умяными щечками и игривыми ямочками на них. Босая, в легких золотистых одеждах - точь-в-точь как на ее товарке, убитой Фессом в доме пекаря. Умилительно моргая длинными пушистыми ресницами, она осматривалась по сторонам, словно только что проснувшийся человек. - С-сгинь! - пробормотал трясущийся священник, с трудом поднимаясь на ноги. - Сгинь, именем Спасителя, трижды святым, заклинаю и изгоняю тебя... Но стоявшее перед ними создание, наверное, никогда не слышало ни о каком Спасителе. Его магия на нее не действовала. Не обращая внимания на людей, девушка повернулась к Фессу. "Зачем ты убил меня?" Неясыть не ответил. За спиной нарастал вал черной и слепой людской ненависти, а прямо перед ним стояла сама Смерть, пугающая и непонятная, с которой невозможно было сражаться обычным оружием. Ему оставалось только атаковать тем, что было. Людям из похоронной команды, мортусам, показалось, что руки чародея словно бы отделились от его тела - настолько сложную вязь жестов плели они. Неясыть почувствовал, что его внутренности кто-то жестоко и хладнокровно выворачивает наизнанку - плата за использование запредельных для его уровня мастерства сил. Нет, из пальцев Фесса не потек жидкий огонь, не ударила молния, не вырвался свистящий смерч. Сейчас было не время и не место для подобных ярмарочных фокусов. Если бы мортусы могли видеть вторым зрением, их взорам предстал бы чудовищный молот, медленно вталкивающий порождение убийственного мира обратно в те неведомые глубины, откуда оно появилось. Фесс сдвигал границы миров, опасно балансируя на самой грани; он щедро расходовал собственную Силу, потому что на "кольцо" тут надеяться, конечно же, не приходилось. Со стороны это выглядело как "молот"; черноволосая девушка тонко, болезненно взвизгнула, оглядываясь назад. На хорошеньком личике отразился неописуемый ужас. "Не хочу-у-у..." - услышал Фесс. Тонкие пальцы с покрытыми алым лаком ногтями на миг вцепились в невидимую даже для Неясыти преграду, однако тотчас же и соскользнули. Тело низринулось вниз, в зеленоватую бездонную глубину, начав стремительно меняться еще в полете - возвращаясь к своему обычному кошмарному облику, "Но ведь ворота закрыты! - мелькнула паническая мысль. - Куда же я ее вытолкал?!." Он ощутил тупой толчок в плечо, и это вырвало его из черного транса. Священник уже успел подняться на ноги и теперь что-то тонко вопил, наставив руку с зажатым в ней символом Спасителя - перечеркнутой крест-накрест стрелой - на Фесса. Толчок в плечо оказался увесистой дубиной в руках одного из мортусов. - Ты вызвал демона!.. - с трудом разобрал Неясыть в общем яростном гвалте и визге. - Смерть Темным, смерть им всем! Забыв о валяющемся под ногами теле, они всем скопом бросились на Фесса. Священника с выкаченными совершенно безумными глазами и выступившей на губах пеной Неясыть отбросил. Второго, с дубиной, перебросил через себя и заставил успокоиться, пнув носком сапога в горло. Однако, чтобы справиться с третьим, надо было двигаться куда быстрее; прежний Фесс проделал бы это играючи, а вот этот новый оплошал. Улар в бок отбросил его к стене, кто-то покатился ему под ноги, в левой руке вспыхнула острая боль - кто-то, похоже, ткнул ножом. - Я хотел помочь!.. - вырвалось у Фесса. Ответом был громовой хохот. Наверное, дело обернулось бы для него совсем скверно и молодому некроманту на самом деле пришлось бы прибегнуть к кое-каким запретным разделам науки, спасая собственную жизнь, но губя душу, если бы из проулка внезапно не вылетела чья-то стремительная тень. - Кого это вы тут охаживаете? - прозвенел задорный голосок, и Фесс обмер. Такого совпадения случайно произойти просто не могло. Атлика стояла, уперев одну руку в бок, а другой поддергивая юбку - куда выше требуемого даже при самом быстром беге. Плащ ее распахнулся, грудь учащенно вздымалась; похоронная команда дружно уставилась на вырез ее платья и обнаженные до самых бедер стройные ноги в нарядных чулках - кроме целомудренно отвернувшегося священника. Удивительно, но они и в самом деле остановились. Фесс зашипел от боли, но все-таки поднялся. Ну, теперь держитесь... - Полюбовались? Может, еще чего посмотреть захотите? - тем временем избоченилась Атлика. - Но за такой погляд уже деньги платят. Гони монету, или... - Ты, девка, не выкобенивайся тут, - прохрипел один из мортусов, поднимаясь с земли. В его ладони Фесс разглядел окровавленный короткий нож, - А то вмиг растянем, и... О-о-о!!! Атлика метко пнула его каблучком в самое что ни на есть чувствительное место - причинное. В следующий миг Фесс немудреной задней подножкой швырнул на землю здорового детину с железным крюком в руках и. схватив Атлику за локоть, со всех ног бросился бежать. Как бы ни позорно выглядело это с точки зрения воинской чести. Позади раздались крики и улюлюканье. - Держи Темных! Бей Темных! В огонь их, в огонь! - Священник надрывался