Они б, может, и вышли, - вполне серьезно ответил Кицум, - но тебе б понравилось, коли они при этом разнесли весь Эвиал? И еще сотню миров, имеющих несчастье случиться рядом? - И что, они нас вместо себя подсовывают? Вроде как чей поединщик верх возьмет - тот и прав? - наседала внезапно ожесточившаяся Ниакрис. - Почти что так, - Кицум не отвел взгляда. - Только достается не слава, а мир. Спасенный или погибший. Это уж с какой стороны посмотреть. ...Уже собирался вечер, когда впереди замаячили огни. Они возникли сразу из темного небытия высоко в черном беззвездном небе. Явно не ласковые огоньки приветливых окон, словно висящие в пустоте мертвенно-голубые звезды. Холодные, не согревающие ничего, не способные даровать тепло и жизнь. Отряд разом остановился. Ниакрис и Тайде, не сговариваясь, оказались плечом к плечу. Переглянулись. Встретились взглядами. "Держись, сестра!" - без слов сказала каждая. И каждая поняла. Кицум беззвучно выдвинулся вперед, махнул рукой - мол, за мной. Огни на высоких тонких шестах, черных, как сама ночь. Пять огней в вышине. А дальше, за ними, вновь нетронутая снежная целина. Впрочем... нет. Еще пять огней вспыхнуло по правую руку. Пять - по левую. Дважды по пять - впереди, на некотором расстоянии друг от друга. - Пентаграмма! - разом выкрикнули Клара Хюммель и некромант Бельт. - Пентаграмма... - проворчал Кицум. Огни располагались правильным пятиугольником. И прямо перед отрядом, под снегом, находился центр зловещей звезды, место, где скапливается сила, место, где может появиться творимый магом монстр. - Какая громадная... - вполголоса проговорила Ниакрис, поворачиваясь к Тави. - Сколько ж из нее мощи выкачать можно. И огни эти... ох, не нравятся они мне, ох, не нравятся... Тави мертвенно-светящиеся шары над головой нравились не больше. - Не подходить! - резко бросила Клара, и Кицум согласно кивнул. - Обойдем, - решил он, сворачивая. ...Огни медленно и недовольно затухали за их спинами. - Это где ж в Эвиале такое могли соорудить? - услыхала Тави бормотание Ниакрис. - Не догадываешься? - бросил ее отец, не поворачиваясь. - Не может быть, - остановилась Ниа. - Чего ж не может... Это Империя Клешней. Там начинали играться с некромантией, еще когда я шлялся по Старому Свету с "Костоломами Диаза". И... эвон до чего додумались. Такая звезда вполне способна пробить нашу раковину... если, конечно, ее как следует подкормить. - Что ты имеешь в виду, достопочтенный? - внезапно повернулась Клара. - Магия крови, - вместо отца ответила Ниакрис, резко, почти враждебно. - Человеческие жертвы. Сотни и тысячи. Не знаю ничего ни о каких раковинах, но такая звезда и впрямь способна на многое. - Пробить завесу Эвиала... - пробормотала Клара, и Тави понимала, о чем она. - Смело. Варварский способ, но... - Такая огромная звезда потребует ювелирной точности. Это на глазок не набросаешь. И нужна точная синхронизация с небесными светилами, с внутренним солнечным кругом. - заметил старый некромант, вопросительно глянув на хранившего молчание Кицума. - Если только это не часть чего-то большего, - вырвалось у Тави, и Ниакрис одобрительно кивнула. - Увидим, чего это часть, - хмуро посулила Клара. - Досточтимый Бельт, если это Империя Клешней, то, коли мне не изменяет память... - Мы в самой северной ее части, на Левой Клешне. Горы, что мы видели днем, вне всякого сомнения, Драконьи горы. - Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго-запад - столица Империи Клешней, а на юго-восток - просто полуостров. - Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в свое время эвиальскими магами. - Верно, - прогудел Кицум. - А Сильвия пока улепетывает прямо на юг. К побережью. Но до него еще неделя пути. - А это? - хмуро кивнула на тонкие черные столбы Раина. - Будто кости торчат... Может, свалить их, и вся недолга? - И против нас обратится вся Империя Клешней, - буркнул старый некромант. - Нет уж. Нечего их трогать... - Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, - хмыкнула Раина, однако спорить не стала. Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие-то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В темное небо вонзались неправдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами - не бойницами, но все же и не обыкновенными окнами - башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя. И красное пламя - ровное, неживое в каждом оконце. - Ну и местечко, - поежилась Тави. Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что ее отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума. - Нам нужна одежда. И пища. На моем заклятье долго не продержимся, - мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул. - Мерзкое место, - вдруг вырвалось у Ниакрис. - Чем-то... похоже... - На тех, кто давал мне в долг, - подхватил ее отец. - Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие. - Неважно, такое же зло, - процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться. - Кто тут жить-то может? - продолжала меж тем валькирия. - Это и не дома вовсе. Может... такая ж дрянь, как та звезда? - Идем, - вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе. Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке. - Это не мирные жители... сестра, - повернулась к Тави Ниакрис. - Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще. Тави согласно кивнула. Когда-то давно - целая вечность минула! - она пробиралась болотами к Царь-Горе, вместе с напарником-Вольным и гномом Сидри Дромаронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно четко. - Сестра, - теплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно ее темное предчувствие и какой-то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо... - Сестра, они нас ждут. Лейт молча кивнула. У нее не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал. Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер. Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену - ее всю покрывали какие-то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из бревен, а неведомым образом выплавлена из раскаленных гранитов. - М-мерзость, - вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума. - Попробовать проломить стену? - предложила Клара. - Нет. Здесь никто не живет... вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, - решительно отрезал Кицум. - Идем дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь. - Что это такое, Кицум? - голос Тави чуть дрогнул. Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил. Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние ее границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида - правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки. Отряд заметно приободрился. Нигде никаких признаков охраны, стен или чего-то подобного. Империя Клешней на своих землях, похоже, не боялась никого и ничего. Эти здания тоже жались друг к другу. Но если среди башенок снег был совершенно нетронут, то здесь - аккуратно расчищены широкие дорожки. И в стенах непонятных куполов - арчатые двери с полукруглым верхом. Правда, сделано все это тоже из непонятного материала. На стенах висели фонари, в них плясали язычки пламени, дававшие достаточно света. - Смотрите! - внезапно замерла Тави. На снегу четко виднелся отпечаток ступни. Широкой, длинной, совершенно нечеловеческой ступни. Пальцы, помимо всего прочего, снабжены внушительными загнутыми когтями. Старый некромант мало что не подпрыгнул, вцепившись в рукав Ниакрис. - Не может быть... - вырвалось у него. - Чего "не может"? - обернулась Клара. - Дуотты. Это их следы. Я не могу ошибаться, я жил у них в Последнем Прибежище, я видел, я знаю... А они, значит, тут! Дуотты? Отряд Клары недоуменно переглянулся. Они, конечно, помнили рассказы Анэто и Меганы о факультете малефицистики ордосской Академии, помнили о том, что некроманта-Разрушителя учил как раз дуотт, но... - Так, значит, они добрались-таки до Империи Клешней, - с застывшим лицом продолжал бормотать Бельт. - А что? Вполне возможно. Большими мореходами они никогда не слыли, но, когда припечет пятки, еще и не такое выкинешь. - Шшш! Тихо! За мной! - скомандовала Клара. Дверь в ближайший купол была, само собой, накрепко заперта. Тави и Раина уже придвинулись ближе, ожидая, что им предстоит ворваться внутрь, как только Клара вдребезги разнесет преграду заклинанием, однако чародейка только покачала головой. - Надо найти людей. Просто людей. Кицум кивнул, соглашаясь. Зловещие купола остались позади. Поселение казалось вымершим, на улицах ни одной живой души; и отряд начал думать, что они опять потерпели неудачу, когда в самом конце, у последнего купола, увидели низкий и длинный барак, сложенный из обычных бревен - надо полагать, как раз из тех высоченных деревьев, что привлекли к себе внимание, когда странники впервые оказались в Империи Клешней. И в окнах (обыкновенных) там тоже горел свет. Вполне обыкновенный, как от факелов или множества лучин. - Сюда, - шепнула Клара. ...