, сами шахты перегорожены толстенными, наспех врезанными в камень решетками. Война призвала-потребовала всех гномов-мужчин, в немногих считавшихся безопасными лавах трудились женщины и подростки. Походя Скадар сетовал на охватившее Старый Свет "безумие", из-за которого не находит сбыта штучная и дорогая работа его подземных мастеров. Все требуют побольше да подешевле, а мол, мы, гномы, испокон веку такие работали... Наглухо забаррикадироваться под Пиком Судеб гномы тоже не могли - хотя Эйтери и умудрялась что-то выращивать в подземных садах, с помощью сложной системы зеркальных шахт доставляя с поверхности естественный солнечный свет, обширные поля так не засеешь и скот на выпас не погонишь. За пути, по которым к гномам тонкой струйкой просачивалось продовольствие, и велась главная борьба. - А ты здорово их приложил, некромант! - то и дело на разные лады повторял Скадар. - Эх, славно было б... - Не слишком надейся, - угрюмо сдерживал его Фесс. - То, что один раз удалось, можно и не повторить. Поскольку то заклятие было... гм... - Ну да, ну да, ты едва концы не отдал, - вставил Север. - Вот именно. До сего времени мне везло, но сейчас погибать не имею права. Не "не могу", "не хочу" или "боюсь", а именно не имею права. Гномы разинули рты от любопытства, однако вдаваться в подробности Фесс не стал. Коридоры сменялись галереями, тайные двери - узкими лестницами-щелями, ввинчивавшимися в каменную глубь. - Здесь, - сказал наконец Скадар. Отряд оказался в просторной пещере. Фессу даже показалось, что он помнит это место - полусгнившие подмостки вдоль стены, текущая по камням подземная река... - Не, цародей, не здесь это было, - Север словно прочел его мысли. - Но отсюда они лезут. - Неужели гномы никогда не обследовали всю пещеру до конца? - удивился Фесс. - Откуда течет эта река? - Откуда она течет, мы знаем, - пожал плечами Ска-дар, - а вот откуда здесь мертвяки берутся - нет. Может, течением приносит. Они ж мертвые, им дышать не требуется. - А решеткой перегородить если? - Х-ха, больно умен ты, некромансер! - фыркнул Север. - Думаесь, не пробовали? Да только никому здесь не продерзаться достатоцно долго, цтобы успеть все приладить. Наваливаюся всей куцей, и... - он безнадежно махнул рукой. - Поглядим, - сквозь зубы процедил Фесс. - Так, а теперь - не мешайте. Постарайтесь прикрыть меня... хоть немного. Такие чародейства с кандачка не делаются. На лицах гномов отразилось явное разочарование. Схватка у отпорной стены, когда некромант безо всяких заклинаний, магических фигур, построений, амулетов и фетишей, одним лишь усилием мысли обратил в ничто две сотни мертвяков, мгновенно сделалась легендарной. - Так не получится, - покачал головой Фесс. - Я... был тогда не в себе. Специально не вызовешь. Он слишком хорошо помнил, на каком краю оказался в тот миг. Бой опять придется принимать не на своих условиях. Фесс тщательно восстановил в памяти недолгую карьеру некроманта. Почти каждый раз что-то оказывалось не так. Сделать все "по учебнику" не получалось. А сейчас не получится тем более. Тут ведь даже кошек не сыщешь. И нет Миройи, в последний миг согласившейся претерпеть боль и муки. Да и сам Фесс ни за что бы не решился прибегнуть к этому методу еще раз. Нет, он вновь обратится к основам. На его зов охотно откликаются древние темные боги. После Скавелла они должны алкать еще и еще. Жаль, что в "пищу" им не годятся неупокоенные. В прошлом Фесс не раз и не два прибегал к магическим фигурам. Казалось бы, что здесь такого - начертить многолучевую звезду на земле может каждый. Верно, да вот только далеко не у каждого она наполнится Силой. Когда-то чародеи Ордоса даже старались запретить ритуальную магию, поставить ее под строгий контроль - пока не убедились, что простой человек без чародейского дара может потратить хоть всю жизнь на вычерчивание гепта-, септа - и октаграмм, однако без таинственного дара, дара мага, все это останется бесполезными узорами. Увидеть звезды, подумал Фесс. Обратиться к холодному небу. Свести оттуда в подземелья истребительный поток пламени. Разорвать уже один раз умершую плоть на куски, вышвырнуть ее из пределов этого мира! Стоп. Ты уже пробовал. И почти каждый раз это оборачивалось если не бедой, то таким вот близким к смерти падением в черные бездны. Гномы рассыпались вокруг некроманта, заняли позиции, укрываясь за валунами. Тускло мерцали масляные лампочки; света они давали немного, но гномы, говорят, способны биться и в полной темноте. А где-то невдалеке уже собираются, наверное, готовые к лакомой охоте, сотни и сотни мервяков. Почему же он, Фесс, никак не может их почувствовать? Прошлый раз в этих же самых подземельях он прекрасно ощущал их присутствие. Что изменилось? Какую новую силу дала неупокоенным власть Сущности? Учебники и наставление не содержали никаких намеков на его ситуацию. Остается