так, что один заглушил весь свой отряд. - Сюда! - Атлика ловко нырнула в какую-то заваленную мусором дыру между домами. Поворот, поворот, поворот, осклизлые ступени вниз - и наконец спасительная темнота. Непроницаемая, хоть глаз коли, обычный человек, как говорится, не разглядел бы и собственной вытянутой руки. - Ну, веди теперь... Темный, - насмешливо произнесла девушка. - Веди, я во мраке видеть не умею... Фессу потребовалось меньше мгновения, чтобы прийти в себя. Они стояли в каком-то пустом подвале; за спиной начиналась ведущая наверх лестница, смутно виднелись захлопнутые тяжелые створки - между ними не светилось ни единой щели. Странный какой-то подвал... В дальней стене начиналось два арчатых хода. - По которому из них? - осведомился Неясыть. Атлика беззаботно махнула рукой. - По любому. Это не лабиринт, это просто подвал знатного солеторговца Архаба. Правда, пол тут давно не ремонтировали, можно в какую-нибудь ямину ухнуть... так что гляди в оба. Пройдем квартал насквозь, там вылезем, как раз на углу Припортовой и Солеварной. У меня там знакомцы есть. - Почему ты помогла мне? - не откладывая объяснения, в упор спросил Фесс. - Только не говори, что ты оказалась здесь случайно! Некоторое время Атлика молча шла следом за Фессом, держа его за руку. Она оказалась права - пол у знатного солеторговца Архаба и впрямь содержался в отвратительном виде. Глубокие щели, настоящие провалы, в которых запросто можно было сломать не только руку или ногу, но даже и шею, - Говорить, что оказалась тут случайно, конечно же, не буду, - наконец ответила Атлика. - Ты все равно не поверишь. - Не поверю, - подтвердил Неясыть. - Так, а теперь куда? Они оказались в еще одном сводчатом темном подвале - и тоже абсолютно пустом. Здесь не водилось даже крыс. - Все прямо и прямо, - махнула рукой Атлика. - Еще один такой пройдем и можно будет вылезать... Ну, так не веришь ты мне, а дальше что? - Слушай, рассказала бы ты мне все по-хорошему? - попросил Фесс. - Не время сейчас словесами жонглировать. Клянусь честью Черного мага, пусть даже я им и не стал, твоей тайны я не выдам. Некоторое время они вновь шли молча. Девушка за спиной Фесса учащенно дышала. Миновали еще один подвальный зал, и действительно, впереди Фесс заметил узкую деревянную лесенку, что вела наверх. - Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, - наконец сказала Атлика. - Мы давно хотели... давно искали встречи. Но посторонних в Академию не пускают, и даже я, при всем... гм... ну ладно, не будем, в общем, даже я не смогла туда пробраться. А в город ты выходишь очень редко. Нам никак не удавалось тебя перехватить. Наконец мы собрались все вместе, стали думать... и придумали. Фесс замер. Что она хочет сказать? Что это ее друзья устроили темный обряд в монастырских катакомбах?! Но что же тогда получается, они знали об Эвенстайне и Бахмуте, точнее, о тех. кто прикрылся этими масками? - И что же вы придумали? - медленно спросил Фесс. - Выманить тебя. Заставить тебя самого искать нас. Сделать это оказалось нетрудно. Труднее всего было провести сам обряд, чтобы не пронюхал Белый Совет. Ну и раздобыть подлинные прописи, конечно же. Хорошо, что в Книге Тьмы есть приложения... - В Книге Тьмы? - Глаза у Фесса полезли на лоб. - Конечно, - простодушно кивнула Атлика. - Великий учитель, чье имя мы прославляем, написал се давным-давно, когда, как говорится, солнце было еще юным. - Ты говоришь о... - Трактат "О сущности инобытия", разумеется! - торжественным шепотом произнесла Атлика. Так. Все понятно. Крошечная кучка последователей Салладорца, неведомо как избегшая когтей Инквизиции и самого Белого Совета. Фесс по достоинству оценил отчаянный и ловкий ход - кто станет искать отверженных, гонимых приверженцев проклятого учения в самой цитадели Света, под носом у милорда ректора и остальных деканов?! - Погоди, - тем не менее сказал Фесс. - Но почему вы решили провести обряд именно в тех катакомбах, а не где-либо еще?! - Да очень просто, - удивилась Атлика. - Ведь это, по сути, единственное место в городе, где такие обряды можно проводить более-менее безопасно. Монахи так погрязли в своей святости, что ничего вокруг себя не замечают - все созерцают Свет Спасителя. В этом-то весь и фокус, понимаешь? Белый Совет думает, что Тьма и близко не подойдет к этому монастырю, тем более - к кладбищу святых праведников. Мы просто влезли в катакомбы... - Не оставив при этом следов, - как бы вскользь заметил при этом Фесс. - А почему ты думаешь, что мы шли по основному ходу? - удивилась Атлика. - Так бы мы точно наследили, Белый Совет взял бы нас тепленькими! Мы спокойненько нанялись в монастырь на работу... мальчишки - грузчиками, я - поварихой при них... спустились в подвал, оттуда - в катакомбы. Весь обряд вели на привязках - чтобы ноги пола не касались. Потом вылезли наверх и закрыли за собой люк. Все очень