стро. А он, дубина самодовольная, даже не расспросил ее - как она выбралась, как нашла его... Он лег рядом на краешек циновки. Долго лежал с открытыми глазами - глядя на небо, набухающее звездным крошевом, на плещущие волны, тянущиеся вдоль канала деревья, редкие огоньки вдали. Что его тянет вперед? Зачем ему Орос, зачем кланы и маги? Неужели не найдется места в жизни? В конце концов, чем плох путь, выбранный Николаем? Завтра же он скажет Тэль, что не собирается никуда ехать. Сойдет вблизи первого же городка. Есть у него кое-какие силы, отобьется, если очередная толпа сумасшедших магов захочет его крови... За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул. ...Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться. Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки "лаборатории". - Достали, - сказал Виктор. - Эй, урод, а ты меня достал... Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было, конечно, глупо. Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при чем - и сам удивился приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что любое его действие станет лишь развлечением для Обжоры. - Эй! - крикнул он. - Уродец! Мне сейчас не до тебя! Лес молчал, и посеревшие (дождь тут был, что ли?) развалины строения молчали, только волны ответили согласным гулом, и ветер подхватил слова Виктора, унося их вдаль. - Спокойной ночи! - пожелал Виктор невидимым наблюдателям. Отошел чуть дальше от берега, на сухое. Лег - и уснул. Второй раз подряд. Даже не удивляясь тому, что можно спать во сне. x x x Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось - Убийца не мог уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала. Маг сидел, прикрыв глаза, и чувствовал, как раскручивается незримая спираль ветров, Слабенькая, легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь его интересовала река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи. След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор даже скрипнул зубами от досады, обнаружив, как близко был Убийца. Какая наглость! Даже не потрудился далеко уйти... выбрался на берег и завалился спать. Ощупывая землю, воду и небо незримым жгутиком покорного ветра. Ритор ждал. Убийца должен почувствовать... к сожалению, он, выдержав схватку с магами Воздуха, завершил теперь и это посвящение. Ровно половина пути позади. Остались Земля и Огонь. Ну, с Землей у него, очевидно, особых трудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться. Едва ли Огненные выпустят его так просто. Как только они почуют магию Воды... костьми лягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком. Кто знает, может, и ускользнет. "Великие силы, как мне нужен сейчас клан Огня, - думал Ритор. - Если б нас было двое... еще хотя бы один Огненный маг, чтобы оттянуть на себя водную защиту... я бы достал негодяя". В том, что скрывшийся Убийца - не просто несчастный, угодивший в жернова судьбы человек, а именно негодяй. Ритор уже не сомневался. Сошедший с ума вагон... несчастные поселяне, с голыми руками бросившиеся на лучших бойцов клана Воздуха, - такое под силу только истинному Убийце, Убийце прирожденному, быть может - даже совершившему подобное преступление там, у себя, в Изнанке... Но запоздалыми сожалениями делу не поможешь. x x x План Убийцы прост и эффективен - ему надо пройти посвящения еще в двух кланах. Земли и Огня, далеко на юге, на Теплом Берегу. Добраться до цели по Пути отняло бы у Убийцы день или два, не больше. Сейчас он наверняка поплывет по каналу - движение там оживленное, плотогоны и капитаны грузовых барж охотно берут пассажиров. Дня три - и Убийца у цели. Послать весть в клан Земли? Едва ли это поможет, Крылатых Властителей они ненавидели. Огненные ослаблены недавним разгромом. Остается только одно - продолжать погоню, идти по следу, с надеждой настичь Убийцу прежде, чем тот доберется до владений клана Земли. Взлететь, не