... - Тогда я иду, - сорвался с места Император. - Никуда не выходи, слышишь, Тайде! Если... если только любишь меня, не трогайся с места! Я должен знать, что ты здесь, внутри, поняла меня? Агата послушно кивнула. Имперская застава представляла собой невысокую рубленую башню под тесовой кровлей, окруженную частоколом. Ни вала, ни рва тут не было. За оградой стояло несколько бревенчатых построек - конюшня, сараи, небольшая кузня и тому подобное. Имелся колодец, застава сама обеспечивала себя водой. В общем, продержаться тут можно было. Император поднял стрелков. Арбалетчики заняли места на башне; Вольные собрались во дворе, против ворот, которые охрана заставы сейчас заваливала всем, что попадется под руку. По плану Императора, стрелки первыми вступали в дело, потом, если арбалеты окажутся недейственными, настанет очередь Вольных. Ну, а если явившаяся тварь и в самом деле бесплотна - тогда настанет черед самого Императора. Воцарилась тишина. Над заставой медленно сгущался вечер. Император в полном боевом вооружении медленно прохаживался по темнеющему двору заставы. Повторяя каждое его движение, бесшумными ночными птицами рядом шагали двое Вольных - оставить своего повелителя вообще без охраны было выше даже их сверхчеловеческих сил. Тайде, как и было ведено, не высовывала носа из башни. Невдалеке, на последнем из хуторов, внезапно и пронзительно взвыли собаки. Воины вскочили на ноги; Император знал, что сейчас арбалетчики дружно проверили тетивы. Правитель Мельина привычным уже жестом коснулся прохладной и гладкой поверхности белой латной перчатки на левой руке. Похоже, сегодня тебе предстоит испытание похлеще схватки с магами. Вой собак тем временем оборвался. Не стих сам по себе, а именно оборвался - Императору даже почудился отчаянный предсмертный визг какого-то пса. "Похоже, обитателям этого хутора пришлось плохо, - мрачно подумал Император. - Броситься к ним на помощь? Но тварь скорее всего уже сделала свое черное дело... Он не успел закончить мысль. Тень появилась совершенно внезапно, неожиданно воспарив над частоколом, словно очень высоко подпрыгнувший человек. Правда, летать она, судя по всему, не умела, и потому плавно опустилась вновь по ту сторону ограды. Арбалетчики успели пустить несколько стрел, но, похоже, промахнулись - слишком уж быстро все это произошло. В следующий миг ворота затрещали, словно в них ударили настоящим тараном. Тени потребовалось всего два удара, чтобы рухнули и ворота, и возведенная позади них баррикада. Замерев у подножия башни с мечом наголо, Император во все глаза смотрел на своего врага. Сейчас Тень очень напоминала человека в белом просторном плаще и широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Руки - если можно назвать руками блекло-серые "рукава" - были пусты. Имперские стрелки не нуждались в дополнительных командах. Два десятка стрел разом ударили в белую фигуру, столь неосмотрительно застывшую в воротах. Ударили - и без всякого вреда прошли насквозь, густо утыкав землю. - Вольные, назад! - рявкнул Император. Все понятно. Перед ними призрак, и, следовательно, настал черед магии. Отбросив меч, Император шагнул вперед, поднимая левую руку, словно кулачный боец. Тень послушно потекла вперед. - И придут из Разлома мор с гладом великие! - внезапно остановившись, провозгласил призрак. - Мертвые восстанут из могил и вернутся на землю, чтобы убивать! Реки потекут кровью, и каждый будет сражаться с каждым, ибо такова воля Пророчеств, и Слово Изреченное да исполнится!.. - Замолчи, проклятый! - гаркнул Император, прыгая вперед, несмотря на сковывавшие движения доспехи с василиском на груди. Тень внезапно оказалась совсем рядом. Железо лат неожиданно сделалось нестерпимо, обжигающе холодным, в уши Императора ворвался мерный речитатив: - Смерть, смерть, смерть, смерть... Белая же перчатка, напротив, столь же резко раскалилась. Император едва не сбросил ее от боли - он чувствовал, как трескается обожженная кожа. Закричав, Император ударил, целясь в голову Тени; левая рука встретила легкое сопротивление, словно пробив слой воды. Тень взвыла, ее отшвырнуло к самым воротам; Император рванулся вперед, подхваченный злым упоением боя, когда человек убеждается, что его враг не неуязвим, чувствует боль и его могут повергнуть на землю пропущенные