просто! Объяснение и впрямь было донельзя простым. Простым и естественным. Без всяких там магических вывертов. Понятно, что такое решение и в голову не могло прийти милорду ректору Анэто! - Ну, хорошо, - сказал Неясыть. - Предположим, я тебе верю... хотя учитель мой говорил, не верь никому, только себе, а уж красивой женщине - не верь сугубо и трегубо! Ну да ладно. Предположим, как я сказал. Что дальше, Атлика? Вы проследили за мной, видели, как я лазил по катакомбам... кстати, что я там делал, вы часом не видели? И почему же ты дала мне уйти в тот раз, когда заговорила со мной на улице? Вы потратили такие усилия, проделали обряд - и все напрасно? Как ты мне тогда сказала? "Мое дело - задницей вертеть" или "на три цехина долго не протянешь? Почему ты тогда ушла, Атлика? Девушка долго молчала. - Ты тогда оказался не готов, - наконец проговорила она. - Размяк, разжалобился... кстати, про жизнь свою я тебе не врала. - А про что врала? - безжалостно спросил Фесс. - Ни про что не врала. - Она пожала плечами. - Мы тогда хотели присмотреться к тебе... насколько ты крепок. Получить черный браслет - это, конечно, дорогого стоит, но, знаешь... Твой наставник-то с нами говорить бы не стал. И искать нас - тоже. Боится он уж больно, житье у него тихое, безбедное... вот мы тоже решили ждать. Думали, признаться, что ты... гм... ну, в общем, что ты раньше меня увидеть захочешь. Я ж с того угла и не уходила, считай. Все в "Красной бочке" сидела. Остальных девок оттуда выжила. - Она хихикнула. - Даже драться пару раз пришлось. Кой-кого за волосы как следует оттаскать... В общем, пришло время. Пойдем, мальчишки тебя заждались. - А что потом? - спросил Фесс. - Как это - "что потом"? - поразилась Атлика. - Станешь одним из нас... будем помогать друг другу... до той цели, что поставил Великий Салладорец, еще далеко, но мы стараемся... - А как же эпидемия? Атлика бесшабашно пожала плечами. - Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Да и не очень зараза эта липнет к нам, Темным. Из ребят никто не заболел. Ну что, идем, Неясыть? Подходящее у тебя имечко... - Она негромко, зовуще рассмеялась. - Подходящее для нашей компании. - Атлика, - сказал Фесс, беря ее за плечи. Она послушно подалась вперед - на случай, если ему захочется ее обнять. Ему очень хотелось, но... готовность ее прямо-таки читалась в глазах, и это было неприятно. - Атлика, послушай... в городе эпидемия. Каждый миг умирают люди. Мы с учителем перекрыли путь этой беде, но теперь надо биться с каждым прорвавшимся врагом в отдельности. Если я сейчас пойду с тобой, умрет незнамо сколько невинных... Атлика изумленно подняла брови. - Да они и так каждый день умирают. И что тебе за дело до них?.. От старости умирают, от болезней - самых что ни на есть обычных, дети мрут... всех не спасти. И разве мы, Темные, должны о них думать? Они-то нас точно бешеных псов травят, даже хуже! Попадись мы в руки святым отцам... даже пепла не оставят! А сперва замучают так, что сам будешь у них на коленях казнь вымаливать! - Атлика, я пошел в город, разыскивая тебя, - глядя ей в глаза, сказал Неясыть. - Боялся, что ты погибнешь... мечтал спасти. Но не потому, что ты - Темная. Я ведь про это и не знал даже. Нет, просто потому, что ты человек... - Ой ли? - загадочно проговорила девушка, игриво махнув юбкой. - Ну так что, идем или нет? Долго еще тут в подвале торчать будем? - Идем, - вздохнул Фесс. - Скажи мне, как вас найти, - и я приду. Как только справимся с бедой. - Вот уж не думала, что ученик Темного окажется настолько мягкосердечен! - недовольно фыркнула Атлика. - Ну да ладно, не силой же тебя тащить... Завтра, на закате, приходи к "Красной бочке". Я тебя там ждать стану. Договорились? Смотри не обмани! - Не обману, - кивнул Неясыть. Они выбрались на улицу. Тьма быстро сгущалась, южная ночь вступала в свои права. Над оцепеневшим городом по-прежнему плыл тревожный звон большого колокола. Звонари на ратушной башне старались вовсю. x x x Эта ночь стала для Фесса подлинным кошмаром. Заметив вившихся над каким-то домом ххоров, он решил войти - дом не был заколочен, лишь наспех помечен черной тряпкой над входом, - однако едва унес оттуда ноги. Хозяин, крепкий и широкоплечий мужик, был уже обречен, но сил у него пока еще не убавилось. Его жена и дети уже лежали мертвыми, и бедняга, наверное, просто повредился рассудком. Когда Фесс вошел, человек бросился на него с мечом. Применять магию против него Фессу строжайше запрещал устав Академии, поэтому пришлось пустить в ход увесистый стул, вновь с горечью сознавая, что прежний Фесс справился бы со спятившим бедолагой без малейшего труда, одним стремительным движением... Наконец обезоружив и оглушив безумца, Фесс едва-едва успел утереть пот, как твари решительно полезли к нему из мертвых тел. Пришлось поворачиваться, прежде чем одну ему удалось сжечь, другую - сгноить