середине белого пола. Это несколько походило НЕ! портики, которые эстеты возводили в Долине: и совершенно ясно было, что в самом строении, на поверхности нет ровно ничего интересного. За этим самым "интересом" придется лезть вниз. Маги и воительница некоторое время молча смотрели на древний портик. Вокруг все было тихо и мертво, даже птицы отчего-то избегали этого места. - С разрешения кирии Клары, - внезапно сказала Раина. - Если на то будет соизволение, я спустилась бы вниз. Я чувствую стража... кажется, он не прочь помериться силами. - Погоди, Раина, - остановила Клара ретивую валькирию. - Не надо ни с кем мериться силами. Может быть, мы справимся и так?.. Эгмонт покачал головой. - За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с поверхности все, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь, повтори... - Хочу, - отрезала Клара. - И не потому что не верю вам, друзья. Просто... хочу почувствовать. - Да мы и не думаем обижаться, - усмехнулся Эгмонт. - Давай, Клара. Если надо, мы поможем. - Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне дотянуться! Раина, а ты будь наготове - вдруг этот страж решит выбраться на поверхность! Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла глаза. Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами, каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими - даже для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно, валькирия была права - надо спускаться. Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключенную в этих странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую - вообще не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет. Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то, недоступным даже взорам боевых магов Долины. Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание. "Помогите мне!" - мысленно попросила Клара, Друзья-чародеи откликнулись быстро и дружно, теплый поток Силы ворвался в сознание волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить все, что нужно, с земли... - Клара! - отчаянный крик Мелвилла. И сразу же - низкий тяжелый рык, свист клинка Раины, боевое "хэ!" валькирии, звук разрубаемой плоти... Транс прервался. Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из черного подземного хода. Брызги темной крови летели во все стороны - но даже Раине приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники, известные Кларе. - Стойте! - крикнула Клара. - Райка, сюда! Хватит крови! Прикрываемся щитом! Щит невидимости - отличная вещь, когда нужно избежать ненужной схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание тотчас же подхватили маги, стало легче. Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший всю четверку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая. - Н-ничего себе, - выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в подземелье и волшебники сбросили завесу. - Не хотела бы я столкнуться с ними под землей! - Сжечь их, и все тут! - проворчала воительница, стирая кровь с меча и кинжала. - Кусачие, бестии... На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков. Клара отрицательно покачала головой. - Сжигать тут никого не надо. Раина, нам это не поможет. Крепкий чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами... Ну что, Эгмонт, Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно. - Ты права, - кивнул Мелвилл. - Сила здесь есть. Дотянуться до артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо... - Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, - заметила Клара. - Надо же! - присвистнул Эгмонт. - Ну что ж, тем лучше. Четверо в кольце, один идет вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. - Он усмехнулся. - Им полезно, засиделись-то небось в своем подземелье... На том и порешили. "Кольцо" составили немедленно, как только волшебники вернулись в лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Раины один из ее запасных клинков. - Да зачем тебе, дед? - полупрезрительно хмыкнула было воительница. Кицум понурился, развел руками, вздохнул... а потом сделал какое-то неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле. - Ополоумел?! - немедленно рассвирепела Раина. Кицум ловко уклонился от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло - тонкая стальная нить, мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на клоуна опрометчиво замахнулась валькирия. - Ловок ты, однако... - остановилась Раина. - Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль обидел, - низко поклонился Кицум. - Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех тварей, что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно... Раина дала Кицуму меч, и несколько минут спустя они уже кружили в поединке, вполне довольные друг другом. Воительница умела уважать чужое искусство. Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял девочку, пока Клара не оборвала его излияния: - Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого. На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым. Четверо в кольце - это кое-что значит, вдобавок Сильвия действовала просто здорово, не хуже опытного мага. Вновь знакомый портик... только теперь Клара видела его таким, как его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю, а гордо и мощно попирающим ее шестью высоко вознесшимися квадратными колоннами. Отверстие входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал... Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь. Тьма. Мягкая, спокойная, обволакивающая. Словно в те давным-давно прошедшие годы, когда Клара Хюммель была еще девчонкой и спокойно засыпала в детской, в доме еще живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку. Ароматный сумрак... да, кажется, именно так пахли мамины любимые духи. Невольно Клара сдвинула брови - что за шутки шутит с ней это место? Давно пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну! Никаких коридоров перед собой Клара, конечно, не видела. Пару раз что-то слегка кольнуло - она миновала настороженные магические ловушки, слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они ее все же почувствовали, все же постарались дотянуться - это было неприятно. Клара рассчитывала, что с такой поддержкой, столь раз воплощенная она вообще останется для них невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее. Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто живое - стражники. Тоже что-то учуяли, бестии... Ну ничего, пока вы поймете, что к чему, меня уже здесь не будет. И вновь - шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка, а вы и теперь будете со мной в прятки играть? Клара развоплощалась все больше и больше. Фактически от нее оставалось только ее бестелесное "я" с магическим зрением - очень опасная игра, если некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое испытанных друзей и талантливый найденыш Сильвия, и рискованная затея волшебницы вполне удалась. Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже сквозь щиты бестелесности. Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?.. Словно в ответ, на крайней слева плите сверху, возле самого обреза, медленно проступил смутно знакомый символ - устремленная вверх стрела, крест-накрест перечеркнутая двумя косыми росчерками. Это не было написано на плите, не было тем или иным способом запечатлено на ее поверхности - символ просто всплыл из глубины холодного железа. Клара закусила бы губу от злости, если б только смогла. Что за фокусы? Уже давно пора проявиться любому тексту, как бы хитро он ни был упрятан! Ведь она - Клара Хюммель, боевой маг Долины, а здешние заклятия сплетал какой-то самоучка, пусть даже и талантливый! Бестелесная грудь наполнилась болью, словно мутной водой, распирая, расталкивая ребра. Перед глазами воскурилась алая дымка. Клара предприняла еще одно, поистине запредельное усилие и, почти теряя сознание от терзающей все ее существо боли, услышала холодные слова - к ней словно бы обратилось само железо: "Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти". И после этого Клару настигла такая отдача, что волшебница, не выдержав, отчаянно закричала - словно поняв вдруг, что вложила слишком много сил в развоплощение и вернуться назад уже не сможет... А вместе с болью ее настигло знание. Ответ на тот самый вопрос, который они так стремились получить. Клара очнулась. Боли как будто не было; но вот только почему так темно в глазах? Наверное, она произнесла это вслух, потому что ей немедленно откликнулся голос Эвис: - Потому что сейчас ночь. Ты пробыла без сознания весь остаток дня и весь вечер. - Молодая волшебница наклонилась над Кларой. - Ох и напугала же ты нас! А потом еще эти твари полезли... - Рыжие такие, клыкастые? - слабым голосом осведомилась Клара. - Нет, не те, не из схрона. Просто зверье из леса. Ох, и зрелище же было - впереди мы с Эгмонтом, за нами Мелвилл с Сильвией, последняя линяя обороны - Раина с клоуном. А позади всех лежит бесчувственная Клара Хюммель, в то время как ее друзья умирают от страха за нее и одновременно - от любопытства: что же она там увидела такого-эдакого? - А остальные... все целы? - Все, не волнуйся, - засмеялась Эвис. - Раину с клоуном слегка поцарапало, но мы их уже подштопали. Все сейчас спят, одна я вот сидела, тебя стерегла... Ну, рассказывай же, Клара, не томи! Волшебница вздохнула. Даже вспоминать о случившемся было больно. - Самое смешное, что и рассказывать-то особо нечего... Шесть железных плит, и все. На крайней - перечеркнутая стрела. Надписей я никаких так и не увидела, хотя