поболтать со мной? - Понимаешь, - сдерживая радость, ответил Билли, - я здесь совсем один, все остальные - взрослые, и никаких новостей ко мне не доходит... - Мультики смотри, - отрезал эльф. - Понимаешь, меня ведь самого задержали как свидетеля, - полупризнался-полусоврал Билли, - и я хотел узнать, что говорят в новостях по поводу миссии Тани Лоусон - следователя полиции Объединенных Планет. - Тогда новости смотри. - Какие новости? Мы же летим в подпространстве и к тому же очень далеко. Тут только спецсвязь работает, да и то если из подпространства вынырнуть. - А чего ты тогда от меня хочешь? - Понимаешь, я думал, может, ты слышал что-то об этом или вдруг ты сумеешь протранслировать последние известия на мой приемник... - Пускай тебе твой эльф транслирует, который у тебя в телеприемнике заперт. - Его там нет. - А куда он делся? - Я его выпустил. Я же сам тут заперт, так что же я, эльфа буду в плену держать? - А как приемник работает? - Так он и не работает. - Ну ты даешь! - воскликнул эльф. - Ты хоть понимаешь, что это такое - транслировать телепередачи на движущийся корабль, да еще на таких расстояниях? Такого ни одна станция делать не умеет! Самые могучие ваши колдуны не могли добиться ничего подобного ни от кого из пойманных эльфов. - Извини, - сказал Билли, - я думал, ты можешь. Но если тебе никак... - Что значит никак? - взвился эльф. - Мне все на свете как! Только это очень трудно. - Я понимаю, - Билли покивал головой. - Это действительно почти невозможное дело, и за него следует хорошо платить, а не угрожать всякими дурацкими заклинаниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе заплатил, но я всего-навсего десятилетний мальчишка, у которого совсем ничего нет. Да и самого меня, может быть, через Полчаса сожрет Планетарный Демон. - Что ты сказал? Планетарный Демон?.. Да разве он есть на свете? Все эльфы уверены, что это просто легенда! - Эта легенда взорвала "Холидей" и разрушища русскую базу, - невесело усмехнулся Билли. - И если Таня Лоусон не сумеет справиться с этим страшилищем, очень скоро вы все познакомитесь с утробой этой легенды. - Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе платить нечем. Ну ладно, я постараюсь для тебя что-нибудь сделать. До связи! - До связи! - попрощался Билли. Первый удар Планетарного Демона едва не положил конец смертельной игре. Его жуткое присутствие ощутилось задолго до того, как он своими сенсорами успел вывести из строя систему сигнализации кораблей. Все, кто находился на борту, ощутили сильный, промозглый холод, который приводил в оцепенение каждую мышцу тела. Когда пронизывающий взгляд Планетарного Демона коснулся Старого Черта и Билли, они примерзли к своим местам. Замерли, как парализованные. От их боевого задора не осталось и следа. Теперь они не то что пошевелиться, даже помыслить ни о чем не могли. Между тем Планетарный Демон не оставлял их в покое и продолжал прощупывать чуть ли не до мозга костей. Это было повторение ужаса, пережитого Старым Чертом и Билли на "Холидее Первом", но теперь это было не секундное присутствие вселенской жути, а долгая и откровенная пытка. Каждая нервная клетка, все мышцы и поджилки беспомощно трепетали от невыразимого страха. Всепоглощающее ощущение смерти сковало их волю и даже желание бороться за жизнь. На командной палубе Таня, Дэвид и Влад стали беспомощней бабочек, приколотых булавкой к коллекционному стеллажу, но еще продолжающих махать крылышками. Они не успели начать действовать, как пришлось готовиться к предстоящей смерти. Мертвенная волна, которой окатил противника Планетарный Демон, оказалась такой сильной, что своим краем задела даже команды "Гамильтона" и "Рубина", несмотря на то что они оставались в тени и не были замечены демонической силой. Находящиеся на борту кораблей солдаты взвыли от ужаса. Невидимый враг рушил все на своем пути, парализуя посредством колдовской силы волю живых существ. Не успев начать сражение, члены маленькой космической флотилии могли проиграть его. Натиск Планетарного Демона едва не оказался первым и последним в этом бою, на борту кораблей не осталось бы ни одной живой души, если бы не Билли Иванов. Глава 22 (52) Билли вновь находился на борту "Холидея Первого". Спал в своей каюте и видел во сне красавицу Люпе. И так же как в прошлый раз, сон вдруг приобрел мрачный и даже зловещий оттенок. Дикое чудовище набросилось на него, истекая в предвкушении слюной. И тут у мальчика сработал инстинкт. Он вскинул вверх руки и выпалил сильное охранительное заклинание. Бум! Невероятно жестокая сила заставила его пробудиться, он вскочил с постели, словно его ударили, и открыл глаза. Вокруг полыхал огонь, выжигая все подряд и постепенно захватывая все новые владения. Но только на этот раз Билли не бросился бежать. Он даже не выкрикнул имени Люпе, как некогда во время катастрофы на "Холидее Первом". С