ая воспользоваться его тоской по простому человеческому разговору? Что, если теперь они только и будут ждать, когда он вновь придет на этот перекресток? Пока он шел, к нему совалось несколько девиц - но только эта завязала разговор. Наверняка неспроста. Надо быть крайне осторожным. Конечно, проще всего постараться забыть о ней и никогда больше не ходить в те места - но тогда замысел врага так и останется неведом ему, Фессу. А этого позволить нельзя. Кости в катакомбах, золото, Атлика... слишком много совпадений для одного дня. Тебя ведут, Неясыть-Фесс, тебя ведут к какой-то одним им видимой цели. Быть может, это сам милорд ректор. Может, Святая Инквизиция - ходили упорные слухи, что она засылает в неподвластный ей Ордос одного шпиона за другим - а о ненависти святых отцов-инквизиторов к Тьме давно уже ходят легенды. А может, за всем этим - не только за золотом - стоят все те же маски Эвенстайн и Бахмут. Не выдержав, Фесс постучал в дверь кабинета - лаборатории - спальни своего декана. - Хорошо прогулялся? - встретил его Даэнур. - Могу тебя поздравить, милорд ректор расщедрился - мы можем с тобой попрактиковаться на двух трупах. Святые отцы упирались всеми четырьмя лапами, но на севере становится все неспокойнее, из Семиградья пришел срочный запрос на магическую помощь - и вот, полюбуйся! В когтистых лапах Темного сам собой развернулся свиток: разрешение на вскрытие 2 (двух) свежих могил. Подпись милорда ректора, подпись святого отца Савватия, главы Церкви Спасителя в Ордосе, подпись ордосского городского головы. Печати: Академии, Епископии, магистрата. Все, как положено. - Завтра полнолуние, поедем копать. - Темный не мог скрыть радостного возбуждения, словно девица на выданье, которой предстояло ехать на первый в ее жизни бал. Радоваться от предстоящего вскрытия могилы... Фесса внезапно передернуло, Да в уме ли он?! Не лучше ли было послать все к воронам, дать отсюда деру и сделаться ну хотя бы пиратом?.. - Учитель... Даэнур... Тут такое происходит... Темный отложил заветный свиток, - В чем дело, Неясыть? Фесс принялся рассказывать. Подробно и без утайки. О странных снах, в которых двое мальчишек пришли к нему... и говорили не то как хозяева Сил, не то как их полномочные послы. О странных Мечах, которые ему, Неясыти, предложено отыскать. Об авансе, золоте, спрятанном в катакомбах, чуть ли не под носом у остальных людей. Об Атлике, уличной девице, подозрительно быстро оправившейся от обычного для обывателей страха перед черным браслетом. Темный слушал, и глаза его разгорались все ярче и ярче. Желтый огонь, казалось, вот-вот вырвется из орбит, затопит комнату... яростными всесжигающими струями рванется по двору, дальше, дальше, дальше... - Понятно, - медленно проговорил Темный, когда Фесс наконец замолчал. - Я понял, Неясыть. То, что ты - из другого мира, другой Реальности, я понял давно... еще когда читал доклады бедного Парри. Наши головастые молодые маги десятилетиями спорили об иных пространствах... но никакие заклятья не были способны дотянуться до них. И, наверное, потому они и не поверили в тебя. У них в головах накрепко засел страх перед Тьмой... они, бесспорно, сочли тебя Ее посланником. Быть может, даже тем самым Разрушителем из "Анналов". Убить тебя они не могут - это бессмысленно и, более того, смертельно для них опасно - Тьма может рухнуть подобно лавине, верят они, и похоронить их всех. Поэтому они ждали, смотрели, наблюдали и ничего не предпринимали. Нет, конечно, они наверняка следили за каждым твоим шагом... на уровне, закрытом не только от тебя, но даже и от меня. Но ты бездействовал, и они постепенно наглели. Они сняли отпечатки теней твоего сознания - в самых разных состояниях твоего духа. Они день и ночь ковали оружие против тебя, оружие, не убивающее, но... полагаю, повергающее в тысячелетний сон или что-то вроде этого. Им требовалось, чтобы ты что-то делал, как-то проявлял себя - но ты оказался лишь примерным учеником факультета малефицистики и обнаруживал лишь похвальное стремление как можно скорее, быть может даже досрочно, стать хорошим некромантом. И они испугались. Помни, Неясыть, Светлые и так живут в постоянном страхе, они не радуются жизни, они шарахаются от каждой тени, каждая набежавшая на солнце туча представляется провозвестником наступления Великой Тьмы. И они - опять же от испуга - стали проверять тебя. Сначала они думали, что твои способности раскроются в стычке с полуэльфом и этим, как его, конопатым простолюдином. Такое часто бывает, скрытые способности пробуждаются в миг опасности - одно из кардинальнейших правил Общего Волшебства. Но они ничего не добились. Тогда было решено действовать тоньше. Твоя память зияет провалами - это тоже решено было использовать. И вот вытаскивается на свет история о каких-то там волшебных Мечах... о невиданной награде за них. Они хотят купить тебя - но на сей раз просто