очень старалась и, похоже, слегка перестаралась... - Да уж, слегка! - фыркнула Эвис. - Еле вытащили тебя, Клархен. Нельзя же так!.. - Зато вот что я под конец услышала... - Клара прижала пальцы к вискам в тщетной попытке унять внезапно накатившую головную боль. - "Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти". И - все... - Все? - недоверчиво переспросила Эвис. - А как же текст? Судя по всему, это ж явно текстовая крипта! Тем более - скрижали... там должен был быть текст! - Сама знаю, - вновь вздохнула Клара. - Да только ничего не поделаешь. Нам этот текст не прочитать, Эвис. Только если по-настоящему вниз прорвемся. - Ну, а самое-то главное? - настаивала молодая чародейка. - Вырваться-то отсюда можно или нет? Клара опустила голову и помолчала. Знание жгло ее, подобно раскаленным палаческим щипцам. Это знание возникло в ней в тот самый миг, когда она услышала голос холодного железа. - Эвис, пока эти шесть плит целы - нам не покинуть этот мир. Даже если нас и эти самые скрижали будут разделять все здешние земли и океаны. Скрижали должны быть уничтожены. Другого выхода просто нет. Глаза Эвис округлились. - А что же тогда будет? - г" спросила она. Клара поерзала - в спину взявшийся тут камень. - Ну и вопросы у тебя, Эвис... нам тогда точно придется просидеть здесь всю жизнь, перелопатит все местные легенды и сказания, выпытать всю подноготную у доброй сотни верховных жрецов и пророков, прочесть сотни томов хроник... может быть, тогда мы и сумеем что-то сказать. Когда имеешь дело с артефактом такой мощи, яснее ясного, что так просто его не уничтожишь. Да я и не представляю, какие силы на это потребны, если, в свою очередь, не прибегать к артефактам... - Как-то не хочется оставаться тут навсегда, - зябко повела плечами Эвис. - Клархен, неужели... - Ну, способы-то всегда найдутся, - буркнула Клара. - Если, к примеру, пожертвовать моей шпагой, то, вполне возможно, этот самый - как ты сказала? - схрон не устоит. Но что тогда случится в мире?.. - Так что же нам делать? - Голос Эвис неожидан но дрогнул. - Я не хочу, не хочу тут оставаться!.. Клара отвернулась. Эвис ничего не сказала вслух, но это ясно и так. Она, Клара Хюммель, завела-таки свой отряд в ловушку, из которой, похоже, так просто не выбраться. Задача как будто не имела решения - нужно провести тут целую жизнь, чтобы понять, как в точности отразится на этом мире уничтожение скрижалей, и никто не может поручиться, что, даже проведя тут всю жизнь, они отыщут верный ответ. Эвис тихонько заплакала. Клара молча сидела рядом, чувствуя себя настоящей предательницей. Впору было наложить на себя руки. Так они и встретили рассвет. ГЛАВА 5 НЕКРОМАНТ ЗА РАБОТОЙ На сборы ему оставили совсем мало времени. Посыльные милорда ректора отирались возле крыльца факультета малефицистики до тех пор, пока Неясыть не вышел к ним, невольно сгибаясь под увесистым заплечным мешком. Посох только мешал, и Фесс уже гадал, куда бы поудобнее пристроить эту докучливую и тяжеленную палку. По пути в порт его тоже не оставили одного. На возмущение Даэнура провожатые холодно ответили, что таков строгий приказ милорда ректора и они по мере сил стараются сей приказ исполнить, потому что неповиновение, как известно милорду декану, карается пожизненным изгнанием из Академии. Фессу очень хотелось спросить - что же с Атликой? Он несколько раз поднимал глаза на Даэнура, неизменно читая один и тот же ответ учителя - молчи, ни звука здесь! Очевидно, милорду ректору позарез было нужно, чтобы единственный студиозус факультета Тьмы как можно скорее отправился восвояси. И еще милорд ректор явно не верил в случайности. Как и не полагался на чье-то слово. Мэтрам было приказано довести Фесса до самых сходен; а принадлежность корабля к маленькому, но повсеместно известному флоту Академии означала, что командовать суденышком будет маг, и притом не из слабых, чтобы новоиспеченному некроманту не пришло бы в голову пытаться завладеть кораблем и по-своему распорядиться собственной судьбой. И уже перед самым трапом, под плеск волн у причала и крики чаек Даэнур медленно наклонил к Фессу свою чешуйчатую голову, произнеся вслух: - Ни о чем не беспокойся. Я позабочусь о ней. Фесс открыл было рот... и вновь прочел в желтых глазах непререкаемый суровый запрет. Так они и расстались с Темным - без слов, без жестов, без обещания писать друг другу, что не преминули бы сделать люди. - Прошу сюда, мэтр, - сухо произнес капитан - высокий и краснолицый. Неясыть безошибочно угадал в нем чародея рангом куда выше собственного - Академия не поскупилась. Конечно, в случае настоящего магического поединка шансы у Неясыти все равно оставались, но идти сейчас на схватку со всей Академией, и Белым Советом, и с Меганой в качестве резерва было бы чистым самоубийством. И