- Еще одна загадка. Кто подстраивал здесь все это? Чтобы мы не замерзли, не оказались разорваны в самый первый миг? Здесь есть вода, есть растительность, значит, будет и дичь... - От одного вида местной дичи меня с души воротит, - проворчала Ниакрис. Она предпочитала пить только воду. Водопадик, низвергавшийся с вершины живой колонны, оказался прохладным и чистым. - Здесь можно жить, - задумчиво проронил чародей. Сам он не поленился сходить на "охоту" и вернулся с чем-то вроде небольшого олененка - однако наделенного отменной зубастой пастью, которая не посрамила бы самого могучего волка. - Ты думаешь тут остаться? - Ниакрис вытаращила глаза. - А что, Ниа? Чем это место хуже любого другого? - Ты ж мечтал о мире... о покое... - Верно, - чародей с хрустом потянулся. - Но вот посмотрел на все здешнее великолепие... безумное великолепие... И ты знаешь, что шевельнулось такое, молодое... словно я вновь... Докончить он не успел. Небеса прямо над их головами вспыхнули яростным зеленым пламенем, во все стороны побежали концентрические круги изумрудного огня. Громоподобный удар сотряс "кладбище миров", качнулись, сталкиваясь и басовито гудя, точно огромные колокола, сапфировые глыбы. - Отец! Ниакрис вскочила, мгновенно принимая боевую стойку. Эх, ей бы сейчас хоть какой клинок, хоть дубину... Она не сомневалась, что их посетили те самые таинственные "заимодавцы". Пузырь зеленого пламени ударился о черный блестящий камень в полусотне шагов от Некроманта и его дочери. Брызнули во все стороны огненные брызги, зашипели, бессильно угасая и не находя себе пищи. А на поверхности черного камня, вскипевшей от нестерпимого жара, остались пятеро. Неведомым образом уцелев в огненной купели. Немолодой мужчина. Девчонка, наверное, чуть помладше ее, Ниакрис. Рядом валяется громадный черный фламберг. И три женщины, все - лежат без движения. Убиты? Ранены?.. Некромант медленно поднялся, расширившимися глазами глядя на диковинных гостей. - Круг замкнулся, Ниа. Это за нами. ИНТЕРЛЮДИЯ II МЕЖДУМИРЬЕ Почему ты не вмешался, Учитель? Он ждал ответа. Вечный воин оставленного навек Хединсея. Его последний тан. Переживший своего сына, внуков, правнуков и праправнуков. Он был моим учеником. Я отказался от Зерна Судьбы, чтобы спасти его в тот последний день несчастливой битвы. Я сделал его жизнь долгой. Очень долгой. И теперь нельзя уже отмалчиваться. - Ты был там, Учитель. И ничего не сделал. Не говори мне о последствиях! Ты был воплощен в сокола, сил - не больше, чем у мага того мира. Это не пошатнуло бы Весы! - Скажи это Четырехглазому, - раздался мощный рокочущий бас у меня за спиной. - И не дерзи наставнику, Хаген! - Брат, - я не повернулся. - Он прав. Он поставил вопрос, и я отвечу. Наверное, я слишком долго вынуждал тебя сидеть в Долине, Хаген... - Да уж, - фыркнул тот. - И кем, Учитель! Целителем! Даже не боевым магом! Знахарь-лекарь, мазилки-припарки! Тьфу! Истинный воин излечивается от своих ран сам. - Это верно! Излечивается сам, а именно - крепким вином, примененным как внешне, так и внутренне, - рявкнул Ракот. - Вот единственное достойное воина снадобье! А все лекари... - Брат, брат, оставь. И насчет лекарей не надо. Мы вместе решили, что облик и занятия Динтры наилучшим образом отвечают... - Все равно, - прогремел Ракот, подходя к своему любимому креслу. - Негоже так... - Послушай, - я поднял руку, - давай оставим эту тему. Ни до чего не договоримся, а от твоего рыка у меня начинают болеть уши. Бери лучше тавлеи. Сыграем. - Учитель, - в упор взглянул на меня Хаген. - Да, я не вмешался, - я не отвел глаз. - Не так давно ты говорил мне о сильных магических возмущениях в шести ключевых мирах... - Мельин, Эвиал, Зидда, Скорбок, Вемсте и Хьер-вард, - докончил Хаген. - Зидда - я там был, - пробасил Ракот. - Отвратительный мирок, жуткая дыра, до сих пор удивляюсь, как... Я вздохнул. Мой брат Ракот никогда не изменится. И все зоны времени для него - ничто. - Неназываемый хитер. Чем дальше, тем больше я начинаю верить, что он действует по заранее обдуманному и проработанному плану. И сумятица в опорных мирах... - Неназываемый да, обрел хитрость, - кивнул Ракот. - Хотел бы я знать, как он сумел сотворить себе козлоногих? - Я бы тоже, - напряженно сказал Хаген. - Но речь не об этом. Сейчас это уже не столь важно. Они свили гнезда в этих опорных мирах. Если миры падут - а в особенности Хьервард - остановить прорыв мы... - Сможем, сможем, - небрежно отмахнулся Ракот. - Уж сколько таких прорывов заткнули! - Но какой ценой, - потемнел Хаген. - Пока не рухнул ни один из многих опорных миров, наши крепости стоят; но Враг перестал обращать внимание на миры рядовые. Он взялся за самые крепкие орешки. - Ну да, - кивнул бывший Владыка Тьмы. - Ему подавай те, что как раз и служат источниками той Пустоты, которой мы его сдерживаем... - Тихо! - я невольно