о... - Интер... чем? - слабым голосом спросила валькирия. - Взаимодействием. Пересечением, если угодно. Короче, это место, которое наша очаровательная Ниакрис поименовала Дном Миров - конечно, ты понимаешь, Раина, к настоящему Дну Миров, где был заточен в свое время Ракот, Властелин Тьмы, это не имеет никакого отношения, - сие же место, наше собственное Дно Миров, собирает и, если хочешь знать, улавливает таких вот, как мы, для которых Эвиал слишком хрупок, чтобы позволять им там сражаться. Мы оказались здесь так же, как уважаемый... гм... Бельт и уважаемая Лейт-Ниакрис. Наша встреча, как очевидно, была прописана на каких-то неведомых скрижалях судьбы, ибо и господин Бельт, и госпожа Ниакрис покинули Эвиал много-много лет назад. Субъективно же им показалось, что прошло совсем мало времени. Это со всей определенностью свидетельствует, что Великая Река Времени выписывает тут удивительные петли. Одним словом, мы встретились. Шок от падения мы испытали изрядный, так что ни Сильвия, ни даже я не могли какое-то время продолжать поединок. Клара и Тави были без сознания, ты - умирала с разрубленной грудью и истекала кровью, а мы с этой проклятой девчонкой только и могли, что посылать друг другу испепеляющие взгляды. Но тут появилась Лейт, и... - И сразу навела порядок, - сухим, без усмешки голосом обронила Ниакрис. - Совершенно верно, - Кицум не без шарма поклонился. - Умная девочка, она сразу разобралась, в чем дело... - Хватило одного взгляда на вас, господин, - к полному изумлению Раины, Лейт низко и с глубоким почтением поклонилась Кицуму. - Как только я поняла, кто вы... - Умная девочка, - услыхала Раина ворчание Кицума. - Умная и шустрая она у тебя, почтенный Бельт. - О да, - со странным выражением в голосе откликнулся тот. - Очень... шустрая. - Так я продолжаю, - откашлялся Кицум. - Лейт появилась вовремя. Господин Бельт сразу же занялся тобой, Раина, а Ниакрис предложила Сильвии положить оружие и "побеседовать спокойно". Как ты так быстро разобралась, Ниа? - Господин, я сказала - сразу было видно, кто вы и кто ваш враг. Я не колебалась. - Молодец... - пробормотал Кицум. - Немного нашлось бы воителей в смертных мирах, что так быстро смогли бы понять, что к чему. - Мы схватились, - сухо проговорила Лейт-Ниакрис. - Я выбила у нее двуручник. И тут она скуксилась и заревела. Вот, до сих пор еще ревет. - Неудивительно, - заметил Бельт. - После той порки, что вы ей задали, господин Кицум... - А как же кирия Клара? Тави? С ними-то что? - Нам сильно повезло, что мы столкнулись с господином Бельтом, - ответил Кицум. - Его познания в лечебном деле велики и куда как превышают мои скромные умения. - Господин Кицум... - укоризненно заметил Бельт. - Ну что вы, право же... неловко как-то. Вы-то должны помнить вообще любой врачебный метод, когда-либо примененный во всем сущем. - Помнить-то, может, и могу, а вот сам применить - нет, - сухо отозвался Кицум. - Закон Равновесия - вам это что-нибудь говорит? - И очень даже много, - заверил его Бельт. - Нам пришлось через это пройти... и никому такого не пожелаешь. - Собственно говоря, Раина, на этом все и кончилось. Мы разоружили Сильвию, отобрали и меч, и артефакты. Артефакты интересные, нет никакого сомнения, что получить она их могла только в одном месте - у мессира Архимага Игнациуса, некоронованного короля Долины магов. Так, Сильвия?.. - У-у-у... - только и донеслось в ответ. Сильвия продолжала самозабвенно рыдать. - Теперь можно вплотную заняться нашими ранеными, - продолжал Кицум, так и не дождавшись внятного ответа. - И... подумать, как отсюда выбираться. Та дорога, которой сюда попали и мы, и уважаемые Ниакрис с ее отцом, боюсь, нам не годится. Да ты лежи, лежи, не прыгай! Незачем теперь... Однако Раина все равно поднялась, морщась и тихо ругаясь на давно забытом языке Асгарда. Одежда на груди была распорота и наскоро заштопана, а под ней - от плеча чуть ли не до середины живота - тянулся бугристый болезненный шов. - Славно ж меня... разделало... - растерянно проговорила воительница. - Не то слово, - кивнул Кицум. - Нам, как я уже сказал, очень повезло... - Господин Бельт, - валькирия низко поклонилась чародею, преодолевая внезапно нахлынувшее головокружение. - Благодарю вас, я... - Пустое, достопочтенная Раина, - поклонился в ответ и тот. - Если бы не советы господина Кицума... так что благодарить, если уж вам так угодно, следует нас обоих. Но - не хватит ли разводить разговоры? Еще двое раненых ждут нашей помощи, господин Кицум... Старый клоун кивнул. - Конечно, господин Бельт. Идемте. Раина, еще не совсем твердо держась на ногах, осмотрелась по сторонам. Место и впрямь было преудивитель-нейшим. За бессчетные века своих странствий валькирия насмотрелась всего и всякого, но в подобных краях оказываться ей ни разу не приходилось. Обрывки миров. Осколки, набросанные в одну кучу по чьей-то буйной