После короткого совещания решили не начинать знакомство с силовых демонстраций. Изнутри дверь заложена засовом, но тяжелый заплот послушно отвалился после заклятья Клары. Весь отряд тотчас вздрогнул, охваченый свирепым холодом (перестало действовать ограждавшее от него заклинание). Изнутри дохнуло теплом, тяжелым, спертым воздухом, но пропитанном отнюдь не испарениями живых человеческих тел. Так могло бы разить из давно нечищенного зверинца. Острое, кислое, гниющее. Нечеловеческое. У входа ярко горела печь, возле нее грудой свалены черные блестящие камни. Здесь топили углем, а не дровами. Вдаль уходили ряды трехэтажных коек, на них вповалку лежали люди. На первый взгляд - совершенно обычные люди. Высокие и смуглокожие. По стенам в строгом порядке развешаны доспехи, ярко, кричаще выкрашенные зеленым и алым. Многочисленные шипы, бугры и неровности краев делали латы, щиты и шлемы схожими с панцирями причудливых морских существ. Подле доспехов - косы с широкими загнутыми лезвиями и массивные мечи на длинных, секире впору, рукоятках. Те самые воины, что пришли в Скавелл, а до этого - в несчастный, стертый с лица земли Арвест. Только здесь они лежали и спали. Мертвецким сном, и впрямь очень сильно похожим на смерть. Никто не шевелился, не стонал, не храпел, не ворочался. Зловоние было совершенно одуряющим, Тави почувствовала, как у нее начинает кружиться голова. Тем не менее здесь нашлись припасы. И грубые, но теплые куртки мехом внутрь. Тяжелый черный хлеб. Мясо показалось всем без исключения подозрительным и его не взяли, несмотря на обилие. Прихватили и всяких мелочей, могущих оказаться полезными в походе, а Ниа-крис, недовольно покривившись, взяла себе клинок сиреневатой стали на длинной рукоятке - там могло уместиться добрых шесть ее кулаков. Тяжелое оружие, тем не менее обладало неплохим балансом. Дело было сделано, Раина уже шагнула к дверям, однако некромант Бельт уходить явно не собирался. Склонился над одним из спящих, прищурился, взглянул. Потом, не чураясь, быстрым движением поднял веко - никто и охнуть не успел. Вновь вгляделся. Взялся за запястье руки, подождал несколько мгновений, что-то явно считая про себя. А когда выпрямился, по лицу словно мазнули черной краской - резко пролегли глубокие тени. - Они не живые, - резко бросил некромант. - Не живые, не мертвые и не зомби. Что-то новое. Никогда не сомневался в способностях дуоттов, но чтобы такое... Госпожа Хюммель! Это надо сжечь. Все. Так, чтобы пепла не осталось. - Постой, - ошеломленно откликнулась Клара. - Почтенный, ты о чем? - О том, что это не люди, - терпеливо повторил Бельт, явно сдерживая себя. - Досточтимая Клара могущественная чародейка, и ей по плечу сделать то, что не смогу я, - оставить вместо этого барака и его... содержимого, одну лишь чистую, не способную никому навредить золу. Тави чувствовала, что Клара колеблется. - Взгляни сама, досточтимая, - предложил старый некромант. Тави несколько затравленно следила, как Клара Хюммель подходит к Бельту, склоняется над неподвижно распростертым телом, быстро делает несколько пассов, проводя ладонями над грудью лежащего, морщится, хмурится, плотно сжимает губы, повторяет пассы - и наконец, шипяще, сквозь зубы выдохнув, выпрямляется. - Ну и дела... - только и смогла она вымолвить. - Уходим отсюда, - пресек все дальнейшие поползновения двух чародеев продолжить исследования Кицум. - Нам нужна Сильвия. Нам надо... С улицы донесся глухой рев, и клоун первым бросился к дверному проему. Поздно. В небе что-то глухо треснуло, полыхнуло, и мертвенный, бледный свет затопил всю округу. Немая ночь ожила, яростный кровавый свет хлестал из окон, все двери в куполах распахнулись настежь, а с другого края долины, от островерхих башенок через замерзшую речку, через белоснежные поля, катилась темная шуршащая волна, испятнанная желтыми огоньками бесчисленных глаз. К замершему отряду Клары и Кицума бежала разношерстная толпа - и вполне человеческого вида воины в алом и зеленом; и немногочисленные дуотты с длинными посохами; и совсем уж странные создания, полулюди, полупауки;и какие-то уродливые карлики, размахивавшие самым разнообразным оружием; а кто составлял вырвавшуюся из башенок волну, успел разглядеть разве что Кицум. Отряд мгновенно встал плечом к плечу. Ниакрис со свистом прокрутила "мельницу" добытым клинком, приноравливаясь к оружию. Ее отец подчеркнуто скупым движением поддернул рукава, словно готовясь к кулачному бою. Острие Клариной рубиновой шпаги тоже смотрело на подступающих врагов - а в том, что они враги, не сомневался никто. Валькирия Раина нехорошо усмехнулась и, несмотря ни на что, отсалютовала врагам клинком, становясь в позицию. - Ну, давайте! Подходите! Посмотрим, по зубам ли вам окажется Дева Битв! - рявкнула она по-эбински. В запертую дверь (Клара не забыла вернуть заклинаньем засов на прежнее место) забарабанили могучие кулаки. Спящие воины, похоже, получили команду "подъем!". - Хотел бы я знать, кто тут распоряжается, - услыхала Тави слова старого некроманта. - Сейчас увидим, не сомневайся, досточтимый, - сквозь зубы отозвался Кицум. - Клара, подожди. Может, еще удастся выбраться без драки... Дуотты составили некое подобие