з под самый потолок, ведя когтистым пальцем по черным корешкам с замысловатыми серебряными рунами. - Да где же это, иссуши меня Свет... Так вот, ты, конечно, удивлен такой тревоге? Признаюсь, я тоже. Ордос надежно защищен от всех и всяческих эпидемий... или, по крайней мере, был защищен. - Может быть, заклятия... - начал было Фесс, не отрываясь от скляницы с конденсатом. - Белый Совет прозаседал всю ночь, - отрезал Темный. - И Анэто говорит, что защита в полном порядке. Но черный мор... он какой-то особенный. Совсем особенный. Светлые пока что не нашли действенного средства. Обычная магия помогает плохо - если волшебник, отчаявшись справиться, начнет просто тянуть из больного заразу и, скажем, сжигать ее - то сил его хватает лишь едва-едва облегчить страдания и несколько оттянуть развязку. Одним словом... ага, нашел! - Он вытащил какой-то здоровенный том, из числа пока еще не знакомых Фессу. - Одним словом, Светлые обратились к нам, - докончил Неясыть, осторожно бросая в конденсат крупицу абсолютной соли. - Точно, - кивнул Даэнур. - Отдадим должное Анэто - он думал не о своей гордости и чести, а о безопасности города. - Почему же тогда в набат ударили только сейчас? Если Белые заседали всю ночь, значит, уже давно было ясно, что положение серьезное? - Абсолютная соль медленно растворялась, хотя теоретически это невозможно ни в одном из известных растворителей, даже в абсолютном - они уравновешивают друг друга. - Наверное, рассчитывали справиться сами, - пожал плечами Темный. - Пойми, Неясыть, для милорда ректора обратиться к нам - это фактически расписаться в том, что город обречен. Ведь ни твои, ни даже мои силы с силами Белого Совета несопоставимы! - Тогда на что они рассчитывают? - поразился Неясыть. Эликсир тем временем сперва покраснел, потом поголубел и наконец принял свой истинный цвет - черный. Работа была закончена. - Когда положение отчаянное, цепляются за любую возможность, - мрачно уронил Даэнур. - Разумеется, я согласился помочь. Разумеется, я выговорил некое возмещение за нашу помощь. Все было принято без возражений... так что теперь недостатка в трупах для вскрытия, зомбирования и всего прочего у нас не будет. - Но ведь сперва надо остановить эпидемию! - вырвалось у Фесса. - Именно, мой ученик, именно так. И мы ее остановим... если выживем, конечно. Впрочем, в основном-то опасность грозит тебе - я вашим болезням в общем-то, не подвержен. Неясыть поднялся, сжав кулаки. - Я не боюсь! - Не сомневаюсь. - Темный положил руку ему на плечо. - Но и лезть на рожон тоже не надо. Впрочем... все входы и выходы из Ордоса закрыты. Маги надеются, что зараза не пойдет дальше. В крайнем случае готовятся выжечь всю область Академии, если не помогут иные меры. Святые отцы молятся без устали, но... - Даэнур покачал головой, - пока что они не преуспели. - Что мы должны сделать? - деловито спросил Фесс, гася не нужную больше горелку. - Взять тело погибшего от мора и как следует расспросить, - усмехнувшись, ответил Темный. - Разве Светлые не делали вскрытия? - Врачи, решившиеся на это, умирали спустя несколько часов в бреду и уже ничего не могли рассказать о том, что же они увидели. - Тогда идем. - Неясыть принялся деловито собираться. В просторной холщовой сумке он уже давно носил нечто вроде "полевого набора некроманта на все случаи жизни" - носил и ждал, когда это понадобится. Оказалось, что понадобится уже совсем скоро. Темный ограничился набором хирургических инструментов; правда, они больше смахивали на пыточные. Фесс невольно поморщился: Неясыть в его душе свирепо ухмыльнулся. Сумерки мира, внезапно припомнилось Фессу. Он должен пройти через сумерки мира, чтобы вновь стать самим собой. И кому ведомо, не знаменует ли наступление черного мора полосы того самого "вечера"?.. Запахнувшись в плащи, они вышли из Академии. Ворота были плотно заперты, возле них расположилась вооруженная стража; на посеревших лицах воинов навек, казалось бы, отпечатался страх - несмотря на то что службу они несли внутри стен Академии, куда вроде бы пока еще не было доступа заразе. Улицы веселого Ордоса были пустынны. Тоскливо завывали псы; а прямо по мостовой, нагло и торжественно, двигалась целая процессия серых крыс. Они шли цепочкой, словно хорошо обученные воины, - колонна их выныривала из одной сточной трубы и, миновав дорогу, ныряла в другую. Даэнур остановился. Молва приписывала Тьме покровительство над крысами - недаром, мол, в жертвоприношениях Черных магов так часто использовались кошки! - Смотри внимательнее! - прошипел Темный Фессу. - Да не глазами смотри, не глазами! Однако Неясыть не нуждался в напоминаниях. Трепещущий флер надчеловеческого зрения, и... да, что это за шлейф, тянущийся за каждой из крыс?! Зеленый шлейф, оставляющий зловонный след на земле... Зараза? Но почему этого не видят Светлые? Ректор Анэто, если он настолько