прихоти. Такого не могло получиться естественным путем. Кицум и Бельт уже склонялись над Кларой и Тави. Валькирия с удовольствием поговорила бы с Ниакрис, но девушка, скрестив на груди руки, имела настолько гордый и неприступный вид, что воительница сочла за лучшее оставить ее в покое. Тем более, что Лейт не сводила прищуренных глаз со всхлипывающей и по-детски размазывающей слезы кулаками Сильвии. В голове все еще гудело. Пошатываясь, Раина добрела до серого валуна (наверное, единственное, что выглядело обычным, в ближайшей округе) и тяжело плюхнулась на него. Пальцы невольно ощупывали бугристый след фламберга; как она могла выжить после такой раны? Даже ее, валькирии, жизненные силы не выдержали бы такого. Что - или кто - удержало ее? Кицум? Клоун Кицум? Хотя, конечно, никакой не Кицум и никакой не клоун. Еще одна маска, один из сильных мира сего. Бог? Раина покосилась на него с невольным трепетом. Похоже... Бог, решившийся спуститься в мир и навести там порядок. Вот только когда он решил спуститься? Ведь, если она правильно помнила рассказы того же Кицума, он давным-давно уже ходил по Мельину с бродячим цирком. Из-за спин склонившихся над Кларой и Тави мужчин вдруг раздался истошный вопль, и Раина бросилась туда. Сильвия плакала долго, и злые слезы никак не хотели униматься. Так проиграть! Так нелепо, глупо, позорно, по-детски проиграть! Когда победа была уже, считай, у нее в кармане. Понятно, артефакт Игнациуса до последнего пытался ее спасти. Если б не эта сумасшедшая Раина с ее дурацкими идеями о чести и доблести, она, Сильвия, непременно взяла бы верх. А тут... надо ж было такому случиться! И эта девка проклятая, как ее, Ниакрис - да, умеет драться, умеет, ничего не скажешь. Воспользовалась моментом, дрянь, улучила время, пока она, Сильвия, еще не пришла в себя от полета сквозь миры, и вышибла меч, паршивка, а потом и вовсе скрутила, да так, что не пошевельнешься. Сильвия повела плечами - конечно, по-прежнему отдавало болью. Прием, проведенный этой самой Лейт, был совершенно безжалостным. Так ломают кости строптивым на арене... Ее лишили всего оружия. Вытащили даже несколько игл, припасенных за подкладкой. Отобрали артефакты. Золотую пластинку, взятую на теле Хозяина Ливня. Однако та же Лейт не нашла одной маленькой, малюсенькой такой штучки - крупинки эвиальского Кристалла Магии. Сильвия не знала, пригодятся ли они ей тут или нет, но, во всяком случае, это была надежда. Никто не мог отобрать у нее и умений - например, превращаться в сову. Первый ее план потерпел неудачу, но это не значит, что следует сдаться на милость победителя. У нее осталось слишком много дел в Эвиале, чтобы вот так сразу все бросить по прихоти каких-то там кицумов и хюммелей, которую к тому же она, Сильвия, победила в честной магической дуэли. Тоже мне, боевой маг по найму - гонор до небес, а умений - кот наплакал... Эта мысль несколько помогла. Настолько, что Сильвии даже удалось вытеснить из памяти воспоминание об унизительной порке, полученной от Кицума. Как бы то ни было, самое главное - она жива и еще может бороться. Первое дело - вернуть хотя бы пайцзу и меч. Артефакты... бездна с ними! В решительный момент они хоть и помогли, да так, что лучше бы и не помогали. Крупинки Кристалла Магии. Договор, заключенный ею в Эвиале, гласил, что надо добыть и частички остальных; но, подумала Сильвия, ее нанимательница не сильно обидится, если один из двух кристалликов послужит благому делу бегства из плена. Конечно, артефактами придется пожертвовать. Но это, может, и к лучшему. Сильвия подозревала, что подарки мессира Архимага позволяли мэтру Игнациусу в любой момент времени точно знать, где находится его гончая и чем она занимается. Главное сейчас - меч. Выручить меч Хозяина Ливня... Даже в мыслях Сильвия не дерзала произносить его настоящее имя или вспоминать, кем на самом деле ему приходится. С этим уже можно возвращаться. От амбициозного варианта придется отказываться. Тогда, значит, так - быстро, как можно быстрее добыть недостающие крупинки, выполнить соглашение. И тогда Сильвия сможет поговорить с обидчиками совершенно по-другому. Посмотрим, поможет ли этой гордячке Лейт все ее многохваленое искусство, бодрилась Сильвия. Дело, собственно, оставалось за малым. Овладеть оружием, бежать из-под стражи и вернуться в Эвиал. Можно сказать, сущие пустяки! ...