только одно - импровизировать и надеяться, что Сущность не смогла предугадать всего, любых его действий. Хитрые зомби, умные скелеты, сведущие в тактике ходячие трупы... Полная чепуха. Любой некромант прошлого поднял бы Фесса на смех за такие сказки. Мертвяки не люди, сказали бы они. Они не думают. Просто не способны. Фесс глубоко вздохнул. Прохладный воздух глубокой пещеры. И - ни малейшего запаха гнилой плоти. Что, предлагаете поверить, что неупокоенные - на самом деле живые существа, нарядившиеся зачем-то в маскарадные костюмы? Нет, конечно же. Сущность плохо умеет командовать живыми орудиями. Их у нее немного, и каждое, похоже, особой важности. Тем не менее мысль о карнавальном костюме упорно не выходила из головы. Эх, имейся тут хоть один настоящий труп, который он, Фесс, смог бы зомбировать! Стоп. Если нет трупа, то... - Скадар, Север! Никого не подпускайте ко мне сейчас, хоть костьми все лягте! - приказал некромант. То, что ему предстояло сделать, вело его к самым вратам Серых Пределов. Но зато это не требовало таких чудовищных ударов Силы, как тот, которым он уничтожил отряд мертвяков. Некромант лег прямо наземь. Закрыл глаза и начал медленно шептать про себя заклинания, смешивая в причудливую кашу выученное в Ордосе вместе со старой памятью еще из Долины... x x x Некромант лежал неподвижно, и только губы его беспрестанно шевелились. Север предпочитал не думать о том, что именно они сейчас произносят. Мертвяки могли появиться в любой момент. Бывалый охотник чувствовал их всеми поджилками, если только можно так выразиться. И они, эти поджилки, изрядно тряслись, несмотря на всю храбрость их обладателя. Скадар, рыжая борода, самый отчаянный сорвиголова (и самый везучий из всех сорвиголов), как всегда, бравируя, вышел дальше всех остальных, устроившись возле речного русла. Наготове были боевые смеси и эликсиры Сотворяющей, наготове огромный фальчион. Раньше Скадар в одиночку играючи "брал на острие" пять-шесть, а то и восемь зомби. Сейчас, с появлением этих новых мертвяков, едва мог справиться с одним. Остальные охотники за нежитью предпочитали выходить на одного неупокоенного самое меньшее вдвоем, а еще лучше - втроем. Дело благое, но во всем Пике Судеб не насчитается достаточно гномов для такого соотношения. - Идут, - вдруг выпрямился Скадар, бесстрашно вставая в полный рост. Тьма послужила бы надежным щитом против людей-стрелков, но мертвяки и в кромешном мраке видели так, словно на ярком свету. Идут, понял и Север. Понял сразу, еще не видя и не слыша. Раньше, правда, он умел "чуять" неупокоенных куда острее, а теперь рад и тому, что они не застанут тебя совсем уж врасплох. - Идут! - рыкнул еще один гном, Табер. - Со всех сторон!.. Неупокоенные маршировали и сверху и снизу по течению. Много. Словно только и делали, что готовились встретить гномов именно здесь и именно сейчас. - Приготовились, - гаркнул Скадар, хотя все гномы и так были готовы. - Ну, а что там некромансер-то? - проворчал Табер рядом с Севером. - Глянь, встает! - толкнул Север товарища. Некромант и впрямь поднялся с жесткого каменного ложа. И при одном взгляде на его лицо и Табер, и Север разом вздрогнули. Глаза исчезли, вместо них - залитые черным провалы. Кожа стала белее снега, словно вся кровь разом обратилась в лед. Руки и ноги дергались, словно у деревянной марионетки. Оружие, которым гномы снабдили так кстати появившегося союзника, осталось лежать на камнях. Спотыкаясь, чуть ли не падая, некромант брел навстречу той волне мертвяков, что поднималась вверх по течению - они подошли ближе тех, что спускалась вниз. - Что он делает? - прохрипел Табер. Север промолчал. Рука в боевой перчатке сделалась мокрой от пота. Неупокоенные ворочали головами, словно в недоумении уставившись на бесстрашно шагавшего прямо к ним безоружного человека. Или уже не человека? Одного из них? Некромант достиг наступающих. Громадный огр-зомби уставился на него маленькими злобными глазками и что-то прорычал. Человек ответил таким же рыком, понять который гномы, конечно же, не могли. Повернулся, встал рядом с огром. И решительно взял того за осклизкую лапу. Мертвая плоть, такая неподатливая для гномьей стали, стала тотчас расползаться под его пальцами. Второй рукой некромант обнял за плечи оказавшегося рядом другого зомби, по виду - человека. И вновь издал низкий, рокочущий рык. Наступавшие мертвяки вроде как бы замешкались, но чародей вновь зарычал, грозно и повелительно, и шеренги бывших при жизни людьми, орками, ограми или троллями неупокоенных вновь шагнули вперед. Миг - и они перешли на бег, ревущей волной хлынув прямо на гномов, и те уже было схватились за фальчионы, но... мертвяки пробежали мимо, не обратив на живую добычу никакого внимания. Пробежали мимо и со всей яростью набросились на вторую волну неупокоенных. Заработали копья, топоры, дубины