силен? - Потому что мы смотрим сквозь призму Тьмы, - угрюмо бросил Даэнур. - Светлым это неподвластно... так же как и нам никогда не взглянуть на мир их глазами. - Чего мы ждем, учитель? Позвать сюда весь Белый Совет, пусть выжгут эту нечисть! - Неясыть... крысы и в самом деле посвящены Тьме. Они - ее гонцы и предтечи... мы не можем обратить нашу мощь против них, - А указать? Указать на них Анэто - тоже не можем? - изумился Фесс. - Крысы - это лишь следствие, а не причина, - бросил Темный. - Они пируют... наверняка жрут погибающих... еще живыми... зеленый шлейф - это ведь не яд... Однако Фесс уже сам успел понять это. Крысы шли и шли, толстые, довольные, невозмутимые, не обращая никакого внимания на двух застывших волшебников - словно и впрямь понимали, что от адептов Тьмы им вреда не будет. - Пойдемте, учитель, - наконец не выдержал Фесс, - Пойдемте... туда, откуда они пришли. - Что ж, пойдем, - кивнул Темный. - В принципе нам все равно, куда идти. Лишь бы дело сделать. Давай, вычисляй место!.. Это оказалось нетрудно. Серо-зеленая нить брала свое начало в скромном, добротном, ничем не примечательном доме с хлебной лавкой в первом этаже. - Идем! - скомандовал Даэнур. Шагая вслед за наставником, Фесс мог лишь поразиться, как изменился, если смотреть на него магическим взором, даже сам воздух веселого Ордоса. Фесс видел блеклые серые тени, медленно двигавшиеся от крыши к крыше, признавая в них ххоров, призрачных вампиров, питавшихся последними эманациями души умирающего; как они могли проникнуть сюда, неужели защита Белых перестала существовать в один миг? - Ххоры? - обернулся на ходу Даэнур. - Да, вижу... и много-то как... Не обращай внимания, ничего тут уже не сделаешь, да и растерзать они никого не смогут. Фесс покачал головой - ххоры были вполне способны утянуть за собой во мрак роженицу, младенца, даже трех-, четырехлетний ребенок без родительской защиты не мог чувствовать себя в безопасности! Почему Даэнур так беспечен?! - Принцип меньшего зла, - проворчал в ответ Темный, - Если мы с тобой сейчас разберемся в происходящем, мы спасем десятки тысяч. Если начнем гоняться за ххорами - спасем двух-трех, ну, может, с десяток - а эпидемия тем временем будет косить остальных... - Наставник, но как они оказались здесь? - Горе и отчаяние, - помедлив, ответил Темный. - Людские страх и ужас в силах превозмочь любую магию. "Анналам" известны случаи, когда пущенные магами во вражеское войско молнии рассеивались - если враги по-настоящему были готовы биться и готовы были умереть ради своей победы. Так и здесь. Защита Белых крепка, Ордос привык жить за ней без хлопот и забот, а когда пришла беда... ужас и растерянность открыли ворота и ххорам, и этим крысам, и, я боюсь, кое-кому похуже. Впрочем, вот мы и пришли! Кыш, проклятые! - словно воронам, крикнул Даэнур повисшим над черепичной крышей дома призракам. Ххоры поднялись неохотно, их хриплые голоса звучали недоуменно и негодующе - но в голосе Темного была власть, против которой порождения мертвого мира были бессильны. Пока что бессильны... Добротная дубовая дверь, недавно покрашенная, была наглухо заколочена снаружи - толстенными досками крест-накрест. И точно так же - широкие окна первого этажа. - У магистрата свои методы, - проворчал Темный, подсовывая когтистую лапу под доску и без всякого усилия выдирая ее вместе с гвоздями. - Входи, Неясыть, времени нет! Фесс вошел следом за учителем, не забыв запечатать за собой вход. Он поставил самое сильное заклятие, какое только знал, - в висках аж зазвенело от боли. - Не трать силы попусту, - бросил Темный, не оборачиваясь. - Они тебе сейчас понадобятся. Все без остатка, Ну, чего ты на меня смотришь? Черти Круг Отражения! Черти, прежде чем мы войдем к трупам! Фесс стиснул зубы и повиновался. Совет Даэнура был хорош... но запечатать вход тоже было нужно. Крысы крысами, а не хватало, чтобы заразу начал разносить ветер. Круг Отражения. Одно из самых сильных заклятий в арсенале некроманта. Ему учат только на четвертом году... но у Темного имелись свои соображения по поводу темпов обучения. Здесь могла помочь только собственная сила Фесса - и она послушно пришла на его зов, но, неожиданно для него самого, в облике той самой обольстительной Атлики, которую он столь старательно пытался забыть все эти недели. Одета девушка была более чем легкомысленно; Фесс ощутил прилив крови к щекам, и в тот же миг вокруг него сгустилось нечто вроде легкого, призрачного темного пламени. Миг - и все растаяло, но защита была уже установлена. Фесс невольно вытер пот со лба. Атлика... так вот какая у тебя власть! Значит, я, сам того не подозревая, думаю о тебе, беспокоюсь и стремлюсь защитить? Ладно, надо постараться разыскать тебя сегодня... Думать о том, что девушки уже, быть может, нет в живых, Фесс категорически отказывался. - Иди за мной! - громыхнул