Фесс послушно позволил матросам отнести свои веши в крошечную каюту на самой корме, молча, без единого слова выслушал длинные ворчливые наставления капитана о том, кто хозяин на судне и чего категорически не следует делать пассажиру; и долго стоял потом, глядя на удаляющийся берег, глядя до тех пор, пока Ордос совершенно не исчез из глаз. Сколько тайн осталось позади, сухо думал Фесс. Ни одна из них не раскрыта. Кто на самом деле полуэльф Эвенстайн и конопатый простолюдин Бахмут? Кто такая на самом деле Атлика? В самом ли деле прямо тут свила свое гнездо одна из последних сект верных последователей Салладорца?.. Какие такие Мечи требовалось от него разыскать - и что он теперь намерен делать с этим странным "заказом"? Впрочем, поскольку он не взял "аванса", договор можно считать незаключенным. Обычно путь из Ордоса в Арвест, самый северный город Семиградья, проделывали так: плыли морем до Абардима на побережье Моря Надежд и оттуда удобным сухим путем по хорошим дорогам с отличными почтовыми станциями и гостеприимными трактирами - через Кленовую равнину прямо до места. Однако капитан судна в первый же день положил руль строго на запад. "Горлица" - так назывался кораблик - направилась вдоль берегов Кинта и Змеиного леса к маяку на северной оконечности Кинта Дальнего, явно собираясь огибать весь огромный семиградский полуостров. Белый Совет не доверял молодому чародею. Фесс стоял у борта, молча глядя на бесконечный танец волн. Похоже, кому-то очень нужно, чтобы он держался подальше от Ордоса и Академии. Но тогда самым простым было спровадить его куда-нибудь еще дальше - например, в Империю Клешней. Или на Волчьи острова. Значит, в самом Арвесте его, Фесса, будет ждать то, что не позволит ему так запросто разгуливать по всему большому Эвиалу. Надзор? Слежка? Или - что проще - отцы-экзекуторы Святой Инквизиции? "Что гадать, - сказал себе Фесс. - Ведь может получиться, что на самом деле все гораздо проще. Анэто и в самом деле был нужен какой-никакой, а некромант на севере Семиградья. Купеческие гильдии - основной источник, дохода Академии. Плата за услуги волшебников высока, но для того, чтобы этот поток сохранить, оные услуги необходимо оказывать. Значит, кто-то и в самом деле должен заниматься упокоением; и почему бы не предположить, что его, Фесса, попросту выпихнули из Ордоса, не желая впутывать в разбирательство с "гнездом" Эвенгара Салладорского, буде таковое и в самом деле окажется раскрытым ? Может, Анэто просто не хотел отдавать его, Фесса, в руки Инквизиции? Тоже вполне вероятно..." Устав, Фесс уходил в каюту. Механически, не вступая ни с кем в разговоры, ел приносимую корабельным коком еду. Подолгу лежал в раскачивающейся подвесной койке и думал, думал, думал... Теперь он старался как можно более полно и точно вспомнить все, чему его учил Темный. Ведь если он отныне полноправный некромант, это значит, что очень скоро ему не на испытаниях, а на деле придется упокаивать восставших мертвецов и заниматься прочей Нежитью, мелкой и не очень, что портит жизнь обывателям славного Арвеста. Память его не подводила. Он помнил наизусть едва ли не каждую лекцию своего наставника, чуть ли не каждую страницу в только раз прочитанных книгах. Мало-помалу он начал дополнять подаренные на прощание Даэнуром конспекты, покрывая мелким, но четким бисерным почерком словно специально оставленные широкие поля книг. Путь "Горлицы" был словно специально расчищен умелыми мастерами погодных заклинаний. Ей не встретилось ни ненастья, ни обычных для сурового Моря Ветров бурь. Строго в назначенный день, в самом начале сентября (Фесс невольно пожалел, что не смог увидеть День учеников - вдруг кто-то еще избрал Даэнура своим наставником?) кораблик бросил якорь в обширном, хорошо защищенном молами и волнорезами порту Арвеста. После чумного затишья в Ордосе здешняя гавань поражала обилием кораблей. Они в буквальном смысле кишели кишмя, и мало кто из них мог самостоятельно добраться от горла бухты к пирсам. Крупные мореходные каравеллы тянули к причалам многовесельные буксиры - судя по всему, рабский труд здесь ценился невысоко. За пристанями раскинулись кварталы низких серых складов, разделенных широкими подъездными путями для тяжелых возов, влекомых медлительными волами. Однообразие портового пейзажа лишь слегка скрашивалось высокими шпилями и куполами морского собора, где все уходящие в океан моряки молились Спасителю и спрашивали покровительства в их рискованных предприятиях. Когда "Горлица" пришвартовалась, угрюмый капитан чуть ли не впервые за весь путь заговорил с Фессом. - Ступайте, мэтр. Вон там вас, я вижу, встречают. Это люди нашей Академии. Они проведут и все покажут. А теперь прощайте! Удачи, само собой, желать вам не стану. Мне теперь заново "Горлицу" освящать