и мечи - магия защищала зомби и скелеты от оружия живых, но не от того, что держали руки их "собратьев". Полетели отрубленные головы, руки и даже ноги; дубины огров и троллей плющили противников в кашу. Атакованные мертвяки не сразу поняли, что происходит, и некоторое время тупо рвались туда, где засели гномы, однако пробиться не смог ни один. Некромант вывернулся из свалки, бросился к спутникам. Глаза его вновь стали человеческими. - Бежим отсюда, быстро! - бросил он. Видно было, как его шатает от слабости и пережитой боли. Он сумел сделать еще лишь несколько шагов, прежде чем гномам пришлось вновь подхватить чародея. Правда, сознания он не потерял. - Теперь... можно досмотреть... до конца... Немало масляных ламп так и осталось стоять, где стояли, и в их слабом свете видно было, как по берегу реки катается туда-сюда многорукое и многоногое чудовище. С обеих сторон сражалось, наверное, не меньше двух тысяч зомби и скелетов, и к ним из тьмы бежали все новые и новые, присоединяясь к одной из сторон. Изрубленные, разможженные тела так и валились на камень. Гномы наблюдали за этим кошмаром в немом оцепенении. ...Битва закончилась не скоро. Весь берег подземной реки был покрыт слабо шевелящимися обрубками; не осталось ни одного неупокоенного, последнего, здоровенного орка, снесшего голову и разрубившего надвое своего противника, повалили сползшиеся к месту поединка "раненые" мертвяки другой стороны, те, у кого осталось хоть что-то, чтобы ползать. Победителю сперва оторвали ногу до колена, а когда он грохнулся, довершили остальное. - Никогда ницего подобного не видел... - только и смог пробормотать Север. ...Потом гномы долго и деловито очищали берег, жгли корчащиеся останки, все вместе дорубали тех, что оказались слишком уж "живучими". Подоспели подкрепления, принесли еще огненной смеси; пламя вскоре растянулось далеко по берегу. Некромант сделал свое дело. Путь наверх будет безопасен, во всяком случае, на время. Гномы успеют завезти еще больше припасов, к ним подойдет обещанная помощь из других поселений. А некроманту пора двигаться дальше. На юго-восток, в Салладор. Разумеется, как только Рыся очнется. Глава девятая МЕЖРЕАЛЬНОСТЬ Архимаг Игнациус привык думать, что целитель Динтра - само собой, весьма опытный целитель, чей возраст достигал девятисот лет - искусен именно во врачебном деле. Странствия по Межреальности не входили в число любимых занятий почтенного мага, не слишком увлекавшегося, к тому же, поддержанием себя "в форме" - так, чтобы выглядеть на сорок лет обычного мужчины, не больше. Динтра был стар, не скрывал этого и не собирался ничего делать с весьма изрядным брюшком, которое любил побаловать экзотическими блюдами далеких миров. Злые языки болтали о его пристрастии также к молоденьким чародейкам, обучавшимся целительству под его началом, но тут мессир Архимаг знал совершенно точно, что сплетники врут. Очевидно, кое-кто из тех же молоденьких магичек был бы непрочь оказаться в статусе жены почтенного (и очень богатого) целителя, однако, потерпев на этом пути полную неудачу, принялся вовсю молоть языком, что у некоторых девок, как известно, что помело. Когда-то, разумеется, целитель Динтра странствовал по Межреальности, но те времена давно прошли. Теперь он занимался только "высшим классом" - врачевал магические поражения, перед которыми бессильны оказывались многие и многие другие целители. Случалось, что особо искусный маг мог даже направить своего короля или принца сюда, в Долину, - разумеется, если бы у короля нашлось, чем заплатить. Динтра давно помогал всем за очень умеренное вознаграждение, тратя почти все на врачебную Гильдию и на поиски новых талантов в обычных мирах, щедро платя молодым чародеям, если им удавалось найти старому волшебнику еще одного ученика или ученицу. Многие его коллеги, и особенно Ирэн Мескотт, смотрели на это весьма неодобрительно, мол, незачем плодить конкурентов, и вообще в Долине вполне достаточно своих дарований. Однако Динтра и в ус не дул, а связываться с ним отчего-то никто не дерзал, даже сама Ирэн, тоже бывшая в свое время под его началом. Несколько дней совместного пути через Дикий лес совершенно изменили мнение мессира Архимага. Динтра шел упруго и неутомимо, а когда на них покусилась парочка голодных зверюшек - наполовину призраков, наполовину вампиров, - Динтра свалил своего несколькими вполне профессиональными взмахами меча, предварительно плеснув что-то на голубое лезвие. Мессир Архимаг настороженно принюхался. Игнациус не шибко любил, когда в его присутствии творилась магия, которую он не понимал бы, как говорится, от альфы до омеги. В снадобье старого лекаря он ощущал чародейство, ему недоступное. А "недоступным" придирчивый и требовательный к себе Архимаг именовал любое заклинание, которое он, столкнувшись с ним впервые, не смог бы повторить в