Ник Перумов. Война мага Хранитель Мечей. Книга четвертая ТОМ ПЕРВЫЙ ДЕБЮТ Анонс Страшная война, в которой против некроманта одновременно выступают силы Тьмы и силы Света, начинается. Под стены Черной башни отец-экзекутор Этлау приводит тысячи воинов, смерть которых должна стать последней каплей на весах Добра и Зла и позволить Разрушителю воплотиться. Однако события принимают неожиданный оборот. Фесс, не желая играть отведенную ему Западной Тьмой роль, вырывается из окружения, и совсем не той ценой, что было предписано. Куда теперь приведет его дорога? Кто встанет с ним плечом к плечу во имя защиты Эвиала и всего Упорядоченного. ЗАЧИН Междумирье. Некоторое время после окончания событий, описанных в книге "Земля без Радости". Клубы серой влажной пелены перед моими глазами медленно рассеивались. Тяжело, нудно ныло сердце, налитое свинцовой тяжестью боли. Казалось бы - разве могут боги чувствовать боль? Разве не должны они вечно оставаться молодыми, прекрасными и здоровыми? Что ж, тогда, наверное, мы оказались неправильными богами. - Это здесь, брат! - прогремел торжествующий бас Ракота. - Это здесь! - Наконец-то! - вырвалось у меня. - Да, наконец-то! И не спрашивай, сколько добрых соглядатаев сгинуло в этих топях, прежде чем мы нашли то, что искали! - Да упокоит Демогоргон их души, - машинально ответил я. - Они исполнили свой долг, они... - Брат, ты не на Хединсее. Не в своей Ночной Империи, - громыхнул Ракот. - Соглядятаи не были людьми, ты забыл?.. - Неважно. Если не были людьми, то тем более, - отрезал я. - У тебя все готово, брат? - У меня-то - да. Крыланы-кирратады, копейщики-мангары, стрелки-ванирэ... - Хорошо. Мои тоже готовы. Удачи, брат. Я начну по твоему сигналу. - Как договорились! Черный дракон зло зашипел на меня, опуская лапу так, чтобы бывший Владыка Тьмы смог подняться ему на спину. - Тихо, тихо, - отмахнулся я, и дракон нехотя отвел взгляд желтых змеиных глаз. - Как договорились, брат. И, пожалуйста, не лезь вперед. Ты знаешь, что произойдет, если ты сам... станешь мечом махать: - Да что я тебе, несмышленыш какой? - возмущенно прогремел сверху Ракот, резко запахиваясь в знаменитый свой алый плащ. - Сам знаю! И ты мне не нянька! Жди сигнала, брат! Жди сигнала! Давай, пошел! - это уже к дракону. Черные исполинские крылья развернулись, уперлись в воздух - точнее, в то его подобие, что заполняло Межреальность. Дракон круто рванулся ввысь, на спине чудовища недвижно застыл Ракот, скрестив на груди руки. За плечами моего названного брата полосой колдовского пламени трепетал плащ. Да, таким его запомнил не один мир. Не одна эпоха. Вождь, начинающий битву во главе своих войск; и легионы Молодых Богов в ужасе падали ниц, когда мимо их бесконечных шеренг проносился Владыка Тьмы в кроваво-красном плаще, предвосхищая сокрушительную атаку своего воинства. Сколько одержано побед, сколько раз оружие Тьмы торжествовало на поле битвы, притом что один воин Ракота сражался против десяти, пятнадцати, а то и двадцати прислужников Молодых Богов, владык Упорядоченного - сколько громких, сокрушительных, полных и всеобщих побед... И бесплодных. Кольцо все равно сжималось. До того самого дня, когда Молодые Боги пошли на приступ Темной Цитадели - последнего оплота Ракота и его сторонников... Я встряхнулся. Это случилось зоны тому назад. Мы вырвали конечную победу. Мы штурмом взяли Обетованное. И стали Новыми Богами, Богами Равновесия, которые теперь собрались наконец выкорчевать последний оплот Хаоса в наших пределах; или, вернее будет сказать, последний ведомый нам оплот Хаоса. Остров Брандей. Мы наконец-то нашли его. И - прав Ракот - немало наших прознатчиков сложили головы, пытаясь до него добраться... Не стоит пренебрегать могуществом Хаоса. Или же его человекоорудий. Во время оно скалы Брандея попирали простор морей Хьерварда. Слуги Хаоса, они мнили себя неуязвимыми. И долго втихую плели свои сети, ждали наступления дня, когда можно будет сбросить маску просто темных волшебников и провозгласить окончательную победу их безликого и многосущного властелина. Не получилось. Брандей. Куда, спасаясь от неминуемой и мучительной смерти, ушло наше с Ракотом Поколение. Поколение Истинных магов. Последних хозяев Замка Всех Древних, что на вершине рухнувшего Столпа Титанов. Да, они предпочли жизнь смерти. Сдались Хаосу. Явились к воротам Брандея с изъявлениями покорности. Мы готовы служить верой и правдой, сказали они. Да будут они прокляты за это во веки веков. Они ушли. Все. Во главе с самим Мерлином, главой Совета Поколения. И только Фелосте, нежная Фелосте, та самая, родившая Дитя-Горе, твердой рукой послала саму себя в неведомый мир посмертия, куда уходят после гибели Истинные маги. И еще один Истинный маг нашего Поколения не ступил на алый порог Брандея. А именно - Сигрлинн. Погибшая в последней битве за Хединсей, вырванная мной из темных тисков... и потом сгинувшая бесследно, так что ни я, ни Ракот, ни даже Читающий Заклятья не смогли ее разыскать. Ни по эту сторону, ни по ту. ...