цепи. Длинные их посохи (простое дерево, никаких украшений или камней) поднялись, целясь в дерзких пришельцев. В первые ряды, толкаясь, лезли воины с косами и странными мечами, шипели и плевались зеленой слюной отвратительные помеси людей и пауков; Тави глянула через плечо, увидала катящуюся от башенок лавину каких-то существ, разглядела, что это за существа, и ее чуть не согнуло в приступе жестокой рвоты. - Бей-убивай! - завопила она по-мельински. На своем родном языке. Соединяя концы дуоттских посохов, с одного на другой прыгнул белый росчерк молнии. Кто-то из карликов отпустил тетиву лука, и Клара едва успел сжечь стрелу в полете. Никто даже не собирался разговаривать с дерзкими чужаками. - Руби, сестра! - выкрикнула Ниакрис, в свою очередь размахиваясь клинком. В следующий миг толпа ринулась на них. Тави мимоходом удивилась, почему змееголовые дуотты не потрудились использовать явно уже готовую для смертельного удара магию, и тут на нее обрушился настоящий живой вал. С шипением пронеслось кривое лезвие косы, и ученица Вольных заплясала, завертелась в привычном танце, прыгая, уворачиваясь, нападая и защищаясь. Белый снег пропятнала первая струя крови, брызнувшая из перебитых артерий. Самый смелый человек-паук, чудовищная и противоестественная смесь - людской торс на мохнатом паучьем теле размером с молодого бычка - повалился, судорожно дергая всеми восемью лапами, покрытыми жесткой и короткой черной шерстью. Тави скосила глаза - как там Ниакрис, не нужна ли названой сестре помощь? Скосила - и едва не остолбенела, ибо там, где только что стояла остролицая девушка, сейчас крутился настоящий вихрь смерти, ничуть не уступая тому, что Тави запомнила в исполнении Сильвии и ее зачарованного фламберга. Никаких переговоров. Никаких слов. Сражайся или умирай. Простой выбор. Не нужно думать и не нужно пытаться понять. Как легко. Тело само делает нужные движения. Как-то само собой получилось, что Тави стала прикрывать Ниакрис слева, хотя девушка не очень-то и нуждалась в прикрытии. Длинный и тяжелый клинок вносил настоящее опустошение в бросившуюся на них толпу. Карликов сталь разносила напополам; Тави своими глазами видела, как Ниакрис легким, почти небрежным движением рассекла грудину человека-паука от плеча до самого паха, там, где людская плоть сливалась с паучьей; клинок при этом вырвался из руки Ниакрис, словно маленькая разящая молния. Не прошло и нескольких мгновений, как снег под ногами сражавшихся исчез, сменившись хлюпающей жижей, где талая вода и грязь смешались с кровью. Где остальные, где Клара, Раина, Кицум - Тави не видела. Она прикрывала сестру, и все остальное не имело никакого значения. Однако плотную массу врагов чуть левее сражавшихся девушек пробил яростный поток пламени, сорвавшийся со шпаги Клары Хюммель. Что же касается некроманта Бельта, то он уже что-то шептал, водя руками над теми из мертвых врагов, что не успели лишиться жизненно важных частей тела, рук или ног. Отсутствие головы старого мага не смущало. Кицум тоже не спешил пустить в ход свою петельку. Прищурившись, он глядел прямо на мерцающие белым посохи дуоттов; губы его беззвучно шевелились. Раина не забивала себе голову высокими материями. Она просто сражалась, ожесточенно и бесхитростно. Подобно тому, как Тави прикрывала Ниакрис, валькирия защищала кирию Клару, поскольку чародейка Долины, отбрасывая самых наглых врагов короткими пламенными взблесками рубиновой шпаги, явно готовила какое-то особенно разрушительное заклятье. Некромант громко выкрикнул какие-то слова на давно уже мертвом языке, и несколько трупов у его ног шевельнулись. Два карлика, четыре человека и один человек-паук, пошатываясь, встали на ноги, развернулись к своим недавним товарищам по оружию и сами пошли в бой. Зомбирование сделано было наспех, плоть разупокоенных не обладала зачарованной неуязвимостью обычных зомби, однако и этого хватило. Мертвые руки наносили удары с силой, какой они никогда не обладали при жизни. Врезавшись в ряды недавних сородичей, зомби Бельта производили настоящее опустошение. Тави видела, как один из зомби-карликов потерял сперва левую руку, потом ему подрубили ноги, снесли полчерепа, однако живой мертвец остановился, лишь когда в кровавую грязь упала правая рука, успев убить до этого не меньше двух десятков воинов в зелено-алых доспехах. Дуотты молча и бесстрастно взирали на схватку, словно нимало не заботясь ее исходом. Их как будто больше занимало, на что же именно способны незваные гости. Они вмешались, лишь когда их собственные войска подались под натиском мертвяков в центре и Тави с Ниакрис по левую руку от них. Трепетавшая на оконечностях дуоттских посохов белая молния зазмеилась мелкими извивами и