ту же секунду. Голубой меч Динтры был и впрямь хорош. Он с равным успехом рубил и реальную, и призрачную плоть. Нет, положительно необходимо дознаться во всех подробностях, где Динтра раздобыл его! А может, удастся и заполучить клинок для исследования... хотя лучше всего, конечно, было бы просто выкупить редкостное оружие. Однако ничего спрашивать подозрительный Игнациус не стал. Надо же, милейший Динтра, оказывается, столько лет хранил такие секреты! Никто и не подумал бы, что он всерьез занимается боевой магией. Тряхнул стариной, вспомнил молодость, когда вволю гулял по ближним и дальним мирам? Быть может. Какие еще сюрпризы старик выудит из широкого рукава? О себе Игнациус, разумеется, никогда не думал как о "старике". Впрочем, шансов пока не предоставлялось. Игнациус умел выбирать безопасные пути. И с ним (его аура сейчас намеренно была сделана как можно более заметной) твари Дикого леса в большинстве своем предпочитали не связываться. Маги путешествуют через Межреальность пешком. Искусство чародея, точнее, одна из сторон его искусства, как раз в том и состоит, чтобы пройти между мирами, разделенными непреодолимыми для простого смертного безднами за три-четыре дня. Путь в особо отдаленные области Упорядоченного занимал у бродяг-боевых магов до двух недель пешего странствия. Правда, никто никогда не достигал таинственной границы бытия там, где кончается континуум привычной материи. И кто знает, были ли на самом деле дальние миры по-настоящему дальними? Кто мог бы поручиться, что за ними не лежали иные бесконечные области? Среди боевых магов ходило много странных и пугающих легенд о диковинных областях Сущего, например, о загадочном Дне Миров, где (как проведал всезнающий Игнациус) по поверью некогда был заключен таинственный и могущественный дух, в забытые зоны времени бросавший вызов самим сказочным владыкам Бытия. Игнациус знал об этих бывших владыках куда больше всех остальных магов Долины, вместе взятых. Знал имена свергнутых Молодых Богов. Догадывался, кто сверг их. Знал и точное имя того самого "таинственного духа", заточенного в свое время на Дне Миров, - Ракот, Владыка Тьмы. И впоследствии он сделал все, чтобы новые хозяева Сущего никогда не узнали бы о Долине-меж-Мирами, где тихо живут скромные чародеи, и не помышляющие о переделке бытия на свой лад. Он, Игнациус, первым приметил поднимающуюся в Упорядоченном новую, непонятную Силу, называемую людьми Спасителем. Игнациус допустил появление в Долине храма этой Силы - потому что она не претендовала на каждодневное, постоянное господство. Точнее, она претендовала, но в других местах. А с мессиром Архимагом Игнациусом сменявшие друг друга епископы Долины связываться не осмеливались. За их силой Игнациус следил ревниво и пристально, и миг, когда они стали бы наконец способны на хоть что-то серьезное, стал бы последним мигом для веры Спасителя в Долине магов. Игнациус боялся. Очень боялся. Будучи, как он считал, умным и хитрым человеком, в своем страхе он себе признавался. Кто предупрежден, тот вооружен. Испытывать страх не позорно, позорно и недостойно мыслителя игнорировать причину, этот страх вызвавшую. И Игнациус не игнорировал. Правда, Архимаг, как и обычно, действовал один. Вернее, не совсем один. Ибо не так давно (по меркам самого Архимага, конечно же; в обычном мире сменилось много людских поколений) у него появились новые союзники. К ним Игнациус присматривался осторожно, исподволь - как, впрочем, и с ни к нему. Настанет час, и они тоже пригодятся. По пути оба чародея вполне мило беседовали. Случившейся ссоры словно никогда и не было. Говорили больше о пустяках, судачили о совершенно распоясавшейся молодежи и пребывали по этому вопросу в полном согласии. Вспоминали случавшиеся стычки и схватки, когда к самому порогу Долины докатывались волны наступавших, угодивших в такой переплет, как правило, самыми экзотическими способами. Случалось, что некий маг, осажденный за чернокнижничество и изуверские ритуалы в собственном замке, кому отчаяние удесятерило силы, открывал перед штурмующими целые порталы, забрасывая их куда глаза глядят. Долина Магов, естественный полюс Силы, само собой, притягивала таких бедолаг, словно мед - пчел. При таких обстоятельствах, как правило, все удавалось решить миром. Но иногда на Долину налетали и настоящие находники, предводительствуемые сильными по меркам своих миров чародеями. Тогда дело доходило до мечей. Хотя, конечно, противостоять соединенной мощи Гильдии боевых магов и мессира Архимага Игнациуса не мог никто. Обстоятельства, послужившие причиной столь странного путешествия, по молчаливому взаимному согласию не упоминались. Минуло три дня пути, не случилось ничего, заслуживающего упоминания - обычный путь двух опытных магов через Межреальность, среди живых островков Дикого леса. Динтра громко пыхтел (сдержаннее