Пройдут века, и Мерлин раскается в содеянном. Покинет Брандей (я так и не узнал, бежал ли он тайно или прорывался с боем); попытается укрыться в дальних мирах, однако его отыщет посланец Хаоса, могущественное человекоорудие (не могу даже думать о нем, как о личности), отыщет и заточит - в ничем дотоле непримечательном мире под названием Мельин... Мерлин вырвется из заточения, когда на весах Судьбы окажется участь приютившего его мира. Вырвется, чтобы с честью погибнуть в решающей схватке с тварями Неназываемого. Прочие маги нашего Поколения так и останутся на Брандее. Под надежной, как им казалось, защитой Хаоса. О, они стали осторожны, очень осторожны. Никогда не действовали в открытую, предпочитая удары исподтишка. Стрела в спину. Яд. Медленно действующее заклятие, от которого нет ни защиты, ни спасения. Но кольцо все равно сжималось. Несмотря на то, что львиную долю наших усилий поглощал Неназываемый, упорно рвавшийся напролом через Упорядоченное. Мои посланцы собирали рати на всех четырех континентах Большого Хьерварда. Южный так и не оправился до конца после разрушительного вторжения Лишенных Тел (того самого вторжения, от которого бежали в Северный Хьервард слабые духом эльфы, с тем чтобы основать там королевство Эльфран и нести всю тяжесть постигшего их проклятия сородичей, павших в бою и не дождавшихся помощи), однако и с его берегов готовы были отплыть верткие и длинные катамараны. Маги Брандея поняли, что дело плохо. Как-никак именно мы, а не они сделались Новыми Богами. Они пустили в ход все свое искусство, чтобы скрыть остров от наших глаз. И прежде всего - решили покинуть Хьервард, затеряться в бездонных глубинах Межреальности. Но не просто так. Видно, слишком много хитроумных колдовских приспособлений, помогающих связи с Хаосом, скрывали гранитные недра зачарованного острова, слишком много такого хранили его арсеналы, что невозможно оказалось вывезти. А может, магам Брандея просто слишком нравились его пейзажи. Во всяком случае, уходя из Хьерварда, они решили прихватить с собой еще и сам остров. И скрыться на этом утлом клочке тверди в бескрайних просторах океана Межреальности. Они сделали все, чтобы замести следы. Инсценировали грандиозную катастрофу, как следствие якобы неудачного магического эксперимента. Но все-таки мы нашли их. После многих сотен лет упорного труда. Не так уж сложно Богам, пусть даже и Богам Равновесия, собрать многочисленную рать. Всегда найдутся те, кто с радостью променяет тихую и спокойную жизнь на угар схватки, пусть даже шансов вернуться с добычей не так много. Брандей. Уже не в Хьерварде. А здесь, глубоко-глубоко в сердце Упорядоченного. Где миры плотны и густы, и хрустальные сферы звезд почти что сталкиваются друг с другом. Умно, ничего не скажешь. Не на забытых светом и Творцом окраинах (там-то мы искали а первую очередь), а здесь, чуть ли не под боком у Обетованного, где нам волей-неволей пришлось обитать - слишком уж много магических потоков, рек, пронзающих Упорядоченные Силы, сходились здесь. Но мы все равно нашли его. И теперь уже не отступим. ...Над мирами, над густым серым туманом плавает небольшой остров - красноватая скала, на вершине которой тесно толпятся островерхие боевые башни. Стены высятся на самом краю бездны, вырастая прямо из склонов. Красная скала плавает над морем серого непроглядного тумана, время от времени из его глубины вздымаются какие-то черные блестящие тела, тотчас же ныряющие обратно. - Словно вновь помолодел, - вырвалось у меня. Да, это и впрямь напомнило старое доброе время. Собраны готовые к штурму войска. Сметена пыль с боевых заклинаний, долго ожидавших своего часа. Разумеется, ни я, ни Ракот не имели права самолично вступать в бой. Все тот же проклятый Закон Равновесия. И вправо, и влево, насколько можно было окинуть взглядом, стояли наши войска. Где идеально ровные прямоугольники, ощетинившиеся частоколом зазубренных пик над черной броней пешцев, где-то рассыпные цепи меченосцев, где-то - гордые эскадроны наездников, оседлавших всевозможнейших крылатых тварей самого причудливого вида. Нашлось место для сотен катапульт и баллист. Из потайных закрытых миров пришли пушкари, широкие жерла мортир готовы были обрушить огненный ливень на вражью твердыню. Да, мы собирались наступать, словно два обычных хьервардских тана, отнюдь не как Боги. Божественная сила далеко не всегда благо. Мы могли отбросить в сторону плащи и пойти в бой простыми копейщиками. Это закон нам разрешил. До определенных пределов, разумеется. И я знал, что Ракот, вступив в схватку, одной лишь простой сталью не ограничится. Над островерхими башнями рвались, трепетали на несуществующем