придется... Фесс молча кивнул, забросил на спину мешок и по гнущимся сходням осторожно сошел на берег. Не хватало только шлепнуться в воду на потеху команде... В Арвесте климат был куда холоднее ордосского. Неспокойное Море Ветров то и дело насылало ураганы, отгонявшие далеко на юг теплый летний воздух. Было лишь начало сентября, а в темной воде бухты уже плавали первые желтые листья. Подступала осень. Встречавшие Фесса "люди Академии", к его немалому удивлению, оказались отнюдь не людьми. Один из них, низкий и широкоплечий, принадлежал к расе гномов, другой, устрашающего вида, весь перевитый жгутами мускулов, - и вовсе к народу орков. Их Фессу дотоле видеть не приходилось. Зеленоватая грубая кожа досталась оркам от их дальних родственников - гоблинов; правда, у орков она была куда светлее. Черты лица были весьма схожи с человеческими, если б не пара острых клыков, торчащих из-под верхней губы. Волосы на голове орки брили, оставляя лишь один густой и длинный не то чуб, не то хвост, перевязанный какими-то шнурками и переброшенный на спину. Щеки орка покрывала сложная татуировка - знаки клана и рода. - Пр-риветствую, - низким басом прорычал орк. - Прадд, честь имею представиться, Прадд из клана Алого Камня, род Арива. На службе Академии. По приказу милорда ректора. - В подтверждение Прадд вытащил оттиснутую в красном сургуче печать Академии. - Сугутор, гном, - церемонно поклонился широкоплечий коротышка. В отличие от орка он носил оружие - короткий церемониальный шестопер. - Пр-рошу за нами, мэтр-р. - Прадд сделал широкий жест. - За складами нас-с ждет экипаж-ж, - Рад встрече, - в свою очередь поклонился Фесс, опираясь на свой внушительного вида посох. И орк, и гном посматривали на этот символ магического достоинства с изрядным почтением, но без примеси страха. - Куда же вы собираетесь меня отвезти? - Согласно повелению милорда ректора, должны мы разместить господина мэтра в достойном его обиталище, - надувшись от гордости, ответил гном. - Если только та халупа, котор-рую угодно было снять почтенному Сугутор-ру, может пр-ретендовать на сие высокое звание, - ехидно заметил Прадд. - О чем ты говоришь? - немедленно возмутился гном. - Конечно, это не царские хоромы, но зато насколько это экономно! Ты не забыл, что молодому мэтру еще предстоит найти себе работу, а подъемные очень невелики? - Оставьте спор, достопочтенные, прошу вас. - Фесс поднял руку. Кажется, эти двое были единственные, кого не пугал его статус адепта Тьмы. - Мои запросы весьма скромны. Благодарю почтенного Прадда за заботу... и вас, почтенный Сугутор, за практичность. - Фесс постарался улыбнуться как можно более приветливо. - Вот видишь? - Гном тотчас толкнул орка в бок. - А ты говорил - со службы прогонит... - Почему же я должен прогонять со службы тех. кто подчиняется милорду ректору? - удивился Фесс. - Согласно эдикту, - по-военному вытянулся Прадд, - мы с сим почтенным гномом, чья скупость может сопер-рничать только с его смелостью, поступаем в полное распор-ряжение милор-рда мэтр-ра. Если, конечно, достопочтенному мэтр-ру окажутся нужны наши услуги... и у него найдутся ср-редства для выплаты скр-ромного жалованья своим вер-рным слугам. - Гм, - озадаченно сказал Фесс. - Но вы же сами знаете, подъемные невелики, работы пока у меня нет... - Мы поверим в долг, - ввернул лукаво усмехнувшийся гном. - В долг? И насколько? - Уж не являются ли эти двое его тюремщиками, присланными следить за тем, чтобы он не покинул Арвест? Задержать его они вряд ли смогут, но вот регулярно доносить - пожалуйста. - Пока не найдется работа, мэтр-р, - пожал могучими плечами орк. - Пр-росто мы знаем, что сейчас твор-рится и тут, и в Лесных Кантонах. Работы хватит, мэтр-р, только успевай золотые считать. - В глазах орка блеснул огонек. - А с золотыми жизнь всюду хороша, что бы ни говор-рил этот скр-ряга. - И он дружески подтолкнул гнома. - Ну, хорошо, - медленно сказал Фесс. - Вы что-то упоминали про экипаж? Показывайте дорогу. Миновав грязные склады, с трудом проложив себе дорогу среди дюжих грузчиков - тут на самом деле пригодился черный посох, при виде его люди замирали с разинутыми ртами, - они оказались на вполне приличной, мощеной дороге. Здесь уже начинались первые дома, перемежающиеся мастерскими, дешевыми харчевнями, какими-то малопонятными строениями вроде грубых мануфактур. Лавки и лавчонки, бордели самого низкого пошиба, ночлежки... миновали рынок под просевшим длинным навесом, заполненный разношерстной толпой. Экипаж оказался вполне приличной двуколкой, с трудом, правда, вместившей мощного Прадда. Прадд и Сугутор. Бахмут и Эвенстайн... ничего не напоминает? Или у масок такая дурная манера - всюду появляться вдвоем? Фесс с подозрением покосился на своих спутников; правда, ничего необычного