владу остается только смирненько сидеть и ждать, когда Дэвид соизволит явиться и прикончить его. Хотя, насколько известно Дэвиду, Влад в любой ситуации принимает чертовски верные решения. Умные решения. Правильные решения. Самое лучшее в его положении - окопаться и ждать. Именно так поступил бы сам Дэвид. Именно так он поступал много раз. Подготовить поле боя и ждать соперника. Для которого это поле будет незнакомым. Отличная тактика. Только с Дэвидом Келлсом она не сработает. Дудки!.. Не зря он всю жизнь хранил верность девизу корпуса "Одиссей": "Убей с первого удара!" Правда, надо отдать справедливость Церкви Меча: когда доходит до защиты, от нее можно ждать самых изощренных выдумок. И все же факт остается фактом - нападающий всегда имеет некоторое преимущество. Особенно если это искусный и ловкий нападающий. Так было со времен Александра. А он, Дэвид, - один из самых ревностных и способных учеников Александра. И все же не такой он дурак, чтобы в критическую минуту тешить собственное самолюбие, внушать самому себе, что победа над Владом уже e него в кармане. Только последние кретины недооценивают противника. Дэвид не собирается повторять эту опасную ошибку. Он ни на минуту не забывает о том, что Влад Прожогин - крепкий орешек. Даже тот чертов просчет, благодаря которому Дэвид выиграл первый раунд, Влад совершил не по собственной оплошности. Дэвид готов это признать. Влада подвела эта хваленая "Ищейка". Выследив Дэвида, она тем самым выдала Влада. Разумеется, корпус "Одиссей" располагал своей собственной версией "Ищейки". И конечно, она незамедлительно была предоставлена в полное распоряжение Дэвида. Однако после некоторого размышления он решил пока не пускать ее в дело, и, как выяснилось, оказался совершенно прав. Не зря он опасался, что это хитроумное изобретение сыграет с ним шутку вроде той, что выкинула "Ищейка" Влада. Беда устройств подобного типа, что они выбрасывают в пространство слишком много магической энергии. И жертве, по следу которой идет "Ищейка", ничего не стоит засечь ее. Именно так он засек "Ищейку" Влада и его самого. Теперь Влад у него под колпаком. У него, Дэвида, есть все основания гордиться своей предусмотрительностью. Свою собственную "Ищейку", которая, надо сказать, порядком поднадоела ему своим сквернословием и язвительными поддевками, он так ни разу и не послал на поиск. Вместо этого он перевел ее в положение пассивного ожидания. Да, это был чертовски верный шаг! Кстати, когда бедная штуковина услышала эту проклятую "Ищейку", вещавшую приятным голосом Тани, она едва в обморок не упала от зависти. Ну и наплевать на нее! Его, Дэвида, такими трюками не возьмешь. Целой стае "Ищеек", говорящих голосом Тани, не удастся больше его одурманить. Один раз он уже выдержал психологическую атаку, выдержит и в другой. Все необходимое оружие при нем. Целый арсенал. Ему нечего опасаться. Конечно, ему не разделаться с Владом в два счета. Но за час с такой работенкой вполне можно справиться. Конечно, если удача от него не отвернется. Итак, на весь поединок надо положить около часа. Хотя сама схватка вряд ли продлится дольше тридцати секунд. Кто-кто, а он знает, как обычно развиваются события в таких случаях. Сначала - длительные маневры, изматывающее ожидание удобного момента. Потом - молниеносный обмен ударами. И все, уноси готовенького. А ведь у них с Владом уже была возможность прикончить друг друга. На память Дэвиду пришло их первое столкновение на борту "Бородина". Тогда они оба вошли в раж и были готовы стереть противника в порошок И кто-то один наверняка расстался бы с жизнью, но Таня... Таня! Воспоминание было слишком болезненным, и Дэвид поспешил отогнать его прочь. Однако на этот раз его эмоции вышли из-под контроля. Воспоминание оказалось настойчивым, оно упорно возвращалось вновь и вновь. "Бородино", долбаная русская крепость. Там все преимущества были у Влада. Как говорится, дома и стены помогают Особенно если этот дом набит сотнями солдат, готовых прийти тебе на помощь. Впрочем, тогда стены помогли ему, позволив уйти из блокированной комнаты. Но на этот раз им предстоит встретиться на нейтральной территории. Они сойдутся лицом к лицу, чтобы помериться силами. И никто не будет скрываться в укромном месте, чтобы в нужную минуту поддержать одного из них. Рассчитывать придется только на себя. Бедняга Влад! Он-то воображает, что, засев в своей дерьмовой башне, опять перехитрил соперника и теперь навяжет ему свое поле боя. Зря надеешься, парень. Не на того напал. Старина Дэвид уже приготовил для тебя славный сюрприз. Останешься доволен. Самое главное - сохранять хладнокровие и ни на йоту не отступать от заранее обдуманного плана. Один точный выстрел - и Влад мертв. Конечно, может понадобиться два выстрела. Но сейчас не стоит об этом думать. Господи боже, все-таки жаль парня! Чертовски отличный парень! Дыши глубже. Не думай ни о чем. Дыши ровнее. Он отличный парень, с этим никто не спорит. А ты что, хуже? Или, может, позволишь ему себя прикончить? Что, не хочешь? Вот так-то. Единственное, что от тебя требуется, - держать себя в руках. Спокойствие, Келлс. Главное - спокойствие и выдержка. Дэвид закрыл глаза, пытаясь унять лихорадочно колотившееся сердце. Все в порядке, Келлс. Все идет как надо. Подумай о том, как приятно ожидание. Ожидание заветного мига. Сладостного мига выстрела. Ты ведь уже предвкушаешь удовольствие, правда? Ты прекрасно знаешь, какое это наслаждение - медленно нажать на курок. А потом... Да вот только в реальности ожидание вовсе не так приятно. Скорее наоборот. Особенно когда стоишь по колено в дерьме. В канализационной трубе было невыносимо душно. Дэвид промок до нитки, комбинезон омерзительно лип к телу. Но Дэвид старался не обращать на все это внимания. Ему и не в таких переделках приходилось бывать. Киллеру редко удается работать с удобствами, а у него как-никак солидный стаж - тысяча лет. Чтобы заглушить тяжелые воспоминания и отвлечься от неприятной обстановки, Дэвид принялся твердить про себя приказ отца Зорзы. Он мысленно повторял его бесконечное множество раз, как молитву. Или, точнее, как могущественное заклятие. Приказ отца Зорзы был чрезвычайно прост: "Во славу своей страны и корпуса "Одиссей" прикончи русского ублюдка. Грязного пса, которого русские объявили героем. Подлого убийцу..." И так далее, и тому подобное. Хорошее выражение - "и так далее, и тому подобное". Очень подходит для того, чтобы твердить его до отупения... До потери памяти... Дэвиду удалось наконец расслабиться. Испустив вздох облегчения, он вновь обдумал все подробности смертельной игры, которая должна была начаться с минуты на минуту. Да, работенка предстоит не из легких. И не из приятных. Хотя почему не из приятных? Черт побери, всего несколько часов назад ты понятия не имел, как прикончить этого парня. А теперь. Да, теперь .. Мимолетная улыбка скользнула по губам Дэвида. А теперь он знает, что ему делать. И знает, что ему предстоит редкое удовольствие - сразиться с достойным противником. Это совсем не то, что выбить мозги из толстозадого болвана Генералиссимуса, черт меня подери! О таком противнике настоящий боец может только мечтать. Да, Дэвид, дружище, этот Влад - истинный зверь. Беспощадный зверь, наделенный коварным и изворотливым человеческим разумом. Дэвид может вооружиться до зубов, все предусмотреть, занять самую выгодную позицию - но Влад все равно нив чем ему не уступит. Они встретятся на равных. Ни у одного не будет никаких преимуществ. Два бойца с тысячелетним опытом сойдутся друг против друга. И пусть катится к чертям вся паскудная магия! Пусть катится к чертям новейшее сверхсложное оружие! В старину воины выходили друг против друга вооруженные лишь ножами. Они не нарушат традицию. Только ножи им не нужны. Хватит крепких, мускулистых рук. Это будет бой врукопашную. Но, господи помилуй, как потом взглянуть в глаза Тане? Откуда взялась эта предательская мысль? Он раз и навсегда запретил себе вспоминать о ней. Таня! Она смотрит на него долгим, пристальным взглядом. Этот взгляд проникает насквозь. Кого она предпочтет: Дэвида или Влада? Кого она любит? "Все, все, хватит об этом. Довольно идиотничать. Забивать себе голову ерундой, которая не стоит внимания. Сейчас мне не до Тани Лоусон. У меня есть дела поважнее. И все же... Все же... Прошу тебя, Таня Лоусон, поддержи меня. Не отвернись от меня". Дэвид заскрежетал зубами. Собрав в кулак всю свою волю, он заставлял себя мысленно повторять: "Я не думаю о Тане Лоусон. Мне на фиг не нужна Таня Лоусон. У меня была куча баб. А будет еще больше. Шикарных баб, настоящих красоток. Блондинок, брюнеток, рыжих... С ногами до ушей и аппетитными задницами. Таня им и в подметки не годится. Пропади же ты пропадом, Таня Лоусон! Пойми, Келлс, дружище, пока ты тут будешь распускать нюни из-за бабы, Влад преспокойно тебя "сделает". Сожрет тебя с потрохами и не подавится. А потом пойдет к Тане Лоусон". Сосредоточившись, Дэвид привел себя в состояние полной боевой готовности. Кровь его вновь кипела от ненависти, а нервы натянулись, точно струны. Струны, поющие от охотничьей радости. И все же мысль о Тане, словно заноза, засела в глубине сознания. Он никак не мог скрыться от ее присталь