жалея сил? Это можно... дождаться часа Силы и втроем, с Сандрой и Асмундом... ударить всей мощью. Но тогда Убийца просто нырнет в канал - власть же Ритора кончится на границе, разделяющей Воздух и Воду. Нет, это не решение. Остается только одно - опередить врага. Захватить его врасплох, уже на подступах к клану Земли. Заодно можно будет вызвать подкрепление из собственного клана и - кто знает? - привлечь кого-то из Огненных. Резерв времени есть. "Стрела Грома" достигнет Теплого Берега за день. И останется самое меньшее два на подготовку. Более чем достаточно. Отбрось сомнения, Ритор. Твой путь - единственно верный. Теперь у тебя есть самое главное - опыт. Ты опережаешь Убийцу на пару ходов. Второй неудачи просто не может быть. Как не может яблоко ни с того ни с сего полететь вверх без помощи магии. Пора в обратный путь, и пусть Сандра возьмет с собой несчастных детишек, по вине Убийцы оставшихся без родителей. Толчок ужаса и ненависти вполне мог изменить ребят... особенно младенца, они более восприимчивы. Может получиться сильный маг - все-таки зачат и рожден во владениях Воздуха. Ритор спустился с крыши. Вокзал на скорую руку уже привели в порядок. Искалеченный вагон отогнали в тупик, мертвых убрали, раненых поместили в лечебницы, кровь на перроне засыпали свежим песком. Отряд Ритора, мрачный, точно плакальщики на похоронах, сидел в закрытом от других зале "только для магов". Сандра держала на руках причмокивавшего во сне малыша. Асмунд уже успел развеселить чем-то девочек - кажется, показывал фокусы. Кан, смертельно бледный, сидел, откинувшись, беспрерывно потирая тонкие руки. Им сегодня хватило работы. Даже Эрик и Кевин лишились всегдашних своих масок холодного равнодушия и презрения ко всему окружающему миру. Их мальчишки держались лучше-в двенадцать лет еще не так остро ощущение смерти. Особенно чужой. Особенно в бою. - Мы возвращаемся, - без предисловий сказал Ритор, - Убийца уходит через канал. Там его не достать. Ему теперь один путь - на юг, в клан Земли, а от них - к Огненным. Нам надо опередить его. Иного выхода нет. Только засада. И... там, где нет людей. Все молчали. Ждали его слов. - Я вызову подмогу. И из нашего клана, и из числа Огненных. Это наш последний шанс, другого не представится. После трех посвящений... Убийце останется совсем немного. Мы положим половину клана, пытаясь его прикончить. Значит, неудачи не должно быть, все поняли? Кевин, Эрик! Второй раз вас ничто не должно отвлекать. Мы справимся с его защитой. Убить Убийцу придется вам. Кевин дернул щекой. Глаз его был уже в порядке. ~ Трудно будет достать эту сволочь. Нам с Эриком не справиться. - Сколько нужно еще пар? - спокойно спросил Ритор, хотя на душе враз стало как-то неуютно. Если уж Кевин сказал: "Мы не справимся..." - Самое меньшее четыре. Лучше пять, - неожиданно подхватил Эрик. - Значит, пошлем за семью, - невозмутимо подытожил Ритор. - Джонатан, Рандор, Бен, Жером, Берт, Авель, Блайд, - ровным голосом перечислил Эрик. Да, все самые лучшие. - А кто тогда в клане останется? - Да эти двое молодых, что недавно прибились, - Данька со своим Младшим. Четверых стоят, только в магические дела им лезть еще рановато... - пояснил Кевин. - Хорошо, - кивнул Ритор. Дело будет кровавым. Не многие вернутся назад. Но это уже не важно - Старшие знают свой долг. И умеют объяснить его напарникам. x x x Лой Ивер размышляла. Сидела, положив подбородок на сцепленные пальцы рук; на столе перед ней лежала кучка разноцветных деревянных кругляшков-фишек. Итак. Ритор ждет Дракона. Тори хочет его уничтожить... и даже не "его", а "их", и Дракона, и Ритора. Вдобавок ко всему - назревающее вторжение Прирожденных. Что ж, все понятно. А если прибавить к этому еще и доставленное разведчиками... О схватке на вокзале в Хорске Лой узнала спустя всего лишь двенадцать часов. И теперь сидела без сна, так и эдак толкуя услышанное. А до этого пришла