надо быть в еде, сдержаннее, злорадно подумал Игнациус), однако не отставал ни на шаг и как-то само собой получалось, что именно мессиру Архимагу приходилось объявлять привалы. К вечеру четвертого дня они углубились уже далеко в малоизвестные области Упорядоченного (к слову, Кларе Хюммель на этот же путь потребовалось бы куда больше времени). Игнациус перестраховывался, то и дело справляясь с планшеткой, где перемигивались огоньки, изображая пролегшую в Межреальности тропу относительно одним магам ведомых ориентиров, характерных эманации Силы от различных миров, остававшихся в стороне. Пока все в порядке. - Э... гхм, мессир Архимаг, - вдруг смущенно прокашлялся Динтра, когда после отдыха они собирались двинуться в дорогу. По времени Долины было "утро" четвертого "дня" их пути. - Нельзя ли мне разочек взглянуть на вашу замечательную планшетку? Признаться, давно мечтал завести себе нечто подобное... - Разумеется, друг мой, разумеется. Но что вас встревожило? - Гм... мессир Архимаг, мне кажется, что наш путь уклоняется куда-то в сторону. Я имею в виду в сторону от Клары. - Почему вы так подумали, досточтимый Динтра? - искренне удивился Игнациус, потянувшись за планшеткой. - Мессир, если б я мог дать точное объяснение, я бы, конечно, уже представил его со всеми выкладками и выводами. У меня же сейчас просто стойкое ощущение, что кто-то пытается сбить нас с пути. - Вот как? - поднял брови Игнациус. - Сбить с пути? Возможно, возможно.... например, внушить вам, дорогой друг, что моя карта неточна, - Архимаг достаточно удачно изобразил дружелюбную улыбку. - Это нельзя исключить, - не стал спорить Динтра. - Едва ли вы, друг мой, когда-либо сталкивались с противниками такой величины, - вздохнул Игнациус. - Они очень хитры и коварны. Я на самом деле даже рад этому вашему ощущению. Потому что иначе, не прояви они себя вообще никак, я б забеспокоился - а туда ли идем? Теперь же я точно уверен, что туда. Иначе нам никто не чинил бы преград. - А разве те же Падшие не способны поднять против нас всех тварей Дикого леса, раз уж они настолько хорошо осведомлены о нашем странствии? - Способны, - не стал спорить Игнациус. - Хотя вопрос о пределах их силы всегда лично для меня оставался открытым. Массированных же акций они не предпринимают, полагаю, вследствие того, что нас с вами так просто все равно не уничтожить, а... - А не могут ли они в наше отсутствие ударить по Долине? - вполголоса осведомился Динтра. Глаза Игнациуса сузились. - Маловероятно, дорогой друг. Долина надежно защищена, а мы с вами не собираемся пропадать на годы. Динтра молча кивнул. - Тогда в путь, - поднялся Игнациус. Он уже поворачивался, когда Дикий лес, подступивший за время "ночевки" почти вплотную к их "лагерю", внезапно ожил. Архимаг Игнациус почитал себя великим знатоком Межреальности и обитающих там существ как телесных, так и бесплотных. Однако созданий, выползших из живых зарослей, он видел впервые. Чем-то они напоминали громадных неуклюжих улиток, и непонятно было даже, чем они собираются атаковать. Динтра с необычайной резвостью вскочил, размахнулся голубым мечом, Игнациус метнул заранее приготовленное заклятье Разрыва, однако твари явно не собирались нападать. Вместо этого зашевелились, сцепляясь в кольцо длинными осклизлыми "рогами", и прежде, чем чародеи смогли сделать хоть что-то еще, плоть Межреальности, послушно служившая им твердой дорогой, разъялась под ногами, и они полетели в открывшуюся бездну. И почти тотчас по глазам полоснул яркий, нестерпимый свет. В черной глубине (или вышине?) над ними пылало местное светило, а совсем рядом, над затягивавшим все и вся туманным морем поднимались неправдоподобно острые пики гор, иссиня-черные, словно вечный мрак. Когда серая мгла сомкнулась вокруг обоих чародеев, они знали, что делать. Архимаг Игнациус отнюдь не был трусом, не страдал он и отсутствием находчивости. Заклятье левитации, одно из сложнейших и труднейших даже для магов Долины, замедлило падение, плавно опустив чародея на узкую каменистую площадку. Коричневый утес отвесно обрывался вниз из-под самых ног; рядом с Игнациусом тяжело хлопнулся Динтра, однако как ни в чем не бывало тотчас вскочил на ноги. - Что такое? - вырвалось у мессира Архимага. - Слизняки-то?.. Встречал я их, мессир, встречал, - отозвался целитель. - Охотятся они так. - На магов?! - Игнациус постарался, чтобы его голос звучал бы чуть саркастически, а не удивленно. - Нет, конечно. Много ли чародеев разгуливает, как мы, по Междумирью? Слизни эти с голоду б перемерли. Нет. На тварей Дикого леса они охотятся. Окружают и открывают провал в свой мир. Потом их... сородичи поедают оставшееся. Разбившееся, я имею в виду. - А как же они поднимаются... в Межреальность? - по-прежнему недоумевал Архимаг. Динтра сокрушенно развел руками - не знаю, мол. - Так что ж, отсюда надо