Темный. Он уже стоял на пороге комнаты. Неясыть стиснул зубы и шагнул следом. Еще совсем недавно это была милая и уютная комната, с камином, большим столом, отполированными лавками, резными сундуками, высоким буфетом - пекарь, очевидно, преуспевал; в углу грудой были свалены детские игрушки - тряпичные куклы, звери, вырезанные из дерева фигурки всадников и пеших, колесницы - тоже не из дешевых; на окнах - длинные мягкие занавеси, в буфете - парадная посуда. В углу - Лик Спасителя; здесь, наверное, в него искренне верили. Да вот только не помог никакой Спаситель. Фессу потребовалось сжать зубы еще крепче, до хруста и боли, чтобы не отвернуться и не броситься наутек при виде открывшегося ему зрелища. Поперек комнаты лежало тело крепкого, дородного мужчины, так и не успевшего снять пекарский колпак, Он лежал на спине, черты лица были страшно искажены - не от боли, от ужаса; щеки и лоб покрыты ало-синюшными пятнами, в середине каждого кожа лопнула, кое-где обнажилась кость. О запахе не приходилось даже говорить; Фесс едва смог бы дышать, если б не Круг Отражения. Вот только хватит ли сил поддерживать его достаточно долго?.. Темный рывком распахнул плащ, с нарочитым грохотом поставил на стол сумку с инструментами. - Ххоров тут было много... Неясыть, поищи живых. Должны быть... - Зачем? - угрюмо спросил Фесс. - Им мы все равно не поможем. - Если не поможем - то добьем, чтоб не мучились! - оборвал ученика Даэнур. - Не чувствуешь ауры боли, что ли, Неясыть? Фесс чувствовал. И, наверное, даже острее своего наставника - потому что был человеком. - Я буду вскрывать мужчину. Ты мне нужен, так что поторопись. Фесс двинулся к ведущей на второй этаж лестнице-и тут в самой глубине, в углу за камином, раздался какой-то шорох. Неясыть рванулся туда - на полу, обнявшись, лежали дети. Двое, мальчик и девочка, оба нарядно одетые, словно они собрались на праздник. Мальчику было лет пять-шесть, девочке на глаз едва сравнялось четыре. - Нашел живых, - сообщил Фесс Темному. Оба ребенка едва дышали. Красивое платье девочки было все перемазано зеленой рвотой; слизь сочилась из глаз, из ушей, из носа; она дышала едва-едва, слабо и прерывисто; судя по всему, ей оставалось еще от силы несколько минут. Понятно, отчего ххоры пируют... - Ищи еще, - скомандовал Темный, - Они мне понадобятся... все. Фесс послушно двинулся вверх по лестнице. Наверху нашлись старик и старуха, мертвые - тел Неясыть касаться не стал, - и молодая женщина, высокая, полногрудая и светловолосая. Она тоже еще дышала. - Неси ее сюда! - донесся приказ Даэнура. Фесс осторожно поднял тело. Оно казалось каким-то странно мягким, словно не имело костей; голова неестественно запрокинулась, изо рта поползла по щеке зеленоватая струйка. Неясыть судорожно сглотнул. Женщина уже не имела сил кричать, она почти умерла - но отчего-то задержалась на самой грани бытия, испытывая при этом все муки, как если бы оставалась в полном сознании. Аура ее замутилась, черви-могильщики призрачного мира, пожиратели того, что остается в теле от души после того, как сама душа покинет плоть, уже тянулись к несчастной из всех углов сумрака. "И что, эта гадость - тоже Тьма? - ужаснулся Фесс. - А ну, брысь отсюда!" Ненависть удвоила его силы. Из глаз вырвалась молния, лопнула, поражая копошащуюся слизистую нечисть. Круг Отражения предостерегающе затрещал - обрушившаяся на него отдача была опасно велика. - Прекрати! - взревел там, внизу, Темный. - Ты нужен мне здесь! Осторожно ступая, Неясыть вернулся в большую комнату. Мужчина, уже освобожденный от одежды, лежал на столе. Даэнур склонился над ним с устрашающего вида кривым ножом в когтистой лапе. - Положи женщину рядом с детьми, - скомандовал Темный. - Иди сюда и смотри как следует! Чувствуя, что покрывается потом, Фесс повиновался. За его спиной раздалось слабое "мама..." - похоже, девочка даже на грани смерти чувствовала рядом мать, Темный резко опустил клинок, словно разя врага на поле брани. Тело несчастного пекаря раскрылось, точно книга. Фесс ожидал крови, еще чего-то подобного - вместо этого на пол хлынула зеленая слизь. А среди этой слизи... видимая, конечно, лишь магическим зрением... Черная тень, что-то вроде зубастой многоножки, метнулась куда-то вбок. Темный от неожиданности отшатнулся, однако Неясыть не подкачал. Сухой треск, мелькание голубых искр - тварь зависла на самой границе двух миров, отчаянно извиваясь в сотворенной Фессом призрачной ловушке. - М-молодец... - ошарашенно проговорил Темный. - Надо же... а я и не знал... Тащи ее сюда, Неясыть... Понятно теперь, почему Светлые ничего не замечали... откуда ж им это знать... - Учитель! - простонал Фесс сквозь стиснутые зубы. Круг уже еле держал. - Все, все, уже перехватил! - опомнился Даэнур. - Ну, Неясыть, истинный ты Неясыть! Не излови ты этого зверя... Зато теперь легче будет. Надо