в их поведении не было - гном почтительно рассказывал о зданиях и заведениях, мимо которых они проезжали, Прадд внимательно прислушивался и вставлял свои дополнения. Рассказы гнома в основном касались достоинств пива, замечания орка - кухни в целом. Ну, а о девушках охотно говорили оба. Мало-помалу город стал меняться. Дома стали чище и опрятнее, лавки - богаче. Кое-где даже появились чахлые скверики. Когда же миновали горбатый мост через быструю речку, явно бравшую начало в Железном Хребте, грязь с улиц исчезла почти повсеместно. Начались кварталы купеческих гильдий, двух- и трехэтажные каменные строения, приличные гостиницы, фешенебельные публичные дома, оптовые рынки - суконный, оружейный, пряностей, сахарный... Дорогие лавки, мастерские видных ремесленников - тех же оружейников, часовщиков, ювелиров, портных, сапожников, куаферов... - Нам сюда. - Правивший двуколкой гном свернул в уютный неширокий переулок, застроенный добротными двухэтажными домами с эркерами, колоннами, башенками и прочими архитектурными излишествами. "Халупами" здесь и не пахло. Двуколка остановилась перед внушительного вида заведением, с громадным рыжим котом на вывеске. - Тр-рактир "Ражий кот", - торжественно провозгласил Прадд, спрыгивая на мостовую. - Может быть, "рыжий"? - удивился Фесс. - Никак нет, мэтр, - отозвался гном. - Именно "ражий". Тут и в самом деле такой котище живет - рыжий, камышовый, дикий. Кроме хозяина, никого к себе не подпускает, а уж, простите великодушно, жрет так, что только держись. Иначе, как ражий, его никто и не называет. Широкие двери трактира распахнулись. Появился тощий мальчишка лет четырнадцати в засаленном переднике. - Нет, нет, спасибо, вещи мы сами донесем, - немедленно замахал руками гном. - Лопнешь ты когда-нибудь, Сугутор, от жадности своей, - недовольно проворчал мальчишка, поворачиваясь спиной, - видно, знал, что спорить с гномом бесполезно. - Серебряка ему жалко... - Ежели серебряками раскидываться, то никаких золотых не хватит, - не остался в долгу Сугутор, ловко вскидывая на спину увесистый мешок Фесса. - Милости прошу, мэтр, нам сюда. Две комнаты на самом верху - наши. Ох и пришлось же повоевать!.. - До долей медного гр-роша дошли, - сообщил Прадд, беря лошадь под уздцы и намереваясь завести ее в открытые угрюмым трактирным мальчишкой ворота. - Тор-рговались остер-рвенело, тр-рактирщик аж кр-расными пятнами покр-рылся, но этого скупца разве ж кто перетор-ргует! - Не будь меня, ты б давно с голодухи помер, орясина, - наставительно заметил гном. - Прошу вас, мэтр, идемте же. И посох попрошу вот так... чтобы все видели, вам, мэтр, вашим посохом гордиться надо, на заказ делали, отсюда вижу... - Это как - на заказ? - заинтересовался Фесс, поднимаясь на крыльцо. - Да вот уж так. Обычным-то магам всякий раз особый посох делать - накладно, мы, гномы, свою работу ценим, а еще больше ценим молчание. Даже Академия бы не потянула. Поэтому маги нам только заготовки заказывают. Ну и еще украшения там разные, орлов, скажем, или зверей всяких. Волшебницам - тем цветочки, гирлянды, всякие светлые камушки - чтоб красиво было. А уж собирают все это сами чародеи. А вот вам, мэтр... милорд ректор сами в Лесные Кантоны письмо писали, а такое далеко не всякий год случается! Мол, появился маг необычайный, силы немалой. Ну и наши уж постарались. - Постой, постой, - в продолжение этого разговора они так и стояли на трактирном крыльце, - когда же милорд Анэто успел это сделать? - Когда? - Гном снял круглую кузнечную шапочку, почесал затылок. - Да в аккурат после весенних испытаний и успел. Тогда же письмо прислал, просил как можно скорее сделать. Мол, в любой момент понадобиться может. У нас и постарались. - Спасибо... - несколько растерянно сказал Фесс. - А кто же тогда чары накладывал? - Чары посоха - это особое дело, - ответил словоохотливый гном. - Говорят, милорд мэтр, что зачаровывает посохи весь Белый Совет в полном составе... - Даже для нас, некромантов? - Гм... ну тогда и не знаю, - признался Сугутор, сокрушенно разведя руками. - Пойдемте, мэтр, что ж мы и в самом-то деле на крыльце торчим, словно деревенщина неотесанная... Они вошли. Трактир "Ражий кот" и в самом деле оказался вполне приличным заведением. С потолка свисали не тележные колеса, уставленные свечками, а аккуратные масляные лампы в стеклянных колпаках, светившие на удивление бездымно и ярко, - Фесс почти сразу почувствовал здесь магию. Очевидно, дела в трактире и в самом деле шли неплохо, если хозяин мог позволить себе регулярно приглашать чародея для обновления утративших силу чар. В зале стояли не грубые длинные столы с лавками, а вполне чинные круглые столики с высокими стульями у каждого. Даже чистые скатерти на каждом столе имелись. Хозяин, как и положено, обитал