выбираться... - пробормотал Игнациус. Вокруг, кое-как вцепившись крепкими корнями в скальные трещины, торчали низкие деревья - стволы толщиной в человеческое тело и причудливо изогнуты. Остроконечные коричневые листья напоминали метательные ножи. - Сзади, мессир! - выкрикнул Динтра, но Архимаг и сам успел почувствовать угрозу. Метнувшаяся со скалы тварь, закованная в коричневую чешую, нарвалась на удар молнией, мгновенно обратившей ее в уголья, однако на груди Игнациуса затрещал плащ, распоротый ударом пяти незримых, но очень острых когтей. - Оно... у него магия! - вырвалось у Архимага. - Так я и думал, - пробормотал Динтра, оказываясь рядом. - Позвольте осмотреть вас, мессир. Она могла... - Не достала, я цел, спасибо, Динтра, - покачал головой Игнациус, приходя в себя. - Никогда такого не встречал - чтобы неразумная тварь владела боевыми заклятьями... - Если слизняки способны выбираться в Междумирье, чему ж тогда удивляться? - философски заметил Динтра. - Давайте и впрямь убираться отсюда, мессир! Игнациус торопливо кивнул. Однако, к полному удивлению Архимага, это оказалось куда легче сказать, чем сделать. Обычные заклятья, позволявшие магу Долины с легкостью покидать приютившие его миры, не срабатывали. - Интерференция, - пробормотал Игнациус. - Сильнейшие магические возмущения. Неудивительно, если здешние твари владеют магией! - Придется выводить специальные формулы, мессир? - осведомился Динтра. - Признаться, ничего не понимаю в этой теоретической магии. - Боюсь, что да, досточтимый, - рассеянно отозвался Игнациус. Все-таки он не напрасно стал Архимагом. Мир, в который они угодили, был невероятно интересен. Вот сюда он точно направился бы, посвятив годик-другой неспешному исследованию здешних многочисленных аномалий. Отправился бы, если б не его план. И если б не Падшие... - Проклятие, мы теряем время, - вздохнул Динтра. - Мессир, но почему бы нам не поискать проводника? Эта мысль прямо-таки напрашивается. - Проводника?.. Гм... конечно, друг мой. Если даже хищники здесь могут оказываться на тропах Межреальности, тут наверняка должны быть те, кто освоился с царящим в потоках Силы хаосом. Вот только сколько нам его придется искать? И как?.. - Архимаг задумчиво потер подбородок. - Среди моих давних клиентов может быть кто-то... из этого места, или же подобного ему, - осторожно предложил Динтра. - Я припоминаю... мне доводилось пользовать пациентов, которые... - И вы все время молчали о такой находке? - вскинулся Игнациус. - О таком мире? - Мессир, но это было давно. И я привык выслушивать более чем странные истории от тех, кто добирался до меня, ища помощи. Из обычных мест у меня гости случаются редко, - не без самодовольства закончил целитель. - К тому же большая часть этих историй, как правило, или выдумки чистой воды, или просто болезненный бред. Я так и отнесся, признаюсь... Никогда бы не подумал, что звери способны к магии! Ну кто в такое поверит, мессир! Меня подняли бы насмех мои собственные ученицы! Игнациус покачал головой. - Так что же вы предлагаете, друг мой? - Заклятье поиска, - без промедления ответил целитель. - Я попытаюсь отыскать существо со схожими... гм... схожим следом памяти. Надеюсь, что нам повезет, и какой-нибудь здешний колдун окажется поблизости. - Ну что ж, уступаю вам эту возможность, - церемонно поклонился Игнациус. - Признаюсь, будет очень и очень интересно посмотреть на известного целителя, прибегнувшего к ищущим чарам. Это никогда не было вашей специализацией, друг мой, не так ли? - Совершенно верно, мессир. Не пользовался ими со времен молодости, - смущенно признался Динтра. - Мне пациентов искать не приходилось, они сами искали меня. Эхе-хе, какие наши годы... Правда, тут, считай, и нет ничего. Придется по старинке, рунами и пентаграммами. Потратим часть запасов... ...Использованное Динтрой заклятье, не без удовольствия отметил Игнациус, было и впрямь донельзя старомодным. Такие вышли из употребления самое меньшее четыре столетия назад. Кристаллы, маленькие черепа каких-то забытых зверюшек, пучки трав... Пыхтя, Динтра вычертил довольно-таки приличную звезду, разложил по вершинам свои припасы, сам уселся, скрестив ноги, в самом центре пентаграммы, забормотал себе под нос формулы, зажмурившись и прижимая пальцы к вискам - весь классический набор атрибутов не слишком умелого чародея, не способного создать истинные инструменты внутри собственного сознания. Впрочем, неважно. Сам Игнациус справился бы с поиском гораздо лучше, но, поскольку только Динтра знал местных загадочных колдунов... Длилось все это представление довольно долго. Медленно тлели подожженные пучки трав, неярким светом перемигивались кристаллы; наконец Динтра громко вздохнул и даже прихлопнул в ладоши. - Нашел, мессир. И довольно близко. Сильный чародей. Совсем не похож на нас, но... да, и еще, они тут, похоже, пользуются прямой мыслеречью. Не забудьте закрыться, мессир. - Спасибо, не премину, - со всей серьезностью кивнул Архимаг. ...