поморщился. - Брат, ты что? - удивился Ракот. - Уж не хочешь ли ты сказать, что даже здесь, в твоем потайном замке, стены тоже имеют уши? И исправно сообщают обо всем Его Неназываемости? - Не знаю, есть ли здесь уши, но о таких вещах вслух предпочитаю не говорить, - отрезал я. - Наши с тобой голоса, брат, могут далеко разноситься. Ракот сверкнул глазами. - Если нас кто-то слушает - найдем и чем слушает - отрежем! Старые замашки Властелина Тьмы не так-то легко забыть. Даже спустя столько времени. - Не о том речь, - сумрачно и нетерпеливо прервал его Хаген. - Я спрашивал Учителя - отчего он не вмешался в Эвиале? А теперь один из Драконов-Хранителей погиб, нет и его Кристалла. Мир ослаб. Защита от свившей там гнездо гнили уже и так подорвана. Мы можем его потерять. Учитель, пошли меня туда. Почему ты не вмешиваешься сам и не даешь сделать этого мне? Хаген тоже оставался Хагеном. Воином, превыше всего ценившим открытую схватку. Честную, грудь на грудь. К сожалению, в нашей войне такое невозможно. - Хаген, Эвиал слишком важен для нас, чтобы потерять его на обратном ходе Весов. - Он должен меня понять. Он мой лучший Ученик, пусть даже у меня давным-давно уже нет Зерна его Судьбы. - Ни я, ни Ракот в открытую вмешаться не можем. Кроме того, есть и еще одно обстоятельство. Мы привыкли считать Западную Тьму простым порождением Неназываемого... игнорируя тот факт, что нигде больше ничего подобного нам не встретилось. И потому нам приходится быть особенно осторожными. Я имею в виду, с личным вмешательством. Весы... - Я забыл, сколько раз слышал это, - скрипнул зубами Хаген. - Взглянуть бы на те Весы... да и обломать им коромысло, раз и навсегда! - Даже Четырехглазый не знает, где они и есть ли вообще, - заметил Ракот. - Просто всегда, когда мы вступали в бой, победа оставалась за нами... ненадолго. Взамен истребленных врагов невесть откуда возникали новые, вчерашние союзники поворачивали оружие против нас, и в конце концов... - Он раздраженно и зло махнул рукой. - Выходило куда хуже, чем вначале, - докончил я. - А вот когда за дело брались те, кого мы поддерживали не в открытую, исподволь, - удача нам сопутствовала. Вспомни хотя бы Восстание Безумных Богов. Ты подал тогда прекрасную идею - подавить его при помощи Гильдии боевых магов... - Так почему сейчас нельзя бросить их всех в Эвиал? - хмуро спросил Хаген. - Учитель, я не знаю всех твоих замыслов, но считаю... - Хаген, мы не знаем главного. Мы не знаем, что такое Западная Тьма. - Ясно кто! - бывший тан Хединсея стиснул кулаки. - Тварь Неназываемого! Его отродье! - Если бы, - прорычал Ракот, резко и нетерпеливо щелкнув одну из расставленных для игры фигурок. Большой Драккар немедленно воспарил над доской и закачался на увенчанных белыми барашками волнах. Над бортами замелькали крохотные шлемы бойцов. - Если б, Хаген. Тогда, в конце концов, можно было бы самом деле выжечь все это каленым железом! - Не преувеличивай, брат, - поморщился я. Все-таки Ракота порой заносит. Словно он и не Бог, один из двух Богов Равновесия, поставленных самим Упорядоченным. - Ничего выжигать мы не станем. Забыл, чем это кончилось в первый раз? Резня Пяти Миров? (Резня Пяти Миров - первая (и последняя) попытка Новых Богов непосредственно, силой оружия покарать то, что им представлялось Злом, имевшая место почти сразу после их воцарения в Упорядоченном. Закончилась массовым безумием, охватившим пять астрально связанных между собой миров, и мириадами погибших - и людей, и нелюдей.) - Мог бы и не напоминать, - буркнул задетый Ракот, хватаясь за громадную кружку с пивом. - Прости, - я тронул Летучего Паука. Фигурка немедленно расправила крылья и засучила лапками, готовя к бою ловчую сеть. - Не будем больше об этом. Хаген, я хотел бы попросить тебя... - Готов отправиться немедленно, Учитель, - отчеканил тот. - В Эвиал? В Западную Тьму? - Нет. К одним моим старинным знакомым. Хаген хищно усмехнулся. - Позволь мне угадать, Учитель. Читающий Заклятья? - Молодец! - Ракот потянулся к погребцу, откинул узорчатую крышку, взором знатока пробежался по заключенным там бутылкам и глиняным амфорам. - О, возобновил запасы "Крови богов"? Мое любимое. ...