ветру кроваво-алые боевые стяги. Брандей сдаваться не собирался. Смело, но глупо. Мы были Богами Равновесия. И пришли сюда не для рыцарских поединков. Я знал, Ракот любил тешить так сердце, странствуя инкогнито по разным мирам. Того, кому удавалось его победить, ждала горячая, жаркая и короткая жизнь. Владыка Тьмы умел дарить то, чего так жаждали истинные воины - погибнуть молодым, одержав свою самую громкую победу. Уйти непобежденным. Я ждал. С другой стороны сейчас медленно и неспешно двигались к неприступным, как будто бы, стенам когорты Ракота. Летающие платформы с катапультами и мортирами, с тубами, изрыгающими жидкий огонь. Ясное дело, что хозяева Брандея постараются пустить в ход боевую магию. Именно ее мы с Ракотом и должны были пресечь. Да, мы могли сплести заклятие, что в один миг не оставило бы даже пыли от всей исполинской скалы, на которой стоял замок прислужников Хаоса. Но мы слишком хорошо знали, чем потом обернется эта вроде бы бескровная победа. Какие потоки крови прольются позже, там, где мы этого даже не увидим. Просто несколько миров Упорядоченного поразит неизлечимый мор. Или сбудутся какие-нибудь жуткие разрушительные предсказания. И мы не успеем прийти на помощь. Почему это так? Почему злодеи, одержимые, лишенные всего, кроме лишь чудовищной тяги к убийству и мучительству, могут творить свои грязные дела безнаказанно, а если мы, Боги, пытаемся сами положить этому конец, последствия наших побед оказываются куда хуже и страшнее, чем если бы мы совсем не вмешались? И не к кому обращать вопросы. Кто выше нас в Упорядоченном? Великий Орлангур? Однако Дух Познания после нашей победы в Обетованном не слишком жаловал нас своим вниманием, пустившись по каким-то одним ему ведомым путям в странствие, вполне могущее оказаться бесконечным. От Демогоргона же с самого начала времен никто не получил никакой помощи. О, это что-то новенькое. Над башнями Брандея возникло какое-то стремительное движение - неразличимо-слитное нечто трепетало радужными крыльями, изо всех сил спеша прямо к тому месту, где стоял я. Капитан стражи пролаял короткую команду. Пикинеры сомкнули ряды, стрелки растянули луки, щитоносцы клацнули сдвинутыми и сцепившимися щитами. Все правильно. Они поклялись защищать меня от того, что может пронзить, или разрубить, или размозжить. От заклятий я уберегу себя сам. Тварь, мчавшаяся на нас от башен Брандея, казалось, не имела постоянной формы. Только радужное полукружье крыльев, только стремительный росчерк черного да блеск пары громадных многофасеточных глаз. - Не стрелять! - крикнул я страже. Тем более, что простые стрелы тут ничего бы не сделали - посланца Хаоса охраняли могущественные чары. Я мог бы развеять их, но... пока еще рано. Посмотрим, зачем ее выслали. Переговоры? Но что они могут нам предложить? Бестия зависла в двух дюжинах саженей. Незримые по-прежнему крылья трепетали, сухо трещали, фасеты разгорелись сумрачным пламенем. - Хедин, Познавший Тьму! - прогнусавило существо, пользуясь давным-давно не звучавшей речью - языком моего Поколения, последнего Поколения Истинных магов. - Так провозгласили уста пославшего меня: отступись от Брандея, о Познавший Тьму, ибо у нас есть чем купить жизнь и свободу. Ракот на моем месте, несомненно, прорычал бы нечто вроде: "Боги не торгуются!" и приказал бы изрешетить посланника стрелами. Мой названный брат не всегда и не за всеми признавал право на дипломатическую неприкосновенность. - Чем же? - коротко спросил я. Не имело смысла тешиться пустым словесным состязанием. - Сигрлинн! - голос создания резко изменился, теперь оно сухо трещало, словно хворост под ногами. - Сигрлинн! Это имя тебе что-нибудь говорит? Я ничего не ответил. Молча ждал продолжения. Заговорить сейчас - значит обнаружить слабость. А выглядеть слабым перед хозяевами Брандея мне никак не хотелось. По вполне понятным и даже, можно сказать, банальным причинам. - Сигрлинн! - повторило существо. Я не без удовольствия почувствовал неуверенность и даже растерянность в бесполом голосе. - Сигрлинн, Познавший Тьму! Тебе безразлична ее судьба? Ты потерял ее, не правда ли? Мы можем вернуть ее тебе. Или - решись ты на штурм - погубить окончательно. Я молчал. Только пристально смотрел прямо в многофасеточные буркалы. Кто сейчас говорит со мной? Макран? Эстери? Фео-рад? Гиассара? Парвати? Некогда мы дружили... Штаилир? С этим у нас всегда была вражда. Постоянно разбивали друг дружке носы, еще будучи детьми. - Сигрлинн... едва ли ей будет приятно узнать, что Познавший Тьму с легким сердцем отказался от нее! Кто знает, может, тогда она и встанет вместе с нами! Ответь же, Познавший Тьму! Ответь, Хедин! Я позволил себе лишь слабую презрительную усмешку. Боги не вступают в переговоры и не торгуются. Они карают и милуют. Мы пришли сюда карать. И даже окажись передо мной сейчас сама