заживо, третью - замуровать на самой границе ее мрачного мира, четвертую... Четвертая вырвалась-таки из своего кошмарного облика. И, опять же в образе молоденькой и соблазнительной девчонки в развевающихся одеждах, она выскочила из окна и бросилась наутек с криком "помогите, убивают!". Пришлось гнаться следом. Бегала тварь на удивление быстро и, наверное, ушла бы - но, к счастью, Фесс вовремя заметил валявшийся на земле лом. Подхватив его. Неясыть метнул тяжелую железку, точно копье, - и не промахнулся. Разумеется, убить злобную бестию это не убило, но бежать она уже не смогла. Правда, видевшие это люди поняли все крайне превратно - так что Фессу вновь пришлось спасаться бегством. Измученный, запыхавшийся, он добрался наконец до Академии. Темный, разумеется, не спал - ждал своего норовистого ученика. - Ну что? - встретил он Неясыть. - Насилу спасся, - хрипло ответил Фесс, стягивая сапоги и валясь на койку. - И конечно же, люди, - почти с уверенностью заметил Темный. Неясыть молча кивнул. - Люди с охотою бросаются на тех, кого они боятся и ненавидят, - философски уронил Даэнур. - Чему же тут удивляться? - Но мы же им помогали! Темный негромко рассмеялся, ничего не сказав. - Ладно, Спаситель с ними, с людьми, - устало махнул рукой Фесс. - Но вот есть интересная история, учитель... Даэнур резко посерьезнел. - Идем ко мне. ...- Не стоит говорить ни о чем серьезном где-либо, кроме моей лаборатории, - заметил он, когда плотно закрыл за Фессом дверь. - Здесь я могу ручаться, что по крайней мере знаю, когда милорду ректору хочется послушать, как мы перемываем ему косточки. Ну, так что случилось? Фесс как мог подробно пересказал Темному историю Атлики. Даэнур долго молчал. Сидел, барабаня когтями по столу. - Вранье, - наконец бросил он. - Девица просто старается задурить тебе голову. Нет сомнения в том, что она работает на Инквизицию. Я ведь уже говорил тебе, что почувствовал бы неизвестного Темного мага даже в Мекампе или Эгесте. Что же говорить об Ордосе! - Однако у них может не быть ни одного Темного мага, - возразил Неясыть. - Гм... - Темный недовольно закряхтел. - Верно. Но тогда это значит, что вся стража Белого Совета, боевые волшебники, что без устали гонялись за теми же последователями Салладорца, даром едят свой хлеб! И не думай, что Инквизиция совсем уж бессильна тут, в Ордосе. Знаешь, какой у них будет праздник, если им удастся взять гнездо учеников Эвенгара здесь, в оплоте магической мудрости? - Но это все равно не доказательство того, что Атлика работает на святых отцов, - заметил Фесс. - Они и впрямь могли бы укрыться здесь, где отцы-экзекуторы не имеют такой власти, как в остальных землях, где как-никак существует факультет малефицистики и Святая Церковь вынуждена с этим мириться... Темный молчал, барабаня все громче и быстрее. - Мне это не нравится. Неясыть. Школа Тьмы была уничтожена уже давным-давно, и за все эти годы ни разу никому из се адептов не удавалось укрыться здесь, в Ордосе. - Может быть, это воистину последние? - предположил Фесс. - Может быть... кстати, если эта твоя Атлика и в самом деле принадлежит к последователям Салладорца, я бы на се месте как можно скорее уносил ноги из города - ты забыл, что милорд ректор следит за каждым твоим шагом?! Фесс с размаху ударил себя по лбу - так, что из глаз чуть было и в самом деле не посыпались искры. Как он мог забыть, осел, кретин, тупица! - Сиди спокойно! - жестко приказал Темный. - Если ее взяли, то помочь ты ей сможешь не сейчас. И не тем, что кинешься в одиночку штурмовать церковную тюрьму. Надо будет действовать тоньше. Во время казни, если, конечно, до этого дойдет дело. Угомонись, Неясыть! Ты забыл, что сегодня держишь экзамен на полноправного мага?! Испытания, кстати, начнутся уже вот-вот - так что советую побыстрее привести себя в порядок и идти к милорду ректору. Вместе со мной, конечно, Милорд ректор встретил их отменно ласково. По кабинету гуляло яркое августовское солнце, был самый канун Дня учеников, однако ни один счастливый обладатель серебряного кольца еще не прибыл в Ордос - его порт был мертв, а войско герцогов Изгиба никого не пропускало в зачумленный город. Анэто казался осунувшимся и уставшим, но держался бодро. - Эпидемия пошла на убыль, - первым делом сообщил он, - За сутки умерло всего две с половиной сотни - вдвое меньше, чем вчера. Вы отлично поработали, коллеги. Дыра запечатана, и хода тварям больше нет... да, прекрасная работа. Неясыть. Ректорат сообща решил засчитать это тебе за выпускной трактат. Ты держался прекрасно. Осталась лишь малая малость, для тебя почти что пустая формальность - публичные испытания. От любезной улыбки Анэто Фессу почему-то стало нехорошо, - Твой наставник, разумеется, объяснил тебе правила испытаний? - В общих чертах, - осторожно ответил Фесс. Он не сомневался, что в радушных словах и любезной улыбке кроется ловушка - вот только где именно? - Ты помнишь, что можешь в любой момент отказаться от испытаний? Темный издал странный звук - похоже, что в последний миг подавил ругательство. Анэто сделал вид, будто ничего не заметил. - Разумеется, в таком случае ты утрачиваешь право на посох. Но посох подмастерья тебе обеспечен все равно, можешь не сомневаться. Так что, - Анэто улыбнулся еще лучезарнее, - бояться тебе совершенно нечего. Я мог бы назвать тебе десятки имен тех, кто неплохо учился все годы, однако, провалившись на выпускном испытании, не получил даже жезла. Так что... - Он развел руками. - Милорд, вы уже составили перечень самих испытаний? - Тон Темного был до предела официален и сдержан, однако чувствовалось, что он кипит от ярости. - Разумеется, милорд декан, - вежливо ответил Светлый маг. - Сейчас мы пройдем в зал испытаний, где уже собрался весь ректорат, и зачитаем вам перечень. Ручаюсь, для вашего ученика все задачи покажутся детской забавой, - еще одна широкая улыбка, прямо хоть считай их. - Да, кстати, интерес к сегодняшнему событию среди мэтров, магистров да и просто добрых студиозусов очень велик. Было б несправедливо лишать их возможности увидеть столь редкое зрелище. Поэтому основная часть испытаний пройдет на открытом воздухе - там же, где и в прошлый раз. - Анэто, - Неясыть видел, как Темный выпустил когти, точно рассвирепевший кот. - Я не понимаю твоей игры. Какие зрители? Выпускные испытания, вдобавок в столь опасной части магии... - Предоставь это мне, Даэнур, - небрежно ответил Светлый маг. - Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь ректор, а кто - декан... до поры до времени. - Хорошо! - сверкнули клыки Темного. - Тогда не будем терять времени... милорд ректор, - Так-то оно лучше, коллега, - хладнокровно отозвался Анэто. - Идемте, деканы уже ждут. Деканы ждали в том самом зале, где Неясыть год назад слушал самую первую свою лекцию в Академии. В зале, само собой, ничего не изменилось - да и как может быть иначе в заведении, пуще всего дорожившем своими традициями? Они собрались все. Но на сей раз Даэнур не поднялся, чтобы присоединиться к ним, оставшись стоять рядом с Фессом, Анэто занял председательское место; уперевшись руками в стол, он внушительно заговорил, и речь его разительно отличалась от только что сказанных в кабинете слов. Голос милорда ректора стал почти что грозен, глаза, казалось, вот-вот начнут метать молнии. - Аколит факультета малефицистики, именем Неясыть! Здесь, перед высоким Советом, реки нам еще раз - готов ли ты к досрочному испытанию? Помни, что никто не станет делать тебе скидку на то, что ты провел в наших стенах только один год вместо положенных пяти. Если ты хочешь получить посох мага, ты должен доказать, что достоин его. - А готов ли посох для моего ученика? - внезапно спросил Даэнур. - Готов, - нимало не смутившись, ответил ректор. - Вот он, позади меня. - Он сделал так. Двое зеленокожих гоблинов осторожно вынесли вперед длинный посох черного дерева - простой, без всякой резьбы, охваченный рядом толстых железных колец. Навершием служил круглый отполированный шар янтарно-желтого цвета - на глаз Фесс не мог сказать, из какого камня это выточено. Красивый посох. И, как всякая красивая вещь, почти наверняка бесполезный в бою. Подобные штуки хорошо использовать для церемонной, неспешной магии длинных ритуалов, никак не для скоротечной схватки... - Итак, аколит Неясыть! Внимаешь ли ты моим словам? "Нечто подобное уже было. И причем совсем недавно, - подумал Неясыть. - Я тоже проходил испытания. Но это были просто испытания закончившего первый год аколита, а здесь... Здесь столкнулись Свет и Тьма, и нет смысла обманывать себя. Это твой бой. Неясыть, и очень может быть, что отсюда тебя унесут мертвым. Бедный Даэнур, он по-прежнему им верит... верит в свое сакральное равновесие, в то, что "Белый Совет не посмеет...", "Белый Совет не допустит..." и во все прочее". - Внимаю, милорд ректор! - ответил Фесс по возможности твердым голосом. Ему нечего бояться и некуда отступать. Как говорила Атлика, двум смертям не бывать. - Тогда слушай. Тебе предстоит поединок. Мы очень старались, чтобы испытание как можно больше походило на то, с чем тебе придется столкнуться, - если, конечно, ты окажешься достоин Посоха. Обернись! Темный и Фесс повернули головы одновременно. Зал исчез. Вместо него простиралась обширная, чуть всхолмленная равнина, купы деревьев, длинные гряды кустарника; среди скошенных и сжатых полей петляла узкая проселочная дорога, чуть в отдалении виднелись тесовые крыши деревеньки и острый шпиль местной церквушки. Серые каменные плиты стояли молчаливой стражей, оберегая покой старого деревенского кладбища... Такого знакомого кладбища... Ну конечно же! Кладбище, на котором погиб Фрегот Готлибский! Да, да, сомнений быть не может... или он все-таки обознался? Сельские кладбища в Аркине, Эгесте