Другой бы, наверное, впал бы в черную меланхолию и отчаяние. Но только не Сильвия, внучка главы Красного Арка и последняя оставшаяся в живых представительница Ордена. Дед не зря тратил на нее время и розги. "Сегодня ты сможешь мною гордиться", - прошептала Сильвия, для вида продолжая всхлипывать и утирать слезы. Ее меч висел за спиной у Лейт-Ниакрис. Эту девку Сильвия бы прибила с куда большей охотой, чем ту же Хюммель, не сделавшую ей, в сущности, ничего плохого. Значит, Ниакрис - номер один. Валькирию можно пока не принимать в расчет. Не знаю, думала Сильвия, как она уцелела, после того как я разрубила ее почти что пополам, но сейчас Раине явно несладко. Эвон, как шатается. Еле на ногах держится. Все еще всхлипывая, Сильвия поднялась. - Где тут у них вода... - нарочито-гнусаво, в нос произнесла она. - Вон там водопад, - откликнулась Ниакрис, не отводя от Сильвии подозрительного взгляда. - Вон живая колонна, видишь? С вершины вода течет. Добрая вода. Мы проверяли. - Спасибо, - покорным голосом поблагодарила Сильвия. - А котелок найдется?.. - Пригоршней зачерпнешь, принцеска, - презрительно бросила Лейт. - Да, да, конечно... - Сильвия низко склонила голову. Если бы меня сейчас слышала Клара, нипочем бы дело не выгорело, думала Сильвия, плещась под струями небольшого прохладного водопада. Вода и впрямь оказалась кристально чистой и очень вкусной. Спину буравил неприязненный взгляд Ниакрис. Ничего-ничего, таращи свои буркалы, не возбраняется... Сильвия почувствовала нарастающее возбуждение. Сейчас... или никогда! Здесь, в этом месте, Силы хватало с избытком. И притом - никакого отката, так досаждавшего в Эвиале. Сильвия даже успела удивиться, насколько легко у нее получилось перекинуться на сей раз. Широкие совиные крылья распустились, и миг спустя громадная птица, выпустив когти, бросилась прямо в лицо Ниакрис, метя в глаза. Дочь некроманта вскрикнула. Она почти успела увернуться, но все-таки не до конца. Бросок совы был еще вдвое убыстрен магией. Птичьи лапы полоснули по лбу, едва не оскальпировав девушку. Ремень, на котором висел фламберг, лопнул в один миг - совиные когти перерезали его, словно клинком. Сова с длинным двуручным мечом в лапах легко взмыла вверх, словно громадный меч совершенно ничего не весил. Золотая пайцза Хозяина Ливня осталась у Ниакрис... Но ничего, за этим достоянием мы еще вернемся, злорадно подумала Сильвия, что было мочи работая крыльями. Внизу что-то кричали, метнулась к сваленным кучей пожиткам Раина, наверное, у нее там где-нибудь и лук найдется, и стрелы. Но поздно - Сильвия летела быстрее ветра, и крылья громадной полярной совы легко несли ее прочь, в глубину удивительного места под выразительным названием Дно Миров. x x x Долгое, очень долгое беспамятство. Непростительно для боевого мага. Клара никогда не оставалась без чувств столько времени. Почему? Отчего? И откуда такая боль в плече? Память вернулась одним болезненным толчком, скорее даже - ударом, словно кто-то отвесил Кларе звонкую пощечину. Эвиал... Скавелл... битва... Фесс... Сильвия... поединок... черный фламберг, легко, словно тростиночка, порхающий в маленьких руках девчонки... полоса пламени, ударившая ей, Кларе, в плечо - после этого все обрывалось и тонуло во мраке. - Где я? Что со мной? - Все... гм, ну, почти все в порядке, Клара, - это Кицум. - Главное - ты жива. И все остальные тоже. Несмотря на ту силу, что против нас бросили. Настал черед Клариных недоуменных вопросов навроде "что случилось?!", "где мы?", "что еще за Дно Миров?!" и "кто эти двое, Кицум?". Подоспела Раина, слабо улыбнулась Кларе, поднесла к губам флягу с холодной, невероятно вкусной водой. Ощущался слабый привкус какой-то магии, но на такие мелочи Клара тогда внимание не обращала. Она жадно пила, осушив флягу до дна. В плечо словно бы всунули тяжелую, зверски холодную стальную болванку, рука двигалась плохо и словно бы неохотно. - Вот тебе точно придется лежать еще какое-то время, - взял Клару за плечи Кицум, пристально взглянул в глаза. - Смотришь хорошо... быстро поправишься. Господин Бельт - настоящий маг и чародей, когда доходит до лекарского искусства... - Почтенный господин Кицум незаслуженно расточает комплименты моим скромным познаниям, - скромно проговорил незнакомый Кларе мужчина, стоявший на коленях рядом со старым клоуном. - Перестаньте, господин Бельт, вы же отлично знаете, в чем тут дело. Вы в свое время ведь тоже пострадали все от того же Закона Равновесия, или я не прав? - Правы, конечно же, правы, досточтимый господин. Но... ваши похвалы... честное слово, это уж чересчур. - Оставим это, - резко проговорил Кицум. - Надо как можно скорее поставить на ноги и Клару, и Тави. Нам надо выбираться отсюда. И желательно не в виде полевого госпиталя, где на одного бойца - двое раненых. - В этом нет никаких сомнений, но что же мы станем делать с убежавшей девочкой? - Это... с к-кем же? - выдавила из себя Клара. - Сильвия бежала, Клара, - отвел глаза Кицум. - Моя вина. Не уследил. Она так рыдала, была в таком отчаянии... казалось, ко всему потеряла интерес. Я, по правде говоря, боялся, что она по молодости и глупости руки на себя попытается наложить. Старый дурак. Жил долго, видел много, а в девчонках разбираться так и не научился. А она - молодец. Ничего не могу сказать. Не растерялась. Перекинулась в сову, представляешь, Клара? Безо всяких там артефактов, сама - сорвала