этого момента все складывалось иначе. Билли, словно бросая невидимому демону вызов, заорал что было мочи: - Ну давай, гадина. Ползи сюда, поганый ублюдок! Посмотрим, что у тебя получится. Теперь уж я точно до тебя доберусь! Попляшешь у меня! От пронзительного крика своего юного друга Черт будто скинул заклятие Планетарного Демона и сам принялся действовать. Лавиной изрыгая забористые проклятия - нецензурщина, как известно, была его коньком, - Старый Черт ухватил Билли в охапку и ринулся к двигателям корабля, куда ему категорически запрещалось приближаться. И в тот же самый миг Таня тоже оправилась от оцепенения и начала в качестве защиты творить собственные заклинания, одновременно призывая присоединиться к себе Дэвида с Владом. Воины вскочили на ноги. Не успел Планетарный Демон выпустить на волю орду неистовых призраков смерти, как боевая система кораблей пришла в действие. Таня стукнула кулаком по пульту управления, и система тревоги завыла сиреной на борту "Гамильтона" и "Рубина". Оглушительные сигналы избавили экипажи кораблей от чар демонического заклинания, и полицейские немедленно приступили к действию. Два небольших космических корабля, покинув защитную тень "Кентавра" и "Геспероса", разделились и стали наступать на Планетарного Демона с двух разных сторон. Установленные на этих боевых кораблях оружейные системы вели беспрестанный огонь. Казалось бы, что может сделать допотопный, устаревший на целую эпоху пулемет во время космической битвы? Покуда медлительная пуля до- летит до цели, пройдет не одно тысячелетие и всякий смысл в пулеметной трескотне будет потерян. Однако не зря оружейники Межпланетной полиции возились с древним металлоломом. Результат механической стрельбы из подпространства оказался ошеломительным. Пули выныривали в обычную метрику, имея скорость, весьма близкую к световой, и мгновенно настигали жертву. Удар такой пули был сравним со взрывом небольшого ядерного заряда, он надежно уничтожал материальную составляющую чудовищного тела Планетарного Демона, а облачка испаряющегося серебра терзали его призрачную суть. Демон выл от гнева и боли. Вновь, в который уже раз, при столкновении с проклятыми двуногими он терял больше, чем получал. Изо всех сил он старался поглотить энергию атакующих его снарядов и обратить ее против врага. Однако, как ни старался, был не в силах переварить эту мерзость. А центральный корабль и следующий за ним молчаливый призрак, в которых демон не без оснований подозревал основную для себя опасность, были уже близко. Теперь ему было уже не до игры, в которой Планетарный Демон рассчитывал пополнить свои запасы. Приходилось в самом прямом смысле слова спасать свою шкуру, чуть не до дыр изъязвленную небывалым людским оружием. Демон отбросил все попытки применить устрашающую магию и бросил навстречу приближающимся кораблям армаду призраков смерти. Так же как и пулеметные пули, злобные карлики начинали свой разбег в подпространстве и в обычном космосе появлялись на субсветовых скоростях. Им хватило бы доли секунды, чтобы достичь "Кентавра" и вцепиться в его обшивку, но щит, поставленный на их пути Таней Лоусон, затормозил смертельную тучу, и призраки беспомощно повисли в безвоздушном пространстве. Конечно, они продолжали мчаться что есть мочи, но что значит пешая ходьба по сравнению с межпланетными расстояниями? Звезды успеют погаснуть и Галактика рассыпаться прежде, чем остановленные призраки доберутся хоть куда-нибудь. Между тем Таня с ужасом видела, что выстроенные ею охранительные щиты растекались, словно масло на огне, очищая дорогу вражьей нечисти. Вторую атаку, возможно, еще удастся отбить, но затем придется уповать только на искусство пилота Мун, в последнюю минуту перешедший на "Кентавр", навис над пультом, готовясь провести маневр... И тут... второй удар Планетарный Демон нанес не по кораблю, а с небольшим упреждением. Плотное облако барахтающихся призраков смерти выросло на пути "Кентавра". Большая их часть, конечно, останется в стороне от схватки, но несколько тысяч призраков наверняка успеют попасть на корабль, и тогда битва кончится в несколько секунд. Мун отчаянно кинул корабль в вираж, понимая, что не успеет, но не желая сдаваться. И корабль, словно услышав мысль капитана, совершил вдруг небывалый рывок, противоречащий всем законам инерции и космического пилотажа. Это в пылающих недрах корабельного двигателя Старый Черт применил самые могучие свои заклинания. Когда-то он пытался таким маневром вывести из-под удара гибнущий "Холидей Первый", и то, что не удалось сделать с потрепанным круизным лайнером, удалось осуществить со старым, но добротно выстроенным военным кораблем. Рой призраков смерти остался болтаться за кормой. - Что, ракальи, съели?! - ревел Старый Черт. - Ноги еще не выросли меня догнать! - Давай, Чертяка, жми! - визжал Билли, орудовавший в нагнетателе плазмы, на