Брусчатая дорога вела сквозь сплошную мглу. Ни справа, ни слева ничего не было видно. Двое магов спустились со скал в долину, миновав странного вида лес, где словно тысячи змей сплелись в последней конвульсии. Дорога кончилась внезапно, словно обрубленная мечом, и впереди была только тьма; с трех других сторон сгущался плотный непроглядный туман. Теперь и мессир Архимаг чувствовал впереди себя Силу. - Гм... следует ли нам постучать? - повернулся он к Динтре. - Нет, мессир. Эти создания уважают только тех, кто входит к ним вот так, - голубой меч взлетел и рухнул, наискось разрубив завесу мрака. В глаза чародеям брызнул яркий слепящий свет. Не простой свет, само собой. Архимаг невольно заслонился ладонью - от медленно вращающихся прозрачных шаров исходила невероятная, огромная мощь. Эфир. Игнациус сам только-только начал подбираться к пониманию этой надматериальной субстанции, пронзающей миры и Междумирье. А тут она наполняла шары, словно заурядная свет-мгла на вечеринке молодых чародеек Долины! - Я поговорю, мессир, - предупредил Динтра, шагая вперед. Архимаг ничего не ответил, не в силах оторвать взгляда от изломанной тени, потянувшейся к ним из-за занавесов беспощадного света. Она не имела ничего человеческого, даже, похоже, тела. Сознания Игнациуса словно коснулась холодная рука, коснулась - и отдернулась, потому что вступила в дело поставленная Архимагом защита. Динтра, само собой, молчал. Разговор велся беззвучно, и отчего-то Игнациус отнюдь не горел желанием узнать его содержание. Целитель зачем-то поднял голубой меч, но не угрожая, а словно демонстрируя его хозяину. Молчаливый диалог длился еще некоторое время. потом Динтра повернулся к Игнациусу. - Все в порядке, мессир. Нам покажут дорогу. Глава десятая ЭВИАЛ Она пришла в себя, и глаза сами собой нашли солнце. Низкое, неяркое, зимнее. Щеки коснулось ледяное дыхание холодного ветра; девушка осторожно приподнялась. Отряд Кицума (уже совершенно очевидно, что не Клары) вновь оказался в Эвиале. Где-то на севере, посреди здешней неласковой зимы. - О, вот и Тави очнулась. Как ты, девочка? - прогудел совсем рядом голос Кицума. - С-спасибо... я... нормально. - Отлично. Нам очень повезло, признаюсь тебе. Чтобы вернуться, Сильвии пришлось прибегнуть к могущественным чарам. И они оставили за собой ясный и четкий след. Ниа, да хранят ее все боги и силы, смогла провести нас этой тропой. - И... где же мы сейчас? - поневоле слабым голосом осведомилась Тави. - И как остальные? - В порядке, в полном порядке, - поспешил заверить ее Кицум. - А вот где мы... м-м-м... затрудняюсь ответить. Ясно, что на севере, - он усмехнулся, указывая на окружавшую их заснеженную равнину. Где-то далеко виднелись исполинские конусы взметнувшихся в поднебесье гор. Как ни странно, особого холода Тави не чувствовала. - Клара постаралась, - пояснил в ответ Кицум. - Продержимся на ее согревающем заклятии, пока не раздобудем теплую одежду. - А Сильвия?.. Кицум нахмурился. - Она вернулась в пространство мира. Больше нет нужды задействовать те силы, что позволили нам последовать за ней. След теряется. Ниакрис, Бельт и Клара сейчас над этим работают, Раина стоит на страже, а я ждал, когда ты очнешься. Тави залилась краской. Надо же, привыкла считать себя сильной и ловкой, а который уже раз оказывается обузой для друзей и спутников! - Ничего, - прочел ее невысказанные мысли Кицум. - Что-то мне подсказывает, что мы очутились вовсе не там, куда хотели бы попасть. Не очень много мне довелось гулять по Эвиалу, однако таких деревьев я что-то не припоминаю. Тем более на севере. Все северные леса, в общем-то, похожи друг на друга. А здесь... Тави повернула голову. Слева и справа от нее равнину ограничивали высоченные лесные стены. Тонкие и узкие, точно копья, деревья угрюмо целились в серое небо. Из каждого их ствола получилось бы три, если не четыре корабельные мачты. Несмотря на сеющий снег, деревья стояли, покрытые несброшенными бурыми листьями, словно осень тут так до конца и не уступила место зиме. Нигде - никаких признаков жилья. Ни дорог, ни троп, ни заборов, какими фермеры в самых разных мирах ограждают пастбища. И, само собой, никакого следа белой совы. Если, конечно, Сильвия все еще оставалась в этом облике. В сторонке Клара, Ниакрис и ее отец стояли тесной кучкой, плечом к плечу, о чем-то переговариваясь вполголоса. Старый некромант то и дело внушительно указывал пальцем в небо. Хмурая Раина, как и положено воительнице, обходила их импровизированный лагерь дозором. - Можешь подняться, Тави? Воспитанница Вольных кивнула. Во всем теле еще чувствовалась предательская слабость, но, во всяком случае, она способна была ходить. Голова слегка кружилась, но, в общем, терпимо. - Особенно