приключениями. Конечно, милорду ректору ничего не стоило спрятать золото в катакомбах... - А кости, Даэнур? Кошачьи кости? Это ведь наш обряд, обряд Темных. Тоже для отвода глаз? - Конечно. Ты должен уверовать, что здесь действуют другие Темные. Должен начать их искать... и, не исключено, и впрямь выявишь пару-тройку тех, кто, быть может, в другое время и стали бы моими учениками. Милорд ректор никогда не бьет только по одной цели. Их у него всегда несколько... когда сил хватает, это дает прекрасные результаты. Так что... - А девушка? - напомнил Фесс. - Атлика? Это еще проще. Она может быть частью плана милорда ректора, а может быть, она работает на Инквизицию, как ты справедливо и подумал. Но последнее все же маловероятно. Скорее всего это опять же господин ректор. Плотские желания у вас, людей, - громадный источник силы... Кто знает, что ты мог бы выкинуть, переспав с ней. Разумеется, милорду ректору это тоже интересно. Помни, Неясыть, мы с тобой - как два волка в окружении собачьей своры. Никому нельзя верить. Сами по себе люди станут говорить с нами только под страхом смертной казни. А если про ту же Атлику проведают, что она путается с учеником черного мага? Думаешь, ей от этого будет приятно и хорошо? Скажи спасибо, если она отделается поркой и парой месяцев тюрьмы. А то ведь могут и выслать... прямиком в руки Святой Инквизиции. Фесс вздохнул. Как же хорошо, что есть такой учитель. Как он хорошо все объясняет... и ни одной зацепки. Даже если очень захочешь спорить, ничего не получится. - Ты, конечно, желаешь знать - что делать? - продолжал тем временем Даэнур. - Я тебе отвечу - ничего. Ты правильно сделал, что не взял золото: ручаюсь, тут же нашлись бы какие-нибудь непрошеные свидетели, и мы оказались бы втянуты в немалые неприятности. Так что... сделаем вид, что ничего не произошло. Неясыть. Пусть свора кружит и дальше. Мы не доставим ей радости. - Даэнур откинулся на спинку своего жесткого, не по людским меркам сделанного кресла. - Я понял, учитель, - смиренно сказал Фесс. Правда, перед глазами его упрямо маячил донельзя соблазнительный бюст Атлики в низком вырезе платья. Темный вздохнул. - Понимаю, ты молод, и вам, людям, нелегко без... э-э-э... общения с противоположным полом. Но придется потерпеть, Неясыть. Пока что с этим ничего не поделаешь. - Даэнур... а что, если мне все это рассказать милорду ректору? - вдруг осенило Фесса. - А что, прекрасная идея! - оживился декан. - Пусть тоже думает. Пусть ломает голову. А тебя не в чем упрекнуть - ты законопослушный студиозус, отнюдь не желающий быть отчисленным из Академии!.. Завтра поутру прямо и отправляйся!.. Ручаюсь, тебя примут без проволочек. Милорд ректор и в самом деле принял Фесса без проволочек, даже вперед немалой очереди, скопившейся перед его кабинетом. В ней стояли не только студиозусы или магистры - хватало и пришлого люда. Неясыть заметил даже нескольких Темных эльфов, причем в цветах Северного клана - интересно, зачем они проделали столь долгий путь из своего Нарна, с отрогов Железного Хребта? - Рад видеть тебя, Неясыть, - вполне радушно произнес милорд ректор. На губах играла приятная улыбка. - Что привело тебя ко мне? Наверняка какое-то очень важное дело!.. - Так точно, милорд. - И Фесс вторично принялся пересказывать все с ним случившееся, не отрывая при этом взора от глаз волшебника. Тот слушал с непроницаемым выражением лица. Невозможно было даже приблизительно угадать ею мысли - впрочем, он не озаботился и сыграть что бы то ни было, вроде восклицаний "силы великие, да не может того быть!", И точно так же, как Даэнур, милорд ректор сказал "Понятно". - Гм... все это, конечно, очень странно и необычно, Неясыть. Спасибо, что ты рассказал мне, Я поставлю задачи перед нашими волшебниками. Они будут работать. Ты не взял золото - и поступил совершенно правильно, нельзя брать чужое. Что касается кошачьих костей... хм-м-м, я, пожалуй, отправлю туда твоего декана вместе с парой моих мастеров. Надо выяснить, что это такое, и если кто-то здесь на самом деле практикует темные обряды - их надо как можно скорее разыскать, как бы не натворили бед. А насчет твоих снов... я займусь ими сам. Ничего не бойся, живи, как жил... С этим Неясыть и вернулся к Даэнуру. - Предлагают мне слазить туда? - опешил Темный. - Обследовать кости? Неясыть, это возможно только в одном случае... если наш Белый Совет не имеет к этому никакого отношения. Или же - они считают меня за совершеннейшего слабака и ничтожество. - Не понимаю, учитель, - признался Фесс. - Если это был настоящий обряд, - пояснил декан, - то тех, кто в нем участвовал, я почую за версту. По крайней мере, я смогу сказать, на что пошла высвобожденная в этом обряде сила. А если это подделка... то я тоже сразу почувствую. - А Светлые не могли провести такого обряда по-настоящему? - спросил Фесс. - Не могли, - отрезал Темный. - Мы гораздо