с Ниакрис свой фламберг и улетела. Глаза у Клары расширились до самого последнего предела. - Улетела?.. Но ее надо разыскать во что бы то ни стало! Мы до сих пор не понимаем, как... - Все мы понимаем, Клара, - достаточно резко перебил ее Кицум. - Сильвию послал Игнациус. Думаю, пообещал ей все права мага Долины, если она справится с тобой. Полагаю, что своей сделкой с Падшим ты здорово напугала старика, Клара. Он теперь готов на все, только бы ее сорвать. - А как так получилось, что Сильвия... меня... не прикончила? - Кларе стоило немалых трудов произнести эту фразу. Боевой маг по найму, в прошлом глава Гильдии боевых магов, рожденная в Долине, Клара Хюммель признавала свое поражение от девчонки, соплячки, появившейся на свет в каком-то там заштатном мирке. - Ваш покорный слуга помешал ей это сделать, - виновато улыбнулся Кицум и развел руками. - Ты? - только и смогла выдохнуть Клара, делая слабую попытку схватиться за голову. - Я. Мы схватились с Сильвией. Но она не поддалась. Потом, - он вздохнул, - потом вмешалась Раина со всем своим пылом и жертвенностью валькирии. Сильвия ее рубанула наискось, от плеча чуть не до живота... Клара зажмурилась и застонала. Но... она же видела Раину только что! Или ей подал напиться бестелесный призрак? - Успокойся, успокойся, дочь Асгарда не так-то просто убить, да и помощь подоспела вовремя, - коснулся ее плеча Кицум. - С Раиной все будет в порядке. И с тобой тоже. Лежи. Набирайся сил. Это место донельзя странное, но с Силой тут все в порядке. Не придется выбираться, как тогда первый раз из Эвиала. - А Кэр? Кэр Лаэда?.. Когда вмешалась Сильвия, мы с ним... - Он ушел, Клара. Остался в Эвиале. И мне кажется, это к лучшему, - непреклонно проговорил Кицум. Так, что у Клары отчего-то не возникло и тени сомнений в его праве так говорить и таким голосом. - У него свой бой и свой враг. Да, ставки донельзя высоки, если он проиграет - наши козлоногие друзья получат не просто еще один мир, а... - Кицум оборвал себя и досадливо махнул рукой. - Словом, много, много больше, чем просто еще один погибший мир. В свое время маги Долины уклонились от открытого боя, и теперь зараза распространяется куда быстрее. Так что на Кэра у нас большие надежды, не скрою этого. Большие надежды. - У к-кого "у нас"? Кицум... кто ты такой? - Тебе только сейчас пришло в голову задать мне этот вопрос? Раньше - ничего не заподозрила? Например, когда мы с Сильвией оказались в Межреальности? - Я решила - что это она... - Ну да. Девочка, пусть даже и талантливая, пусть и наследница Красного Арка, пусть и доченька некоей премилой личности, силами тоже необделенной, сама дорогу из Мельина в Межреальность не найдет. Тогда у нее никаких артефактов еще не было, помнишь? Мы с ней пытались добраться до Алмазного и Деревянного Мечей, но твой Кэр Лаэда успел первым, честь ему и хвала. Клара растерянно глядела на Кицума. Знакомое, прорезанное глубокими морщинами лицо старого клоуна... зачем, для чего скрывающейся под этой личиною Силе потребовался подобный маскарад? - Неужели ты не поняла? Закон Равновесия. Чистая Сила не может вмешаться. Последствия окажутся куда злее самого неблагоприятного исхода. Ну, например, война между двумя обычными королевствами. Одно напало на другое. Если Сила вмешается, чтобы положить этому конец, то кончится все примерно так - разразится эпидемия неведомого мора, реки выйдут из берегов, начнется извержение вулкана с сопутствующим землетрясением, свихнется какой-нибудь чародей и вообразит себя мессией Смерти, принявшись убивать направо и налево, нахлынет орда дикарей, о которых все и помнить забыли в тех местах; вместо нескольких сожженных деревень и пары пограбленных городов цветущий край обратится в пустыню. Погибнет в сотни, в тысячи раз больше - и людей, и нелюдей. То же самое случится, если вмешается... гм... другой полюс Силы. Только тогда случится уже другое - невесть откуда всплывут древние могущественные артефакты или чародеи внезапно совершат открытие, позволяющее стереть армии врага с лица земли, или явится помощь от давно забытых тайных орденов-хранителей спокойствия, или поднимутся все до единого народы и расы, забыв вчерашние распри, и станут сражаться так, словно это их последний бой. Поэтому-то... гм... "полюса" Силы вмешиваются крайне редко. Они действуют через свои человекоорудия или же воплощаясь как аватары. Впрочем, чего я тебе рассказываю, это ты сама должна была бы знать, если, конечно, изучала в свое время в Академии предмет "История Воплощений". Там говорилось о... гм... различных примерах. Потрясенная Клара только хлопала глазами. - Вы в Долине много чего не знаете, - тяжело продолжал меж тем Кицум. - Воцарение Новых Богов прошло мимо вас. Они сами-то скромны и на глаза не шибко лезут - слишком много других дел, в частности, с источником мощи тех самых козлоногих, твоих недобрых знакомых. Но