Сигрлинн во плоти (которую мне никогда не забыть, сколько б не минуло эонов) - я не поверну назад и не скомандую отступления. Существо впустую шелестело крыльями. Я не отвечу. Мне следует выслушать посла (даже столь непрезентабельного), но нигде не сказано, что на его слова следует отвечать. Сигрлинн у них нет и не может быть. Откуда? Я никогда не забуду того мига на Хединсее, когда она сошлась в схватке со своими собственными ученицами. С Ночными Всадницами, или, иными словами, ведьмами. И потом ее никто не смог найти. Никогда доселе за слугами Хаоса не числилась подобная способность - вытаскивать погибающих Истинных магов. Хотя, с другой стороны, уберегли же они мое Поколение от действия беспощадного закона Явленного Потомка. Нет, решительно сказал я себе. Никакого торга не будет. Даже если Сигрлинн каким-то чудом действительно у них. Она умерла. Для мира, не для меня - но я не пойду на сделку. Я отвернулся от крылатого посланца. Пусть убирается. Ему нечего больше здесь делать. Тем более, что, неслышимый для остальных, прокатился внутри моего сознания ликующий рык Ракота: - Начинай, брат! Пришло время. Крылатая тварь взвизгнула. Высокий, режущий визг, суматошное мелькание отчаянно работающих радужных крыльев. Я поймал на себе взгляд капитана и отрицательно покачал головой. Пусть летит. Ей так и так осталось жить очень немного. Ракот двинул свою армию в бой. Связал, сковал противника. Теперь настал мой черед. Я вскинул руку. И - одно из небольших преимуществ Бога - сделал так, что каждая живая душа в моих шеренгах видела сейчас мою фигуру, вытянувшуюся чуть ли не до несуществующих здесь небес. Рука моя подала знак к атаке. И его, этот знак, тоже увидели все до единого воины. И наши, и неприятельские. Не грохотали подбитые железом сапоги - не по чему было здесь грохотать. Слитно захлопало множество крыльев - и покрытых перьями, и кожистых, и чешуйчатых. Мои летучие всадники самого причудливого вида, с самым удивительным оружием сорвались с мест. Замок на алой скале в один миг словно окутала туча. С расстояния фигурки наездников казались не больше ос, кружащих вокруг гнезда. Несмотря на стремительность порыва, отряды не перемешались и шеренги не сбились. Часть забирала выше, норовя подняться над башнями и парапетами; часть, напротив, опускалась, так что ряд за рядом исчезал в серой мгле - им предостояло высадиться на основании плавающего в Межреальности скалистого острова, некогда части мира под названием Хьервард. О да, они обладали большими способностями. И использовали их все - чтобы, разорвав узы плоти Хьерварда, заставить свой остров плыть по волнам Межреальности, точно заправский корабль. Я молча наблюдал. Многие из посланных мною в бой погибнут. Треть атакующих останется под стенами Брандея, но две трети перехлестнут через зубчатый поребрик, хлынут внутрь, предавая все на своем пути огню и разрушению. Потом мы с братом довершим дело. Невольно я ожидал прежних чувств - задора, предвкушения схватки, ощущения, что план составлен верно и исполняется в точности (и, значит, мои прогнозы верны), - однако вместо них остались одна только пустота с усталостью. Сколько мы дали таких вот битв. Иные больше, иные меньше. Иногда мы даже проигрывали - сражение, но войну - никогда. Радужное мерцание крыльев неудачливого посланца давно скрылось за изломанной чертой укреплений. Интересно, на что еще надеются защитники? Неназываемый уже призван в наш мир. Ничего более страшного не могло представить себе даже мое воображение. Хаос, пытающийся поглотить Упорядоченное с самой первой терции его существования, ограждают надежные барьеры. Да, было дело, мы сами не гнушались воспользоваться сугубо запретным источником силы, но то - дела давно минувших дней, Хаос давно растратил полученные тогда преимущества. Во всяком случае, в это хотелось верить. Боги Равновесия не обладают всезнанием. Иначе Упорядоченному пришлось бы искать кого-то иного на наши места. Существование любого мыслящего, даже Бога, имеет смысл, лишь когда остается хоть что-то неведомое. Когда нет препятствий и врагов, то и жить незачем. И сейчас, скрестив руки на груди, запахнувшись в черный плащ, я холодно наблюдал за разворачивающейся битвой. Брандею не устоять - но кровавую жатву они сегодня соберут. Это, увы, неизбежно. Со стен и башен крепости навстречу крылатым наездникам потянулись руки Хаоса. Во множестве форм, какие только пришли на ум отчаянно сопротивлявшимся защитникам, некогда звавшимся гордым именем Истинных магов. Серая хмарь у подножий Брандея взволновалась, поглощая моих всадников сотню за сотней. Я знал, что среди защитников Брандея - не только и не столько бывшие Истинные маги, мои собратья по Поколению. Зловещий остров служил укрывищем многим и многим, в разное время и разными путями попавшим на службу Хаосу. Но, разумеется, еще ни разу за всю свою историю Брандей не получал столько могущественного подкрепления, как в тот день, когда перед его вратами появились чародеи моего Поколения. Хаос никогда не скупился на Силу для своих слуг. Все, что только могло протиснуться тайными путями в Упорядоченное, без счета и меры бросалось на весы нашей почти что вечной борьбы. Не Брандей и не его маги должны были возглавить решительный штурм Упорядоченного, но их долг состоял в подготовке. Долгой, тщательной, рассчитанной на тысячелетия. Силы всегда было с преизлихом. Недоставало талантов, умевших эту Силу использовать. С приходом Истинных Магов Хаос получил искомое. И потому среди защитников цитадели я почти и не чувствовал других чародеев. ...