слабее Светлых в стихийной магии, но уж что касается некромантии... черная Сила, отягощенная болью и страхом жертвы, станет болтаться на них, точно жернов. Им некуда ее девать, более того, она может помешать их собственным заклятиям. Крайне интересно! - Даэнур вскочил на ноги, пару раз прошелся от стены до стены, клацая когтями. - Я, конечно, пойду. Посмотрим, не ошибся ли во мне милорд ректор!.. Послание Темному принес гоблин - рассыльный всего через несколько минут. - Быстро работают, - проворчал Даэнур, сломав печати и пробежав глазами по строчкам. - Милорд ректор не хочет ждать. Ну что ж, посмотрим... - А я, мэтр? - осведомился Фесс. - А тебе читать "Анналы Тьмы", мой ученик... Фесс дисциплинированно провел весь день за могучим фолиантом. Его так и подмывало бросить все и отправиться на тот угол, где он встретил Атлику, но, само собой, он всякий раз сдерживался. Мало-помалу чтение вновь всерьез захватило его. Запутанные головоломки фраз постепенно поддавались, их место занимали новые, но, так или иначе, текст наконец-то стал понятнее. Да, в это можно было поверить, думал Фесс, старательно гоня прочь мысли о Темном и о том, чем он сейчас был занят. Это способно захватить - особенно если всерьез воспринять такие вот пророчества: "Явится на севере некто, облеченный властью; и будет длань его пуста, но всем предстанут на ней невиданные богатства. И соблазнит он живущих, и пойдут они за ним - дабы ввергнуться в Тьму и вернуться перерожденными армией Ночи, и быть уничтоженными, но расчистить дорогу истинному Разрушителю, который явится позже..." И дальше, тоже не хуже: "Берегись произносить эти пророчества вслух, смертный, ибо Тьма только и ждет проникновения злого знания в доверчивые души..." Фесс мог бы гордиться собой - в конце концов он увлекся настолько, что даже не заметил возвращения Темного. Декан тяжело дышал, плащ его был в двух местах порван, на чешуйчатой щеке осталась копоть. - Тьма великая и бездонная, - проворчал он, падая в свое любимое кресло. - Готов прозакладывать собственные глаза и когти, что в пещерке был сотворен самый настоящий темный обряд - кости кошек до сих пор помнят страх и боль. Обряд провели по всем правилам. Четко, без сучка без задоринки. Кто-то очень умелый и ловкий... Хотел бы я на него взглянуть!.. - Декан усмехнулся. - Наши милорды мастера аж побледнели, когда я сказал, что обряд - настоящий. - А ректор? - спросил Неясыть. - Ректор... - проворчал Темный, - Про него худого слова не скажу. Держался достойно. Когда я сказал, что, мол, тут все сделано честь по чести, в лице не переменился, не то что остальные. Только спросил - сколько было выкачано Силы и могу ли я проследить ее... - Темный сделал паузу. - И вы, учитель? - не выдержал Фесс. Точнее, сделал вид, что не выдержал. Пусть наставнику будет приятно... - Ответил правду, - вздохнул Даэнур. - До того, чтобы в открытую лгать ректору, мы еще не созрели, Сказал, что Темная Сила тем и отличается от Светлой, стихийной или же собственной Силы мага, что она - закольцована, свернута в тугую глобулу и, пока ее не пустят в ход, ничем и никак обнаружена быть не может. Я говорил, что могу почуять за версту тех, кто участвовал в настоящем темном обряде... но они, похоже, или покинули Ордос на первом же корабле, или способности их куда выше, чем мне представляется, и они способны закрыться - лаже от меня. - И тогда? - вновь спросил Неясыть. - Тогда милорд ректор распорядился выследить тех, кто здесь был, иными средствами. Правда, - Темный злорадно ухмыльнулся, лицевые чешуйки насмешливо скрипнули, - ничего у них не вышло. Никто из Светлых не смог взять следа. Даже специальные гончие мастера Нечисти. Понимаешь, что это значит, Неясыть? - Никак нет, мэтр, - отрапортовал Фесс. Темный выдержал паузу. - Это значит, что здесь поработал некто, - торжественно провозгласил он, - владеющий всем арсеналом старых магов Тьмы, великих Черных магов прошлого, да-да, прошлого, еще до разгрома Сумеречных Братьев и Пришествия Спасителя. Я, например, скрыть свои следы от гончих не смог бы. Они чуют магию, ее малейший отпечаток; от них не спасают никакие заклятия - так, по крайней мере, все думали до последнего времени. - И что же дальше? - Белый Совет опрометью бросился заседать, - хохотнул Темный. Во рту, больше напоминающем звериную пасть, метнулся туда-сюда черный раздвоенный язык. - Бедняги! В какой-то момент мне даже стало их жалко. Как они все перепугались!.. - Все? - Неясыть поднял одну бровь. - Ну, кроме ректора, конечно, - со вздохом поправился Темный. Было видно, ему до смерти хочется, чтобы глава Академии хоть раз тоже испугался чего-нибудь. - В общем, монахи сидят и трясутся, милорд ректор лично пообещал отдать каждого, кто проболтается, нам с тобой для опытов. Э-эх, то-то было б славно! Люблю монасей. Спасителя молельщиков. Первоклассные зомби из них получаются. Вот, помню, как-то