Ракот категорически не разделял любви Старого Хрофта к простому ячменному пиву. - Только не он, а его далекий потомок, - уточнил я. - Но значения не имеет. Времена изменились. Думаю, на сей раз их цена не окажется столь чрезмерной. - Я отправляюсь немедленно, Учитель. - Наймешь Читающего. И вместе с ним отправитесь в Эвиал. К самому рубежу этой самой Западной Тьмы. Признаюсь честно, она меня тревожит. - Понял, - Хаген церемонно поклонился. Некоторых своих привычек он держался прямо-таки с фанатическим упорством. Хотя минуло уже невесть сколько лет. Он не хотел меняться. Словно подчеркивая лишний раз, что ничего не изменилось, что мы все те же, как в дни отчаянной схватки за Хединсей или безумного штурма Хранимого Королевства. Вечность имеет обыкновение проходить так быстро... - Выяснишь все, что сможешь. Вернешься. И тогда мы решим, что и как. Но ради всех Сил - вечных, предвечных и тех, что придут после нас, - сам ничего не предпринимай! Хаген оскорбленно вздул желваки на скулах. - Учитель, когда я... - Да перестань, - я махнул рукой. - Потому и прошу тебя туда отправиться, что "когда я...". Ясное дело, что никогда. Только на тебя и полагаюсь. Поспеши в Долину, устрой там свои дела и... - Его от почтенности, дородности и правильности этого Динтры уже тошнить должно, - не преминул заметить Ракот. Хедин вскинул подбородок еще выше. - Так сказал Учитель. И это правильно. Никто не заподозрит солидного, пожилого целителя, большого любителя хорошей кухни и молоденьких служаночек. - А что, последнее тоже настолько неприятно? - невинным голосом поинтересовался бывший Владыка Тьмы. - Жена воина - его броня, - отчеканил Хаген. - Дозволение удалиться, Учитель? - Постой, - я поднялся, положил руку Хагену на плечо. - Я знаю, что ты все сделаешь правильно. Прошу тебя лишь об одном - замкни свое сердце на замок. Что бы ты там ни увидел - не вмешивайся. - Учитель, тебе нет нужды напоминать мне об этом. Я прекрасно помню, как мы утихомиривали Пять Миров после той Резни. - Тогда в путь, и да хранит тебя Великий Орлангур. - Да, хранит... - эхом откликнулся Ракот. - Пусть Четырехглазый потрудится, поскольку мы сами не имеем на это права. - Я не подведу тебя, Учитель. Ни тебя, ни наставника Ракота, ни Упорядоченное. - Таны, - усмехнулся Ракот, когда дверь за моим бывшим Учеником закрылась, - неисправимы. Хлебом не корми, дай только пощеголять пышным слогом. Ты расставил фигуры, брат? Тогда ходи. Все, что нам с тобой осталось, - это бесконечный турнир в тавлеи... - Но не забывай, что я впереди. И ты еще должен мне целую амфору "Старой триеры". - До чего дошло, - расхохотался Ракот. - Два Бога пытаются припомнить, кто кого угощает вином... - Брат, - проговорил я с трудом. Горло перехватывало. - Брат, просто мы изо всех сил пытаемся не стать подобными им. - Ну да, брат, - Владыка Тьмы сжал могучий кулак. - Мы хотим остаться даже не Истинными магами... - Нет. Просто людьми. Мы помолчали, глядя друг другу в глаза. - Ходи, - яростно прорычал Ракот. - Ходи, брат. Твой ход. Конец первой части  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  Глава первая ЭВИАЛ. ХРАМ МЕЧЕЙ От края до края горизонта - ровная степь, словно здесь прошлась исполинская скалка, раскатывающая в тонкий блин тесто. И застывшее в зените светило - яростное, убийственное, беспощадное. На бескрайней выжженной равнине стояли две фигуры. Наверное, по весне эта сухая сейчас степь вспыхивает радующим взор цветным разнотравьем; даже неутомимые пчелы не успевают облететь все заманчиво раскрывшиеся венчики, звенят ручьи и в низинках на короткое время появляются небольшие озера, словно раскрывшиеся ото сна глаза земли; однако потом вечно голодное солнце слизывает жадными горячими языками все без исключения следы влаги. Степь умирает, погружается в сон - до той поры, пока не утихнут свирепые зимние ветры. И так - без конца... - Безотрадное зрелище, - заметил Анэто. - Как вы тут живете, Мег? Чародейка хлюпнула носом, прижала к лицу и без того уже покрытый бурыми пятнами платок - после сотворенного заклятья, открывшего Тайные Пути ей и ректору Академии, у Меганы не прекращалось кровотечение. - Во-пегвых, не тут, - она раздраженно комкала белую ткань. - Во-втогых, у нас совсем не так. Гечки, лес, озегца... Скалы... Благолепие. - Да, а вот эти осели тут и им, похоже, нравится, - Анэто кивнул на высившиеся невдалеке стены и башни. Мегана только криво усмехнулась. Теперь хозяйка Волшебного Двора и милорд ректор Академии Высокого Волшебства в невольном молчании смотрели на Храм Мечей. Едва заметная степная дорога обрывалась у самых ног, словно говоря - все, ведомые пути кончились. Дальше начиналась "страна незнаемая", где мало что значат высокие титулы и признанные всем Старым Светом заслуги. Полагаться следовало только на себя, такого, как ты есть. Чуть дальше, на широком, расплывшемся холме высились стены цвета пожухлой травы, издали казавшиеся глинобитными. Но кто-кто, а Анэто и Мегана знали лучше, чем кто бы то ни было еще в Эвиале, что эти "глиняные" стены и башни не поддадутся никаким таранам. Твердыню ассасинов защищало не только чародейство, вернее сказать, чародейство, не только привычное магу Ордоса и хозяйке Волшебного Двора. Здесь потрудились иные силы, и не стоило даже гадать, какие именно. Чародей и волшебница не торопились, издали осматривая неприступный Храм. Обычному человеку-то он как раз не должен был казаться таковым, и какой-нибудь не шибко умный завоеватель мог даже попытаться взять его на щит - стены не