Однако сказанное посланником все же жгло меня изнутри. Да, я вытянул тогда Сигрлинн... но лишь для того, чтобы потерять. Она исчезла. Навсегда. И за все прошедшие бессчетные годы мне не удалось отыскать ни малейших ее следов. Под прикрытием сковавших бастионы крылатых всадников двигались к крепости метательные машины - и простые, и огненные, и магические. Над башнями с резкими хлопками раскрывались темные зонтики, и мои наездники горели, едва соприкоснувшись с первозданной силой Хаоса. В глубине серой мглы - чувствовал я - мои полки столкнулись с полчищами бестий, постоянно менявших облик, работали чудовищные челюсти, перемалывая не успевших увернуться, - но и твари гибли одна за другой, потому что штурмующие знали свое дело, как и то, что их ожидает. Ни одна из сторон не пустила в ход свои главные силы. Но мы с Ракотом намеренно играли роль полководцев, распорядителей сражения; чем меньше будет задействовано нашей с ним собственной мощи, тем лучше. А вот чего ждет Брандей? Возможностями Хаоса пренебрегать нельзя. Канал, связывающий остров с Внешним Неупорядоченным, необыкновенно прочен. Вздумай мы с Ракотом разорвать его и только его (а не возведенное благодаря его силе) - и дюжина-другая близлежащих миров обратится в пыль. Пуповина останется, и нам придется медленно и долго убирать кровоточащий "отросток". Я едва успел подумать, что пока защитники Брандея не показали ничего экстраординарного, когда над зубцами и шпилями воспарило густое, иссиня-черное облако. Стальные иглы шпилей таяли и стекали вниз струями расплавленного металла; всадники, кружившие над стенами, поневоле отхлынули, устремляясь вверх. - Брат! - услышал я яростный рык Ракота. - Они опускают Покрывало! - Вижу, - сквозь зубы процедил я. - Сам пускал в ход нечто подобное. На Хединсее... Мои чародеи уже трудились вовсю, но им-то противостояли Истинные маги. Пусть и отказавшиеся от своей начальной природы, принявшие Хаос, но тем не менее - Истинные маги. В свое время они выиграли битву при Хединсее, когда еще стояла во славе и величии Ночная Империя. Несмотря на то, что защищал крепость я сам со своими лучшими учениками. Эх, и до чего ж давно это было... Покрывало Хаоса медленно разворачивалось, призрачным куполом окутывая Брандей. Я мог оценить масштаб влитой в это заклинание силы. Завеса, через которую не прорвется ничто, сотворенное из плоти Упорядоченного. Ни таран, ни ядро, ни меч, ни стрела. Живая плоть не годилась тоже. Они сильны, сдавшиеся на милость Хаоса. - Брат! - гремел в ушах голос Ракота. - Брат, мы не... Да. Верно. Покрывало Хаоса - вещь, в чем-то подобная Неназываемому, пожирающему все на своем пути сквозь Упорядоченное. Конечно, оно не покатится подобно Ему через все Сущее, но вот наши полки может прорядить весьма изрядно. - Брат, твои маги спят?! - бесновался невидимый Ракот. Нет, мои маги не спали. Можно сказать, они дрались, как львы, вот только противник им достался совершенно непобедимый. Я в бессильной злобе сжал кулаки. А ведь мы наносили удар не вслепую! Сколько разведчиков, сколько заклятий! Мне казалось, мы знаем все, чем может встретить нас Брандей, - и ошиблись. Его Маги не стали тратить время на обмен булавочными уколами. Они сразу пошли с туза. Крылатые сотни послушно отхлынули от бастионов. Если бы имелся шанс, пожертвовав ими, прорвать смыкающуюся завесу - я не стал бы колебаться. Но такого шанса не было. Пехота и тяжелые метательные машины тоже остановились. Пока Брандей в силах удерживать Покрывало, он почти что неуязвим. Почти что - ибо в бой не вступали мы с Ракотом. - Почему ты ничего не сказал мне о Покрывале?! - ревел мне в самое ухо невидимый Ракот. - Я отвожу своих... Какое... какое... - кажется, он захлебывался от гнева, не в силах найти сколько-нибудь достойное определение. - Почему ты не взял Читающих? - Потом все вопросы, брат, потом, - процедил я сквозь зубы. Мои чародеи тем временем сумели разобраться в происходящем. Две дюжины их сбились вплотную, из-под черных плащей внезапно сверкнуло яростное голубое пламя. Маги опрометью кинулись врассыпную - а из разожженного ими огня поднималось нечто