раз наставник мой, мир его памяти... - Учитель, Даэнур, подождите! - уже непритворно взмолился Фесс. - Так что же - получается, мы не одни с вами? Есть еще Темные маги в Эвиале? - Не знаю, - покачал головой декан. - Едва ли, Неясыть. Я бы знал. - Но откуда, мэтр?! Вы об этом никогда не говорили! - Темные маги - волки-одиночки, я тебе много раз это повторял. Нам нельзя сбиваться в стаи, мрак может прорваться в этом месте, и тогда жди большой беды. Мы черпаем силы в Тьме и в то же время страшимся Ее прихода... Ее царство не от мира сего, а мы отнюдь не желаем всеобщего уничтожения - иначе зачем нам упокаивать кладбища? Так вот, Темным волшебникам самой природой наказано держаться по-одиночке. Но как в таком случае выжить, если все - против тебя, а Белый Совет - если брать давние времена - куда сильнее и страстно жаждет "искоренить зло"? И вот мало-помалу Темные выработали свой язык для общения в астрале. На это были способны только высшие маги, такие, как мой учитель... Но, даже не умея говорить друг с другом через астрал, Темные не потеряли способность чувствовать друг друга. Ты тоже очень скоро станешь в силах сделать это. Так вот, Неясыть, Темного мага я еще мог бы не ощутить, если он - где-нибудь в Мекампе или за Вечным лесом. Но тут, в Ордосе... - Даэнур покачал головой. - Никогда. Если, конечно, повторюсь, он не закрывается специально, и притом достаточно силен для этого. - Так что же из этого следует? - Что следует?.. - Темный вздохнул. - Боюсь, Неясыть, кое-кто решил, что ты стал слишком опасен. Думаю, что все это проделано... кем-то из Белого Совета. - Но вы же говорили... - ошарашенно начал Фесс. - Да, говорил. И от слов своих, само собой, не откажусь. Но надо помнить только одно - ни ты, ни даже я не знаем, на что в точности способен милорд ректор, даже если возьмется играть с Силой чуждого ему цвета. - Но... зачем ему все это? - Неясыть никак не мог прийти в себя. - Повторяю, мой ученик, - весь Белый Совет смертельно тебя боится. И даже милорд ректор не исключение. Я не могу понять всех извивов их замысла. Мне кажется, они хотят подтолкнуть тебя, заставить действовать... Наше единственное спасение сейчас - в недеянии. - Темный тяжело вздохнул, широкие плечи под черным плащом поникли. - Они видят в тебе нарушителя равновесия, мессию Тьмы, ее посланника... Они очень хотели бы уничтожить тебя - впрочем, об этом я уже тебе говорил. И вот ищут, ищут, прощупывают... для них сгодится любая возможность. Молю тебя, мой ученик, - голос Темного стал совсем тихим и глухим, в нем прорезалась явственная боль, - не соверши ошибки. Не пытайся сейчас противостоять им в открытую. Повторяю, мое мнение - все это устроил милорд ректор. Он, похоже, изучает тебя, как редкостный и интересный объект. Пока это так, ты в относительной безопасности... но как только он решит, что риск оставлять тебя в живых слишком велик, - расправится с тобой, не моргнув глазом. Принцип меньшего зла, позаимствованный у нас Светлыми... Поэтому сделаем вид, Неясыть, что ничего не случилось. Представим дело так, что нас с тобой больше всего интересуют только наши кафедральные занятия. Пусть Белый Совет скрежещет зубами. Пусть придумывают что-то иное... Отдохни сегодня, Неясыть, а к завтрему, очень тебя прошу, постарайся выбросить мысли об этом из головы. Нас с тобой ждет очередная лекция, а после нее - пойдем копать. Ты забыл, что у нас есть две лицензии на вскрытие могил?.. Должен же мой ученик в конце концов собственными руками сработать хотя бы одного приличного зомби!.. ИНТЕРЛЮДИЯ III ЗАПРЕТНЫЙ МИР Крови в серебряной чаше как и опасалась Клара, хватило очень ненадолго. Путники выбились из сил, смертельно устали - балансирование на неожиданно ставших очень шаткими мостках Межреальности требовало заклятий, заклятий и еще раз заклятий; а откуда возьмутся заклятия в отсутствие Силы? Разумеется, ничего живого, хотя отдаленно годившегося бы для жертвоприношения, они не встретили. Измученные Кицум с Сильвией едва-едва брели, так что валькирии Раине приходилось почти что волочь их на себе. Клара, с пылающей чашей в руках, прокладывала дорогу - до тех пор, пока не стало ясно, что еще чуть-чуть - и они не смогут даже вернуться на Тропу, там, где остались Эвис, Эгмонт, Мелвилл и раненая Тави. - Ничего, кирия, - Раина рискнула нарушить затянувшееся молчание. - Не чувствую ничего живого. Конечно, если потратить еще некое количество... - И думать не моги! - сердито оборвала волшебница не в меру ретивую воительницу. Для того чтобы вывести четверых, крови требовалось существенно больше. Буль они с Раиной вдвоем... но их четверо, и, следовательно, надо думать о возвращении. Живых островков, что, по словам Сильвии, немало проплыло по направлению к черному рубежу запретного мира, они не встретили ни одного. Теперь оставалось только возвращаться. - Как будет угодно, кирия Клара, - уныло ответила