поражали высотой, ров сух и неглубок. - А ведь как-то раз попробовали... - пробормотал Анэто. - Что попгобовали? Взять? - откликнулась хозяйка Волшебного Двора. - Ну да. Халистан, уже довольно давно, Восьмая Династия, по-моему. Решили, что непонятный Храм следует привести к покорности. Так, на всякий случай. - Могу себе пгедставить, чем все это кончилось, - проворчала Мегана. У нее из ноздрей по-прежнему сочилась кровь. - Загаза, не останавливается... - Ага, вспомнил, точно - Хашмид, - воодушевился Анэто, - второй факхар Восьмой Династии. Навербовал наемников, Вольные Роты, и отправил их вперед, благоразумно сохранив во второй линии свое собственное войско. "Костоломы Диаза" подошли ближе всех... - И что? - с кислой миной осведомилась Мегана. Судя по всему, увлечение Анэто военной историей она не разделяла. - Ассасины ударили ночью. Окружили лагерь, сняли часовых, ворвались внутрь, началась резня... - Надо полагать, никто не ушел живым? - Как ни странно, ушли. Диаз сумел собрать кулак, они выстроили "черепаху" и прорвались. У них нашелся сильный маг. - Сильный маг? В Вольной Готе? Сказки, - поморщилась Мегана. - Ладно, Ан, давай сделаем то, зачем пгишли... - Да, Мег, у "Костоломов" нашелся сильный маг. Самоучка, вне всякого сомнения, но истинный талант. Самородок, если можно так выразиться. - И какое это имеет отношение к нашей миссии? - Самое прямое, Мег, самое прямое! - Анэто воодушевлялся все больше и больше. - Старый я баран, это следовало проверить еще в Ордосе! Диаз единственный, кто выдержал прямое столкновение с Орденом и ушел живым, сохранив половину мечей. Не сомневаюсь, что дело в том маге; так что - не так уж они и неуязвимы, наши славные ассасины! - Тебе от этого легче стало? - неприязненно поинтересовалась Мегана. - Нам надо спгавиться с Газгушите-лем, а Хгам - газве мы когда-нибудь с ними вгаждовали? Они не вмешивались в наши дела, мы - в их. Так что оставь свои изыскания и пошли. Анэто вздохнул и последовал совету. ...Вскоре они уже могли рассмотреть Храм во всех деталях. Над первым кольцом стен поднимались башни, острые, словно рыбьи кости. Неестественно вытянутые, словно они строились вовсе и не для отпора врагу. Анэто прищурился, стараясь уловить закономерность в их расположении. Со стороны это могло показаться вцепившемся в небо диковинным пыльно-желтым пауком. Над башнями в раскаленный, ослепительно-белый солнечный диск целились железные спицы; на них неподвижно застыли вычурные флюгеры: диковинного вида крылатые звери, рыбы с лапами, птицы, в которых начитанному Анэто мерещились сказочные фениксы, а более практичной Мегане - павлины с преувеличенно-пышными хвостами. За внешним кольцом стен и башен высились бастионы внутренней цитадели, а еще дальше, в сердце суровой крепости, - ярко-голубые купола самого Храма, воспетые во множестве сказаний. Там никогда не ступала нога ни одного чародея и вообще ни одного человека, кроме, разумеется, самих ассасинов. Никто не смог вернуться и рассказать, что же происходит там на самом деле. Ни один, даже самый лучший разведчик. Очевидно, чародей и волшебница разом подумали об одном и том же, потому что Анэто вдруг кашлянул и вполголоса сказал: - Не преуспели даже эти, птенцы святых братьев из замка Бреннер. Не спрашивай меня, Мег, откуда я это узнал и сколько золота мне это стоило... - Могу себе представить, - согласно кивнула чародейка. Кровотечение наконец-то прекратилось. - Мне в свое время тоже пришлось раскошелиться. Верно, я задавалась тем же самым вопросом, друг мой. - Хорошие мысли приходят в умные головы одновременно, - криво усмехнулся Анэто. - Ну, идем, друг мой? Или лучше будет "подруга"? Ждать как будто нам больше нечего. Мегана согласно кивнула. - Ничего не имею против "друга", - заявила она. - Тем более, что пол в наших с тобой отношениях ничего не значит. Мы оба знаем слишком хорошо, сколько нам лет... Неторопливо, сохраняя достоинство, они двинулись к темневшему посреди кольца стен проему ворот. Само собой разумеется, за ними сейчас наблюдали, и притом неотступно. Гости такого рода не могли появляться часто вблизи Храма Мечей. ...Они не ошиблись. Еще до их приближения сами собой гостеприимно распахнулись ворота, чародеи увидели выстроившихся двумя шеренгами учеников Храма в золотисто-шафранных праздничных одеждах. Лица ассасинов закрывали такого же цвета плотные платки с узкой прорезью для глаз. Оружия на виду никто из них не держал. - Впечатляет, - сквозь зубы процедила Мегана. - АН, а ты уверен, что они не подслушали наш с тобой разговор? Милорд ректор только дернул щекой. Мегана и Анэто вступили внутрь - и стоило им поравняться с воином Храма, как тот - или та? - сгибались в низком поклоне. С надвратной арки внутреннего кольца стен запели трубы. Звук был высокий и чистый, в лучших традициях старой Империи. Распахнулись и вторые