метнулась вперед, опутывая, словно сетью, сотворенных Бельтом зомби. Пламя вгрызалось в плоть, и та черным прахом опадала с обугливающихся костей; мервяки валились наземь, распадаясь грязными лужами мокрого пепла, и одновременно нападавшие отхлынули назад, явно выполняя беззвучную команду. Команда Клары замерла, переводя дух. Все пространство между ними и воинством дуоттов было завалено мертвыми телами - клинки Клары, Раины, Тави и Ниакрис не теряли времени даром. Убийственное заклятие Хюммель пока не потребовалось. Один из дуоттов внезапно что-то проскрипел. По мнению Тави, подобные звуки могла бы издавать пила, вгрызаясь в неподатливый ствол дерева. - Они хотят говорить, - вдруг подался вперед старый некромант. - Давненько ж не слыхал я этой речи... Синь-И, на нем мы впервые заговорили... - Нет нужды в сквернословии, - холодно заметил тот же дуотт уже по-эбински. Тави они все казались совершенно одинаковыми; впрочем, и змееголовым люди должны были представляться абсолютно неразличимыми. - Мы отлично помним тебя. Ученик... - Там-то, помнится, летали, - криво усмехнулся Бельт. - Что, силенок поубавилось? По проклятой земле ходите? - Силенок не поубавилось, но зачем, как это говорите вы, люди... ах да, зачем форсить? - парировал дуотт. - Так о чем станем говорить... Учитель? Далеко ж вы забрались от Последнего Прибежища. - Оно было не последним, как оказалось, - возразил дуотт. - А говорить мы будем о наших общих интересах. - Не могу поверить, что таковые имеются, - заметил некромант. - О, несомненно, несомненно, - заверил его дуотт. - Не угодно ли досточтимым перейти в более удобное для переговоров место? Бельт бросил взгляд на Клару, на Кицума, на Ниа-крис. И кивнул. Под куполом было тепло, хотя горящего огня никто нигде не видел. Негде было присесть, и дуотты даже не пытались создать видимость вежливости. Их воины остались, само собой, снаружи; двенадцать дуоттов сомкнули кольцо вокруг отряда Клары, однако посохи их смотрели вверх. Пока что. Само собой получилось, что переговоры выпало вести старому некроманту, отцу Ниакрис. Никто кроме него, даже Кицум, никогда не имел дела с дуоттами. - Буду прям, - скрипуче проговорил дуотт. - Вы обладаете большими силами и способны причинить значительный ущерб нашему делу. Глупо было бы отрицать очевидное. Но и вы тоже должны признать очевидное. Ваши таланты и магические умения не выстоят против нашей по-настоящему всеобщей атаки. Да, мы понесем потери. Но своего добьемся. - Не хвались, - резко перебила Клара, нарушая весь неписаный церемониал, равно как и протокол. - Ты знаешь, кто я? Дуотт несколько мгновений в упор таращился (другого слова не подобрать) на чародейку. Желтые немигающие глаза, казалось, засветились изнутри. Коричневая бахрома окаймляющих щупалец судорожно дергалась, словно от напряженных усилий. - Ты не отсюда, - проскрипел он наконец. - Ты не здешняя, не из Даранга, нашего мира. Мы так звали его, пока не пришли светлокожие, принесшие новое имя - Эвиал (последнее слово дуотт произнес с нескрываемым отвращением). Ты - Извне. Это хорошо. Это только подтверждает нашу правоту. Мир не закрыт наглухо, если есть пути, ведущие сюда, то найдутся и ведущие отсюда. - Чего вы хотите? - спокойно проговорила Клара, почти не обращая внимания на слова дуотта. Ей множество раз приходилось вести переговоры и, в противовес всему, чему учили наставники в Долине (в том числе и сам Архимаг Игнациус), она знала, что проигнорировать собеседника порой оказывается совершенно необходимо. - Почему напали на нас? Без предупреждения, без единого слова? У нас найдется, чем заплатить за припасы и теплую одежду. А в результате пролилась кровь. ...Нападение, как известно, лучшая форма защиты. Дуотт ответил не сразу. Молчал, глядел на Клару желтыми совиными глазами. Тави понимала, почему чародейка поступила именно так. Подобные создания уважают силу и только силу. А отряд сейчас достаточно силен, чтобы прорваться из любой ловушки. Кровопролитная атака не оставила ни на ком ни одной царапины. - Мы хотим соглашения, - поразмыслив (во всяком случае, так показалось Тави), ответил дуотт. - Оно не обязательно для нас. Но желательно. Многие вещи облегчатся. Вы все - пришельцы, вы чужие этому миру. Его судьба есть его судьба. В общих чертах нам известно, кого вы преследуете. Мы могли бы оказать помощь. - В обмен на?.. - подхватила Клара. - В обмен на невмешательство. Вам нужна та, что пролетела здесь тенью на ночных ветрах? Вы получите ее. После чего можете спокойно покидать Даранг. - Это не так, - спокойно возразила чародейка Долины. - Та, которую вы называли "тенью на ночных ветрах", не нужна нам. Потребен совсем другой человек. - Какой же? - немедленно осведомился