удары... Тень, казалось, только этого ждала. Она двигалась очень быстро, намного быстрее любого смертного. Призрак взмыл вверх, к бойницам башни; за ним, словно хлещущая из раны кровь, тянулся белесый след, постепенно тающая в вечернем воздухе дымка; однако спустя лишь мгновение тень уже оказалась внутри. Император метнулся к двери... и услышал жалобный, сдавленный крик Агаты. С Тенью они столкнулись в дверях. Призрак обрел плоть, во всяком случае, некое ее подобие - что-то ведь удерживало над землей бесчувственное тело Агаты! Второй удар Императора вновь достиг цели, однако Тень и не думала сопротивляться. Громадным прыжком она достигла сломанных ворот и куда быстрее самого резвого коня помчалась прочь - к Разлому. Так для Императора началась дорога в Ничто. - Сюда сиганула, - мрачно сказал стрелок-разведчик, стоя в опасной близости от края Разлома. Свита Императора застыла несколько поодаль. Взяв с собой лишь пару Вольных, правитель Мельина нагнулся над кипящим белесым маревом. Дна у Разлома, как известно, не было. Заполнявший его туман считался смертельно опасным для каждого живого существа - маги Радуги уже успели составить длиннейшие каталоги чудищ, порожденных простым прикосновением этого тумана к плоти привычного для людей мира. Они преследовали Белую Тень по пятам. Она словно бы дразнила их, то подпуская поближе, то вновь отрываясь и пропадая во мраке. Вдогонку летели стрелы, иные задевали цель. К, утру они почти настигли тварь и все-таки опоздали. Прыжок бестии видели легионеры сразу с двух наблюдательных постов, и сомневаться в их словах не приходилось. Белая Тень ушла в породившую ее мглу, унося с собой несчастную Агату. Император молча взглянул на своих спутников. Лица всех выражали соответствующую случаю скорбь, однако за этой скорбью явственно читалось - ну что ж, ничего не поделаешь, с Разломом сражаться не станешь, погибшую не воротишь, надо садиться в седло и выступать к Мельину, тем более что дел в разрушенной столице столько, что и за год не переделаешь. Император сжал зубы и отвернулся. Белая Тень действовала явно разумно. Если ей просто нужна была еда, в ее распоряжении было сколько угодно человеческих тел - начиная от легионеров и кончая им, Императором. Значит, Агата нужна была для чего-то иного. Значит, нужна была живой! А раз нужна была живой - значит, что же, в этом белом тумане можно и не превращаться невесть во что? А если предположить, что Агата и впрямь кому-то понадобилась, - то кому? Силы Разлома не ведут целенаправленную войну против Империи. Разлом сейчас подобен океану, что время от времени выбрасывает на берег различных морских див, но при этом никто не может сказать, что океан "враждует" с сушей. Конечно, можно было предположить, что все это - хитрая интрига Радуги, с целью заставить Императора... м-м-м... броситься головой вниз в этот самый Разлом. Но Семицветье и близко не подступало к магии Разлома, им такая волшба не по плечу. Нет, здесь что-то иное, совсем иное... Напрашивался только один вывод, почему именно Тайде стала жертвой пришедшего из Разлома охотника. Тому, кто послал сюда Белую Тень, нужны были те, кто причастен к тайне Алмазного и Деревянного Мечей. Что касается Иммельсторна - то здесь могла оказаться полезна только она, Тайде. Драгнир, насколько знал Император, добыл некий гном... правда, Каменный Престол так и не выдал его имени. Почти наверняка этот гном сейчас здесь, в Мельине, - сдавшаяся армия Подгорного Племени не вернулась домой, ворота подземелий не открылись ни для одного из выступивших в поход на Мельин. Значит, можно попытаться выяснить, не пропадал ли кто... хотя нет, Тень была только одна, второй не удалось бы проскользнуть незамеченной. Не исключено поэтому, что второе явление этого добытчика еще впереди. Итак, им нужны Мечи - почти наверняка. Зачем - сейчас не так уж важно. Главное - то, что у этого Разлома, судя по всему, есть-таки дно и в белой мгле пролегают свои дороги. А отсюда логично вытекает, что знающий человек отыщет дорогу и там. Снизу, как всегда бесшумно, вырвался узкий длинный язык клейкой белой субстанции. Потянулся вверх, а затем, внезапно, словно надломленный, упал на Императора. Стрелок успел в последний миг отпрыгнуть, но правитель Мельина не пошевелился. Лишь взлетела навстречу падающей с небес белесой хищной змее