и северной части Империи Эбин очень похожи друг на друга, да и церкви в деревнях не слишком разнятся между собой... - Действуй, некромант! - прогремело в ушах, и последнее, что слышал из обычного мира Неясыть, был негодующий вопль Темного: "Это подло, Анэто!.." Мир сомкнулся вокруг с шумом, лязгом и грохотом, словно тяжелые крепостные створки. Фесс стоял по колено в высокой августовской траве, уже чуть тронутой сушью - как после жаркого и скупого на дожди, но все же не слишком засушливого лета. Со стороны церквушки доносился мерный перезвон колокола - звонили за упокой. Фесс оглядел себя - скромный плащ, правда, серый, а не черный, с руки исчез браслет, в руках - самая обычная суковатая палка, какой хорошо отмахиваться от собак, но никак не плести изощренные чары. Карманы вызывающе пусты. Ни сумки, ни котомки, то есть - никаких тебе эликсиров и прочего. И, конечно, никаких конспектов, Фесс усмехнулся и размашистым шагом двинулся мимо серой каменной ограды к видневшейся впереди деревне. Если его испытывают - пусть все будет по правилам. Прежде чем начинать что-либо. Черный маг обязан был снестись с сельским старостой и церковным настоятелем - чтобы не быть сожженным в застенках святых отцов-экзекуторов по обвинению в незаконной темной волшбе. Кладбище, разумеется, было беспокойным. Чтобы это определить, совсем не требовалось протирать штаны в достопочтенной Академии Высокого Волшебства. Хватило бы и нескольких уроков местного чародея, если, конечно, таковой тут имелся. Фесс слышал натужный скрип гробовых плит, бесплотный и злобный шепот, ощущал устремленные на него сквозь земную плоть взгляды безглазых черепов; это место и в самом деле пахло смертью. Впрочем, смертью оно пахло только в его воображении - или в воображении поэта, которому вздумалось бы описать эту сцену, - а вот свежей пролитой кровью тут пахло по-настоящему, остро и сильно. Здесь убивали - вернее, рвали на части, - и притом только что. Фесс выругался про себя и одним прыжком перемахнул через ограду. Все понятно. Вот тебе первая развилочка, первое испытание - пойдешь, как положено по договору, представляться старосте со святым отцом или ринешься через ограду - там ведь могут еще быть живые?.. Простенькая, надо сказать, ловушка. Ничего не стоит привести соответствующий пункт договора... Его взору открылась идиллическая картина. Ничего похожего на жуткую, леденящую кровь гравюру, запечатлевшую последние минуты Фрегота Готлибского. Все могильные камни стоят как положено. Ни тебе взрытой земли, ни разверстых ям. Все чинно-благородно. Однако самая ближайшая могила вся залита свежей кровью. Человеческой кровью... детской, понял Фесс. И сразу же ощутил явственный след черной Силы. Кто-то дико, варварски грубо прикончил на могиле несчастное дитя, высосал Силу... но воспользоваться ею как следует не сумел. Мертвые под землей беспокоились. Кто-то растревожил их, разбудил, вдохнул то черное подобие жизни, что дает им власть убивать, убивать и еще раз убивать - до тех пор, пока их не сразит кто-то более сильный. Но мертвецы пока еще полежат. Кажется, испытание будет несколько хитрее, чем сперва показалось Фессу; он-то грешным делом подумал, что все упрется в самое обычное упокоение кладбища. Ан нет, милорд ректор придумал что-то поинтереснее. Быстрыми шагами Фесс вышел за ограду. Тут, конечно, тоже придется повозиться - но это уже потом. Сперва - церковь. Тем более что черный след, четкий и хорошо видимый магическим зрением, вел прямиком туда. Деревня на первый взгляд жила своей обычной жизнью. Дымились трубы над летними кухнями; несли воду женщины; стучали топорами или курили трубки мужчины. Вот только странно - нигде не было видно ни одного ребенка. На чужака смотрели внимательно, с известным подозрением, но без особого страха. "Да, хорошо, когда без браслета!.." - невольно подумалось Фессу. Церковь в деревне оказалась довольно-таки новой, крепко и прочно срубленной, с затейливой вязью резных узоров по тонким наличьям. На высоком крыльце застыл священник - сухонький старичок с редкой седой бородкой. Правда, ряса на нем была новой и чистой, а нагрудный Знак Спасителя - явно покрыт позолоченным серебром. Для деревни совсем неплохо, подумал Фесс и тотчас же одернул себя - да какая это деревня... испытание одно, да и только. - По здорову тебе, добрый человек, - приветливо и притом первым поздоровался священник. - Куда путь держишь, что видел, что слышал? Заходи, гостем будешь, вести из краев чужедальних перескажешь... - И тебе доброго здоровья, - напряженней, чем ему хотелось бы, ответил Фесс. Следующей фразой у доброго чада матери нашей. Святой Церкви Спасителя, у всех, признающих Аркинский Престол, должно было стать "Благослови, отче", однако Фесс - то как раз благословения просить и не мог - словно дикий замекампский язычник или, хуже того, схизматик. Брови священника удивленно