сейчас не время заниматься твоим просвещением, Клара. У нас хватает забот. Сильвия, удравшая с фламбергом, - раз, как отсюда выбраться - два, как лучше всего помочь Кэру - три. - Помочь? Но мне нужны Мечи, а они у него... - У него. Спору нет. Дело обстоит так, что нам надо и выполнить твой договор, и помочь ему. Выполнить договор - потому что слово боевого мага и в самом деле больше его жизни, и к тому же надо точно выяснить, что за силы организовали все это. Помочь Фессу - потому что мы не можем допустить падения Эвиала и его обращения в цитадель слуг Неназываемого. Ох, ну до чего же мне не хотелось этого делать! - вдруг вырвалось у Кицума. - Являться эдаким всезнайкой и с важным видом раздавать указания, кому и что делать! Да вот пришлось... Короче, поправляйся, Клара. Очень скоро нам потребуется каждый меч. Неважно, магический или нет. Кицум поднялся и отошел, оставив Клару Хюммель в полной растерянности. x x x Лейт долго не могла оправиться от перенесенного унижения. Как можно было забыть о такой возможности! Чувствовала ведь, чувствовала памятью Камней, некогда рассыпавшихся в прах на ее ладонях, - в этой самой Сильвии есть способность к трансформе. Не поверила самой себе, дура, расслабилась, словно никогда и не проходила жестокой школы Храма Мечей. И когда эта сова бросилась - почему не ударила сразу так, чтобы насмерть? Почему дрогнула рука? Что за сила, что за судьба хранили Сильвию? Для какого дела ее сберегает неведомый рок? Ответа нет, но она его найдет. Ниакрис собиралась молча и быстро. Собственно говоря, собирать было почти что нечего. Когда зажигаешь над собой Знак Разрушения, не до тщательной упаковки багажа. Она пойдет по следу беглянки. Здесь хватает магии, чтобы сработали поисковые заклятья, заученные еще в Храме и не раз примененные в Эвиале. И когда мы встретимся лицом к лицу, посмотрим, чья возьмет. Ниакрис не видела в действии черный меч Сильвии, но могучую и злую силу зачарованного оружия ощущала прекрасно. И если сам господин Кицум... вернее, тот, кто скрывается за этой маской, не смог взять верх... то Сильвия - противник более чем серьезный. Однако сейчас Ниакрис этому даже радовалась. Оставаться все время рядом с отцом было бы выше ее сил. А так - достойное дело. Достойный противник. Неожиданным гостям из далекого будущего ее собственного мира она не удивлялась. Выросшая с убежденностью во всемогуществе магии, она не была шокирована. Время - не более чем одна из подвластных чарам субстанций. Да, для работы со временем требуются великие знания и великие силы, но... ничего невозможного в этом нет. Все прочитанные в Храме труды по теории волшебства убеждали ее в этом. Хорошо, что зло ее отца сгинуло бесследно. Плохо, что в Эвиале завелось новое зло, куда сильнее прежнего. Что там дуотты, заманившие в свое время ее отца в ловушку! Новый враг, насколько она могла понять, был самым страшным из возможных - бесплотным, бестелесным, и обычные средства войны с ним не годились. Меч мог сразить прислужников Западной Тьмы, но не Ее саму. Насколько она поняла, нашелся могучий чародей, что бросил вызов самой Тьме, но ему требовалась помощь. А раз так, она, Ниакрис, встанет рядом с ним. Ей уже довелось сражаться с тенью, с загадочными врагами отца, некогда одолжившими ему силы для победы над творением дуоттов, но потребовавшими в уплату слишком многого. Не миновать и второй битвы; что ж, не для этого разве готовила ее сама жизнь? Она покажет, что школа Храма Мечей кое-чего стоит, и в первую очередь - притащит сюда за хвост эту самую сову. Нечего ей тут летать. Ниакрис не привыкла спрашивать у кого-либо разрешений. Пусть Кицум - вовсе даже и не Кицум... но все равно. Она, Ниакрис, - свободная воительница. И поступает так, как считает нужным. Слишком долго она гнула спину и склоняла голову. Отец возился с ранеными чародейками. Клара и Тави... Причем Клара - из какой-то загадочной Долины магов. Интересно... но сейчас не до этого. Ее, Ниакрис, не видят, и хвала всем силам - воплощенным и безымянным. Ниакрис поправила повязку на лбу, проверила, легко ли выходит меч из ножен. Если Сильвия предпочтет встретить ее в человеческом обличье, исход дела решат клинки, а не магия. Пусть даже у нее нет меча. Отобрала ж она сперва черный фламберг у Сильвии голыми руками! Не оглядываясь, она двинулась в путь. По диким, невообразимым пейзажам Дна Миров. По четкому - для нее - следу улетевшей совы. Сильвия не умела заметать следы, отметила про себя Ниакрис. Без злобы или презрения - полученный урок заставил забыть о заносчивости. Мимо висящих в воздухе сапфировых глыб, мимо бьющего из черной скалы огненного фонтана, мимо бассейна с коричневой малоаппетитной жижей, где вяло шевелили не то корнями, не то щупальцами какие-то существа, которых с равным успехом можно было отнести и к растениям, и к животным. Мимо стоящего неподвижной колонной серого