ворота; правда, пока что и хозяйка Волшебного Двора, и милорд ректор Академии не испытали ничего, кроме известного разочарования: внутри Храма не крылось никаких красот или чудес - ровные, гладкие, тщательно выметенные земляные дворики, низкие глинобитные строения с узкими щелями окон-бойниц скорее походили на портовые склады, чем на легендарную школу непобедимых убийц. - Под землей у них тут все, что ли? - мыслеречь Меганы коснулась разума волшебника. - Молчи. Здесь никакой защиты может не хватить, - сердито оборвал ее Анэто. За вторыми воротами стало повеселее - появилась зелень, небольшие, тщательно возделанные садики, к каждому растению, заметила Мегана, по специальным трубкам подавалась вода. Строения стали выше и наряднее, резные и витые колонны, ажурные портики, на стенах - затейливые мозаики, барельефы, в нишах застыли причудливые статуи из темного камня. Анэто прищурился - статуи изображали собой легендарную Темную Стражу Ши-хуа, первого императора Синь-И<Будущий великий император Ши-Хуа, по преданию, родился в семье бедных рыбаков, хилым и слабым ребенком. Восточным краем Эвиала тогда якобы правили ужасные змеевидные чародеи, повелевавшие многими демонами (в этих чародеях легко угадываются дуотты). По жестокому закону, слабых детей забирали слуги дуоттов якобы для того, чтобы кормить ими своих ненасытных чудовищ. Однако мать Ши-Хуа объявила, что ее сын якобы умер сразу после рождения, на самом же деле положив его в корзинку и отдав на волю волн Песочной реки. Река отнесла корзину с мальчиком на уединенный остров, где звери и птицы, "те немногие, еще не лишившиеся по гневу Богов дара говорить" воспитали его. Как уверяли многие древние авторы, "сама Мать-Земля" воспитала героя, наделила магической силой. Собрав войско из своих друзей-зверей, Ши-Хуа вернулся к людям. Он нашел дорогу к забытому храму древних богов, где, окаменев, стояли могучие воины, полулюди-полудемоны, стражи и слуги сгинувших властителей. Ши-Хуа должен был трижды сразиться с ними один на один. Из всех схваток будущий император вышел победителем, и Темная Стража присягнула ему на верность. Со своим войском, к которому присоединились многие люди, Ши-Хуа в кровопролитной войне разбил армию "змееголовых", отбросил их "за дальние пределы" и основал Империю Синь-И. Когда он умер, Темная Стража не пожелала служить его потомкам и покинула населенные людьми пределы, унося с собой тело своего повелителя. "И высекли они Ему гробницу в скалах; и положили туда, и задвинули целой скалой, что не пошевельнет и тысяча сильнейших мужей; и сами окаменели, став вечной стражей у ее порога. И горе тому, кто тронет их, кто сдвинет и самый мелкий камень..." Скульпторам Синь-И было тем не менее строжайше запрещено изображать в своих творениях Темную Стражу из страха оскорбить мстительных и могущественных демонов> Кое-где воздух даже освежали фонтаны. Храм Мечей явно не испытывал нехватки воды. Анэто подумал, что Храм напоминает сильно вытянутое яйцо - они с Мег шли к его сердцу самой короткой дорогой, а так называемый "острый конец" тянулся еще очень далеко. Сбиться они не могли. На протяжении всего их пути их приветствовали золотисто-шафранные фигуры, охотно и низко кланявшиеся важным гостям; Анэто насчитал двенадцать десятков воинов. Полноправные ассасины? Старшие ученики? Так сходу определить было невозможно. - Однако нас впустили очень легко, - негромко промолвила Мегана, не прибегая к магической передаче мыслей. - Ты хочешь сказать - едва ли так же легко и выпустят? - рассмеялся Анэто, однако смех у милорда ректора получился довольно-таки принужденный. Мегана раздраженно передернула плечами. Живой коридор кончился перед высокими и узкими железными дверьми - не вратами даже - внутренней цитадели. Створки поднимались на высоту двух человеческих ростов, сплошь украшенные литыми барельефами тонкой работы. Странными барельефами: на них причудливые пятиногие существа сошлись в смертельной битве с человеческого вида гигантами: что гигантами, было ясно, потому что рядом для сравнения были изображены леса, горы и звери. На ряде панелей жуткого вида крылатые бестии, совершенно незнакомые и милорду ректору, и хозяйке Волшебного Двора, насмерть бились с толпами дикарей. - Ты что-нибудь понимаешь, Ан? - тихонько спросила Мегана. - Нет, но в Ордосе разберемся. У меня абсолютная память на такие вещи. Чародейка не успела ответить - они подошли к самым дверям, и тут створки бесшумно распахнулись. Из темного проема повеяло приятной прохладой. На пороге появились три фигуры в просторных плащах точно такой же золотисто-шафранной расцветки, как и на остальных ассасинах почетного караула. Лица скрывались под низко надвинутыми капюшонами, руки прятались в складках просторных одеяний. Мегана отчего-то вздрогнула. Стоявшие перед ней, несомненно, не принадлежали к людскому роду. Хотя