воительница. Кицум и девочка ничего не сказали - им, похоже, было уже все равно. Их оставляли последние силы. Дорога назад, само собой, была проще - тут можно было идти по уже утоптанному. Кларе оставалось лишь предаваться угрюмым размышлениям о том, как посмеялась бы над ней эта стерва Ирэн Мескот, дознайся целительница о том, в какую лужу они сели. Похоже, что оставалось только одно - идти, куда ведет Тропа. Поворачивать назад - еще более бессмысленно, чем топтаться на месте в поисках Источника. Идти вперед... туда, где расстилается абсолютный и загадочный мрак. Закрытый мир... куда не прорваться даже им, магам Долины, - встала в памяти фраза школьного учебника. Закрытый мир... закрытый... погодите-ка... Клара внезапно и резко замерла, так что даже Раина, несмотря на всю ее выучку, едва не налетела на волшебницу, Закрытый мир безопасен. Черный монстр, уютно устроившийся у них на пути, напротив, очень опасен. Смертельно опасен Мир, умеющий пить кровь Упорядоченного - магическую Силу - словно вампир! Каких чудовищ он выращивает в своих глубинах?.. Но ведь ни у одного по-настоящему закрытого мира такого не происходит! А что это значит? А это значит, что она, Клара Хюммель, круглая дура! Волшебница с яростью хлопнула себя ладонью по лбу, добавив к этому пару-тройку выражений на неизвестном в Мельине языке. Раина дисциплинированно сделала вид, что ничего не видит и не слышит. "Как же это я так оплошала, - покаянно думала Клара. - Видать, совсем отупела. Как же мне не могло прийти в голову, что пьющий магию закрытый мир уже тем самым не закрыт! А раз так, можно отыскать точку входа! А уж там, внутри... там Сила должна найтись". - Выше голову, Раина! - заметно изменившимся голосом подбодрила свою спутницу волшебница. ...Появление Клары и валькирии вместе со спасенными произвело настоящий фурор. Чародеи вскочили на ноги, изумленно вытаращив глаза на старика и девочку. - Вот, подобрали... - развела руками Клара. - А Источник, Клархен? Вы нашли Источник? - Эвис невольно сцепила руки перед грудью, словно молясь. Клара покачала головой. - Нет, Эвис. Ни Источника, ни... вообще ничего живого. Единственный островок, на котором оказались эти бедолаги, был ими высосан досуха. - Да, вот я и смотрю - какой меч-то у них с собой интересный, - подал голос Эгмонт. Клара кивнула. - С его помощью остров и выпили. Эвис неожиданно вскинула опустившуюся было голову. В глазах стояли злые слезы. - Клара, ты хочешь сказать, что истратила кровь на спасение вот этих?! - Так получилось, Эвис, - Клара развела руками. - Не бросать же было их... - Будто мы можем много чем им помочь, - пробормотал Мелвилл. - А что же будет с нами? - Голос Эвис внезапно задрожал. - С той же Тави? Молодой волшебнице никто не ответил. Эмплада нехорошо взглянула на Кицума, и старый клоун внезапно задрожал. - Милостивая госпожа... пожалуйста... - Эвис! - вскинулся Эгмонт. - Ты с ума сошла! - Их крови нам хватило бы по крайней мере вернуться в Мельин, - процедила сквозь зубы волшебница. Глаза ее сделались словно холодная сталь. - Мама! - пискнула Сильвия. - Погодите, погодите! - примирительно заговорила Клара. - Эвис, прошу тебя, успокойся. У нас есть еще одна возможность. Идти вперед, в закрытый мир. Эмплада истерически расхохоталась. - Эвис, этот мир если и закрыт - то не полностью. Ни один по-настоящему запертый не способен впитывать Силу. Значит, окружающие его барьеры - с изъяном. Пройдет время, Сила заполнит его - и он из закрытого превратится в открытый... но до этого еще далеко. А вот мы можем рискнуть и двинуться вперед - с тем чтобы уже оттуда искать пути возвращения в Долину. - Не самая удачная мысль, но в создавшемся положении... - пожал плечами Эгмонт. - Согласен, потому что ничего иного нам просто не остается, - поддержал его Мелвилл. Оба мага держались спокойно, уверенно, как и положено бывалым боевым волшебникам. А вот Эвис явно "плыла". Губы ее тряслись, взгляд судорожно перепрыгивал с одного ее спутника на другого; она силилась что-то сказать, но из горла вырывался только хрип. Клара терпеливо ждала. И даже - незаметно для Эвис - сжимала локоть готовой возмутиться валькирии, для которой непереносим был вид любой трусости и малодушия. Такое бывает - даже с самыми лихими магами. Они могут проявлять чудеса храбрости на поле боя, лезть в самое пекло и лишь смеяться над собственными ранами. Они смелы и отважны, пока видят перед собой реального врага и понимают, что в их силах дать этому врагу сдачи, сколь бы силен он ни казался. Однако это лишь внешняя сторона мужества. Гораздо труднее научиться держать себя в руках, когда на тебя надвигается неотвратимая, неосязаемая смерть, и у тебя нет против нее никакого оружия, кроме крепости собственного сердца. Эвис была еще слишком молода. Ей предстояло многому учиться. Это чем-то напоминало Кларе ее собственную молодость... давно ушедшую