звать Анэто... если, конечно, он не испугается прийти в зараженный дом. - Не испугаюсь, - внезапно раздался спокойный и полный достоинства голос. - Мои поздравления, милорд декан, мои поздравлении, студиозус Неясыть... я сейчас буду. - Вот так так... - пробормотал Темный, когда в парадной двери что-то коротко полыхнуло, Сила отозвалась легкой отдачей и белый маг Анэто, ректор Академии Высокого Волшебства, бестрепетно шагнул через порог. - Великий Свет! - Он покачал головой, разглядывая корчащуюся в воздухе многоножку. Даэнур уже успел полностью вытянуть ее из мира мертвых в обычный. - Что я могу сделать, милорд декан? Признаю, ваше искусство несравненно. - Нам с Неясытью нужна Сила, - просто ответил Темный. - Как можно больше. Вам этих тварей не изловить, они подвластны только самому черному из моего волшебства. Нужны жертвы. Или... Сила, очень много Силы, чтобы изгнать их из Ордоса... или, точнее, перекрыть им сюда дорогу, потом изгнать будет уже легче. - Ты знаешь их? - Анэто поднял брови. - Впрочем, все разговоры потом... здесь еще трое живых, мы можем им помочь? - Да, - кивнул Темный. - Эта тварь также способна чувствовать страх и боль, как и ее жертвы. Удерживайте ее, милорд ректор, я буду вскрывать этого несчастного и управлять Силой, а Неясыть должен заставить бестию мучиться как можно сильнее и дольше. Тогда, быть может, спасем детей и их мать. Фесс ощутил осторожное касание чужой Силы - Анэто словно принял у него из ладоней скованное магией существо. - Начинайте, мой добрый друг, - мягко проговорил ректор. - И не стесняйтесь, командуйте мной, поправьте, если я что-то сделаю не так. - Ну, Неясыть, чего ждешь? - громыхнул Темный. - Или я у тебя зря зачет по ритуальному мучительству принимал?.. Фесс молча поднял один из инструментов Темного и поднес начищенную бронзу к самому "глазу" существа. Многоножка задергалась - но Анэто держал крепко. Неясыть приблизил лезвие к самой голове существа. "Пощади... - внезапно прошелестел в сознании чей-то бесплотный голос. - Пощади, и тебе воздается... пощади, я обещаю тебе защиту... я проведу тебя темными путями, у тебя будет власть, золото, все, что захочешь..." - Мне уже предлагали, - громко, вслух ответил Фесс, и лезвие, вскрыв спинной панцирь, коснулось одного из нервных сплетений твари. В ушах Фесса грянул отчаянный женский вопль, так что непонятно было, кто кричал - не то умиравшая жена пекаря, не то - плененное им существо... Казалось, чья-то огромная рука щедро плеснула воды на еще не просохшую, только что написанную акварельными красками картину - и нарисованное поплыло, смешиваясь, цвета создавали причудливые сочетания. Комната вокруг Фесса странным образом менялась, вниз стекали стены, задрожала и искривилась, точно в ярмарочном потешном зеркале, фигура Темного, вокруг расползалось мертвенное зеленое сияние - и Неясыть под своим ножом увидел не отвратительного призрачного гада, хищника и пожирателя, пришедшего за добычей из мира мертвых в мир живых - а тонкую, словно былинка, русоволосую девушку с огромными печальными глазами, одетую в легкие развевающиеся золотистые ткани, - тело неподвижно застыло в зеленом воздухе, схваченное невидимыми клещами заклятий Фесса и Анэто. В точеное плечо девушки был вогнан кривой и ржавый клинок, из-под лезвия толчками выбивалась кровь, словно была задета одна из крупных артерий. Фиалковые глаза затуманились болью, но сознание из них еще не ушло. "Пощади..." - вновь с мольбой прозвучало в ушах Фесса. Его взор судорожно метнулся в одну сторону, в другую - никого и ничего. Ни Темного, ни ректора Анэто. Он был один; ноги утопали в зеленом тумане, так что даже непонятно было, на чем он стоит. "Морок! - изо всех сил старалось сознание. - Морок, наваждение, ничего больше!" - Остановись... больно... - простонала девушка. - Прошу тебя... ну пожалуйста... Фесс изумленно уставился на свою собственную руку - оказывается, она сама, без всякого его на то желания, успела вдавить ржавый нож еще глубже в нежное тело. Неясыть закричал, словно кривое лезвие терзало его собственную плоть. В памяти вспыхнули лица... много незнакомых лиц, и Неясыть знал, что это те, кого ему довелось убить, - спасая ли свою жизнь, сражаясь ли за чужую - неважно. Царство мертвых властно потянуло его к себе. Да, он убивал - но убивал в бою, на поединках, в жарких сражениях, где противники сходятся, не видя друг друга под тяжелыми забралами глухих шлемов, - он был воином, но не палачом! Значит, он не может быть магом? Настоящим Темным магом, действующим исходя из принципа меньшего зла, умеющего причинять муки одному и спасать тем самым многих?! "Слабак! - попытался разозлиться он на себя. - Трус, слабак, тряпка!" Не помогло. Золотистая тупика девушки пропиталась кровью, плотно прилипая к тонкому телу. И руки Фесса одеревенели, уже не повинуясь ему; он почувствовал, как