весть о стычке на вокзале в Луге. И о случившемся на мосту близ Рянска. Разведка работала неплохо... Но все по порядку. Итак, Хорек. Сгребем вместе несколько фишек, отметим расклад. Ритор, Сандра и новый мальчик-маг (очень интересно, кстати, а где же старая гвардия - Солли, Эдулюс, братья Гай и Рой?) пытались убить некоего мужчину, судя по всему, недавно пришедшего с Изнанки. Вмешавшийся маг Воды Готор погиб вместе с одним Наказующим. Известия более чем скупые. Но Лой Ивер выжала из них все, что могла. Человек с Изнанки, ради которого Ритор собрал настоящую смерть-команду, бросив в такое время клан, мог быть только одним. Потенциальным Убийцей Дракона, еще не завершившим все свои посвящения. Понятно, почему вмешался несчастный Готор - пытался предотвратить убийство. Но зачем тогда тем же Водным понадобилось нападать на этого человека в Рянске? Пытаться убить его в Луге? Если он - Убийца, тот же Готор должен был его защищать... что он, кстати, и делал... но - только перед лицом Ритора. А до этого, похоже, всерьез пытался убить. Лой не выдержала - вскочила. Что-то важное крылось тут... что-то невероятно важное... Самое простое объяснение - Готор напал, чтобы отвести глаза Ритору. Вполне возможно. Тем более что убить этого парня тогда было бы гораздо проще, чем сейчас, когда он, судя по всему, уже прошел два посвящения из четырех. Да, очень может быть. Ритор узнал об этих нападениях, уверился, подумал, что Торн хочет обмануть Воздушных, посмеялся над неуклюжей хитростью и сам бросился в бой. Все получалось. И все-таки... что-то не давало Лой покоя, потому что слишком уж логично выстраивалось. Конечно, даже она, глава клана Кошек, не знала секретов посвящения. Это злило, это раздражало - Лой не привыкла действовать вслепую. Но сейчас, похоже, иного выхода нет. Придется рисковать. Самой - клан вмешивать она не будет. Серая фишка клана Кошки легла в сторонке от группы Воздушных. Такой вот расклад... Торн оказался легкой добычей. Ритора Ивер ставила куда выше. С ним такие примитивные хитрости едва ли сработают. Собственно говоря, Лой еще и сама не решила, кого же поддержать в этой войне. Остаться в стороне, похоже, не удастся - можно как угодно относиться к Торну, но маг он очень сильный. И если он говорит о скором вторжении Прирожденных - то, значит, так оно и есть. А если Прирожденных возглавит Сотворенный Дракон-. - Лой зябко передернула плечами. Об этом ужасе даже и думать не хотелось. Тем более если Ритору удастся уничтожить Убийцу. Тогда у кланов Теплого Берега почти не будет шансов. Им останется только геройски умереть - или бежать на север. В тщетной надежде выиграть еще хотя бы несколько лет жизни... Нет, подобной роскоши Прирожденные им не позволят. Они не остановятся ни на Теплом Берегу, ни в Поющем Лесу, ни в степях, ни в северных лесах, ни возле Серых Пределов - не остановятся, пока мир не будет полностью их, весь, вплоть до самой мелкой песчинки. И нечего утешать себя призрачными надеждами. Неужели она, Лой Ивер, ошиблась, помешав Торну убить Ритора на своем балу? И сама открыла на Теплый Берег дорогу жуткому непобедимому чудовищу из-за Разлома Миров? Нет, сказала она себе. Твоя интуиция еще не подводила тебя, Лой. Когда не хватает точных данных, опирайся на нее. Не подводила раньше - так почему же должна подвести сейчас? Ритор - не самоубийца. Он не станет уничтожать единственную надежду на победу. Впрочем - он-то ведь имеет другую... Возвращающийся Дракон. Поместив в углу стола голубую фишку - пусть уж Торна отметит цвет воды, - Лой бросила между ней и фишками-Воздушными еще одну. Большую, золотистую. Деревянный кругляш покатился - и встал на ребро. Лой прикусила губу. Нельзя быть суеверной! Что она, гадать, что ли, собралась? По разноцветным фишкам, которыми Хор со своими котами отмечает суммы, стоящие на кону в карточной игре? Да никогда! Пусть золотая фишка стоит ребром, покачивается