рука, закованная в магическую латную перчатку. Белая муть потекла по гладкой кости... потекла, внезапно потемнела, загустела и вспыхнула - прозрачным синим пламенем, словно спирту алхимика. Миг спустя от чудовищного белого рукава не осталось даже и следа. К Императору со всех ног ринулась свита, однако он остановил ее властным жестом. - Со мной все в порядке. Я хотел сжечь эту тварь, и я се сжег. А теперь я хочу проверить, может ли человек спуститься туда! Раздался дружный крик ужаса. Испытанные легаты и центурионы не выдержали - их повелитель собирается покончить жизнь самоубийством! Что же будет тогда с Империей, с легионами, со всеми, кто сражался против Радуги в недавней войне? Уж маги не упустят такого шанса отомстить... А Императора пьянила, тянула вниз та сказочная легкость, с какой ему удалось расправиться - впервые! - с одним из порождений Разлома. Получалось, что его творения даже опаснее после того, как обрели плоть, - с ними приходилось сражаться обычным оружием, и без потерь не обходилось. А тут... - Я иду вниз, - раздельно повторил Император. - Вместо меня командование примет... Клавдий, командир легиона Серебряных Лат. - Правитель Мельина отстегнул от пояса кожаный футляр с большой имперской печатью, широко размахнулся, бросил прямо в руки оторопевшего, но успевшего поймать его Клавдия. - Если я не вернусь, значит, ему править от моего имени. Но лишь до тех пор, пока я не вернусь!.. И, подхваченный странной, пьянящей легкостью, Император сделал шаг в пропасть. *** Он не думал о том, как будет выбираться и сумеет ли вообще найти дорогу назад. Он просто не дал страху овладеть собой, бросил тело вперед до того, как подсознание успело блокировать безумный приказ разума. Это был единственный шанс - состояние внелогической, но абсолютной уверенности, что белая перчатка поможет ему и здесь. Если бы Император стал долго готовиться, он бы, наверное, никогда не сделал этого рокового шага. Но он его сделал - ни мигом раньше, ни мигом позже это оказалось бы невозможно. Сперва было только падение. Стремительное, гибельное - но так было только первые несколько мгновений. Вокруг сгустилась сырая хлюпающая мгла, и впрямь очень похожая на донельзя плотный вечерний туман. Падение замедлилось, теперь Император скорее не падал, а плавно погружался, словно ныряя с грузом. Он попытался сделать движение рукой, точно и в самом деле плывя, - получилось, он двигался чуть быстрее. Белая перчатка стала чуть теплой - признак того, что ее магия вступила в действие. Император погружался так несколько минут - прежде чем внезапно не ощутил четкий и ясный след. Он вздрогнул, словно наяву увидел обеспамятовавшую от ужаса Агату, свою Тайде - и понял, что девушка - Дану сумела-таки сделать для своего возлюбленного то последнее, что смогла, - указала путь. Император перевернулся головой вниз и с силой взмахнул руками. Скорее, скорее, скорее! След представлялся ему цепочкой видений из памяти Агаты, и чем ближе оказывался Император к этому следу, тем ярче и красочнее эти видения становились. Оставалось только следовать по указанному неведомой силой пути. Через некоторое время голова начала болеть от притока крови, Император вновь развернулся. Он не то летел, не то плыл, пронзая становившийся все более и более плотным туман; некое шестое чувство подсказывало ему, что на самом деле, для тех, кто мог бы увидеть его со стороны, плавный спуск представился бы стремительным падением со все возрастающей скоростью. Обычные законы земной тяги тут явно не действовали. Сежес как-то обмолвилась, что Разлом, мол, обиталище тех самых тварей, с которыми им, магам Радуги, пришлось сражаться; это объясняет, почему перчатка имеет здесь силу. Но, если здесь все под их властью, почему же они терпят вторжение его, Императора? Падение продолжалось, мало-помалу Император потерял счет времени. Начинало казаться, что вся жизнь, война с магами, любовь Агаты - все было лишь сном, а единственной реальностью - этот бесконечный полет сквозь белесую мглу да поток смутных, отрывистых видений - следа, оставленного для него Тайде. Воистину, это была странная погоня. Десятым чувством Император понимал, что настигает. У Белой Тени не было такой перчатки, как у него, и Тень, если только Император все понял правильно, просто выполняла приказ. Ему же помогал гнев - остальным чувствам он просто не давал воли, сберегая силы и ярость для решающей схватки. Неужели все и в самом деле может обернуться так просто? Настичь Белую Тень, сразиться с ней, отбить девушку - и вернуться назад? Едва ли. Никогда не считай врагов дураками и не рассчитывай на их глупость. Неужели они не устроили на его пути засады? А может, этот его шаг и впрямь был им зачем-то нужен?.. ...