слабеют наложенные на прекрасную пленницу цепи; щекой он ощутил слабые толчки воздуха - так, а не слухом он воспринимал сейчас чужую речь и понимал, что эти толчки - яростный крик мага Анэто, перед которым в магическом капкане не прекрасная соломенноволосая незнакомка с дивными бездонными глазами - а мерзкая многоножка, много хуже любого вампира, упыря, оборотня или ххора; Неясыть понимал это - но сделать ничего не мог. "Есть много миров... и много обликов. Разве ты не убиваешь для еды?.. - опять прозвучало в сознании. - Для тебя твоя еда не наделена разумом... точно так же и наша еда не наделена разумом для нас. Мы не трогаем магов... потому что вы - очень близки к нам, особенно те, что исповедуют Тьму..." Обливаясь потом, Фесс заставил левую руку подняться, Наклонил голову - словно ворочал тысячепудовую тяжесть - и что было сил впился в собственную руку зубами. Да так, что разом прокусил чуть ли не до кости. Странно - он ничего не чувствовал. Тело стало как будто чужим, зеленый свет становился все гуще, и в голосе фиалковоглазой внезапно прорезались нотки ликования: "Ты уходишь со мной?!.. О радость, о счастье, я привела нового Брата!" "Привела?! - взорвалось в сознании Фесса. - Нет уж, я не безмозглый бык, и никому не будет позволено никуда меня водить!" На мгновение в памяти всплыли Эвенстайн с Бахмутом, желтая отвратительная струйка на его, Фесса, лице - и ненависть скрутила его настолько тугой судорогой, что вкрадчивый голос девушки тотчас угас. Неясыть с глухим рычанием погрузил нож глубже в прекрасное, соблазнительное тело. Короткий вопль - и сквозь рвущиеся зеленые завесы начал пробиваться привычный свет обыденного мира. Фесс увидел искаженное лицо Анэто - по лбу волшебника отчего-то струилась кровь; увидел орудующего своими жуткими бронзовыми резаками Темного - Даэнур слал на помощь Белому магу одну волну Силы за другой, но ловушка тем не менее таяла - таяла до того мига, когда Фесс пришел в себя. ...Многоножка билась и вертелась. Ее боль обжигала, точно прикосновения раскаленного железа. Из прокушенной руки Фесса тоже сочилась кровь, но на это он внимания не обращал. - Держи ее, Неясыть, держи! Еще немного... - проревел Темный. Фесс, точно завороженный, не отрывая взора от мечущегося в ловушке злосчастного существа, повел лезвием чуть в сторону. Он чувствовал предсмертный ужас умирающих людей - это неожиданно укрепило силы. Из вскрытого тела многоножки стал медленно растекаться в разные стороны настоящий рой слабо светящихся зеленых огоньков - точно небольшое пылевое облачко; Неясыть мгновенно ощутил накатившее заклятье Темного, увидел знакомые сшивки, торопливо начал плести свое собственное, норовя помочь наставнику; зеленый рой сжался до плотного комка размером с кулак. - Веди! Веди к этим! - задыхаясь, приказал Темный. Фесс повиновался. Учитель не объяснял, как именно это следует сделать, но у Неясыти в те минуты все получалось почти что само. Раз прочитанные в книгах прописи становились накрепко вызубренными заклинаниями, они превращались в изящно и крепко сплетенные чары-команды: зеленый клубок поплыл к лежавшим на полу детям и женщине. - Про тварь не забывай! - словно кнутом, хлестнул голос Даэнура. Скальпель в руке Фесса вновь ожил - хочешь быть магом, умей делать два дела одновременно, Зеленый шар тем временем завис над головами несчастных, и Фесс, внезапна прозревая - по мере того как муки плененного создания-пожирателя становились ощутимой Силой, - увидел, что на самом деле это никакой не комок, а самая настоящая дыра, разрыв в ткани мира, прямой ход в ту невообразимую бездну, откуда невесть почему вырвались эти жуткие существа. Тела лежавших дрогнули, Девочка приподнялась, ее тотчас согнуло в жестоком кашле - однако уже в следующий миг отчаянно цеплявшееся за воздух всеми своими конечностями длинное и тонкое тело бестии выскользнуло словно бы из раскрытого рта - и втянулось в зеленый шар. За ним последовали второе и третье чудовища; как только скрылось последнее, Темный скомандовал Фессу: - А теперь держи это!.. Однако Неясыть не послушался. Бронзовое лезвие в его руке погрузилось еще глубже - и едва ощутимое содрогание нанизанного на острие тела оповестило его, что явившееся ему в образе соломенноволосой девушки с дивными фиалковыми глазами существо мертво - окончательно и безвозвратно. Даэнур молча покачал головой. - Не стоило этого делать, Неясыть... - Да бросьте вы! - сдавленно прохрипел Анэто, держась за грудь и сплевывая кровью - правда, ему тотчас пришлось вызывать огонь, чтобы сжечь плевок: маг не может позволить, чтобы столь важная субстанция его тела попала кому-либо в руки. - Бросьте! Что это было, декан? Что делать теперь?.. - Теперь - вызывать сюда целителей, - угрюмо бросил Темный. - Эти бедняги едва живы, у них обширные внутренние повреждения... но твои лекари