молодость. - А что... что, если мы не сможем оттуда выбраться? - наконец выдавила Эвис. Клара философски пожала плечами. - Магия крови сильна. В конце концов, станем местными богами, потребуем принести нам в жертву десять тысяч быков и вознесемся в Эмпиреи! - попыталась она пошутить. - Кстати, вполне разумный план, - заметил Эгмонт. - Стоит задуматься, Клархен! К тому же я еще ни разу не был богом. Что, если мне это понравится?.. Прикажу всем красивым девушкам, что будут приходить на поклонение, раздеваться передо мной, и... Волшебным образом незамысловатая эта острота привела Эвис Эмпладу в чувство. - Очень быстро надоест, - фыркнула она. Щеки ее порозовели - от подступающего стыда. Из девчонки будет толк, вновь с одобрением подумала Клара Хюммель. - Ну, вот когда надоест... - шутливо развел руками Эгмонт. - Тогда пошли? - предложил Мелвилл. - Тави пока еще в себя не пришла, но корпид скоро перестанет действовать. Не хотел бы я тогда видеть, как эта бедняжка мучается... - Эй, как там тебя, Кицум, что ли? - Раина бесцеремонно встряхнула старика за плечо. - Давай, поднимай свой зад. За тебя это никто не сделает. Видишь, раненая у нас? - Если милостивая госпожа позволит, я хотел бы помочь вам нести девочку, - с неожиданным достоинством ответил клоун. Плечи его распрямились, голова гордо поднялась; теперь он походил скорее на израненного и обессилевшего после сражения воина, нежели на жалкого ярмарочного фигляра. - Да куда тебе, - отмахнулась валькирия. - Лучше вот ей помоги. - Она кивком указала на Сильвию. - А я уж сама потащу... "Интересно, почему ни клоун, ни девочка ни о чем нас не спросили?.. - подумала Клара. - Кто мы, откуда здесь взялись, куда направляемся и вообще, что это за место, в котором они очутились, тоже неведомо как?.." Остальных боевых магов от этих расспросов удерживала, наравне с Раиной, железная дисциплина - Клара старшая здесь, и пока она не подала команду... Хюммель подозвала к себе девочку. Та подошла, то и дело касаясь пальцами окровавленной тряпки на голове. - Разматывай, - решительно приказала Клара. - Сама видишь, Сильвия из красного Ордена Арк, с магией тут плохо, но снадобье, чтобы тебе помочь, у нас найдется. - Не надо, - внезапно покачала головой девчонка. - Потерплю. Не так это и больно. А волосы... ничего, если и не отрастут. Переживу. Не это ведь главное, правда? - Сейчас кажущиеся темными глаза взглянули в упор на волшебницу. - Правда, - чуть растерянно подтвердила Клара. - Но, Сильвия, ведь может возникнуть заражение... - Не возникнет, - решительно отрезала девчонка. - Я там все как следует выжгла. - Выжгла? - Клара подняла брови. У этой малютки, похоже, железный характер. - Ага, - кивнула Сильвия. - Там все начало гноиться... пока я валялась без сознания. Так что пришлось. - Она усмехнулась совершенно по-взрослому. - Гм... ну, молодец, - неуверенно сказала Клара. Отчего-то она ощущала некую неловкость перед этой мытой во всех щелоках девчонкой, едва ли девственницей в свои неполные пятнадцать или даже четырнадцать. Сильвия прошла через нечто такое, чего не выпадало даже на долю Клары Хюммель. - Но тогда ты, может быть, расскажешь мне, как вы с почтенным Кицумом попали сюда, в Межреальность? Я знаю, в Мельине были большие тревоги?.. - Большие тревоги! - Сильвия наградила Клару полупрезрительным взглядом, однако тотчас же, словно почувствовав свой промах, опустила глаза. - Милостивая госпожа, там у нас такое было... - И она принялась рассказывать. Клара слушала внимательно - причины ссоры магов с Императором, перипетии их краткой, но кровопролитной войны были ей, мягко говоря, небезразличны еще и потому, что в хаосе той битвы бесследно исчез глупый и донельзя гордый мальчишка по имени Кэр Лаэда, племянник и единственный родственник задушевной Клариной подруги Аглаи Стевенхорст - тот самый Кэр, которого она, Клара, поклялась хоть за шкирку, а притащить в родную Долину; что ж поделаешь, когда у подруги почти что и нет никаких магических способностей, кроме разве что к кулинарии. Историю об Алмазном и Деревянном Мечах она выслушала с чувством горечи - ну какие же они глупые... истратить такие силы на полуразумное оружие, не знающее никакого иного способа бытия, кроме войны и убийств, да еще и вложить в эти самые Мечи такую магию! Конечно, добром это не кончилось, да и кончиться не могло. Правда, ту часть повествования, где Сильвия рассказывала о Спасителе - поминутно оглядываясь, словно ожидая, что ом вот-вот появится из-за поворота, точно разбойник на большой дороге, - Клара почти что пропустила мимо ушей. Смертные часто придумывают такие байки. За все Кларины странствии по Межреальности она ни разу не сталкивалась ни с чем подобным; хотя, конечно, есть еще и закрытые миры, но все-таки, все-таки... Итак, Сильвия и Кицум почти что добрались до Мечей. Завязалась последняя схватка... надо же, какой бойкий клоун... никогда