поднялись. - Прости, отче, - смиренно сказал Фесс. - Нет ли у вас надобности... упокоить тут кой-кого? Старичок весь вытянулся, словно струна, кажется, тронь его - зазвенит. Магией Спасителя он, бесспорно, владел - пусть и самую малость, однако доставать грамоты и прочее Фессу не потребовалось. Священник сразу понял, кто перед ним. Однако, против всех ожиданий, ответил он мирно и даже, как показалось Фессу, дружелюбно. - Так вот кого Спаситель к нам послал... ну что ж, чадом тебя назвать не могу... и благословить тоже, но работа найдется. Да еще какая! - Старик прицокнул языком. - Кладбище ваше... - начал было Фесс, однако священник его перебил. - Кладбище - это, конечно, дело скверное, но пока терпит, и ты, сыне, при помощи искусства своего, быть может, там порядок наведешь. Но вот в чем дело, завелся у нас тут в деревне кой-кто... детей ворует, убивает зверинским обычаем, кровь выпивает. Сглаз наводит, порчу всякую, болезни насылает, скот портит - беда, одним словом. - А как же отцы-инквизиторы, сиречь экзекуторы? - Фесс вовремя вспомнил еще один очень важный параграф договора - поперек Святой Инквизиции лучше не суйся. - Далеко до них, сыне, да и заняты они очень - ереси вновь голову подняли, экзекуторам работы прибавилось. Так что придется уж тебе за это взяться. - Так малефик что же, в деревне живет? Может, прохожий какой? Священник усмехнулся. - Ты, сыне, у нас за много дней первый. Все деревню нашу стороной обходят, точно моровое поветрие у нас тут. Не-ет, тутошний это, тутошний. Я так мыслю, что ведьма у нас завелась. Видел, детвору никто на улицу не пускает? Опасаются люди. И уехать бы рады, да староста против - не ведено людишкам с порчей да проклятием просто так разгуливать. От того большие беды могут приключиться. Ну как, сыне, берешься? Много заплатить не сможем, но и не обидим. Ты нам только ту ведьму сыщи. А там уж мы ее сами... - Он сделал выразительный жест. Фесс молча поклонился. Все было понятно. Конечно, ни самом деде священник никогда не станет говорить с ним так мило и вежливо. Иной от страха и вовсе в храме запрется, сквозь дверную решетку разговаривать станет. Ну да сейчас у нас, как известно, испытания - не станем принимать все это всерьез. Небось за того же отца святого сам милорд декан говорил. Фесс медленно побрел вдоль улицы, пристально глядя по сторонам. Да, не поскупились господа деканы. Это испытание так испытание. Сколько ж надо плести такую волшбу! И ради чего - досрочного выпуска какого-то там некроманта! Неужто купцы Семиградья и в самом деле настолько сильны? Угрюм народ. Головы понурены, все нет-нет да на соседа зыркнут - не творит ли недоброе? И сами стараются на виду быть - не приведи Спаситель, обвинят в черном ведовстве - тогда спасения не жди. Фесс еще пока не знал, чего он в точности ищет. След, сперва ясный и четкий, сейчас совсем расплылся, став почти незаметен. До поры до времени он вел по главной улице селения, никуда не сворачивая. Правда, теперь, когда он практически истаял, Неясыть уже не был в этом так уверен. Ведьма - ведьмак, или оборотень, или любой другой малефик - они могли укрыться где угодно. Распознать скрывшегося под человеческой личиной оборотня - не такая простая задача даже для опытного некроманта. И, кроме того. Фесс-то как раз не относился к бесстрашным истребителям "зла", коих хватало в Академии: тот же оборотень или вампир, в общем, любое существо с Темной Стороны само по себе врагом никак не является. Для существования те же оборотни - ликанотропы должны убивать - подобно своим серым лесным собратьям. И подобно самому человеку - Фесс на мгновение представил себе великого героя в образе быка, ведущего смертельный бой с человечеством, гнусным образом пожирающим его, героя-быка, собратьев и сородичей. Так что же сейчас делать? Самым простым было по-тихому отыскать этого самого малефика и без шума и драки убедить его либо убраться отсюда восвояси, либо раз и навсегда прекратить такие дела. Это будет вполне в духе факультета Тьмы - исполнить свой долг, как можно меньше привлекая к себе внимания. Правда, оставалось еще и не! упокоенное кладбище. Фесс очень сильно подозревал, что неведомый малефик приложил руку и к этому. Кладбища являлись прямым делом некромантов; но что, если этот несчастный дурак прозакладывал Неспящим слишком многое? Не оттуда ли и кровь на могиле?.. Обычное разупокоение таких крайностей не требует. И этот малефик, конечно, перешел все границы. Детоубийство есть прямое и чистое Зло в первозданном своем виде; это прямое нарушение заповедей Тьмы. Разумеется, такое не могло сойти с рук. Размышляя таким образом, Фесс брел по улице. Он понимал, что надо торопиться, - те, кто испытывают его, едва ли позволят представлению затянуться до ночи. Это, помимо всего прочего, означало, что упокаивать кладбище ему придется днем, когда заклятия теряют изрядную часть