смерча. Из глубины ее визгливо окликали чьи-то голоса. Мимо полуразрушенного замка, состоящего из причудливых полусферических "башен", сложенных из ярко-красного камня. Над проломами чуть дрожал воздух, а над одним, самым крупным, Ниакрис увидела танцующего призрака. Завидев человека, привидение взвыло замогильным голосом и, точно в воду, нырнуло в черноту пролома. Видели мы уже такое, во всех видах видели, подбадривала себя Ниакрис. Видели, когда шли к укрывищу некроманта, когда пробивались сквозь забитые скелетами и ходячими трупами коридоры... А это место - просто забавный зверинец, живущее, похоже, по принципу - не тронь меня, и я тебя не трону. У первого попавшегося на пути более-менее нормального дерева (или того, что больше всего подходило под это определение) Ниакрис выломала себе две короткие дубинки. Воин Храма умеет обратить в смертоносное оружие все, что угодно. След совы вел прочь, между двурогой скалы - правый пик изумрудно-зеленый от покрывавшей его растительности, левый - иссиня-черный и дымящийся, словно выхваченная из костра головня. На склонах зеленого пика тоже мелькали какие-то крылатые существа, напоминавшие гарпий - птичье тело и человеческая голова. При виде Ниакрис твари разразились раздраженно-хищным шипением и, мигом построившись двумя правильными клипами, обрушились на нее и справа, и слева. Они привыкли справляться так со всякой добычей, только на сей раз им попался орешек явно не по зубам. Выученица Храма Мечей ответила со всей нерастраченной злостью, хоть и нарушая заветы своих былых учителей, но с не меньшей действенностью. Р-раз, и два, и три - дубинки с шипением резали воздух. Девушка завертелась волчком, разя направо и налево. Защищенные почти настоящим панцирем из плотных перьев тела поддавались с трудом, но не прошло и нескольких мгновений, как на земле билось, обильно орошая кровью мертвый камень, пять крылатых бестий. Остальным этого хватило. С разочарованным клекотом гарпии взлетели, вновь укрываясь среди непрерывно движущихся, словно морские водоросли во время волнения, темно-зелеными ветвями с мясистыми кожистыми листьями. - Вот так, - громко произнесла Ниакрис, четким, показным движением стряхивая кровь с дубинок и затыкая их обратно за пояс. - Так и только так. А если не поймете и сунетесь еще раз - перебью всех до единой. Я могу. Из листвы на нее пялились ненавидяще-испуганные большие глаза. Человеческие глаза. Похоже, гарпии в ее словах нисколько не усомнились. ...Позади остались и другие преудивительные места. То ниоткуда возникала настоящая широкая река, вытекавшая прямо из глухой матерой скалы, и, проделав по поверхности не более двух сотен шагов, исчезала в непроходимой стене живых джунглей (до неприятного живых, постоянно шевелящихся, выбрасывающих далеко на нагой камень ловчие нити усов). В реке тоже жили какие-то создания, показавшиеся Ниакрис более миролюбивыми, во всяком случае, глаза на рыбовидных "лицах" смотрели осмысленно и даже дружелюбно. След совы вел дальше за реку; после некоторых сомнений Ниакрис вошла в прохладную воду и поплыла. Сильное течение сносило ее к зеленой стене джунглей, однако вскоре рядом замелькали гладкие черные тела речных обитателей, глаза смотрели на девушку доброжелательно и с любопытством. Один из них, крупнее и на вид сильнее других - верно, вожак, - оказался рядом, пару раз шевельнув высоким и твердым спинным плавником. Мол, хватайся, помогу. Ниакрис благодарно кивнула и протянула руку. Вскоре она оказалась уже на другом берегу. Речные обитатели резвились в волнах, высоко выпрыгивали - Ниакрис разглядела плотно прижатые к телу небольшие руки с пятью гибкими пальцами. - Спасибо! - крикнула она. - Если вам потребуется защита - позовите меня, я приду! Я уверена, вы меня найдете. Существа устроили настоящий танец на мелководье, играя, несколько раз плеснули на и без того мокрую девушку разноцветными брызгами. А потом разом исчезли, скрылись в речной глубине. Ниакрис кое-как выжала одежду и двинулась дальше. Казалось, чудесам Дна Миров не будет конца. Девушка миновала все мыслимые ландшафты. И скалистые лабиринты, и кишащие мелкой живностью джунгли, и стоячие болота, по которым пришлось пробираться по пояс в затхлой жиже, и жаркие, вмиг высушившие ей одежду пустыни, в которых песчаные барханы разбивались, словно морские волны о берег, докатившись до гордо вознесшихся к самому "небу" рядов невероятно высоких и толстых деревьев, настоящих исполинов, патриархов древесного царства. Несколько раз ей приходилось браться за оружие, когда местные обитатели очень и очень сильно ошибались, принимая ее за легкую добычу. Но в целом же путь оказался не из трудных. Не слишком жарко, вдоволь мелких потоков, несших чистую, прохладную, вкусную воду. И четкий след совы-Сильвии. Наконец впереди вздыбились горы. Вернее, три горных пика, плотно сдвинувшиеся плечами, словно