внешне, само собой, ничем от людей не отличались. Ну, или почти ничем. - Всяческого добра и благополучия почтенным хозяевам, - не чинясь, Анэто низко поклонился, словно перед истинным императором древности, когда Эбин властвовал на всех берегах вокруг Моря Надежд и Моря Призраков. - Всяческого добра и благополучия почтенным гостям, - слово в слово ответил один из троицы, тот, что слева. - Легка ли была дорога ваша по эфирным путям? - мгновенно подхватил тот, что справа, сразу давая понять, что набольшим Храма прекрасно известно, как именно добрались сюда чародей и волшебница. - Благодарствуем, дорога наша легка была по путям эфирным, - нараспев ответила Мегана, в свою очередь отбив земной поклон хозяевам. - Просим посетить нашу скромную обитель, - вежливо посторонился стоявший слева. Двое других тоже отступили, освобождая дорогу. Стоявший в центре за всю церемонию приветствия не произнес ни единого слова. Вступая в черный проем, Мегана и Анэто невольно взялись за руки, точно дети. Внутри оказалось неожиданно просторно, темно, тихо и свежо. Словно и не лежал снаружи прокаленный солнцем двор. Потолок терялся во мраке, стены разошлись в стороны и тоже исчезли. Остались лишь три фигуры, неспешно бредущие перед гостями; одеяния хозяев стали неярко светиться. Под ногами был каменный пол, исчерченный какими-то глубокими канавками, прямыми, дугами и ломаными; время от времени чародеи успевали разглядеть что-то вроде иероглифов, но что означали эти непонятные знаки, не ведали ни Мегана, ни даже Анэто, собаку съевший на расшифровке древних сакральных надписей и утерянных храмовых языков. Зал был бесконечным. Хозяйке Волшебного Двора начало казаться, будто до ее слуха доносится еле слышная нежная мелодия, что-то из глубокого детства, когда девчонкой Мегана (хоть и рожденная в семье сильных чародеев) и думать не думала, что когда-либо встанет во главе могущественного Ордена Светлых магов. Анэто вдруг тоже как-то странно поморщился - милорд ректор Академии Высокого Волшебства вдруг вспомнил своих родителей, о которых он накрепко забыл, еще сам обучаясь в Ордосе; ему вдруг послышались их полные печали и беспокойства за него голоса. И отец и мать Анэто давно умерли, равнодушный сын забыл, когда в последний раз бывал на их могилах; сейчас же сердце вдруг резануло внезапной болью. - Не стоит бояться Силы Храма, - не поворачивая головы, вдруг произнес один из хозяев, тот, что шел слева. - Она не причинит вам вреда. Она лишь пытается заглянуть вам в душу. Понять, о чем с вами можно говорить. - Мы пришли с совершенно конкретным делом, - гордо вскинула голову Мег, - к которому Храм не может оставаться безразличным. - Не сомневаюсь, что широко известного милорда ректора Академии Высокого Волшебства и не менее известную хозяйку Волшебного Двора в нашу скромную обитель привело действительно важное дело, - заметил собеседник. Обмениваясь вежливыми, но пустыми и ничего не значащими замечаниями, очи шли по темному залу. Когда впереди наконец замаячил слабый свет, Мегане казалось, что они оставили позади самое меньшее пол-лиги. Посреди пустого пространства стоял грубый каменный стол, необработанная шершавая плита красноватого цвета, опиравшаяся, словно шляпка гриба, на толстое округлое основание, на манер бочки, тоже каменное. В качестве сидений гостям предложили отполированные до блеска обрубки дерева, попросту говоря - круглые поленья. Потрескавшиеся, они и впрямь казались очень старыми. Мегана и Анэто остановились, не зная, как понимать этот аскетический прием: намеренное оскорбление, высокомерное игнорирование обычаев внешнего мира или, напротив, великую честь? - Прошу садиться, достопочтенные, - сказал Левый - никакого иного средства различать говоривших у западных чародеев не было. Одинаковые фигуры, одинаковые одежды, даже голоса - и те почти одинаковые. Только "тот, что в середине" молчал, как рыба. Анэто вежливо поклонился и с достоинством сел - так, словно ему предложили роскошный разубранный трон, а не какой-то залосненный чурбачок. Мегана поджала губы, задержалась, но все-таки тоже не стала упрямиться. - Что привело сюда достопочтенных чародеев? - задал наконец вопрос Левый. Мегана быстро взглянула на Анэто - мол, давай, милорд ректор. Дипломатия - это по твоей части. Анэто внушительно кашлянул. Элегантным, исполненным сдержанного достоинства жестом откинул плащ, опираясь локтем на каменную столешницу и изящно поводя раскрытой кистью. - Достопочтенные хозяева, слава Храма Мечей достигла самых дальних уголков нашего мира. Воины Храма по праву носят имя непобедимых. И сейчас, в грозное время когда нам всем так нужно единство перед лицом общего врага... - Вы пришли нанять воинов Храма для штурма Черной башни? - негромко осведомился Левый. Анэто учтиво кивнул. - Если почтенные хозяева желают, я мог бы предоставить более