месте неудачника Тоба. Мальчишка был облачен в защитный скафандр и находился на вершине блаженства. Заклинания, которым потихоньку учил мальчика моторный бес, получались у него легко и свободно, словно он всю жизнь только тем и занимался, что выводил на форсаж двигатели космических кораблей. "Гесперос", следовавший за "Кентавром", послушно повторил маневр, хотя, конечно, не мог совершить его столь же лихо и чиркнул по краю призрачного облака. Несколько сотен призраков смерти ворвались на корабль, мигом осмотрели его сверху донизу, но не нашли ни одной живой или неживой души, о чем и доложили своему властелину. Теперь Планетарный Демон окончательно уверился, что второй звездолет опасности не представляет, и все свое внимание сосредоточил на "Кентавре", лишь изредка отмахиваясь от надоедливых и кусачих, словно осы, патрульных катеров. Конечно, лучше всего было бы уничтожить пустой борт, но, к великому сожалению Планетарного Демона, призраки смерти умеют только убивать, и, если под рукой у них нет подходящего взрывного устройства, ничего сломать не могут. Несколько раз подряд Планетарный Демон пытался накрыть "Кентавр" магическим ударом, но всякий раз кораблик, такой крошечный по сравнению с гигантским демоном, проявлял удивительную прыть, неуклонно сближаясь с противником. Пустое корыто позади "Кентавра" покорно следовало за лидером, но на него Демон уже не обращал внимания. Он забыл даже о катерах, терзающих его с двух сторон, не думал, как мучительно будет потом выбираться из этой части пространства, отныне и навсегда загаженной серебряной пылью. Он хотел только одного - раздавить "Кентавр" вместе с бешеной бабой, которая причинила ему столько боли и бед Планетарный Демон пустил в ход свои основные силы, которые берег для схватки с Советом Семи. - Ты гляди, что вытворяет этот сукин сын! - закричал Влад, стоящий наготове рядом с Таней. На центральном экране было видно, как изменился гигантский образ Планетарного Демона. Он открывал свою глотку все шире и шире, пока та не превратилась в необъятную бездонную пасть. Оттуда вырвалась колоссальная волна магической энергии, и "Кентавр" отшвырнуло назад. Дэвид с Владом с размаха врезались в стенку, но тут же вскочили, готовые отражать атаку. Покуда ни тому, ни другому не пришлось применить свои умения, слишком уж велики были расстояния, на которых шло сражение, и мастера ближнего боя оказывались без дела. Но теперь, похоже, пришел их черед. Дэвид и Влад увидели на экране громадную пасть, пышущую уже не миллионами, а миллиардами миллиардов призраков смерти, жаждущих поглотить их жизни. Они двигались сплошной стеной, и нигде в их рядах было не найти ни малейшей щелочки. Оставалось бежать или немедленно погибнуть. Но что действительно удивило, так это спокойный голос Тани, которая произнесла: - Полицейские катера вовремя убрались. По крайней мере, им удалось спастись. А для нас, кажется, начинается полное светопреставление. Идем на прорыв, мальчики, готовьтесь к рукопашной. Оба киллера уже стояли по сторонам от пульта управления, в руках матово светились мечи из тусклого колдовского пламени, незаменимые в борьбе против нечистых духов. Лейтенант Мун вдохновенно, словно священнодействовал на кухне, единым аккордом чуть не всех сенсоров управления швырнул корабль вперед, под самый взгляд Планетарного Демона. Моторный бес, хрипя кощунства, усиливал работу двигателей, и "Кентавр" мчался, покрывая все рекорды скорости. Таня Лоусон из последних сил творила заклинание, которое хотя бы отчасти должно было расчистить путь перед безумным кораблем. Планетарный Демон высвечивался на центральном экране. Огромное лицо величиной чуть не с планету Юпитер пылало злобой, которую чудовище уже не удерживало в себе. Изъеденная снарядами кожа кипела, полосы цветового спектра пробегали по дьявольской морде, то зашкаливая все возможности восприятия, то почти угасая. Невообразимо широкий диапазон, который начинался от почти невидимого раскаленного белого до практически незаметного холодного черного, кого угодно мог сбить с толку, если вообще не лишить способности разумно мыслить. Хотелось бросить все, зажмуриться, закрыть глаза руками, чтобы не видеть этого ужаса. Впрочем, для испуга уже не оставалось времени. "Кентавр" столкнулся с роем призраков смерти, выплюнутым космическим страшилищем, большая часть призраков была смята защитным щитом, но и тех, что остались, с лихвой хватало, чтобы разгромить сколь угодно могучую армию. Пронзая обшивку, страшные духи алчно рвались на борт и устремлялись к своим жертвам. Влад и Дэвид отчаянно сражались с целыми полчищами. Светящиеся мечи рубили призраков смерти, раскидывая их направо и налево. С каждым ударом по нескольку десятков мелкой нечисти отправлялось на тот свет. Командная палуба за считанные минуты превратилась в яркое месиво зеленой кипящей крови, которая на глазах