дуотт. - Наши возможности велики, хотя и не безграничны. Возможно, мы окажемся полезны. А что касается крови... небольшая проверка не повредила никому - ни нам, ни вам. Мы теперь четко представляем, кто на что способен. И, надеюсь, мы разделяем убеждение, что в данных конкретных обстоятельствах сотрудничество - наилучший выход. Ни вам от нас, ни нам от вас, по большому счету, ничего не надо. Мы отлично обойдемся друг без друга. Вопрос в том, нужно ли это. И нужно ли чинить друг другу препятствия в достижении соответствующих целей. На непроницаемом лице Клары ничего нельзя было прочитать. Но Тави догадывалась, о чем думает сейчас чародейка. Они ведь решили тогда все вместе, единым порывом душ - сперва добыть Мечи, за которыми они так долго и безуспешно гонялись, а потом - избавить Эвиал от поразившей его гнилостной скверны. Давно, давно, в далеком Мекампе, в таверне "Гордость Агранны" они приняли это решение. Дорога оказалась долга и извилиста, однако отряд не свернул с нее. И, собственно говоря, не так уж важно было сейчас продолжать погоню за этой дурой Сильвией. Ловкой дурой, надо признать, но тем не менее для их главного дела не шибко и важной. Вот Разрушитель - это да. Тот, у кого оказались Алмазный и Деревянный Мечи. Их надо найти и вернуть. А если он оказался стоящим на стороне той самой Западной Тьмы, то Мечи надо отбить даже и силой, если понадобится. Приводить в чувство Разрушителя они станут потом. Когда уберутся из Эвиала. И тогда она сможет вернуться домой. Не в благословенную Долину (хотя поучиться там было б неплохо, да, видать, не судьба, после ссоры Клары Хюммель с мессиром Архимагом), а в Мельин. Под серое северное небо. Император победил, Радуга опрокинута... Никто не станет чинить ей, Тави, препятствия. Она сможет творить любую волшбу, какую только пожелает. Она сможет поступить на имперскую службу, после всего случившегося маги окажутся в небывалой цене, тем более, что она легко сможет доказать - к Радуге никогда не имела никакого отношения, напротив, жестоко от нее пострадала... Но сперва надо добыть Мечи. А еще первее - выбраться с этого проклятого острова, из этой проклятой Империи Клешней, будь она неладна. А вот на чьей стороне эти самые дуотты (жуткие уроды! Мало что не тошнит, когда на них гляжу!)? Чародейство у них мрачное, что и говорить. Анэто и Мегана рассказывали, конечно, о вторжении Клешней в Арвест, о гибели города... Да и потом, в Скавелле были снова они, воины в зеленом и алом. Так что, скорее всего, нам придется драться и с ними, холодно и ясно подумала Тави. Но - не сейчас. Пообещай им все что угодно, кирия Клара, как говорит Раина. Когда имеешь дело с теми, кто служит Смерти, понятия "долг", "совесть" и "честь" следует оставлять дома. Потому что в противном случае может случиться так, что возвращаться будет уже некуда. - Чинить препятствия, само собой, не стоит, - Клара вежливо склонила голову. - Мне кажется, после... весьма впечатляющих демонстраций высокие договаривающиеся стороны вполне могут заключить пакт о ненападении. Мы пройдем через ваши земли, никому не причинив вреда. Наша дорога лежит далеко на восток. Нам нет никакого дела до... творящегося тут. Тави понимала, что Клара сейчас кривит душой. Если дуотты и Империя Клешней - на стороне Западной Тьмы, с ними придется сражаться, и сражаться насмерть. Несмотря на то, что лично ей, Тави из Мельина, змееголовые эти создания не сделали ничего плохого... ну, или, вернее сказать, не смогли сделать ничего плохого. Она сама не дала. - Как и вам, досточтимые хозяева, не должно быть дела то того, что именно заставляет нас стремиться на запад, - закончила Клара. Да, это был бы наилучший исход. Отряду ни к чему беспрерывные драки по пути к Морю Ветров. Дуотты опять какое-то время молчали, явно совещаясь и не используя при этом слова. - Это хорошая сделка, - наконец поскрипел тот из них, что взял на себя обязанность говорить. - Но мы можем предложить лучше. - Какую же? - очаровательно улыбнулась Клара. - Мы можем помочь в достижении вашей цели. А вы - нашей. - Разумеется, разумеется, - кивнула Клара. - Прежде всего - не мешая друг другу. Что же до всего остального... наша цель не та, что достигают многотысячными армиями. Нам потребны совсем другие инструменты. И мы считаем себя вполне готовыми. Поэтому нам остается только поблагодарить радушных хозяев... - То есть вы ни при каких обстоятельствах не хотите принять нашу помощь? - осведомился дуотт. - Но мы не знаем, какой помощи вы захотите от нас, - Клара улыбалась все приветливее и лучезарнее. - Полагаю, каждая из сторон хочет сохранить свободу рук, не так ли? Мое предложение - пакт о ненападении... - Который будет подтвержден какими гарантиями? - дуотт