справятся, Анэто. Если, конечно, не будут мешкать. Светлый маг коротко кивнул, приложил пальцы к вискам и что-то коротко прошептал - он был настолько измучен, что пришлось прибегать к столь архаичной форме невербального общения. - Команда сейчас будет здесь, - глухо произнес Анэто - кажется, у него рот опять наполнился кровью. - Говорите же, не молчите, люди умирают каждую минуту! - Что тут говорить... - проворчал Темный. - Я уже сказал, милорд ректор, - или нужны человеческие жертвы, или - вся Сила Академии. - Ты получишь ее, - немедленно согласился ректор. - Вызвать всех магов сюда?.. - Не надо. Пусть составят "кольцо" и перекинут мост вот на него, - Даэнур кивком указал на Фесса. - Он человек, ему будет легче принять вашу Силу, чем мне. Я перейму от него энергию. - Ты сможешь вышвырнуть их из города? - в упор спросил Анэто. Фесс мимоходом ощутил брошенное ректором заклятие - невероятно быстрое и мощное, Неясыть мог только догадываться, что в нем, - несмотря на то что Анэто, за недостатком времени, не шифровал свои чары. Темный покачал головой. - Думаю, что смогу закрыть проход. Тех, что уже проникли сюда, придется изводить по одной... но теперь с ними уже смогут справиться любые маги, не только черные. Анэто молча и отрывисто кивнул. - Академия готова, - быстро произнес он. - Хорошо же они у тебя вышколены, милорд ректор, - усмехнулся Даэнур - похоже, ему просто было нужно перевести дыхание. - Какие есть, - коротко ответил Анэто. Глаза его гневно вспыхнули, однако Светлый маг сдержал себя, - Тогда начинаем! - скомандовал Темный. - Неясыть, ты знаешь, что делать... Фесс молча кивнул. Не такое уж сложное дело - служить проводником Силы, тем более - посылаемой несколькими десятками опытных и бывалых волшебников. В следующие бесконечные мгновения он, блаженствуя, плавал в настоящем океане Силы. Маги Академии не скупились. Фесс угадывал в льющихся сквозь него потоках и грозную, вольную мощь ветра, неистовую ярость и жар огня, неторопливую, давящую, всесокрушающую силу земли, волнующуюся изменчивость водной стихии, чувствовал алхимиков и травников, святых отцов и тех, что занимались чудовищами, - кольцо редкостного, небывалого единства охватило сейчас всех без исключения магов Академии, всех, кто имел настоящие посохи волшебников. Чуждая Тьме Сила коснулась Даэнура. Конечно, большая ее часть пропадала впустую - Тьма не может пользоваться мощью Света так же хорошо, как он сам, - но и того, что Темный мог обратить в свое оружие, оказалось достаточно. Астрал вздрогнул от ударившего в него яростного потока. Темный превратился в острие пущенной стрелы, оголовие брошенного копья, он один видел крошечный разрыв в ткани мира - и подобно тому, как лекарь раскаленным железом выжигает заразу из раны человека, так Даэнур выжигал сейчас пятно гнили, начавшее разъедать Эвиал. Отдача смяла Фесса, погребла его под лавиной боли и безумия. Удар, нанесенный Темным, в обычных условиях требовал бы долгих и тщательных усилий по балансировке и компенсации, филигранных вычислений, игре на магии противоположностей и тому подобных вещей - однако времени не было, и ответ возмущенного таким вторжением Астрала пришлось принять на себя двум дерзким черным волшебникам. Но Астрал хоть и могуч, но не одушевлен; его откат - это просто упругость дерева, от которого отлетает дубинка, ударяя по лбу своего хозяина. Гораздо страшнее был краткий миг - когда боль волшебным образом распахнула горизонт Фессова зрения чуть ли не до самого края Ойкумены и когда он ясно и четко, до рези в глазах, увидел короткую дрожь, пробежавшую по окутавшей дальний запад темной туче. Смерть тоже получила сигнал. И, может быть, весть эта достигла даже того самого Спасителя, в которого так упорно верили местные обитатели?.. В сознание Фесса привел Темный. Неясыть лежал на своей узкой кровати, скорее даже - койке. - Удалось?.. - был первый вопрос очнувшегося. - Удалось, - кивнул Даэнур. - Но, великая Тьма, чего же мне это стоило!.. Наверное, целый месяц теперь не смогу даже самое простенькое заклятие сплести, придется тебе исключительно теорией заниматься, - он еще пытался шутить - Учитель... а как же эти?.. - Крысиный их лаз мы заклеили, - задумчиво сказал Темный, подавая Фессу низкую чашу с дымящимся, остро пахнущим питьем. - Остались только те, что уже прорвались в Ордос. Это тяжело, неприятно, но пандемией уже не грозит. Хотя, конечно, смерти еще будут. Нам с тобой не справиться, даже работай мы без сна и отдыха. Дело бы кончилось тем, что либо тебя, либо даже меня утянули бы... туда, на дальнюю сторону. - Он неопределенно мотнул чешуйчатой головой. - И даже "кольцо" нам бы не помогло. - Учитель... но что это за создания? Серьезные книги о них молчали... а вот "Анналы"... Казалось, Темный несколько смутился. - Ну да, так ведь я тебе разве не говорил - кое-что в "Анналах Тьмы" было