Он не успел закончить мысль. Чудовищная тяжесть внезапно навалилась со всех сторон, белесость сменилась чернотой, горло сдавило удушьем - и Император распростерся на чем-то твердом. "Погоне конец..." - успел подумать он, и все исчезло. * * * Люди очень любят манящее, загадочное слово "бесконечность"; оно и понятно, ведь в обыденной жизни ничего бесконечного не существует и существовать не может. Но и за гранью привычного смертным бытия бесконечности не существует - Упорядоченное хоть и невероятно велико по их меркам, но все-таки конечно. Не вечны Боги, отгорев свое, гаснут звезды, постарев, рушатся миры. Все меняется, все живет, рождается и умирает, все имеет свое начало и свой конец, Такой конец отыскался и у бездонного на первый взгляд Разлома. Император не помнил своего падения. Человеческая плоть слаба и зачастую пасует там, где остается непобежденным дух. Сердце Императора все еще оставалось сердцем обычного человека, и кто знает, не разорвал ли бы его ужас паления в неведомую бездну?.. Последнее, что чувствовал Император, прежде чем погрузиться в беспамятство, было тепло, идущее от белой перчатки. Странный подарок друзей-врагов продолжал защищать своего хозяина. Беспамятство Императора, однако, оказалось довольно странным - он словно бы видел сон. Сон о своем падении; но обманутое сознание не впускало страх. Он видел радужные переливы Астрала, не зная, что это Астрал. Он видел чудовищные, непредставимые человеческим рассудком пейзажи Межреальности, тончайшей границы миров, что сама по себе является громадным миром; вокруг него сжималось само пространство, время меняло свой ход; Разлом выбросил ничтожную как будто бы человеческую песчинку прочь из привычного мира Мельина; незримый поток подхватил бесчувственное тело, защищенное тем не менее могучими магическими силами; и сознание вернулось к Императору, лишь только когда над ним вновь появилось солнце. Солнце другого мира. Он не знал, куда он попал и почему. Но твердо верил - Белая Тень где-то здесь, она не могла ускользнуть - Белая Тень здесь и где-то вместе с ней - Тайде. Единственная во всем мире Тайде. Его женщина. Его душа, Его кровь и его смысл. Он найдет ее. Пойдет по следу, точно пес. Император некоторое время лежал на траве, слушал незнакомые птичьи голоса и жадно вдыхал теплый, полный диковинных ароматов воздух. Где бы он ни оказался, Тайде тоже должна быть здесь. Никаких иных мыслей он не допускал. На нем по-прежнему были его доспехи с василиском на груди, при нем было его оружие, на руке - белая латная перчатка; он поднялся на ноги и, прищурившись, окинул взглядом недальний причудливый лес, взметнувшиеся до небес пышные кроны с мясистыми широченными листьями, тихую, всю заросшую пышными водяными цветами речушку - на иных листьях можно было плыть, точно на плоту; и в тот же миг почувствовал след. Он напрягся, сейчас больше вышедший на охоту тигр, чем просто человек; только он был куда опаснее самого свирепого тигра. Невидимый, неосязаемый, неощущаемый ничьим иным чутьем след тянулся через речку на тот берег и исчезал в густых зарослях. Император бестрепетно шагнул вперед. Он должен найти свою Тайде, и он ее найдет. А где он очутился и как тут все называется - совершенно неважно. Он отыщет Агату и найдет способ вернуться обратно, потому что правитель все же не должен слишком уж надолго оставлять своих подданных. Император выдернул меч и легко зашагал вперед по четкому следу. 1 Об этих и других событиях подробно рассказано в романе "Алмазный Меч, Деревянный Меч". 2 Так же, как и Эвис, член Гильдии боевых магов, только куда старше. 3 Четвертый боевой маг, спутник Клары Хюммель. 4 Воительница-наемник, из числа постоянной стражи, охранявшей Долину магов, давняя соратница Клары Хюммель, валькирия. 5 Мескот, Ирэн Мескот - могущественная волшебница, жительница Долины магов, опытнейшая целительница. Давняя недоброжелательница Клары Хюммель.