испарялась, превращаясь в ничто. Но призраки смерти продолжали прибывать вновь и вновь, и казалось, им не было конца и краю. Они выскакивали из стен, сыпались с потолка, высовывались из-под пола, и только невероятная реакция Дэвида и Влада до поры могла сдерживать их. Отступать было некуда, стоило бы хоть на шаг отойти от командного пульта, где работал Мун и ворожила Таня, как какой-нибудь не в меру ретивый призрак мог выскочить прямо из приборной стойки. В конце концов, Мун крикнул в микрофон: "Черт, действуй сам!" - и, выхватив пистолет, принялся расстреливать призраков, прыгающих с потолка. Влад и Дэвид стояли насмерть, защищая Таню до последнего вздоха. Заняв оборонительную позицию у командного пункта, они преграждали путь призракам смерти. Никто и никогда не сражался в таком бешеном темпе и никто не мог бы выдержать такого темпа дольше полуминуты. Бойцы уже едва поднимали магические мечи. Из груди рвалось не дыхание, а хриплый стон, но светящиеся лезвия продолжали с легким шорохом описывать сложные фигуры, рассекая чешуйчатые тела, которые тут же рассыпались, источая жар и зловоние. Будь иначе, оба воина давно были бы с головой погребены под горой вражеских трупов. Поединок забрал у них слишком много сил, и им не хватило времени полностью их восстановить. Теперь же им приходилось за это расплачиваться. Возможно, даже ценой собственных жизней. Демонические войска прибывали и продолжали жестоко атаковывать, не давая защитникам корабля ни секунды передышки. Между тем "Кентавр" продолжал каким-то чудом продвигаться к демону, выходя на дистанцию, с которой можно было применить основное оружие, спрятанное на пустом корабле. Куда как проще было бы послать брандер с бомбой вперед, но тогда Демон вновь обратил бы на него внимание и, несомненно, нашел бы способ взорвать слишком подозрительный корабль. - Пора! - дождавшись нужного мгновения, Таня решительно вдавила кнопку на пульте, отдав приказ компьютеру "Геспероса" атаковать. Затем она взглянула на экран и побледнела. "Гесперос" вместо того, чтобы рваться в атаку, безнадежно отстал и мертво дрейфовал где-то далеко позади. Раз за разом Таня Лоусон пыталась вызвать пустой корабль, но тот не отвечал. Более того, через минуту он вовсе исчез с экрана, хотя расстояние было еще не так велико, чтобы корабль мог скрыться с глаз. Только теперь Тане стало ясно, что произошло. Во время боя в пространстве было распылено несколько тысяч тонн серебра, и теперь металлическая пыль экранировала корабли, нарушив связь Любимая Танина немагическая техника подвела в самый решительный момент. Таня кинула отчаянный взгляд на друзей. Мун, бросив управление, палил из двух пистолетов. Влад и Дэвид продолжали рубиться с нечистью, хотя было ясно, что надолго их не хватит. Вот очередной призрак смерти с диким визгом набросился на Дэвида, сумел уклониться от магического меча и вцепился в руку Келлса. По рукам потек колдовской огонь, от которого тело Дэвида вспучилось, забурлило. Бесовские чары пожирали его. Всякий иной человек был бы уже мертв, но Дэвид совершил неуловимое движение свободной рукой, и маленький убийца отлетел со сломанной шеей. Лицо и руки Влада тоже покрывали черные пятна, доказывавшие, что и до русского воина уже дотянулся кто-то из призраков. Покуда заговоры и собственное умение еще ограждает бойцов, но всему на свете есть предел. В любом случае, здесь уже никто не может сделать больше, чем делает. Оставалась последняя не надежда даже, а вопль отчаяния... - Черт! - закричала Таня. - У меня нет связи с "Гесперосом"! Сделай что-нибудь! x x x Старый Черт расположился весьма удобно. То есть, конечно, удобствами это можно было назвать только с точки зрения инфернального существа. Человек, не защищенный специальным скафандром, наполовину состоящим из хитроумных заклинаний, в долю секунды превратился бы здесь в перегретый пар. Но для моторного беса така атмосфера в самый раз. К тому же при этом Маленький Друг не только Всего Мира, но в особенности - Старого Черта, оказывался в полной безопасности. Черт послал малыша в святая святых корабля - нагнетатель плазмы. Даже самый лихой призрак смерти не мог бы прорваться туда сквозь чудовищный ураган раскаленной плазмы и пылающих заклинаний, который бушевал в дюзах. А тех, кто вздумал бы сунуться с другой стороны, поджидал моторный бес. У Старого Черта не было огненного меча, не было и особо хитрых боевых заклинаний, так, пара приемчиков, запомнившихся со времен драчливой юности. Зато у него были кулаки, каждый размером с хороший арбуз, и, кроме того, Черт не боялся убийственной магии призраков смерти. Вздумай какой из них напасть на Старого Черта, ему пришлось бы рассчитывать только на собственные зубы и когти, так что битва весьма напоминала бы схватку человека с кошкой. Впрочем, если кошек окажется десяток, человеку придется несладко, а пара сотен разъяренных