долго заклятье Клары не продержится, - озабоченно заметил Кицум. - Откат, как ни крути. Так что нам надо спешить. Давай помогу, - он обхватил Тави за талию, и девушка не без облегчения привалилась к каменно-могучему плечу. - О Тави, хвала силам вышним, - обрадовалась Раина. - Наши чародеи вроде как сейчас закончат. Господин Бельт почувствовал что-то такое в воздухе, Ниакрис тоже, а Клара сейчас все это превращает в видимую дорожку. Чародеи и впрямь вскоре закончили, дружно бросились к Тави, Ниакрис обняла ее, словно сестру. - Можно трогаться, - заявила Клара. Боевой маг Долины выглядела неважно - ввалившиеся щеки, глубокая синева и мешки под глазами, из носа время от времени начинала сочиться кровь. Дорога начиналась, как всегда, там, где нет вообще никакой дороги. - А как она сейчас выглядит? - полушепотом спросила Тави у Ниакрис. - Кто, Сильвия?.. Не как сова, ясное дело. Перья она сбросила еще в Междумирье. - Зачем? Почему? Ниакрис пожала плечами. - Думаю, иначе ей было не вернуться. У нее нашлось какое-то средство, нечто очень сильное, не знаю пока, что именно, - задумчиво проронила девушка. - Мы прошли ведь за ней, ты знаешь? Не сбеги она со Дна Миров - так и сидели бы там. До скончания века. Тави невольно поежилась. Сухая, остролицая Ниакрис чем-то притягивала, что-то чувствовалось в ней такое же, как и в самой Тави, гонимой по мирам одиночке. Тави помнила первое впечатление, первые взгляды, которыми они обменялись с Лейт; помнила о предчувствии схватки, и тем не менее... Ниакрис отчего-то казалась мельинке круглой сиротой, хотя рядом с ними шагал человек, которого Лейт называла отцом. Правда, лицо у нее при этом принимало очень странное выражение. Тави предпочитала не знать, что же там случилось в действительности. И тем не менее осторожно стала расспрашивать. Ниакрис нахмурилась было, и Тави решила, что ее сейчас оборвут, однако собеседница неожиданно вздохнула и ответила. - Ты откуда, Ниа? - Откуда была, там нет ничего, а ты, Тави? Говоришь по-нашему, но странно. - Мельин, - ответила ученица Вольных. - Мельин... нет, не знаю такого места. - Это мир, не место. - Да, - Ниакрис чуть улыбнулась. - Прости, забываю. Сама бродила меж мирами невесть сколько лет. Или дней? Или часов?.. Не знаю... - Где так драться выучилась? - С чего ты взяла? - насторожилась Лейт. - Мы ж вроде пока не... - Вижу, - отрезала Тави. - Саму школили. Глаз наметанный. - Ишь, - печально опустившиеся губы никак не сочетались с якобы насмешливым словом. - Меня тоже... школили. Готовили. И... приготовили. ...Рассказ Ниакрис длился долго, пока маленький отряд оставлял позади лигу за лигой безжизненной снежной равнины. Тави слушала, замирая. Она сама прошла через многое, сама осталась без родных, сама ощутила на себе тяжелую руку Радуги, но, само собой, это не шло ни в какое сравнение с судьбой Ниакрис. Старый некромант, предпочитавший, чтобы его называли странным и нелепым именем Бельт, шагал в сторонке, делая вид, что ничего не слышит и не замечает. Остальные, похоже, придерживались того же мнения. Тави забыла даже о цели их похода, она слушала Ниа-крис как завороженная. - ...Вот так оно все и кончилось. Смерч, разрушение, замок - в пыль, а мы проваливаемся сквозь миры невесть куда и бродим по тропам забвения. Миг проходит, или сто лет? - не знаю. А потом - ррраз! - Дно Миров и ваш отряд. Судьба. Воля богов, как сказали бы древние. Но... что-то разболталась я. А ты?.. ...Теперь настала очередь Тави. И она тоже говорила, не щадя себя. Бегство. Учитель. Вольные. Круг Капитанов. Наемница. Кровь, текущая словно вода. Свист сабель. Поход к Царь-Горе за Драгниром, Алмазным Мечом народа гномов... - У вас они тоже есть? - А как же!.. Удивительно, правда? - Правда. Словно кто-то рассыпал предков наших по самым разным мирам... И людей, и гномов, и эльфов и всех прочих. Узнать бы, кто. Кто всю эту кашу заварил. Кто нам жить не дает. Страшные силы! Древние боги! Удавила бы, честное слово. Ведь и у нас-то все почему случилось?.. Отец занял слишком многое, а потом мной расплачиваться решил. Не с кредиторами, с самим собой. Некромант Бельт как-то мало-помалу ускорил к тому времени шаг, оказавшись в голове отряда, словно не желая даже случайно услыхать обрывки их разговора. - Я чуть с ума не сошла, когда про все узнала, - делилась Ниакрис. - Западная Тьма, все такое... Разрушитель, Инквизиция, битва в Скавелле... В мое-то время и городка такого не водилось, один Аррас только. Выходит, мы тогда выстояли, да не до конца. - Этот шанс тебе еще представится, - буркнул Кицум, даже не пытаясь сделать вида, будто не прислушивается к беседе двух воительниц. - Может, и представится, - пожала плечами Ниакрис. - Да только все равно - кому мы мешаем? Почему эти все боги-силы сами разобраться не могут? Пусть на кулачки выходят, если уж так неймется. -