воины перед неизбежной вражеской атакой. Вершину самого высокого пика окутывало серое облако; по склонам спускались языки самого настоящего снега, от которых брала начало добрая дюжина бурливых ручьев. Здесь Ниакрис остановилась. Чутье выученицы Храма Мечей предупреждало об опасности. На склонах темнели небольшие отсюда черные точки - пещеры? Очень похоже. След совы здесь обрывался. В недоумении Ниакрис повторила заклятие поиска и раз, и другой, и третий - безрезультатно. Яркий свет разливался окрест, однако девушке вдруг показалось, что она вновь очутилась в мрачных подземельях некромантова замка, и что на нее вновь движется целая орда мертвяков. Смутная, неясная угроза. Непонятная, но явно могущественная. Местный набольший? Божок? Чудовище? Еще один реликт, непонятно какими силами вырванный из родного мира и заброшенный сюда? Ниакрис уже совсем было решила остановиться и приступить к методической чародейской осаде, когда на невысокой, словно аккуратно кем-то скошенной траве увидела то, отчего волосы у нее встали дыбом. Целый ворох мягких снежно-белых перьев полярной совы. Глава шестая ЭВИАЛ. СЕВЕРНЫЙ КЛЫК Вскоре в лагере повсюду затрубили рога, поднялся переполох. Вереницы факелов потянулись к прибрежью, туда, где строились в боевой порядок салладорские стрелки и немногословная пехота Кантонов. Отдельные огни сливались в длинные пламенеющие нити, извиваясь, они ползли все дальше и дальше, словно сквозь мертвую плоть снежной пустыни прорастали жилы, несшие живую горячую кровь. Рядом со стрелками и алебардистами собирались и аркинские инквизиторы, дружно призывая доблестных воинов преодолеть свой страх и "постоять за святую землю нашу". Надо сказать, что ни салладорцы, ни кантонисты особого рвения не проявляли, поминутно косились назад, где - в качестве лишнего напоминания излишне сообразительным головам - в полной готовности стояли аж четыре здоровенные палаческие телеги с экипажем из восьми инквизиторов каждая. В жаровнях уже горел огонь, щедро расставленные факелы освещали и косые кресты для распятия, и решетки для поджаривания, тиски и рычаги для, соответственно, сдавливания и растягивания и прочие, столь же способствующие поднятию боевого духа вещи. Преподобный отец Этлау вывел с собой почти сотню отборных инквизиторов. Мегана и Анэто - по двадцать опытных и бывалых магов, которым доводилось драться и с гоблинами, и с орками, и с поури. Милорд ректор ожидал, что Этлау построит своих в самом тылу боевого порядка, чтобы отбить у нетвердых духом желание искать спасение в бегстве; однако вместо этого отец-экзекутор замахал факелом, требуя внимания, и заорал, не жалея легких на морозе: - Слушайте, о доблестные воины армии Добра и Света! Слушайте меня, о послушные чада Спасителя! Сегодня мне было видение. Мы не можем более ждать. Приступим же к проклятому творению Тьмы, разведаем же подступы и не убоимся мы ее, ибо жизнь земная есть краткий миг перед жизнью вечной, и все, кто сложат головы свои тут, немедля получат прощение всех грехов своих, и восстанут во славе, и вознесутся на хрустальные небеса, к отцу нашему, Спасителю, восседающему там, и проснутся они для жизни вечной, где нет ни горя, ни боли, а есть лишь великая и нескончаемая радость. Так как можем убояться мы миражей Тьмы, если за нами и с нами - сам Спаситель, отец наш и защитник?! Встанем же твердо, дети мои, ибо мир ждет от нас одной лишь победы! Анэто мимоходом подумал, что не стоило так уж превозносить все те блага, что получат павшие в этом бою; потому что не лучше ли тогда всем побыстрее тут погибнуть, если убитый воин мгновенно становится чуть ли не святым у самого трона Спасителя? Кусая губку, Мегана тем временем призналась сама себе, что фанатизм и безумная уверенность Этлау в какой-то мере передалась и собравшимся здесь воинам. Даже ее маги, чародеи Волшебного Двора, не остались равнодушны. Угрюмо молчала лишь кучка ордосских чародеев, сомкнувшая ряды за спиной милорда ректора и, похоже, приготовившаяся к последнему бою - нет, не против Разрушителя и Западной Тьмы, а против преподобного отца-экзекутора и его прихлебателей. - За мной, дети мои! - высоким голосом заверещал Этлау, вновь размахиваясь факелом. - За мной, Спаситель с нами! Умрем во имя Его! - А-а-а-а!!! - ответил строй дружным ревом многих сотен глоток. Инквизиторы развернулись в цепь и быстрым шагом двинулись через пролив - туда, где высилась Башня. Даже во тьме полярной ночи ее черный силуэт был виден совершенно отчетливо, как еще одно чудо. Так они и наступали - тремя линиями: впереди всех сотня инквизиторов, за ними - примерно четыреста стрелков и алебардистов, следом - цепочка магов Ордоса и Волшебного Двора, примерно сорок человек, и позади всех - четыре громыхающие палаческие колымаги. Никакие лошади не приблизились бы к Башне, животные скорее дали бы забить себя насмерть, и потому телеги с пыточными