котов разорвет самого ловкого человека, прежде чем он успеет сказать: "кис-кис!" Но пока до этого не доходило. Старый Черт управлял кораблем, изредка расшибая бронированным кулаком лоб какому-нибудь не в меру любознательному призраку, и удивлялся, до чего же ловко Билли управляется в нагнетателе. Этому бы чертенку да родиться настоящим бесом - цены бы не было! - Живей, бездельники!.. - привычно рычал Черт на бездушные механизмы, заставляя быстрей срабатывать реле, своевременней реагировать сенсоры и жарче бушевать плазму в камере сгорания. - Шевелись, тунеядцы! "Кентавр" несся на непредставимой скорости, успешно преодолевая заслоны из выплюнутых Демоном призраков. Обострившимся до предела чутьем моторный бес находил те участки пространства, где имелась слабина, и бросал послушный звездолет именно туда. Никогда еще дряхлый крейсер не летал в таком режиме, и никогда Старый Черт не требовал от корабля подобных виражей. Билли Иванов вопил от восторга, шуруя в топке заклинаниями ускорения, словно кочергой. И в то самое мгновение, когда они уже почти прорвались, Старый Черт услышал отчаянный крик Тани - Черт! У меня нет связи с "Гесперосом"! Сделай что-нибудь! Раздрабадан!.. Что тут можно сделать? Черт превратил в кашу очередного призрака смерти, окинул магическим взглядом окрестное пространство и увидел, что "Гесперос" болтается в десятке астрономических единиц от "Кентавра". В сердцах моторный бес в одной фразе высказал все, что он думает о маме заблудшего звездолета, о его половых способностях и об особенностях его появления на свет. Ругательство облегчило душу, но ничем не помогло в данной ситуации. Да и в самом деле, что можно сделать, если на "Гесперосе" нет ни единого духа, который мог бы выполнить команду? Да и вообще, о какой команде идет речь? Моторный бес не умеет управлять на расстоянии, ему нужно быть там, внутри, в самой гуще и сутолоке. Никакое заклинание покорности не заставит сделать невозможное, и даже сорок тысяч Брэндов Карвазериных не сумеют добиться от пленного духа выполнения такого задания. Затем в душе Старого Черта ярко вспыхнули слова о свободе, которые он говорил Билли. Свободное существо может справиться там, где пасуют самые изощренные заклинания покорности. - Билл! - рявкнул моторный бес. - Бери управление на себя! - А ты? - испуганно пискнул Билли. - А я сейчас! Жутким, запрещенным усилием Старый Черт проломил пространство и ощутил себя в двигателях "Геспероса" Нет, своим невещественным телом он оставался на "Кентавре" и даже продолжал бить настырных призраков, но управлял он теперь не старым крейсером, а брандером, слепо плывущим в космическом пространстве. Ощутив руку хозяина, покорный механизм проснулся и, быстро набирая субсветовую скорость, ринулся на Планетарного Демона. Он шел, не разбирая дороги, сквозь самую гущу призраков, но те ничего не могли поделать, ибо тут для них не было добычи. - Посторонись, ублюдки! - грохотал Старый Черт. - Ушибу - больно будет! Планетарный Демон оправился от мгновенного замешательства и выпустил в сторону таинственно ожившего корабля очередь исполинских магических снарядов, которые взрывались, образуя деформации космического пространства. Обшивка корабля запузырилась, его едва не выворачивало наизнанку, но остановиться "Гесперос" уже не мог. До исхода битвы оставалось несколько секунд. Старый Черт щелчком вышиб дух из еще одного духа и сказал негромко и очень буднично: - Активируй бомбу, малыш. Она должна долбануть прямо на зубах демона. Убить эту гадину - твое право. Красная кнопка на пульте перед тобой. Действуй. Билли с трудом сглотнул застрявший в горле ком и кивнул в знак согласия. Он протянул руку к большой кнопке, которая должна была положить конец всему этому ужасу. Наступил момент истины. Время для последнего и завершающего акта мести. Билли видел, как Планетарный Демон, обнаружив, что уничтожить пустой корабль на расстоянии не удалось, сам потянулся навстречу "Гесперосу" злодышащей пастью. Один глоток, и корабль останется там, в ненасытной утробе, где нет времени, где ничто не происходит, и тогда уже не будет ни взрыва, ни победы. Всего лишь одно движение, и месть была бы совершена. Нажав на кнопку, он рассчитался бы за смерть своих бабушки с дедушкой. За Люпе, о которой он почти забыл. За все несчастья, которые претерпел в течение своей короткой жизни сироты-полукровки. Весь гнев за причиненные ему обиды и горести он мог выплеснуть одним этим движением. Сердце его переполняла такая сильная и жгучая боль, что порой ему казалось, будто оно вот-вот взорвется. И все же Билли не мог вдавить красный кружок. В одно мгновение его ненависть испарилась неизвестно куда. И рука мальчика, вместо того чтобы опуститься на кнопку, бессильно упала рядом с ней. - Я не могу, - сказал он, - не могу его убить, и все. Наверно, я трус. - Никакой ты не трус, - парировал