вроде громадного кристаллического клинка, сверкающего множеством отполированных граней. Все правильно, подумал я. Что является самой, пожалуй, упорядоченной структурой в пределах Упорядоченного? Правильно, кристалл. Математическая правильность, неизменность, порядок. Высшая степень порядка. Волшебники моего войска создавали нечто в противовес Покрывалу Хаоса, своего рода таран, готовый ударить в сотворенные врагом преграды. Голубой клинок... Губы мои против воли дрогнули, складываясь в сухую и горькую усмешку. Южный Хьервард... Бог Горы... И зачарованный меч в руках Хагена - победоносного, молодого, молодого... Покрывало тем временем медленно разбухало, вспучивалось, словно надувающаяся жаба. Повинуясь спешно отдаваемым командам, колонны моих войск отступали от Брандея. И я почти не удивился, когда над зубчатой линией стен вновь взмыло все то же радужное существо - искристая вспышка на фоне блеклой, грязно-серой завесы, которой оградил себя Брандей. Вторая попытка. Неправильно. Это знак слабости. Они понимают, что против нашего совместного удара им не устоять, несмотря ни на какие покрывала и прочие премудродсти. Им очень трудно принять в расчет, что мы с Ракотом отчаянно пытаемся сейчас не просто выиграть бой, а выиграть его с наименьшими потерями, какие только возможны. Войска на поле битвы могут погибать. Это закон войны. Тем более, что посмертием их мы могли распорядиться. Кто-то отправился бы в сверкающие Залы Героев пировать с достойными воителями и проводить время в иных достойных бойца забавах - прежде чем наступит Час Конца и придет Последняя Битва (все-таки Старый Хрофт тщеславен - вот и вновь стали верить кое-где в некое подобие Валгаллы и приближающего Рагнаради). Кого-то ждали бы девственницы и гурии, кого-то - вечная Великая Охота, Вечный Гон; семьи погибших получили бы столько, что до конца дней своих купались бы в роскоши - разумеется, если бы не пропили полученное. Так вот - войска на поле битвы могут погибать. Но близрасположенные миры - нет. А раз так, наши мечи должны оставаться в ножнах. И Покрывало моим чародеям придется прорывать самостоятельно. Голубой клинок наклонился, целясь прямо в серую завесу. Посланец Брандея изо всех сил работал крыльями; теперь ему то и дело приходилось уворачиваться от нацеливающихся со всех сторон стрел, дротиков и огнеметных труб. Я не препятствовал. Если ему повезет - значит, маги Брандея и в самом деле хотят сказать мне нечто очень важное. Ему повезло. - Сигрлинн, Познавший Тьму! Мы принесли тебе ее голос! Можем и явить ее дух! Ты - Бог, тебя не обманешь. Отведи войска - мы вернем ее тебе. Начальствующие над чародеями ждали команды. "Начинайте". Голубой клинок бесшумно воспарил вверх, устремляясь прямо к крепости. - Остановись! - взвыл посланец. Я вздрогнул - давно знакомый голос. Но сколько ж эонов я его не слыхал! - Остановись, Хедин, - умоляюще проговорила невидимая Эстери. - Остановись. Мы просто хотим жить. Мы отдадим тебе ее. Чего ты еще хочешь знать? Каверны, имена гопоутов, каналы? - Вы всегда слишком хотели жить, - не сдержался я. - А кто в этом виноват? - истерически взвизгнула она. - Не ты ли? И не из-за тебя ли эта безумная шлюха Фелосте... Я слегка повел рукой - существо закрутило в воздухе, словно оно угодило в бешеный водоворот. Разговоры закончены. Еще мгновение - и голубой кристаллический клинок вонзился в серое распухшее брюхо Брандея. А-аа-ргх! - казалось, вздохнуло само сущее. Там, где соприкоснулись голубое и серое, возникла ослепительная искра, сперва крошечная, не больше булавочной головки, но она стремительно росла, и спустя неразличимый чувствами простых смертных миг между моими войсками и Брандеем яростно пылало новое солнце. В его блеске исчезли и сам остров, и его укрепления, и окутавшая их серая завеса. И - я знал - в десятках миров мудрые очень скоро ощутят эхо чудовищного удара. Однако мгновения сгорали одно за другим в великой топке Времени, огонь пылал, но справа и слева ползли новые извивы серой пелерины Хаоса. - Брат, мы не хотели рубить пуповину, но без этого, похоже, никак, - донесся рык Ракота. - Погоди, брат. - ...Ты убиваешь ее! Ты убиваешь всех нас!.. - визжала, захлебываясь, Эстери. - И мы... И нам... не... остается... Это было как удар огненного бича. Над Брандеем раскрывалось нечто вроде ярко-рыжего треножника, длинные лапы вытягивались, и там, где они касались незримой "земли", по которой ступали мои войска, тотчас вспухали клубы яростного огня. Я не столько видел, сколько чувствовал - одна из пеших колонн не успела рассыпаться, и на ее месте мгновенно остался лишь пепел. Пламя было не простым огнем. - Отходить! И рассыпаться! - ревел Ракот, отдавая приказы своему крылу. Треножник успел обратиться каким-то жутким пауком, мои маги работали, но пока следов их усилий видно не было. На учениях, как обычно, все шло гладко, а здесь... - Брат, ломаем их! - не выдержал Ракот. - Брат, другого выхода нет! - миг спустя, потому что я не отозвался. ...