развернутую аргументацию. "Однако шустры эти храмовники, - с невольным уважением подумала Мегана. - Уже все знают. Наш рассказ им, считай, не нужен" - Мы бы хотели взглянуть на нее. - Нет ничего легче, - Анэто одарил хозяев приятной улыбкой. - Один момент Позвольте мне произвести одну небольшую демонстрацию.. Сила здесь была. Очень много силы Анэто артистично, почти и не морщась от боли отката, в один миг создал над столом точную копию Черной башни со всеми ее бесчисленными бойницами, арчатыми оконцами, малыми и средними башенками, шпилями и тому подобным. Башня медленно поворачивалась вокруг своей оси, давая возможность всем рассмотреть ее как следует. Некоторое время царило молчание. Потом вновь заговорил Левый: - Почтенные гости хотели бы, чтобы воины Храма проникли внутрь и прервали бы нити жизней тех, кого они найдут в Башне? - Не совсем так, - медоточиво улыбнулся Анэто, демонстрирую великолепные зубы. - Мы бы очень хотели, чтобы воины Храма, буде у них возникнет такое желание, приняли бы участие в пленении всех, кого они встретят в Черной башне. Кроме того, мы и не стремимся бросить в бой одних только воинов Храма безо всякой поддержки, мы... - Один момент, - поднял руку Правый. - Позвольте мне кое-что сказать. Мы сразу перешли к делу, потому что ценим время наших почтенных гостей. Нам не надо объяснять, кто именно скрывается в Башне. Но в то же время, если речь идет о пленении, логичнее было бы попытаться выманить мышь из норки. - Совершенно верно! - горячо подхватил Анэто. - Об этом мы и хотели поговорить! Воистину, многомудры воины Храма - они угадывают мои слова еще до того, как я произнесу их... - Нетрудно угадать не только слова, но даже и мысли сидящего на пальме, когда внизу собралась большая стая пустынных псов, - с ледком в голосе заметил Левый. - Вы в отчаянном положении, достопочтенные гости. Вы не можете решиться на штурм Черной башни, где засел этот ваш Разрушитель, и обращаетесь за помощью к нам. Мы не привыкли играть словами, досточтимые. Мы говорим все прямо, как есть. "Угу, нашли дураков, - раздраженно подумал Анэто. - Просто выбрали на сегодняшний день такую тактику. Однако осведомлены они и впрямь неплохо... наверняка имеют своих людей в осадной армии". - Именно это мы и хотели предложить доблестным воинам Храма, - совершенно прежним, донельзя любезным и дружелюбным голосом проговорил Анэто. - Вы правы, у нас две возможности. Штурм Башни или же хитроумная операция, в результате которой Разрушитель должен покинуть свое укрывище и оказаться в наших руках. - Воистину мы можем только радоваться, встретив такое единодушие в главном вопросе, - промурлыкала Мегана. - Наши почтенные хозяева не сомневаются, как и мы, в том, что Разрушитель должен быть уничтожен. Мы единодушны - ведь я не ошибаюсь, не правда ли? - в том, что Черная башня - величайшая угроза миру со времен создания Эвиала... - Каждая эпоха склонна считать свои угрозы величайшими, - сухо заметил Левый. - Были в истории Эвиала и большие беды. Разрушитель заперт в Черной башне вашим могучим воинством, он пока еще не сделал ничего ужасного. И не может. Ведь если бы мог - давно бы уже... - Кто поручится, что он не составляет там ужаснейшие заклинания, которые откроют Западной Тьме дорогу на восток? - патетически воскликнула Мегана, и Анэто внутренне поморщился - хозяйка Волшебного Двора была склонна к мелодраматическим эффектам, словно на сцене бродячего театрика. Излюбленные милордом ректором старые имперские трагики предпочитали скупой аскетический стиль, но на представлениях зрители у них рыдали целыми рядами. - Никто, - согласился Правый. - Разрушитель - это разрушитель, и этим все сказано. Анналы Тьмы, бесспорно, верны... - Значит, вы согласны присоединиться к нам в нашей борьбе? - немедленно спросил Анэто. - А зачем нам к кому-то присоединяться? - демонстративно пожал плечами Левый. - Вам нужен Разрушитель? Вы его получите, если мы сойдемся в цене. Мегана готова была поклясться, что эта троица способна обмениваться мыслями. Не произносивший ни слова, но явно главный "тот, кто в центре", похоже, дал свое согласие. Теперь послушаем, каковы окажутся условия. - Только если Храм Мечей берется за какую-то работу, мы делаем ее от начала и до конца, - подхватил Правый. - Если нам нужны помощники, мы сами определяем, кто они, чем станут заниматься и мы же сами расплатимся с ними. На конечную стоимость работы это не повлияет. Мы не строители-подрядчики, старающиеся выбить из хозяина побольше легких денег. - Тогда назовите вашу цену, достопочтенные, - проговорил Анэто, лихорадочно подсчитывая в уме золотые запасы Ордоса и прочих мест, где влияния милорда ректора хватило бы, чтобы заставить правителей потрясти мошной. - Цена простая: Черная башня и все, что в ней, на вечные времена, - спокойно сказал Левый. - Все артефакты, вся начинка, все. - И