Черт, - ты смелый парень, Билли. Ты очень смелый, раз смог принять такое решение. Это было твое право отомстить, и я рад, что ты не ухватился за него. Значит, не только у Планетарного Демона, но и у пожирателей ненависти в этом мире очень немного шансов уцелеть. - Так что нам делать теперь? - спросил Билли. - Убивать его, что же еще? - удивился Черт. Обреченный звездолет уже почти затерялся меж нестерпимо сияющих зубов вселенского чудовища, но Старый Черт, неторопливо ведущий душеспасительные беседы, ни на миг не оставлял его без внимания и в самый последний момент, даже не коснувшись красной кнопки, которая опять могла подвести, привел в действие механизм бомбы. Этот заключительный аккорд боя положил Планетарному Демону конец. Сама по себе вспышка не казалась чересчур яркой, все-таки до места взрыва было еще более астрономической единицы, а с такого расстояния сквозь специальные фильтры можно смотреть даже на Солнце. Зато тому, кто умел видеть магическую суть происходящего, было чему ужаснуться. Серия невероятной силы взрывов разнесла в клочья чудовищную башку демона Бомбе было достаточно пробить единую брешь в защите чудовища, чтобы силы, бурлящие внутри, обрели свободу и разрушили свою бывшую тюрьму. Казалось, вновь вернулась эпоха Большого Взрыва, когда время впервые начало свое течение. Но сейчас взрыв касался только Планетарного Демона - жуткого артефакта той давней эпохи. Полилась кровь, много крови, лавина невещественной дьявольской крови. Увидев такое раз, запомнишь на всю оставшуюся жизнь. Дикие визги. Душераздирающий вопль такой силы, что завибрировал даже чуждый всяким звукам вакуум. Ошметки мяса. Все смешалось в страшном танце смерти Языки пламени яростно скакали по кровавому месиву, так жутко завывая, что даже Старого Черта заставили пригнуться. - Чтоб тебе пусто было, проклятая тварюга! - зарычал он. - Развопился, что девка под полком гусар! Молча сдохнуть не можешь, что ли? Замолкни, говнюк, я кому сказал! Все эти ласковости Черт говорил, чтобы отвлечь Билли, который жадно следил за страшной агонией Планетарного Демона Хотя и для Старого Черта наблюдать это кошмарное зрелище, мягко говоря, было занятием не из приятных. На своем веку ему пришлось повидать немало. Иногда то, чему он был свидетелем, заслуживало названия сущего ада. Но то, что происходило сейчас, перекрывало все, самые немыслимые пределы. К тому же погибал не просто противник, а самый великий и непреклонный представитель бесовского племени. Погибал в битве, и Старый Черт, ни единой секунды не колебавшийся, прежде чем уничтожить Планетарного Демона, теперь не мог сдержать слез. Когда весь ужас закончился и моря призрачной крови, готовые затопить пол-Галактики, бесследно испарились, Билли перевел взгляд с экрана на лицо своего друга и вместо торжествующей улыбки увидел влагу на чешуйчатых щеках. - Что с тобой, Черт?.. Моторный бес принялся сердито тереть глаза кулаками, пробурчал что-то нечленораздельное, а затем признался: - Понимаешь, Маленький Друг, этот долбаный демон, ведь он мог так много, а оказался таким дурнем. Мне его жалко. x x x В рубке тоже видели гибель Планетарного Демона, но любоваться этим зрелищем ни у кого не было возможности. "Кентавр" на последнем вираже вышел из облака призраков, но немалое количество скверных бестий еще оставалось на борту, и сдаваться или отступать они не собирались. К тому времени, когда разрубленное тело последнего крошечного убийцы истаяло с легким шипением, на центральном экране уже не было чудовищного врага, а разворачивалась панорама рукотворной туманности, возникшей на том месте, где отпслыхала битва. Дэвид опустил меч и посмотрел на Влада, растянув в улыбке кровоточащие губы. - В следующей жизни, - произнес он, - нам с тобой, пожалуй, следует подумать о карьере бухгалтера Бизнес-консультанта... или что-нибудь в этом роде. - Видишь ли, - с трудом сглотнув, ответил ему Влад, - я всегда был не в ладах с математикой, как, впрочем, и она со мной. - И я тоже, - Дэвид нервно рассмеялся, - но по крайней мере это спокойная работа, во время которой никто не бросается на тебя из стены. - Отличная мысль, - согласился Влад, едва ли не машинально срубив в воздухе какого-то запоздалого призрака. - Бизнес-консультант как раз то что надо. Займемся этим вместе. Назовем нашу фирму "Келлс энд Прожогин Инкорпорейтед. Специалисты по убийственному взиманию налогов". Дэвид рассмеялся. Голова его кружилась, с губ Капала кровь. - Валяй, - сказал он. - Можешь даже поставить свое имя на первое место. В случае если копы придут нас брать за превышение полномочий, тебе придется отвечать первым. - И допрашивать нас будет следователь Лоусон, - подхватил Влад. - Таня, как тебе наши планы на будущее? Таня с трудом развела руки, сложенные в мантру для создания защитного заклинания. - Кажется, все позади, - обернувшись к своим соратникам, сообщила