А не отозвался только потому, что пытался увидеть, что вызовет меньше вселенских катастроф, потопов, огненных ливней и вторжений каких-нибудь демонов, подобных козлоногим. Сколько потребуется открыть порталов, сколько отправить мессий местного разряда, куда выводить несчастные толпы... Потому что понял правоту Ракота. Без нас Брандея не взять. Несмотря ни на какие пушки. - Давай, брат. - Тренога и Завеса? - Да. И больше ничего! Понимаешь, брат? - Я что, маленький совсем? - обиделся Ракот. - Ну, давай... раз, два, три! Быть Богом - это совсем не то, что магом. Ты имеешь свой предел, но пока его не достиг - совершенно не надо думать, где взять достаточно сил. Я ощутил последний истошный вопль Эстери - за миг до того, как наш собственный удар не смел все до единого защитные барьеры Брандея. ...Обратился облаком летучего пепла огненный треножник. В единую секунду исчезло зловещее Покрывало. Остров висел нагой и беззащитный, нелепо-парящий над бездной, но на его шпилях по-прежнему развевались красные боевые стяги и спускать их никто не собирался. И мы уже собирались отдать приказ о последнем натиске, когда... ...Когда по стенам, куполам, крышам и фундаментам зазмеились бесчисленные трещины. С сухим треском отламывались зубцы башен, рушились переходы и галереи, и каждый сорвавшийся камешек, словно зачарованное копье, пробивал плоть самого острова. Красные утесы с тяжелым, надсадным звуком раздались, неведомая сила крошила и дробила неприступные скалы, и мы с Ракотом не успели и глазом моргнуть, как вся чудовищная крепость Хаоса рассыпалась в пыль прямо перед нашими носами. ...А мой слух вспороли отчаянные вопли тех, кого я когда-то считал единственной семьей, достойной быть у Истинного мага... Но последним шоком стал прорвавшийся сквозь какофонию голос, не узнать который я не мог. Точнее, его носительницу. ...Я еще не пришел в себя, когда рядом оказался ликующий Ракот на своем кошмарного вида драконе. - Победа, брат!.. - Победа, победа, - желчно усмехнулся я, стараясь стереть из памяти последний голос и произнесенные им слова. - А теперь поторопимся. Если я не ошибся в своих вычислениях, срочно спасать нам придется всего лишь только четыре мира. Насколько я помню, у тебя хорошо получалось с порталами, брат, не правда ли?.. Ракот нахмурился. Спасение преследуемых пламенными цунами беженцев не относилось к числу его любимых занятий. В отличие от битв. - А потом займемся пуповиной. Нельзя допустить, чтобы она так и осталась тут болтаться... - Брат, погоди... они что - все погибли? Все до одного? Я досадливо поморщился. Отчего-то не хотелось говорить Ракоту, что я слышал голос гибнущей Сигрлинн и ее проклятие. Обращенное ко мне. - Займемся порталами, - повторил я. - Времени, если я только не ошибся, у нас не слишком много. Ракот понял. И больше не задал ни одного вопроса. ТОМ ПЕРВЫЙ ДЕБЮТ  * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *  Глава первая ЭВИАЛ. СЕВЕРНЫЙ КЛЫК Над Северным Клыком безумствовала вьюга. Полярная ночь простерла свои совиные крылья над заснеженными просторами морей, в отчаянии прикрывшихся торосистыми ледяными щитами. На красноватом утесе, высоко вознесясь над вздыбившимися ропаками, над прибрежным ледовым хаосом застыла башня Сим. Казалось, древнее строение с ужасом смотрит через пролив, туда, где на недавно поднявшемся из моря островке гордо чернела еще одна, вторая, Башня: высокая и тонкая, точно рапира. Черная башня. Она сильно изменилась. Выросла. Стала похожа на исполинскую, почти что до самых небес ель, покрытую блистающей антрацитовой броней. Сейчас Черная башня больше всего напоминала остроконечный конус или даже наконечник копья, грозно нацелившийся в темные, бессолнечные небеса. К поверхности главного конуса хаотично лепились башенки поменьше, и вся Башня была покрыта разбросанными тут и там бойницами, словно муравейник входами. У высокой стрельчатой арки ворот застыли изваяния стражей-грифонов из чистого агата. Никогда в бойницах не промелькнуло ни единого проблеска света. Никогда. Ни разу. Сколько бы ни вглядывались в них осаждающие. А осаждавших здесь собралось немало. Наверное, эти места никогда еще не видели такого множества людей. Впрочем, не только людей. Чародейка Мегана, хозяйка Волшебного Двора, устало опустила подзорную трубу. Здесь, вблизи от Черной башни, с трудом удавались, пусть и самые простые, заклятья. Даже ее, вторую по силе волшебницу Эвиала, боль отката почти что парализовывала. Конечно, думала Мегана, когда мы пойдем на штурм, будет уже не до нежностей, но... Она невольно поежилась. Как мы прорвемся через этот заслон? Собрать всех в один кулак, как предлагает Этлау, и завалить Башню трупами? Трупами и