силы, - впрочем, и мертвяки не столь проворны, как за полночь... Стоп! А не лучше ли начать именно с этого? Малефик разбудил мертвых, но, раз они не вырвались наружу, значит, он сам тянет их Силу. Опытный малефик... нить настолько тонка, что он, Фесс, ее просто не заметил. А так по деревне он может бродить очень долго - глупо рассчитывать на случайную ошибку врага, надо самому заставить его ошибаться. И Фесс решительно направился на кладбище. Деревенские обитатели, похоже, встревожились. Женщин точно ветром сдуло с улиц; у поспешно запираемых ворот оставались одни мужчины, вооруженные кто чем; и вид их не сулил Фессу ничего хорошего, Проходя мимо церквушки, он заметил, что дверь плотно заперта, а все окна закрыты тяжелыми ставнями. Изнутри слабо, едва слышно доносилось медленное пение - тянули молитву "На изгнание зла". Фесс неспешно дошел до кладбища. Яркий солнечный день, да еще и творимая поблизости молитва - неупокоенные притихли. Впрочем, это ненадолго. Вот и приметная могила. Кровь успела впитаться в землю - сильный будет амулет, если все толково сделать. Находка для какого-нибудь местного колдуна - из тех, что не прошли Академию. Темный говорил, что немало провалившихся или отчисленных становилось, так сказать, самыми что ни на есть настоящими малефиками - но их путь при этом не имел ничего общего с путем Тьмы. Фесс остановился. Раскрыл сумку. Да-а... негусто. Поскупились господа деканы вкупе с милордом ректором. Ну что ж, на испытаниях, наверное, так и должно быть. "Действуй, Неясыть! Не останавливайся. Это ведь именно то, ради чего города станут нанимать тебя, Беспокойное кладбище. Пока еще мертвые сами никого не убили, но это вопрос дней. Неплохо бы, конечно, отыскать ведущую к малефику нить, но это уже непозволительная роскошь. Если задачу ставил милорд ректор, он уж наверняка постарался, чтобы эта нить получилась как можно более незаметной. Просиди тут хоть год, а не сыщешь". Успокоившись, Фесс действовал быстро и четко, но без суеты. На содержимое сумки полагаться не приходилось. Времени отыскивать нужные коренья и травы, отпугивающие мертвяков, - тем более. Значит, это и в самом деле испытания - когда полагаешься только на себя. Не слишком-то честно... по-настоящему Фесс никогда бы не принялся за упокоение без полного магического арсенала, дозволенного некромантам, - но да уж ладно. Покажем, что и мы не лыком шиты! Фесс выпрямился. Поднял правую руку - указательный палец и мизинец вытянуты, остальные поджаты, - прицелился в зенит, а потом медленно опустил, наставив на ближайшую могилу, обитатель которой, несмотря на день и молитву к Спасителю, вертелся в своем гробу, точно одолеваемый блохами пес. - Swarm at siidra! - властно бросил Неясыть. Древняя формула подъема неупокоенных. Все просто - иногда, чтобы остановить лесной пожар, ему навстречу пускают еще один - встречный пал. Пронзительный холод в груди. Интересно, так и должно быть или же это просто добавлено "от себя" милордом ректором, чтобы испытания не казались гладкой дорожкой? Могильная земля задрожала, покрываясь сетью трещин. В ужасе брызнули в разные стороны кузнечики, жуки, муравьи и прочие обитатели зеленой травяной страны. В деревне истошно, точно перед смертью, взвыли собаки. С окружавших кладбище деревьев сорвались птицы - все живое спешило как можно скорее убраться с дороги поднявшихся мертвецов. Фесс чувствовал, как привычная боль утекающей Силы сдавливает виски. Неприятно, но вполне терпимо и даже обнадеживающе - значит, заклятие достигло цели, уцепилось, и теперь осталось только аккуратно, не сбившись, проделать все манипуляции. Милорд ректор лишил Фесса даже ритуального серебряного кинжала, что, вообще говоря, было полным абсурдом - ни один некромант в здравом уме и трезвой памяти не пойдет упокаивать без своего оружия. "Ладно, предположим, что кинжал я оставил в борделе, - с внезапной лихостью подумал Фесс. - С кинжалом-то небось каждый дурак может. А вот попробуй-ка голыми руками, безо всего! Хорошо еще, на поясе остался короткий ножик, более всего смахивавший на обычный кухонный - кусок дрянного железа на грубой деревянной ручке, и все. Ну и ладно, чем богаты, тем и рады". Могильная плита со скрежетом сдвинулась. Земля расплескалась вокруг, запахло гнилью, из внезапно раскрывшейся, точно женская утроба, ямы потянуло тем самым "могильным холодом", каковой так любят воспевать поэты. Две костлявые руки в обрывках полуистлевшей ткани вцепились в края ямы; Фесс услышал, как внизу громко трещат доски. Надо сказать, что вблизи в ходячем костяке, обмотанном кое-где остатками савана, не было ничего сверхъестественно-пугающего. Твари Змеиного леса на вид выглядели куда внушительнее и страшнее. Но непостижимая тайна возврата из-за той черты, через которую рано или поздно придется переступить всем живущим, жуткая тайна второй жизни пугала куда больше лязгающих зубов и