она. - Все кончено. Мы выиграли. Если вы ведете счет, можете записать еще одно очко. Дэвид с Владом еще не могли оправиться от той свистопляски, которую им пришлось только что пережить, и, даже перешучиваясь, продолжали оставаться в боевой готовности. К Владу первому вернулась способность соображать. - Что будем делать дальше? - спросил он. Таня вздохнула и нажала на кнопку пульта, увеличив центральный экран до размеров всей стены. Картина на экране поначалу была смазана, но потом прояснилась. Прямо скажем, этот прежде неприметный уголок Галактики теперь поражал воображение. Темные кляксы распыленного серебра, оставшиеся после пальбы катеров и взрыва бомбы, можно было видеть за десятки световых лет. Но самым впечатляющим зрелищем была новая туманность, состоящая не из пыли и разреженного газа, а из многих миллиардов призраков смерти, беспомощно висящих в пространстве. Более смертоносного облака мир не знал. - Впечатляющая картинка! - присвистнул Дэвид. - Я теперь, конечно, знатный рубака, но управиться с такой бездной нечисти я бы не взялся. Тут дровосеки нужны, а не солдаты. - Пусть себе висят, - сказала Таня. - По-моему, это неплохая иллюстрация к моему будущему отчету. К тому же, надеюсь, кадры этой бойни заставят призадуматься кое-кого из ястребов, что у русских, что в Америке. Давайте сделаем побольше снимков. Только осторожней, а то зацепим край облака и опять рубиться придется. На командном мостике появились Старый Черт и Билли. Мальчик все еще был в скафандре, а моторный бес, которому окружающая атмосфера была совершенно безразлична, выглядел как всегда. По его виду никто не мог бы догадаться, что он только что сокрушался по поводу гибели Планетарного Демона. Таня Лоусон порывисто подбежала к Черту. Тот ждал нагоняя за самоуправство и был немало удивлен услышанными словами: - Черт, прости меня. Я была не права по отношению к тебе, а может быть, и ко всему вашему племени. Таня приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула Старого Черта в чешуйчатую щеку. - Ну вот... - смущенно пробормотал моторный бес. - Осторожнее надо. У меня шкура, что рашпиль, ободралась бы до крови, что тогда? - Нас так небось не поцеловала, - шепнул Влад, наклонившись к Дэвиду. - Такие поцелуи нам не нужны, - также шепотом ответил тот, - а иных, видать, не дождемся. И в это время Билли Иванов поднял руку и громко крикнул: - Тихо! Слушайте, что они передают! Затем он быстро прошептал кому-то невидимому: - Повтори сообщение еще раз. - Внимание! - раздался тонкий голосок радиоэльфа. - Говорит информационное агентство "Свободный эльф"! Слушайте новости. Посреди рубки сконденсировался второй экран, и на нем возникла панорама разрушенного города. Голос диктора за кадром возбужденно тараторил: - ...сотни людей погибли, десятки тысяч остались без крова и средств существования - таков итог давно ожидаемой дуэли между знаменитыми убийцами-одиночками Дэвидом Келлсом и Владом Прожогиным. Курортный городок на одной из немногих действительно нейтральных планет стерт с лица земли. А где же сами прославленные воины? Их нет! И зря в развалинах ищут их тела, потому что оба наемника живы и здоровы и, возможно, именно в эту минуту обсуждают результаты своей последней диверсии, сожалея лишь о том, что слишком мало мирных жителей пало жертвой кровавого представления. Дэвид издал какой-то полузадушенный звук, а Влад только побелел, но оба продолжали смотреть и слушать. - В это трудно поверить, - разливался ведущий, чье лицо наконец появилось на экране, - однако для людей, осведомленных в этом, отныне нет никаких сомнений. Раскрыта тайна самого гнусного заговора за всю историю великих государств. Тайна не просто сотен и тысяч убийств, не только отдельных диверсий и якобы случайных катастроф, а действительно глубоко законспирированный заговор, имеющий целью развязать мировую войну и захватить власть в Галактике. Это заговор Межпланетной полиции, во главе которого стояла знаменитая Таня Лоусон - следователь по особо важным делам, та самая, которой было поручено расследование инцидента с "Холидеем Первым". Так стоит ли удивляться, что это дело не раскрыто до сих пор?! Таня Лоусон вскинула голову, словно собираясь возразить телеведущему, и вновь замерла, глядя на экран с таким видом, словно оттуда ей в лицо собиралась метнуться ядовитая змея. На экране мелькали кадры старой хроники, а диктор между тем продолжал свой рассказ: - Мы давно требовали пересмотреть отношение ко всей Организации Объединенных Планет. Этот политический монстр должен быть решительно реорганизован, пока он не подмял под себя все свободные страны и миры. И, во всяком случае, его военная структура - знаменитая Межпланетная полиция, должна быть ликвидирована немедленно и навсегда. Именно там крылась головка заговора, деятели Межпланетной полиции решили столкнуть в братоубийственной войне