смотрел прямо Кларе в глаза, и Тави видела, как нелегко чародейке выдерживать его взгляд. - Взаимный вопрос, дорогой хозяин, взаимный, - сладко пропела Клара. - Мы предпочли бы заложника, - дуотт не колебался ни минуты. Кларе, наверное, в тот момент потребовалась вся ее выдержка. Лицо чародейки не дрогнуло, голос оставался столь же приятным. - Не совсем поняла досточтимых хозяев. Заложник заложником, но как мы сможем узнать, что договор... м-м-м... нарушен? Да и то сказать - мы не уверены, что жизнь одного заложника может... м-м-м... значить слишком уж много для почтенных хозяев. Как уже было верно отмечено, мы не из этого мира. Ваши обычаи и нравы нам незнакомы. - Равно как и ваши, - заметил дуотт. - Мы все рискуем в равной мере. - Мы не можем таскать с собой заложника, - возразила Клара. - Наш путь опасен. Мы не в силах заботиться о нем. И могут сложиться обстоятельства... непреодолимой силы, когда... - Досточтимая госпожа Клара, - вдруг прогудел Кицум. - Нет нужды в этом. Я готов добровольно остаться заложником у здешних гостеприимных хозяев. Все остолбенели. Ниакрис и ее отец - так прямо-таки побелели. - И никаких заложников нам, я полагаю, не нужно, - продолжал он. - Достаточно будет, что не будет препятствий на нашем пути. Клара уже раскрыла рот, готовая, вне всякого сомнения, разразиться гневной отповедью, однако натолкнулась на взгляд Кицума... и не произнесла ни слова. Тави осторожно попыталась поймать этот взгляд - и едва не пошатнулась, словно от удара. Взгляд Кицума - спокойный, прямой, безо всякой угрюмости, мрачности или обреченности - говорил сейчас только одно: "Верь мне. Так надо". Странный туман почудился Тави в этих глазах, словно и не глаза это вовсе были, а колодцы, дороги в диковинные миры и места, может, еще причудливее, чем то Дно Миров, с которого они вырвались такими усилиями. Сила и власть, скрывающиеся под немолодой человеческой плотью, потрясали. Тави заставила себя опустить взгляд - иначе бы так и оцепенела, не в силах шевельнуться. - Мы... я... - выдохнула Клара, - мы отказываемся от вашего заложника. Мы не можем вести его с собой. Ни под каким видом. А наш... наш заложник окажется у вас. Но я клянусь всем святым, что только есть в этом мире, и всех остальных, что, если с ним что-то случится, я... - Намерения досточтимой нам вполне понятны, - медленно проговорил дуотт. - Предложение принимается. Заложнику будут созданы все условия. Взамен, разумеется, на его слово... не совершать никаких глупостей. - Охотно даю, - со всей серьезностью поднялся Кицум. - Не надо долгих прощаний, друзья. Мы встретимся, обязательно встретимся. Когда ваша миссия будет завершена, вы, конечно же, дадите мне знать. - К-как? - вырвалось у Клары. - Полагаю, досточтимые хозяева позволят мне построить простенький дальновизор, - пожал плечами Кицум. - Я смогу видеть вас... при благоприятном сочетании звезд, разумеется, и на краткое время. Когда миссия будет исполнена и вы будете готовы покинуть этот мир, я присоединюсь к вам. - Разумеется, мы разрешим... такую постройку, - подтвердил дуотт. - Если с нами поделятся ее секретом. - О, никакого сомнения, никакого, - кивнул Кицум. - Для таких радушных хозяев - все, что угодно. Так отряд Кицума вновь обратился в отряд Клары. Старый клоун не стал ни с кем прощаться. Не желал слушать никаких возражений. Прямо с переговоров ушел с несколькими дуоттами. А Клара и ее спутники, в изобилии получив теплую одежду, пригодную для употребления людьми пищу, палатку и все прочее, тронулись в путь. До столицы Империи Клешней их должен был сопровождать эскорт - две дюжины воинов в зелено-алых доспехах и два дуотта. Поклажу везли на санях, запряженных мохнатыми зверьми видом и размером с медведя, но тихих и добродушных. Отряд нескоро оправился от оцепенения. Однако главное было сделано - они вновь шли, шли свободно и в том же направлении, куда лежал путь Сильвии. ИНТЕРЛЮДИЯ IV МЕЖДУМИРЬЕ Игра была в разгаре. Мой брат оказался не так уж безрассуден, как я привык считать. Мировой Змей и Кракен на моем левом фланге получили неожиданное подкрепление, Ракот пожертвовал редким артефактом, дав им магическую неуязвимость на три хода и трехкратно же усилив присущий Кракену "ядовитый захват". В результате я потерял Тройного Голема (все три ипостаси - лучника, копейщика и щитоносца), а Мировой Змей Ракота прочно вцепился в мой берег, замкнул оборонительное кольцо, выставив ряды острой, как клинки, спинной чешуи, и под этим прикрытием вперед вновь подались отступившие было после первой неудачной атаки Двухребтовые, которых я сперва полагал разменной монетой. На расстоянии они беспомощны, но в ближнем бою, и особенно в обороне, с ними справиться нелегко. Это