из стороны в сторону, ей-то что? Ритор не сомневается, что без этого Дракона вторжение не остановить. У Ритора огромный опыт - наверное, он самый опытный боевой маг на всем Берегу. И он готов рискнуть кланом, рискнуть сотнями и тысячами жизней, чтобы Дракон вернулся. И чтобы его не ждал уже готовый к бою, прошедший посвящения Убийца. Но что делать с Драконом потом, если вторжение удастся отбить? Ритор не может об этом не думать. Что же, снова Крылатые Властители? Ограничения на магию, свирепые законы, тяжкие дани - выходы? Нет уж. Хватит. Сыты по горло. Не зря все кланы помогали тогда Ритору... единственному, кому оказалась по плечу тяжкая ноша Убийцы Драконов. Не выдержав, Лой зашипела - точь-в-точь как рассерженная кошка. Нет выхода! И так плохо, и эдак нехорошо. Чем дальше в лес, тем своя рубашка ближе к телу. Не плюй в колодец, вылетит - не поймаешь... Наверное, она впервые оказалась в положении, когда однозначного решения не существовало. Раньше Лой могла думать лишь о том, чтобы сохранить клан. Не допустить междуусобицы. Теперь, похоже, именно ей предстояло решить, за кем останется поле - за Ритором или за Торном. Весы колебались в неустойчивом равновесии, малейшая прибавка на той или другой чаше окончательно собьет баланс. Вступит ли Лой Ивер в борьбу, или предоставит противникам выяснять отношения без нее? Несомненно, еще недавно она поступила бы именно так - по принципу "двое дерутся, третий не встревай". Но не теперь. Опасениями Ритора пренебрегать нельзя. Как, впрочем, и убежденностью Торна, что кланы выстоят и сами, без всяких там Драконов. Нужно лишь убить Дракона вражьего... а вдобавок и другого, если тому все-таки вздумается объявиться у нас в Срединном Мире... Лой чувствовала, что окончательно запутывается. Раньше в таких случаях хорошо помогал ненавязчивый, легкий секс. Сейчас об этом противно было даже и думать. Убийца... как жаль, что она так мало знала о нем. Стихийные ревниво хранили свои тайны. А отсюда следовал простой вывод. Она, Лой Ивер, должна отыскать Убийцу и поговорить с ним. Прощупать - как-никак, она маг первой ступени, пусть даже и тотемного клана. Может быть, тогда она решит. Ведь совсем не обязательно, чтобы Убийца убивал всех Драконов. Или убивал бы их сразу. Можно ведь и потом. Хор будет очень недоволен, но тут уж ничего не поделаешь. Сборы Лой были недолги. Разыскать Убийцу труда не составит. Его наверняка ведут сейчас по каналу на юг. А это значит - она, Лой Ивер, перехватит его чуть раньше. На самом канале Ритор не решится на бой, канал - территория Воды. Но клану Кошек Вода сейчас не враждебна. Выходя, Лой хлопнула дверью так раздраженно, что золотая фишка на столе дрогнула. Покатилась и, подрагивая, легла... только некому было уже посмотреть - куда. - Вы останетесь здесь, - распорядился Ритор. - Я к Огненным. Нет времени на поезда, полечу. Сандра, Асмунд, вам главное - не пропустить Убийцу. Не нападайте, ничего не предпринимайте без меня, слышите, ничего! Только проследите, понятно? Дождитесь Джонатана и команду, я приведу Огненных. Все ясно? - Он оглядел свой примолкший отряд. - Сандра! Ты остаешься за главную. Отвечаешь головой... хоть и не люблю я таких слов. - Не беспокойся. Ритор, ни один малек не пикнет, - мрачно пообещала волшебница. Час Силы был близок. Ветер послушно наполнил невидимые крылья. Ритор оторвался от земли. Владения клана Огненных помещались на самом крайнем юге Теплого Берега. Орос - небольшой городок, зажатый между горами и морем, куда даже трудолюбивые гномы не смогли дотянуть свой Путь, обрывавшийся возле границы клана Воздуха. Для верности Ритор сделал небольшой крюк, огибая окрестности Стополья. Ласковое море лениво наползало на отлогий галечный берег, темная зелень вечнозеленых кипарисов, сплетение уже обнажившихся ветвей - Огненные любили зелень, их городок утопал в цветах, и даже зимой в оранжереях здесь цвели