бы не подумала. И оружие какое странное... - А потом нас убили, - хладнокровно закончила Сильвия. - Я пришла в себя... от холода. Очень холодно было лежать в собственной остывшей крови... смотрю - вокруг островок, тот самый, на котором вы нас нашли, рядом - Кицум, а я валяюсь, вцепившись в эфес Меча, а Меч - воткнут в это живое одеяло... Вот, собственно говоря, и все. - А Мечи? Куда они делись? - спросила Клара. Сильвия выразительно пожала плечами - и тотчас поморщилась от боли. Магия затянула раны, но разорванная плоть все равно давала о себе знать. - Понятно... Ну что ж, Сильвия из красного Арка, добро пожаловать в нашу команду! Дорога у нас теперь одна - как ты понимаешь, прямо туда, во тьму, в закрытый мир... Туда доберемся - станет легче, помыслим, что делать дальше. - А вы, - Сильвия внезапно остро и пристально взглянула на Клару, - вы, наверное, из тех, кем правит великий маг Игнациус? Кларины брови выразительно поднялись. Конечно, существование Долины не было абсолютной тайной, многие маги обычных миров - разумеется, сильнейшие среди своих собратьев - слышали о ней, о великом Архимаге Игнациусе; Кларе доводилось встречаться как-то и с самой Сежес, высшие чины Радуги знали о Долине - но, конечно, лишь то, что сами ее обитатели считали возможным рассказать, неважно, в виде сказок, сплетен или "достоверных вестей". Но чтобы вот такая девчонка?.. - Мой дед был главой ордена Арк, - не без гордости сообщила Сильвия. - От него я о вас и прослышала... о тех, что могут ходить меж мирами. Дед как ни бился, но такого заклятия сплести не смог. Клара промолчала. Конечно, куда уж простому магу - самоучке знать тайны поистине великих заклятий, законы плетения которых Долина унаследовала от Четырех Первоотцов, истинных магов, полубогов, отличавшихся от нынешних жителей Долины так же, как они сами отличаются от простых смертных... - Ты права, Сильвия, - неожиданно вступила в разговор Эвис. - Да, мы из Долины... птенцы Архимага Коппера, как нас кое-где называют. Клара заметила, как девчонка лишь большим усилием воли поборола страх. Клоун же Кицум, похоже, просто ничего не понял... или, напротив, прекрасно владел собой, ничем не выдав собственных чувств. - Не надо нас бояться, - с некоторым трудом проговорил Мелвилл - была его очередь тащить Тави на закорках. - Разве мы похожи на маньяков, людоедов или вампиров? По мнению Клары, на вампиров они как раз очень даже походили. Чтобы вырваться отсюда, им нужна была кровь... и чем больше, тем лучше. Но, разумеется, Сильвии сообщать это не стоило. Анналы Гильдии боевых магов сохранили жуткие истории о том, как ее члены, бывало, выбирались из самых безнадежных положений, пустив в ход этот последний резерв: предсмертную кровь кого-то из своих спутников. Правда, потом очень мучились - совесть, как известно, не тетка, еще пострашней голода. Тем временем Тропа заметно взяла под уклон. Идти становилось все труднее, ноги скользили, точно под сапогами оказалось покрытое маслом стекло. Вдобавок Тропа стала еще и сужаться. Вскоре идти можно было только цепочкой, в затылок друг другу. - Может... веревкой обвяжемся? - внезапно подал голос Кицум. Клоун держался прекрасно, и Клара терялась в догадках - неужели ему уже случалось бродить по Тропам Межреальности? Правда, ходившие здесь знают, что в случае провала не спасет уже никакая веревка, напротив, она потянет за собой и остальных. .. - Стойте! - Эвис внезапно вскинула руку. - Чувствуете?.. След... Отряд замер. Клара осторожно, боком, пролезла вперед. Да, Эвис оказалась права. След туг и в самом деле был... точно мимо пронесся начиненный Силой до предела болид. Увлеченный потоком поглощаемой закрытым миром энергии, он должен был вызвать грандиозный взрыв там, на самой границе черной сферы... однако в Астрале не осталось никаких следов. Клара помотала головой. Вот это называется попали. Вот тебе и закрытый мир - не мир, а какая-то бездонная пасть! Вместо плавного скольжения по течению реки отряду предстоял спуск по грохочущему незримому водопаду... наверняка изобилующему острыми камнями и прочими прелестями. Но делать нечего. Обратной дороги нет, и крови всех спутников Клары не хватит теперь, чтобы выдержать напор этого течения. - След следом, но спускаться все равно надо. - Клара уже ясно видела впереди обрыв Тропы. Впрочем, ощущалась здесь и Сила - очевидно, откат от закрытого мира. - Я иду первой... держитесь за моим огоньком. Эгмонт, смени Мела! Эвис, держи Кицума! Раина, поможешь Сильвии. Держись поближе ко мне и представь себе, что плывешь. Это совсем даже несложно. - Она старалась подбодрить валькирию, хотя та, похоже, ни в каких ободрениях не нуждалась - стояла невозмутимой, словно высеченная из мрамора статуя Войны. - Пошли, - выдохнула Клара, затепливая над левым плечом видимый только волшебникам огонек. Как только они сойдут с Тропы и заклятия перестанут