снарядами пришлось тащить самим же святым братьям. Отряд довольно бодро преодолел прибрежную полосу. Некогда дыбившиеся здесь ропаки и торосы давно раздробили на мелкие куски и потом тщательно следили, чтобы напиравшие на берег льды не подняли бы тут новых преград. Сапоги затопали по матерому паковому слою, с которого ветер сдул почти весь снег. Идти оказалось легко, впереди то и дело голосил Этлау, призывая воинов не страшиться "мороков Тьмы" и шагать смело. Анэто поправил меховую шапку, оглянулся на своих. В бой он взял только видавших виды, испытанных магов, побывавших не в одном деле. Люди шли хорошо - сосредоточенно, спокойно, не оглядываясь назад. Рядом с милордом ректором шагали и огненные маги, и воздушные, и мастера водной стихии - если вдруг потребуется навести ледяные мосты для отступления; были в этом строю и искусные лекари, и знатоки "магии чудовищ", и, наконец, двое молодых, но подающих очень большие надежды "предельщиков" из числа магов-теоретиков, которым Анэто строго-настрого приказал ни при каких обстоятельствах не ввязываться в драку, а смотреть во все глаза на Черную башню и запоминать все фокусы Тьмы, какие они только смогут. Милорд ректор, единственный из всех, взял с собой кроме посоха короткий самострел, бивший тяжелыми железными дротами. С расстояния в полтора десятка шагов такой дрот навылет пробивал тяжеленный турнирный доспех, в два раза толще и прочнее боевого. Это - прощальный подарок преподобному отцу Этлау, если у того окончательно помрачится сознание от своей "избранности". С ассасинами, если такое случится, он, Анэто, уж как-нибудь договорится, сославшись на непреодолимые форсмажорные обстоятельства. Да и то сказать - где эти хваленые воины Храма? Сгинули бесследно. Может, некромант их шкуры уже себе на барабан натянул... (Анэто не догадывался, насколько он близок к истине). У него, как ректора Академии, сейчас одна цель - маги должны вернуться обратно в Ордос, Анэто видел свой долг именно в этом. Разрушитель все это время тихо и мирно просидел в своей Башне, не высовывая носа и никому, если разобраться, не делая ничего плохого. Милорд ректор Академии Высокого Волшебства и глава Белого Совета слишком хорошо знал натуру Святой Инквизиции. У этих господ плана с менее чем тройным дном не бывает просто по определению. Аркинский престол давно уже точил зубы на вольнодумный Ордос. Недавние события в Кинте Ближнем едва не позволили инквизиторам добиться и от аррасского султана отмены знаменитого закона "Из Арраса выдачи нет". Но Его величество оказался куда более здравомыслящ и хитер, он слишком хорошо умел считать прибыли от всех тех непризнанных алхимиков, механиков, инженеров, которых "за ересь" вот-вот могли отправить на костры по всему Старому Свету. Султан был достаточно мудр для того, чтобы предложить гонимым убежище - если только они не станут вмешиваться в собственно аррасские дела и указывать подданным его величества султана, что Аррасом можно было б управлять и получше. После Скавеллской битвы несколько тысяч "нежелательных элементов", выдачи коих настойчиво добивался Аркин, втайне были переправлены султаном в Ордос и мелкие герцогства Изгиба; когда прыть святых братьев (равно как и их количество) в Аррасе несколько поубавились, изгнанники вернулись обратно. Но что инквизиции Аррас, мрачно размышлял милорд ректор. Что им эти жалкие несколько тысяч книгочеев и лицедеев, пригревшихся в Кинте Ближнем! Главная цель святых братьев - бесспорно, Ордос, и тут двух мнений быть не может. Сейчас, шагая в строю, Анэто строго судил себя за бесчисленные компромиссы, на которые он шел, управляя Академией. Странно, однако он совершенно не думал ни о Башне, ни о Разрушителе. Даже судьба сгинувших ассасинов больше его не тревожила. Да, компромиссы и уступки - вольности Ордоса медленно, но верно съеживались. Святой факультет, факультет магии Спасителя еще совсем недавно слыл оплотом вольнодумства даже среди служителей Церкви; там собирались богословы, чьи сочинения не слишком-то одобрял официальный Аркин. Сейчас Святой Престол начал подкапываться и под это, требуя себе право назначения всех без исключения преподавателей на этом факультете... А вот шагавшая радом Мегана не могла выбросить из головы исчезнувших таинственным образом ассасинов. Скорее всего они просто погибли; это было бы самым естественным и правдоподобным объяснением. Своего кристалла чародейка не чувствовала - едва воин Храма скрылся в черноте бойницы, пульсация заклятья исчезла. Блокировка на уровне абсолюта, мрачно думала чародейка. И что мы станем делать с этой твердыней? Одна радость - хоть бы этот преподобный фанатик на самом деле сгорел, первым ступив на остров. Надо сказать, что хотя Мегана и слыла верной дщерью Святой Матери-Церкви, отношение волшебницы к отцу-экзекутору за последние месяцы совершенно переменилось. Хозяйка Волшебного Двора