правдой. Чтобы замаскировать главную ложь. Салладорец писал о чем-то подобном... он побывал вовне глубже всех, глубже, чем даже я. Там описано... - Я помню, что там описано, - тихо проговорил Фесс. - Сбылось одно из пророчеств, предвещающих появление того самого Разрушителя, Темного Мессии... у него было много звучных титулов. Если Светлые свято верят в подлинность "Анналов" - что они должны предпринять? - Во-первых, они должны отбить нападение на Ордос, - проворчал Темный, пряча глаза. - Погасить эпидемию, успокоить обывателей. А то, я слышал, все эти герцоги и графы Изгиба совсем, видно, ошалели от страха - раздали вилланам оружие, подняли дружины и расстреливают из арбалетов и луков любое существо, идущее, летящее или бегущее из Ордоса. Не испугались попереть на самих магов!.. Решение-то, конечно, верное, да вот только... Неясыть понимал, что его учитель вновь умело уводит разговор в сторону. - Наставник... но все-таки? Что будет, когда Светлые справятся с болезнью? - Думаю, выдадут нам наконец-то разрешение заняться практическим воскрешением и зомбированием на паре-тройке нормальных трупов, а не выеденных паразитами до состояния пустых мешков с костями, - проворчал Темный. - Или подбросят денег на ремонт здания. Или- Неясыть в упор смотрел в немигающие желтые глаза. - Ну, хорошо, - сдался Даэнур. - Ты, как всегда, прав, мой ученик. После всего этого они возьмутся за тебя. - И что же будет? - суховато, с каким-то отстраненным академическим интересом проговорил Фесс. Темный опустил голову. - Помнишь, я тебе говорил, что, пока милорд ректор заинтересован в тебе, ты можешь чувствовать себя в безопасности? - А если они сочтут, что я и есть тот самый Темный Мессия? "Анналы Тьмы" не содержат прямого указания на то, что он бессмертен и неуязвим. - Но грозят великими бедами, если кто-то поднимет на него руку, - напомнил Даэнур. - Не вы ли говорили об оружии, способном погрузить в тысячелетний сон? - напомнил Неясыть. - И Тьма знает, может, кто-то из Светлых решил пожертвовать собой, только чтобы уничтожить зверя из бездны? Темный промолчал. "Анналы", искусно сплетенная ложь... или невольный, из лучших побуждений, вымысел древних превращались сейчас в могучую и действенную силу. Фесс понимал своего учителя. Что он мог ответить своему донельзя настырному ученику? - Как бы ни тяжело было мне расставаться с тобой, - неожиданно мягко проговорил Темный, - я буду ходатайствовать перед ректоратом о твоем досрочном выпуске. Тем более что предлог у нас имеется. Семиградью позарез нужен хороший некромант! - Досрочный выпуск? - изумился Неясыть. - Но... зачем? Для чего? И мне ведь надо еще столькому научиться! Темный печально усмехнулся. Блеснули клыки. - Тебе надо как можно скорее оказаться подальше от Академии, Неясыть. Наше счастье, что Светлые не умеют чувствовать нас на расстоянии... во всяком случае, нынешнее их поколение. Чтобы отыскать тебя, им придется прибегнуть ко вполне человеческим средствам вроде шпионов и ищеек. Тебе предстоит нешуточная схватка с Инквизицией... но, если за тебя будут крупные купеческие гильдии, если ты станешь своим в Лесных Кантонах - даже отцы-инквизиторы трижды подумают, прежде чем свяжутся с тобой. А учеба... я дам тебе с собой кое-какие конспекты, я составил их за долгие годы своего безделья, пока ждал ученика. Там - все то, чего тебе не хватает. Очень лапидарно, коротко, но - тебе хватит, базис у тебя куда как хорош. - Темный встал, отошел к стене, вернулся, неся туго набитый заплечный мешок. - Тут все, что тебе потребуется на первое время. Рекомендательные письма, снадобья, эликсиры, редкие химикаты, которые ты не сможешь найти даже у торговцев дивностями, хронологические таблицы, словари мертвых языков, инструменты... Желтые глаза смотрели на Фесса прямо и пронзительно. - Ждать нельзя, - тихо продолжил Даэнур. - До меня дошел слух, что Мегана покинула Волшебный Двор и направляется сюда. Для такой волшебницы, как она, - это пара-тройка дней. У нее свои тропы, как болтали в ректорате. Не спрашивай меня о ней, Неясыть, я знаю не больше твоего. Но ничего хорошего от появления этой госпожи не ожидаю. Думаю, что Анэто тоже... и потому я надеюсь на него. Даэнур поднялся. - Спи крепко, мой ученик, мой лучший ученик... Я налагаю на тебя заклятие сна - не противься, не надо, завтра тебе понадобятся силы. Потому что если ректорат и согласится на твой досрочный выпуск, отменить выпускные испытания не смогут даже они. Право на посох тебе придется доказывать - и притом без всяких скидок. - А как же все то, что осталось неразгаданным? - спросил Неясыть. - Обряд в катакомбах, Эвенстайн и Бахмут... У нас были только предположения, но никак не уверенность! - Ты прав, - согласился Темный. - Мы очень многого не знаем. Меня, например, тревожит та девчонка, Атлика... мне бы не хотелось, чтобы Инквизиция вцепилась в