прокладывать им дорогу, отряд окажется в лапах Тьмы. Кларе предстоит полагаться только на собственное чутье да еще - в куда большей степени - на удачу. Вот и конец Тропы, Клара невольно сделала глубокий вдох, точно на самом деле собираясь нырнуть, и шагнула в бездонную пропасть. ГЛАВА 4 ДОСРОЧНЫЙ ВЫПУСК Фесс и Темный скрупулезно следовали их собственному плану - то есть старательно делали вид, что как будто ничего и не случилось. Милорд ректор, белый маг Анэто, вроде бы оставил Неясыть в покое. Не повторялись и сны, сами же Эвенстайн и Бахмут все еще не возвращались. Лето мчалось мимо бешеным табуном теплых и ласковых дней, но Фессу было не до красот и веселий. Темный торопил своего ученика, и они вовсю штудировали темы второго года. Памятное вскрытие могил прошло без сучка без задоринки - выданное разрешение касалось каких-то нищих бродяг. Спаситель ведает как пробравшихся в Ордос да тут и отдавших концы. Магистрат, радея об усопших, похоронил их за счет городской казны в простых некрашеных гробах на дальнем конце кладбища - и в то же самое время пусть и нехотя, но разрешил вскрыть те же могилы - в обмен на добрую толику золота, поступившего из Академии. Семиградье отчаянно нуждалось в дипломированном чародее, при посохе и всем прочем; торговые гильдии не поскупились. Золото нашло дорожку и к сердцам членов Белого Совета (ибо, как проворчал Темный, до факультета малефицистики дошла лишь малая часть присланных Семиградьем денег, остальное пошло в казну Академии), и к сердцам городских голов. О самой зомбификации Фесс вспоминать не любил - скучный, нудный и неаппетитный процесс. Вдобавок потом пришлось отрабатывать на том же зомби приемы его уничтожения - а экземпляр, как на грех, оказался прочным, с Неясыти сошло семь потов, прежде чем Темный оказался удовлетворен. После этого вновь началась текучка, занятия, лекции, лабораторные - и все прочее, из чего складывается жизнь любого доброго студиозуса. Правда, за вычетом девушек и пива. - Что-то тревожно мне, - признался как-то Даэнур, - Чует мое сердце, недолго тебе еще у меня учиться. Многим жертвовать придется - но только не волшбой. Поневоле Неясыти приходилось оставлять в стороне захватывающие древние хроники, пропускать мимо многое из в общем-то нужного, но, так сказать, не первой необходимости. Темный сам начал заниматься со своим учеником целительством и алхимией, причем упор делался, конечно, на те растения и минералы, которые считались укоренившимися во Тьме или хотя бы из нее вышедшими. А попутно Фесс все глубже и глубже погружался в мрачные тайны мира мертвых; остались далеко позади всякие там безмозглые зомби и тупые мумии; теперь речь шла о вампирах, высших и низших, оборотнях, разнообразных чудовищах, что обитают среди мертвых душ; о свите темных богов и сил, о... Жертвы и жертвенники, алтари для призывания и сосуды для сохранения Силы. Только грубый и невежественный маг считает, будто вся некромантия строится на одних лишь жертвоприношениях Темным Силам, в обмен на что жертвователь получает назад какую-то толику Силы. Это лишь внешний, заметный простому глазу слой. В широком же смысле слова "некромантия" - это взаимодействие Живого с Мертвым, то есть в определенном смысле можно сказать, что сюда входит и вся стихийная магия. Разумеется, особым образом преобразованная, ибо Светлые стихийные волшебники обращались к Четырем Первоосновам именно как к живым, мыслящим существам. Если же, к примеру, заставить земляных духов покинуть на время свои обиталища, то омертвленный объем некромант вполне может использовать в своих целях. Это была поистине Высшая Некромантия, Июль сменился августом, близился новый День учеников, а Фесс с Темным, забыв обо всем, дни и ночи проводили в лаборатории. Девственные металлы сменялись в тиглях металлами мертвыми; и Фесс как раз бился над конденсатом эликсира, позволяющего легко и быстро преодолевать границы мира мертвых, когда до его слуха внезапно донесся частый и тревожный звук большого ордосского колокола. Это был не яростный набат, призыв к бою, на стены; нет, в медном голосе веселого Ордоса на сей раз слышалось самое настоящее отчаяние. Фесс удивленно поднял брови. Что может угрожать городу, надежнее всяких стен и кованых ратей защищенному заклятиями Белого Совета? Неясыть, конечно, бегом бросился бы на улицу - но прерывать процесс было нельзя, ингредиенты следовало добавлять в конденсат строго по прописи, малейшее отклонение - и все погибло, магическая связь не установится, и всю работу придется начинать сначала... Дверь распахнулась. На пороге стоял Темный, широкая грудь волшебника часто вздымалась, глаза, как обычно в минуты волнения, горели ярко-желтым огнем. - В городе черный мор, Неясыть! - Даэнур отшвырнул плащ, шагнул к книжным полкам. - Не отвлекайся, не отвлекайся, слушай меня, пока я не найду эту ссылку... - Он подвинул лестницу в угол и поле