две великие державы, чтобы потом, оставшись единственной реальной силой, захватить власть в Галактике! Мы можем сообщить вам, что бывший начальник полиции Объединенных Планет генерал Гарри Купер арестован и в настоящее время дает чистосердечные показания... На экране появился растерянный и испуганный Гарри. Он был в военной форме без знаков различия, и весь его вид выражал крайнее смятение. - Указания я получал непосредственно от полковника Тани Лоусон, - заученно твердил он. - Формально она была моей подчиненной, но в реальности всеми делами заправляла она. В этом нетрудно убедиться, если посмотреть финансовые отчеты за последние недели. Добрая половина фондов всей Межпланетной полиции была потрачена мадам Лоусон. Спецрейс на "Бородино", два полицейских катера с десантниками... нет, я не знаю, где сейчас находятся эти люди и какое задание выполняют. А вчера нам пришли счета на серебро. Таня Лоусон скупила все серебро, какое только было на рынке, вызвав чудовищный рост цен. Нет, я не знаю, зачем ей понадобилось столько серебра, возможно, она решила построить себе серебряный дворец... Или, вот, три номера люкс в гостинице Центральной галактической библиотеки. Это только название, - "библиотека", а на самом деле там развлекательный центр... Нет, я не знаю, зачем полковнику Лоусон потребовалось три номера разом, она вообще не считала нужным отчитываться передо мной, и я ничего не мог поделать, потому что за ее спиной стояли мощные силы, готовые сокрушить всякого, кто выскажет недовольство. Вот, скажем, один из наших офицеров - Крайгворм, - исполнительный и добросовестный сотрудник, однако он чем-то не угодил Тане Лоусон и был собственноручно ею застрелен. Причем рапорта об этом инциденте у меня нет до сих пор, видимо, госпожа Лоусон не посчитала нужным сообщать мне о такой мелочи... - Генерал... - презрительно процедила Таня. - Итак, - вернулся на экран комментатор, - перед нами вырисовывается следующая картина: в руководящих кругах полиции Объединенных Планет созрел заговор, во главе которого стояла следователь Таня Лоусон. Целью заговора было столкнуть Америку и Россию в истребительной войне, после чего заговорщики рассчитывали легко захватить власть в Галактике. Для этого был осуществлен ряд диверсий и провокаций, основными исполнителями которых были Дэвид Келлс и Влад Прожогин. Кто именно из них ответственен за каждую из операций, предстоит ответить следствию, но сейчас уже установлено, что в момент известных событий с "Холидеем Первым" Влад Прожогин находился в расположении крепости "Бородино". После начала военных действий каждый из командос отправился в якобы "свою" армию и действительно воевал, стараясь максимально разжечь конфликт. Что ж, нетрудно совершать подвиги, когда в стане противника у тебя такой помощник! Дружное рычание Влада и Дэвида на миг заглушило голос журналиста. - В это сложно поверить, особенно сейчас, когда Прожогин и Келлс возведены в ранг национальных героев. И тем не менее это так. Келлс и Прожогин, которых наша пропаганда изображала непримиримыми врагами, на самом деле добрые приятели, дружно делающие свое черное дело под руководством бывшего следователя Межпланетной полиции Тани Лоусон. Если вам нужны доказательства, то вот они! На экране появилась панорама Центральной галактической библиотеки, затем бассейн, в котором лениво плескались три фигуры. Неприметное мешательство компьютерной графики раздело всех троих догола, так что сцена, и без того двусмысленная, теперь поражала явным цинизмом. - Смотрите! - патетически воскликнул невидимый ведущий. - Вот наши национальные герои: Влад Прожогин и Дэвид Келлс! Стоит ли удивляться, что они так долго и безрезультатно охотились друг за другом? А рядом их истинный шеф - полковник Межпланетной полиции Таня Лоусон, та самая, которой поручено расследовать преступления ее подчиненных. Ничего не скажешь, хороша бабенка, любой бордель мира почел бы за честь принять ее в свои ряды!.. При виде этой картины Влад с Дэвидом зарычали от бессильной ярости, и лишь Таня Лоусон уже оправилась от неожиданности и осталась совершенно спокойной. - Должна заметить, - с улыбкой сказала она, - что автор коллажа пририсовал вам такие мужские достоинства, что залюбуешься. - Дайте мне вернуться домой, - проскрежетал Дэвид, - и автор коллажа будет любоваться на свои мужские достоинства отдельно от себя самого! - А я обещаю, что он забудет, с какой стороны у компьютера находится ручка газа! - подхватил Влад. - Мальчики!.. - укоризненно протянула Таня. - А кто клялся, что с этой минуты будет жить мирно? Кажется, с выполнением клятвы придется погодить, но зачем же быть такими кровожадными? Давайте лучше решим, как нам поступать в этой ситуации. Вернуться на космодром ООП мы теперь явно не сможем. Там нас немедленно арестуют, и расстрел - это самый мягкий приговор, на который мы можем рас