за стойкой, в обществе пузатых бочек и пивных кружек. Был он на удивление худ, прямо-таки изможден; на вытянутом лице выделялся длинный нос с горбинкой. - А... - неопределенно проговорил хозяин, явно стараясь не замечать черного посоха в руках своего нового постояльца. - Ми... - Он, наверное, хотел сказать "милости просим", однако вовремя вспомнил, кто именно пожаловал к нему в постояльцы. Говорить "милости просим" ужасному и непонятному некроманту, имеющему дело с самым страшным, что только могло вообразить себе простонародье - ходячими мертвецами, - с точки зрения хозяина, было, разумеется, полной нелепостью. - Отомкни им, Отто. Уже знакомый угрюмый парнишка в засаленном фартуке, шаркая ногами в разбитых башмаках (что являлось, несомненно, символом преуспевания - его сверстники поголовно щеголяли босиком), повел Фесса и его спутников вверх по широкой прямой лестнице. Они миновали протянувшуюся над общим залом галерею, оставили позади выходившие на нее запертые двери - все как одна хорошей работы, украшенные резьбой - и двинулись еще дальше вверх. - Сюды, - буркнул мальчишка. У него явно поджилки тряслись от общества ужасного некромансера, однако трактирщика паренек по имени Отто, несомненно, боялся еще больше. - Н-да, - вырвалось у Фесса. - Что я тебе говор-рил, скр-ряга! - зашипел на Сугутора орк. - А больше никто и вовсе пускать не хотел! - парировал гном. Они вошли. Судя по всему, это был самый обыкновенный чердак, наспех приспособленный под жилье. Тут и в самом деле имелось две "комнаты" с низенькими потолками и сильно скошенными стенами. В первой комнате Фесс увидел пару грубо сколоченных кроватей, колченогий стол и три табурета. Во второй, совсем крошечной, - узкая лежанка, открытый сундук вместо скамьи да покосившаяся конторка для письма. В стене виднелся общий для обеих комнат кирпичный печной ход. Больше тут ничего не было, даже самых простых полок. - А печка? - вырвалось у Фесса. Зимы в Арвесте не отличались ордосской мягкостью. И, хотя Море Ветров здесь не замерзало, северные ветры приносили в город частые снежные бури. - Печку истопник топит, она этажом ниже, - проворчал Отто. - Хозяин велит всем постояльцам говорить, чтобы не смели, значить, жаровни устраивать, а то сразу... - Он осекся. Говорить некромансеру слова "на улицу вышвырнет" было, с его точки зрения, верхом неразумия. - А то сразу пристава позовет, - докончил паренек. - Понятно, - сумрачно прорычал Прадд. - Значит, милор-рду мэтр-ру мер-рзнуть пр-ридется?! Отвечай, когда тебя спр-рашивают! - А ты вообще молчи, харя зеленая! - зашипел разъяренным котом мальчишка. - Донесу на тебя святым отцам - враз каленого железа отведаешь! Сам знаешь, у нас в городе вашу орчатскую породу не жалуют! Фесс в упор взглянул на мальчишку, и тот разом онемел. - Мое положение дипломированного некроманта, - задумчиво промолвил Фесс, переводя пристальный взгляд на свой черный посох, - как известно, допускает применение человеческих жертв. Где-то у меня даже есть особая грамота... где же это она у меня... - Он сделал вид, что достает кожаный тубус из своего заплечного мешка, однако этого мальчишка уже не видел. Тоненько завывая от страха, он несся вниз по ступеням, потеряв по пути оба башмака, - видно, без них бегалось легче. Гном и орк захохотали. - Спасибо, мэтр, - с чувством проговорил Прадд. - Но, пр-раво же, не стоило. Я пр-ривык... - Зато я не привык! - возмутился гном. - Клянусь родными горами, если бы милорд мэтр не осадил этого юнца... - То ты, бор-рода, сам отодр-рал бы его за уши, - закончил Прадд. - Ну и загр-ремел бы в застенок. Знаешь ведь, нас за ер-ресь таскают особенно охотно... Это было для Фесса новостью. Ордос славился не только веротерпимостью, но и отсутствием вражды между расами. Люди, эльфы, гномы, гоблины (последние пусть даже в основном и на положении слуг) уживались в нем вполне мирно. - Потом расскажем, милорд, - отмахнулся гном. - Пока что устроиться надо. Эй, каланча, не застывай! Помоги мэтру разобраться!.. - Не командуй, Суги, сам знаю! - И не смей называть меня Суги! - топнул ногой [ном, его борода аж встопорщилась от гнева. - Хватит, хватит! - остановил спорщиков Фесс. - И не надо звать меня милордом. У меня имя есть - Неясыть. Или, на худой конец, можете мэтром звать, если уж иначе никак. Гном и орк разом поклонились. - Никак невозможно, - хором ответили они. - Мы вежество знаем. "Мэтр" - это как занятие. А "милорд" - обращение. Но за намерении добрые спасибо... милорд мэтр. Вскоре несложная работа но обустройству была закончена. Гном и орк притащили из хозяйской кладовки собственные мешки и тотчас заспорили, кому спать на кровати у окна. Гном настаивал, что там самое место не боящемуся никаких морозов Прадду, а орк в свою очередь ссылался на то, что обладает