магов, и инквизиторов, рассчитывая, что вдали от своих коренных владений Тьме трудно будет помочь своему наймиту, проклятому Разрушителю, все-таки воплотившемуся, несмотря на все усилия и Академии, и Волшебного Двора, и святых братьев? Резкий и злой ветер пробивался даже сквозь пушистую рысью шубу. Мегана зябко поежилась. Никогда еще столь страшный враг не противостоял в открытую светлым магам Эвиала. Никогда еще чародеям Ордоса и Волшебного Двора не приходилось браться за дело, чреватое столь большими жертвами. Все прочее, случавшееся в истории - войны, набеги, восстания, - никогда не угрожало всему миру. Даже вторжение Клешней в Арвест и гибель города, даже смутные и страшные события в далеком Скавелле, на берегу Кинта Ближнего, казалось чародейке, не идут ни в какое сравнение со случившимся. Мегана не сомневалась, что корень бед крылся именно в воплотившемся Разрушителе. Без него не случилось бы и сотой доли обрушившихся на Эвиал бед и напастей. "Анналы Тьмы", бесспорно, говорили правду. Как говорится, это есть наш последний и решительный... Она потрясла головой, отгоняя настойчивые видения. Что еще мы можем сделать? Собрать сюда всех чародеев Эвиала, которых только можно, не ослабляя до крайней степени оборону тысячелигового побережья, где теперь в любой миг могли возникнуть черно-зеленые галеры Империи Клешней, оставившие по себе столь долгую память и там, где стоял гордый Арвест, и в Кинте Ближнем? - сделано. Взять за горло королей и правителей, добиться того, чтобы были подняты все полки, чтобы застоявшиеся имперские корпуса Эбина скорым маршем двинулись бы на север окружить проклятую Башню кольцом плотной осады? - сделано. Впервые заговорить языком угроз со своенравным Салладором, слишком уж уповающим на свое красное золото вкупе со древним зловещим искусством пренебрегающих Ордосом наследственных магов? - сделано. Салладорский эмир дал часть своих наемников. Отправить послов в Синь-И, в Халистан, на далекие-предалекие острова крайнего Юго-Востока, у самого Восходного Предела Тьмы, где есть очень сильные, своеобразные, с собственным, ни на что не похожим стилем чародеи? - сделано. Но не ждать же многие месяцы, пока они прибудут! Бросить горячее слово ко градам и весям Семиградья, поднять тамошний народ, так чтобы за оружие взялись все от мала до велика? - сделано. Нанять все силы Лесных Кантонов и Вольных Рот, не жалея казны и не останавливаясь ни перед чем? - сделано. Обложить тяжкой данью Мекамп и Эгест, Семиградье и Эбин, Салладор и Аррас, чтобы прокормить и согреть все собравшиеся на краю света, в ледяной пустыне войска? - сделано. Что еще? Что? Только одно - отдать приказ о штурме. И тогда швырнут каменные ядра с великим трудом доставленные сюда катапульты и требушеты, поползут неповоротливые тараны, по наведенным поверх предательского льда мостам ринется на островок пехота... А мы, маги Эвиала, задыхаясь от боли отката, будем стараться взломать неподатливую черную броню. Не ведаю пока еще, как мы это сделаем, но, клянусь Светом, мы должны это сделать! Или все-таки нет? Не бросать сотню за сотней, тысячу за тысячей в бесплодные атаки, сжимая зубы в тоске и отчаянии при виде валящихся тел, выждать, вызнать все, что можно - и лишь потом ударить, поймав тот единственный момент, когда Разрушитель станет уязвим, когда он, наконец, выйдет из Башни, но еще не успеет собрать вокруг себя ту кошмарную Армию Тьмы, о которой в таких подробностях сообщали "Анналы", истинность которых никто теперь не ставил под сомнение? Разум говорит подождать. Чутье мага твердит - атакуй. Не считай жертв, не считайся ни с чем, положи всю с таким трудом собранную армию, но сотри Черную башню с лица земли. Разумеется, вместе с затаившимся внутри нее Разрушителем. Сомнения, сомнения, сомнения. Нет ничего хуже сомнений для решившего встать на тропу войны мага. Мегана вздохнула. Уже предприняты все мыслимые и немыслимые разведки. Люди подбирались почти к самому острову - правда, по строгому приказу Белого Совета и отца Этлау, никто пока еще не ступал на проклятую землю. В то же время Черная башня успешно противостояла и магическому наступлению. Многочисленные заклятья, долженствующие по крайней мере явить магам Ордоса и Волшебного Двора все ловушки и западни на ближних подступах, не показывали ничего. Просто ничего. Казалось, Башня надежно защищена от всех и всяческих магических воздействий. Конечно, теоретически в арсенале Белого Совета оставалось последнее и наиболее могущественное оружие. Магия Крови. Ее секреты охранялись особенно тщательно, и на ее применение требовалось получить полное и единодушное согласие всего Ордоса вкупе с Волшебным Двором. Даже когда в западной столице магии свирепствовала непонятная эпидемия, Белый Совет не рискнул пустить в ход страшную жемчужину своих арсеналов. Тогда удалось справиться,