это только первый взнос, - продолжил Правый. - Вторым взносом станет спутница Разрушителя. Анэто постарался ничем не выдать своего изумления. У Разрушителя есть спутница? Вот - это новость... - Да-да, спутница Разрушителя, - подтвердил слова товарища Левый. - Она нужна нам. - Гм... берите, - вздохнул Анэто. - Это, я так понимаю, второй взнос. Простая логика говорит, что будет и третий. Я прав? - Как приятно разговаривать с умными людьми, - усмехнулся Левый. - Будет и третий взнос, достопочтенный милорд ректор Анэто. Но не золото, не драгоценные камни и даже не магические субстанции... - Нынче у нас валюта - человеки, - заметил Правый. - Вам нужен кто-то еще? - Именно. И этого человека ты отдашь нам с превеликим удовольствием, милорд ректор. Ибо этот человек известен тебе под именем преподобного Этлау. На сей раз ни Анэто, ни Мегана не сочли нужным скрывать изумление, - Но если могущественному Храму Мечей нужен какой-то ничтожный инквизитор... любой ученик Храма притащит его на аркане, я не сомневаюсь, достаточно здесь присутствующим хозяевам всего лишь пошевелить пальцем! - воскликнула Мегана. - О да, достопочтенная Хозяйка Волшебного Двора, чья мудрость, бесспорно, равна красоте, а красота - мудрости! - поклонился Правый. - Конечно, Храму Мечей ничего не стоит доставить сюда в путах любого из владык земных. Но в наши задачи это не входит. - Да простится любопытному гостю его невежливость, - встрял Анэто, - Храм Мечей более чем известен рациональностью и продуманностью своих запросов и действий. Я прекрасно понимаю, зачем вам Черная башня. Небывалый магический артефакт - сомнений быть не может. Я могу понять, зачем вам таинственная спутница Разрушителя - если эта особа ускользнула от нашего внимания, она уже тем самым просто обязана быть интересной Храму. Но отец Этлау? Какой-то, как верно заметила сестра моя Мегана, ничтожный святоша, потерпевший массу поражений от Разрушителя, так и не преуспевший в своей охоте за ним! Потерявший множество обученных солдат, и владеющих Силой Спасителя монахов, и так далее и тому подобное! Сколько раз они сталкивались с Разрушителем - и Этлау всякий раз выпускал его из кольца!.. На самом деле - если он вам так нужен - пошлите любого воина, он доставит вам сего господина в любом благоугодном для вас виде! Три фигуры в золотистых капюшонах переглянулись, словно желая показать: мы советуем. - Достопочтенные гости, - медленно, тщательно подбирая слова, заговорил Левый. - В нашем мире не так много неведомого и непознанного. А мы, Храм Мечей, очень любим чудеса и диковинки. Отец Этлау - одна из таких диковинок. Это все, что мы можем вам сейчас сказать. - Я по-прежнему не понимаю, - развела руками Мегана. - Храм Мечей может захватить Этлау в один миг, как правильно отметил мой коллега. Достаточно лишь щелкнуть пальцами. Сквозь охрану преподобного отца ваши ассасины пройдут, как нож сквозь масло. - Что не может нас не озадачивать, - подхватил Анэто. - Почему Храму так важно, чтобы отца Этлау захватили бы именно мы? Левый и Правый одновременно мягко и дипломатично улыбнулись. - Достопочтенные гости, по причинам, раскрывать которые Храм считает в данный момент несвоевременным, мы вынуждены именно просить и именно вас захватить отца Этлау и выдать его нам. В знак нашей доброй воли... м-м-м... скажем, что пленение преподобного силами Храма, бесспорно, возможное, приведет... м-м-м... к ненужной конфронтации нашего Ордена с... впрочем, неважно., - То есть вступать в "ненужную конфронтацию" с неназванными силами предлагается нам? - поджала губы Мегана. - Это состояние привычно магам, - с обескураживающей прямотой ответил Правый. - Более того, именно здесь вы можете оказать нам услугу - в обмен на нашу. - Неужели вы опасаетесь, что мы можем нарушить слово и не выдать вам Этлау? - непритворно изумился Анэто. - Не хотел бы я оказаться тем, кто нарушит данное Храму Мечей слово! - Есть такие вещи, - многозначительно проронил Правый, - ради которых можно нарушить любое слово. И притом данное кому угодно, даже Храму. - Вы меня интригуете, достопочтенные хозяева, - с оттенком кокетства томно уронила Мегана. - Признаюсь, вы меня заинтересовали этим... инквизитором. И правая, и левая фигуры дружно закивали в ответ. - Лучше вам этого и не знать, прекрасная Мегана, - заверил ее Правый. - Примите как данность, что Этлау нужен нам. Примите также как данность, что сам Храм - в силу целого ряда причин, распространяться о которых мы бы не хотели, - не может провести эту операцию. Как я уже сказал - не потому, что наши воины не справятся, нет. Просто тут нужна иная сила. Чтобы предотвратить последствия. - Но если не справятся воины Храма, что можем сделать мы, простые волшебники? - притворно удивился Анэто. - Простые, совсем простые... - рассмеялся Левый. - Самые сильные из чародеев Старого Света. А