чудорастения, вывезенные с далекой родины и заботливо сохраняемые по сей день. Клан Огня владел самой мощной боевой магией. И потому гордо пренебрегал укреплениями. Никаких стен вокруг городка, никаких рвов и бастионов. Но за долгие годы, за многие войны никто так и не смог овладеть их оплотом. Случалось, они проигрывали битвы - однако защита их собственных владений ни разу не дала сбоя. Иногда Ритор чувствовал даже легкую зависть - Воздух не мог позволить себе подобной открытости. x x x Маг с высоты смотрел на чистые белые домики под черепичными крышами, аккуратные улочки; все магическое хозяйство Огненных скрывалось глубоко под землей. На поверхности оставалось лишь то, что не страшно потерять. У Огненных не было даже торжища. Окрестные земли, с трудом отвоеванные у скал, были отданы красивым деревьям, садам, непроходимым зарослям; все потребное для жизни завозилось морем или узкой дорогой через перевал. Огненные были очень богаты, их ленные владения тянулись далеко на север, клан ни в чем не знал нужды. Правда, теперь, после понесенных потерь... Единственной высокой постройкой у Огненных оставалась дозорная башня; все остальное, даже школа магов, прижималось к земле, пряталось среди деревьев, щедро питаемых сведенными с гор акведуками. Ритор не скрывался, и Огненные, конечно, заметили его издали. На высоком шпиле маяка, где все время горел Пламень Неугасимый, появился сигнальщикДлинный язык зеленого огня взметнулся высоко вверх, почти до самых туч - знак того, что путь открыт. Даже Ритор не стал бы без нужды связываться с защитными заклятиями Огненного клана. Сейчас маг строго корил себя, что из-за вечной нехватки времени не наведался в клан Огненных раньше. Отношения между Огнем и Воздухом были далеки от идиллии, самые верные приверженцы Крылатых Властителей не простили Ритору гибели великого рода - вот почему понадобились долгие переговоры и встреча на ничейной земле, у старого замка - чем мастерски воспользовался Торн... Проклятое недоверие. Сколько жизней уже потеряно из-за него и сколько еще будет потеряно! Зеленый огонь означал категорический приказ опуститься. И никакой магии, как только твои ноги коснутся земли. Иначе ты считаешься врагом со всеми вытекающими. Ритор, конечно же, подчинился. Аккуратные домики Огненных все, как один, несли черные траурные флаги. Клан оплакивал своих, перебитых Торном. Воздушный маг чувствовал самое меньшее полсотни нацеленных на него заклятий. Огненные готовы были бросить в бой все, что имели. Небольшая площадь на краю городка, окруженная кипарисами, казалась пустынной. Ритор спокойно стоял, не делая попытки даже шагнуть. Огненным есть в чем подозревать его. Конечно, обычным порядком это пришлось бы разрешать долгими переговорами - через посредников, быть может, тех же Кошек - но времени на подобную роскошь сейчас нет. - Стой и не двигайся, Ритор, - приказал голос из-за кипарисов - Разве вы не разобрались еще, Сивард? - ответил невидимому магу Ритор. - Кое в чем разобрались. Ритор, - ответил волшебник Огненных. - Тори уже подсчитывает убытки и, клянусь Вечным Пламенем, ему придется заниматься этим долгое время. Мы нашли тела. И наших, и ваших. Но в этом деле еще слишком много темного. Ты мог быть в сговоре с Торном... а потом он решил тебя обойти. Не знаю. - Может быть, мы не станем обсуждать это на улице, Сивард? - Навахо тоже не торопился преломить с тобой хлеб, Убийца Дракона. - Это было давно, Сивард. Времена изменились. С Навахо мы хотели поговорить о другом. Но эти речи лучше вести под крышей. Некоторое время за кипарисами молчали. Ритор легко мог бы сделать прячущихся видимыми - но сознательно не хотел пользоваться магией. - Хорошо. Навахо и старшие погибли. Приходится решать за них, а всех подробностей нам, конечно, никто не озаботился сообщить, - наконец решился молодой волшебник. - Скажи мне, куда идти, почтенный Сивард? - вежливо сказал Ритор. Да, нелегко