вклинение требовалось ликвидировать немедленно, не считаясь с потерями, и я вывел из резерва Смерть-Ведьму. Жалко пускать ее в ход так рано, но прорыв Ракота грозил опрокинуть весь мой фланг. Не хотел я и раньше времени выводить из невидимости свою ударную группу - двух Пауков-Драконов и трех Летучих Пастей. При виде Смерть-Ведьмы лицо у Ракота вытянулось и он прорычал какое-то проклятие - несомненно, подхваченное им во время одного из "освободительных походов". Правда, и у него оставался сильный боевой запас - стоял нетронутым, в полных силах, громадный Левиафан. Тем не менее Ведьма, применив "огненное помело", выбила с берега всех Двухребтовых, сама сделавшись, увы, после этого легкой добычей щупальцев Кракена. А в центре бесстрашно двинулись вперед, напирая на мои позиции, все Ракотовы восемь Пеших Мечников. И в поддержку им из резерва пошли четверо Волколаков, не имеющие никакого оружия, кроме собственных зубов, но зато обращающие в себе подобных всякого, чью броню они прокусят; неприятная эта их особенность заставляет сосредотачивать на них стрельбу всех моих Эльфов с луками, в то время как Каменные Огры срочно принимают усиливающие защиту снадобья - центр должен продержаться, пока я не переброшу войска с до сих пор неатакованного правого фланга... - Хаген встретил Читающего, - заметил я. Требовалась тактическая пауза, чтобы осмыслить положение. Мы играли при раскладе "3-2", то есть атакующий имеет преимущество, на три его фигурки у меня, обороняющегося, приходится только две. Защищаться Ракот терпеть не мог. Говорил, что вдосталь наоборонялся, когда рати Молодых Богов шли на штурм его последней цитадели. И я его очень хорошо понимаю. - Неужто? - охотно откликнулся Ракот. Братец тоже не прочь был помедлить - наслаждался мастерски проведенной атакой. Размен Смерть-Ведьмы на каких-то там Двухребтовых нельзя не считать большой удачей. - Прислал вестника? - Да, через Дикий лес. Там хватает желающих поподлизываться. - И что же? Они теперь втроем? - Втроем. Не знаю, зачем Хагену понадобилось посвящать во все это Игнациуса, но, полагаю, он хочет просто держать Архимага под постоянным надзором. Сейчас они уже на подходах к Эвиалу. Пока ничего подозрительного. - А Спаситель? - лицо Ракота потемнело. Со Спасителем у него имелись свои счеты, хотя лицом к лицу они не сталкивались. - Пока ничего, - повторил я. - Никто не клюнул на приманку. Может, еще не догадались. Не думаю, что им удалось бы нас перехитрить. - Это... кому же? Ямерту и компании? - Ему. Но не только. Есть ведь еще Дальние, брат, не забыл? - Этих как же, забудешь, - прорычал Ракот. - И слуги Неназываемого. Вот уж кто бы мог подумать, что воплощение Абсолютного Уничтожения окажется на такое способна! Я долго ломал голову, как они вообще возникли, но... - Как же, помню, - фыркнул Ракот. - От твоих формул, в воздухе плававших, не продохнуть в замке было. - И все зря, вот что обидно, - заметил я. - Прямо хоть к Орлангуру обращайся. Не может материя нашего Упорядоченного рождать козлоногих, никак не может! А рождает. Не понимаю. Фундаментальные принципы рушатся, и словно бы так и надо! А от вас со Хрофтом никакой помощи, - в шутку попенял я названому брату. - Вам бы лишь мечами размахивать. А думать за вас кому придется? - У тебя это хорошо получается, - ухмыльнулся Ра-кот, снова потянувшись к амфоре. - Кто что умеет, тот то и делает. Правильно? - Правильно-правильно... У Хагена уже сколько дней прошло после встречи с Читающим - три или четыре?.. Все никак не соберусь настоящие часы поставить. Текло бы время всюду одинаково, насколько удобнее было б... - Ты - бог, - заметил Ракот, двигая одну из своих фигурок. - Тебе, как говорят во многих мирах, и карты в руки. - Бог, неужели ты думаешь, что в наших с тобой силах спрямить Великую Реку? И как отзовется на это Упорядоченное? И разве нет у нас более насущных забот? Мечи Молодых Богов, твари Неназываемого, Спаситель, Дальние... Да еще и запропавшая где-то Ялини. - А она-то здесь при чем? - Ракот непонимающе сдвинул брови. - Ялини отреклась от остальной шестерки, претерпела наказание... - Ну да. В Северном Хьерварде. А когда искупила - исчезла. И никакими силами ее не разыскать. - А что, сейчас это так уж необходимо? Сам же говорил - у нас полно более насущных забот? - Все взаимосвязано. Эвиал - скрещение путей. Там многое решится. И наше противостояние со Спасителем, пусть даже пока и неявное, и попытки козлоногих проложить Путь Неназываемому... - И ты думаешь, что мы поступили правильно? Преградили ему дорогу, хотя, быть может, правильнее было бы открыть ему коридор из мертвых миров? И пусть бы себе убирался в свой континуум, как ты однажды выразился. - Неназываемый не может просто у