тебя с самого начала, когда у тебя еще нет имени и богатые города не могут за тебя заступиться. Фесса словно пружиной подбросило на койке. - Атлика?! Ну конечно. Как же он мог забыть?! Ведь она может сейчас валяться где-то в своей жалкой комнатушке и, корчась от боли, умирать - в то время как ее внутренности, ее душу пожирает жуткое, неведомое существо, неведомо как прорвавшееся сюда, в славный Ордос... - Ты что?! - опешил Темный. - Забыл, что тебе лежать надо?! Однако Фесс его уже не слушал. Подхватив свою сумку, с которой ходил вместе с Даэнуром в недавний поход, он молнией вылетел за дверь. Наставник ему не препятствовал, ведь Тьма - это свобода. x x x В Ордосе царил сумрак. Фесс мимоходом подумал, наступил ли это еще только вечер того дня, когда они втроем с Анэто изгоняли прорвавшихся в город тварей, или же он, Неясыть, провалялся без сознания весь вечер, всю ночь и весь следующий день до вечера. Все так же плыл над городом тревожный, скорбный голос большого колокола, но на сей раз в нем уже не слышалось той тоски и обреченности, что в прошлый. Несколько раз Фесс замечал группки магов Академии по два-три человека - они ходили из дома в дом. Вторым зрением Фесс различал немало порождений призрачной половины мира, однако их стало заметно меньше. Только ххоры, точно воронье, по-прежнему кружились над многими крышами, но и этих гадов поубавилось много против прежнего. Атлика! Где тебя искать?!.. Ноги сами несли Фесса вперед, и он, за неимением лучшего, предоставил им выбирать дорогу. Вот и знакомый перекресток, вот и знакомая вывеска кабачка, вот и... На этом сходство кончалось. Дом напротив был наглухо заколочен, над дверью свисало широкое черное полотнище. Около трубы вилось три или четыре ххора. Да и сам кабачок оказался закрыт - хорошо, что не забит, как пораженный заразой. Нет, тут просто были закрыты все ставни и наглухо заперта дверь. В отдалении, как раз в том переулке, откуда появилась Атлика, Фесс увидел лежащее на брусчатке тело. Сердце замерло и отчего-то оборвалось вниз, хотя никаких причин к этому, конечно же, не было - мало ли какой бедняга нашел здесь свой конец? Очевидно, в эту более бедную часть города маги и целители Академии добраться еще не успели. Однако не прошло и пары минут, как Неясыть услышал негромкое скорбное пение - шесть или семь голосов тянули заупокойный распев. Из-за угла появилась небольшая процессия - люди шли с носилками, факелами и длинными крюками. Следом двигалась тяжелая подвода - насколько Фесс мог понять, она доверху была заполнена телами. Процессия остановилась возле неподвижно лежащего тела, священник в длинной коричневой рясе нагнулся над несчастным, что-то забормотав. Люди подхватили молитву. Двое поставили на землю носилки, приготовившись крюками перевалить на них мертвое тело. - Стойте! - внезапно выкрикнул Фесс. - Остановитесь или вы погибнете! С необычайной ясностью он увидел сейчас притаившееся в покойнике существо - изрядно лишившееся сил, но все еще грозное, сытое и потому - смертельно опасное. Если бы процессия подошла несколько позже... ну, скажем, на рассвете, тварь уже не способна была бы атаковать, впав в голодное оцепенение. Но сейчас она еще слишком хотела жить. Люди замерли, изумленно глядя на дерзкого. Черный плащ Фесса сам по себе смог бы ввести их в заблуждение - очень многие носили этот цвет сейчас, в дни траура, - но на запястье молодого волшебника, как назло, предательски сверкнул его безымянный браслет, и люди испуганно шарахнулись. Остался стоять только священник, хотя и он побледнел - это было заметно даже при свете факелов. - Что тебе здесь нужно, исчадие Тьмы?! - Голос священника дрожал, однако держался он в общем мужественно. - Твой час еще не пришел! Мы предадим сего несчастного земле по освященному Спасителем обычаю, и, коли вышло, что его бренная плоть оказалась отдана смерти, то уж до души его вам никогда не дотянуться! Сказано было неплохо, искренне и с достоинством, Фессу очень захотелось ответить, во что уже давно превратилась душа этого неведомого бедолаги, однако он смолчал. У него на это просто не оказалось времени, потому что в этот миг тварь зашевелилась. Разумеется, никто, кроме Фесса, этого не видел. Не было времени плести сложное заклятие, брать это создание в плен и подвергать пыткам. То, в доме пекаря, просто спасалось бегством - это же само намеревалось напасть. Фесс ударил. То есть сперва он просто отшвырнул недотепу-священника, а потом уже пустил в ход заклинание. Его пришлось плести быстро, очень быстро, из-за спешки в последовательность символов вкралась ошибка, и Неясыть с ужасом увидел, как тварь материализуется в обычном мире. Мелькнуло черное извилистое тело - мелькнуло и пропало, потому что в следующий миг перед оторопевшими людьми появилась милого вида девушка, с падающими на плечи волнистыми темными волосами, р