придется Огненным, если за старшего у них остался Сивард - хороший волшебник, но пока еще лишь второй ступени. Значит, для боя остаются третья и четвертая... не слишком обнадеживает, Навахо, Огастес, Рипли - вес погибли-. - все волшебники первой ступени, на которых мог рассчитывать клан во время начавшейся войны с Торном. Без них Вода сотрет Огонь в порошок. Конечно, Водным придется повозиться, даже если в дело вступит Торн. - Ты забыл дорогу, Ритор? - не удержался Сивард. - Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению. - Оставь свои манеры, - сердито бросил Огненный. - Идем. Скажи, что ты от нас хочешь, - позволь мне думать, что ты явился сюда не для разговора о прошлом. - Ты прав, Сивард. От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо как можно скорее решить безотлагательное. Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли, а с ними - немало молодых, из свиты. И командир Наказующих, и лучший травник клана - все остались там, в устроенной Водными засаде. Видно было, что Сивард - высокий черноглазый и черноволосый красавец, гроза девичьих сердец - немало растерян, хоть и пытается скрыть это за лихой бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя. Зал совета Огненных нимало не походил на скромное помещение в клане Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками глубоко в недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор не мог представить себе, как они поделили эти владения с кланом Земли. Но - как-то вот поделили. Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное пламя. Алый камень стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменные сиденья. Здесь была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды, земля - только в виде переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. Даже Воздух - прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору. Требовалась громадная сила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все, кроме мертвых атомов, растворяющихся в нашей крови и дающих нам возможность дышать. Ритор невольно вдохнул поглубже - дико было чувствовать не подвластный ему Воздух. - Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава клана Воздуха, Убийца Дракона, - торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, с багряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главы совета - но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил гоношу - умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место - это вызовет неудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьей ступени. Ритор оглядел совет. Многих он видели впервые, и это было плохо. Слишком важно то решение, что они должны принять. - Что привело к нам достопочтенного гостя? - вежливо спросил Сивард. Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы. - Почтенный Уивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что мысли ваши мне знакомы. Вы только что потеряли Навахо... и многих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторжения Прирожденных. Совет безмолвствовал - это уже не было ни для кого новостью. - И более того... быть может, это порадует ваши сердца, Огненные... я хотел обсудить это с Навахо, но не успел. То, что делало нас врагами в прошлом, - возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор. Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках Сиварда. - Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что... - Молодой волшебник не нашел в себе сил закончить. - Приходит время Дракона, - кивнул Ритор. Какая злая ирония - ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну! Слова, предназначенные для Огня!.. - Крылатый Властитель должен вернуться. Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу - и вот что из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное, жестокая война со времен Исхода. И более того - Прирожденные готовят своего собственного Дракона, Дракона Сотворенного... Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное. Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, не перебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя. Но, похоже, в головах у них у всех осталось только одно - Дракон возвращается! ...И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верность Крылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь не большая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил. Конечно, здесь никто не стал спрашивать - а уверен ли ты? Если маг первой ступени, тем более - Ритор, говорит, что Дракон возвращается, значит, так оно и есть. - Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? - не удержался Сивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге, - Теперь ты поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой, Ритор? ...Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна его. миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения. - Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард? - холодно осведомился Ритор. - Мы собрались здесь, чтобы обсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь - Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард? - Если бы не твое усердие, почтенный Ритор, перед нами не стоял бы подобный выбор, - в том же тоне возразил Сивард. - Крылатый Властитель остался бы надежной защитой от Прирожденных, они никогда бы не рискнули сунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междуусобица, мы не поссорились бы с Торном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор? Понимаешь ли, что ты, именно ты - виновник всех наших бед? Неприлично прерывать мага, тем более - главу Стихийного клана, тем более - на совете. Ритор сдержался. - Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард? - спросил Ритор - Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня? Покаяния, ползания на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, прости меня, пожалуйста. Подобного отпора Сивард не ожидал. - А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принеся покаяния? - Если совет клана Огненных откажет мне в помощи, я уйду, - теперь в голосе Ритора был настоящий холод. - Если совет клана Огненных решит отомстить мне за... Крылатого Властителя, я готов. Но тогда я потребую соблюдения всех статей дуэльного кодекса. Вам придется или грязно убить меня, или выставить своего поединщика. Но тогда, - Ритор нехорошо усмехнулся, - предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере, с тобой, Сивард, я справлюсь. Конечно, если ты будешь драться честно. - А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего Дракона? - выкрикнул Сивард. - Бросаешь ли ты мне вызов, маг второй ступени Сивард? - прогремел Ритор, поднимаясь с места. Сивард смутился. Он забылся, дал волю гневу и сейчас сам загонял себя в ситуацию, из которой только один выход. Дуэль с Ритором. Что почти равносильно самоубийству. И это при готовой вотвот вспыхнуть войне с Водными. Ритор понимал, что отступить, не потеряв лицо, молодой маг не может - Если совет клана Огненных настаивает, я готов принести извинения, - сказал Ритор. - Я сожалею о нашей ссоре. Не стану произносить сейчас вдохновенных од свободе... - Обернувшейся кровью и войнами! - выкрикнул чей-то совсем молодой голос. Ритор взглянул - совсем молодая девушка, лет, наверное, восемнадцати. Третья ступень - совсем неплохо для такого возраста. - Я даю вам слово Ритора, что после... после того, как все кончится, я приду к вам и буду готов дать сатисфакцию всем, кто пожелает. На словах и на заклятиях. Кому как будет угодно. Сейчас же мне нужна ваша помощь, чтобы остановить Убийцу. Разве клан Огненных не заинтересован в том же самом? Сивард промолчал. Неожиданно заговорил старший из Наказующих, крепкий мужчина лет сорока с наголо выбритой головой: - Мы были верны Крылатым Властителям, это верно, потому что