очень чувствительным слухом, вследствие чего спать у окна никак не может из-за постоянных кошачьих концертов, каковые концерты никак не могут помешать именно почтенному Сугутору, ибо, всем известно, гномы спят куда крепче камней. Всех помирил Фесс, предложив поставить к окну стол, а кровати сдвинуть к противоположной стене. Когда наконец все было готово, они втроем уселись за стол - тороватый гном сбегал вниз и вернулся с подносом. нужно? - Копченая кура, хлеб, огурцы и пиво - что еще нужно? - облизнувшись, провозгласил он. За едой новоявленные слуги почтительно поинтересовались у милорда мэтра о его, милорда, ближайших планах. Равно как о том, когда им, всепреданнейшим, будет выдан аванс. - Мне ж не из чего, - развел руками Фесс. Орк свирепо покосился на Сугутора. - Вот скр-ряга! Где подъемные милорда?! Гном хлопнул себя по лбу, обозвав всякими словами, и выудил из-за пазухи тощенький кожаный кошель. - Серебро, - сказал Фесс, высыпал на стол небольшую пригоршню монет. - Что ж, давайте делить. - По монете в день - и ладно, - торопливо сказал гном. Цена явно была завышенной, но Фесс и не подумал торговаться. - По рукам, - не задумываясь, сказал он. - Я рад, если это серебро пойдет вам на пользу. На здравие! - И он поднял кружку с пенящимся пивом. Орк и гном с энтузиазмом присоединились к нему. - Милорд, - спросил Сугутор, уплетая за обе щеки курицу, - а когда вы намерены нанести визит почтеннейшему магистрату сего города, да вылезут у них из глоток те деньги, что они дерут с бедных обывателей в виде неправедных налогов? У вас ведь должно быть к ним рекомендательное письмо? Для простого слуги гном проявлял немалую осведомленность. - Думаю, это стоит сделать чем скор-рее, тем лучше, - подхватил Прадд. - На месте милор-рда мэтр-ра я сделал бы это пр-рямо после нашей тр-рапезы. Тут, наверное, Фессу следовало бы стукнуть кулаком по столу и напомнить, кто здесь кому платит и кто должен кого слушаться. Однако он вовремя вспомнил об Эвенстайне и Бахмуте. Если этой парочке и в самом деле поручено следить за ним, а по возможности - и направлять его действия, не давая сунуть нос куда не следует, то в этом надо убедиться. Сделаем вид, что мы ничего не поняли и приняли все за чистую монету. - Разумный совет, друзья, - сказал Фесс, допивая пиво, - Я так и сделаю. Снесите кто-нибудь вниз поднос, и тронемся. - Пойду распоряжусь насчет двуколки, - тут же поднялся Прадд. Гному ничего не оставалось делать, как метнуть на орка не слишком дружелюбный взгляд и вынести поднос с грязной посудой и объедками. ...Ратуша славного Арвеста больше напоминала небольшую крепость - с высокими зубчатыми стенами и стрелковыми башенками по углам. Ратушу когда-то явно окружал ров - по обе стороны ворот сохранились прорези от цепей подъемного моста. - Тут когда-то ведь очень немирно было, - пояснил Сугутор, - То с мореходами воевали, то с жителями Железного Хребта... Те же огры или, скажем, тролли - разуменья на медный грош, а пограбить любят. Но теперь-то давно не нападают. С Лесными Кантонами шутки плохи, а Арвест уже давно только такую стражу и содержит. Но все равно случаются набеги, случаются... А хуже всего, если половинчики объявятся. Тут даже алебардисты не помогут. - Это почему? - заинтересовался Фесс. - Неужто эти невелички сюда от самого Вечного леса хаживают? - Спросите лучше, мэтр, куда они не хаживают, - проворчал Прадд. - Я слыхал, они даже на Утонувшем Крабе бывали. А как ходят - так ведь они маленькие, неприметные, вдобавок замечательно скрываться умеют. Ты и глазом не моргнешь, а их вокруг тебя целая орда. С той же пехтурой из Кантонов - подберутся ночью, часовых бесшумно стрелами снимут, а потом спящих перережут, сколько сумеют. И - поминай как звали. Двуколка остановилась перед широкими воротами ратуши. Гном и орк почтительно двинулись следом за Фессом, препоручив экипаж заботам крутившегося там мальчишки, что с разинутым ртом глазел на черный посох новоприбывшего мага. - Куда?! - гаркнул стоявший в воротах алебардист в парадных цветах Арвеста - синем, черном и голубом. На груди виднелся герб вольного города - орел, летящий над морем. Фесс молча протянул украшенную печатями грамоту и для верности внушительно стукнул посохом по плитам. Воин внимательно оглядел печати, заметил посох - и судорожно сглотнул. - Э-э-э... мэтр... прошу... прямо по лестнице на второй этаж... - Благодарю, - холодно ответил Фесс. Стражник подскочил как ужаленный - кто знает, что значили ни слова в устах кошмарного некромансера, могущего поднимать мертвых из могил?! Внутри ратуша вполне соответствовала образу преуспевающего купеческо-ремесленного города. Шпалеры на стенах и ковры на ступеньках. Негаснущие и не дающие копоти факелы на стенах. Позолоченные украшения, резьба, фрески, пото