считаем - слово надо или держать, или уж не давать совсем. А кроме того... Ритор, мы не убеждены, что человек, против которого ты хочешь выступить, именно Убийца. - Я готов представить все доказательства... - начал было Ритор. - Погоди, погоди, почтенный. Я не подвергаю твои слова сомнению. Нет спора, ты сейчас считаешь его Убийцей... Или, что также не исключено, искусно притворяешься. Кто знает, может. Крылатый Властитель и в самом деле возвращается, ты не в силах справиться с ним и вот теперь хочешь обманом привлечь на свою сторону и нас? Единожды солгавши, кто тебе поверит? Вспомни, Ритор, ты ведь уже один раз солгал нам. Когда твои сторонники у нас помогали тебе пройти посвящение Огня... Ритор не дрогнул, не опустил голову, не отвел взгляда - хотя слова воина били в самое яблочко. - Я готов открыть память, - сказал он. Переломить ход спора можно было только сильнодействующими средствами. - Вы сами увидите, что явили нам крылья. Если же вы скажете, что и крылья тоже лгут... Тогда я сам вызову тебя на дуэль, почтенный Сивард. Молодой волшебник поднялся. - Похоже, ты и в самом деле готов на это, Ритор, - удивленно сказал он. - Готов, хотя и знаешь, чем это для тебя обернется. Господа совет, я думаю, наш почтенный гость не лжет. - И потом. Ритор готов был отдать жизнь за те принципы, кои он посчитал достойными столь высокой иены, - неожиданно сказала еще одна девушка с длинными, до самого пола, распущенными волосами цвета танцующего пламени - Он стал Убийцей Драконов, потому что этого требовала его совесть. Точно так же, как наша требовала, чтобы мы сохранили верность Крылатым Властителям. Нет смысла спорить, чьи принципы лучше, и тем более - лить сейчас из-за этого кровь или вызывать гостя на дуэль, попирая закон гостеприимства. Я верю Ритору и добровольно вызываюсь идти с ним. Убийце нет места в нашем мире... тем более если Властитель должен вернуться, - Хорошая речь, Лиз. - Щека Сиварда нервно дернулась. - Ты и в самом деле готова идти? А что, если почтенный Клеарх прав и... и Убийца совсем не Убийца? Ритор усмехнулся про себя. Кое-кто из Огненных слишком уж сильно жаждет возвращения Властителя. Настолько сильно, что любого пришедшего с Изнанки уже готов объявить возрожденным Драконом. Такое порой случалось. Ритор покачал головой. И рассказал о безумном вагоне. Ответом было гробовое молчание. Против такого аргумента возразить нечего. На подобные фокусы Драконы не способны. Они никогда не унижались до манипулирования сознанием подданных. Предпочитали, чтобы их ненавидели - чем магией поддерживать любовь к себе. Он видел, как напряглись лица Огненных. Ну что вы теперь сделаете, господа? - Мне кажется, надо разрешить Лиз идти, - не слишком уверенно сказал Сивард. Значит, огненноволосую зовут Лиз... Лиз? Елизавета? Элизабет? Человек с Изнанки? Но почему бы, если это Убийца, не поднять весь клан? - тотчас откликнулась девушка. - Потому что мы воюем с Торном! - рявкнул Сивард. Брал реванш за недавнюю растерянность и нелепую стычку с Ритором. - Мы сожгли у него три крепости, надо ждать ответного удара! Я не могу оставить клан. Чтобы отпустить тебя и закрыть брешь, нам придется поставить в строй всех мальчишек и девчонок из старших классов! Ритор дернул уголком губ. Даже десять волшебников пятой-шестой ступеней не заменят одного второй. Плохо, если Сивард этого не понимает... - Я постараюсь вернуть Лиз как можно скорее, - пообещал Воздушный маг. - И гарантирую ее безопасность. - Мы полетим? - спросила вдруг девушка. Вроде бы с чисто деловым интересом, но Ритор почувствовал и затаенное, детское ожидание удовольствия от чужой, неподвластной магии. Ритор улыбнулся. - Конечно. Вот только дождемся часа Силы. Глава 13 - Ты чего... а... ты что удумал? Виктор чувствовал, как тормошат его за плечо. Но так не хотелось просыпаться... - Вставай! Вставай немедленно! Он наконец открыл глаза. Обжора нависал над ним, суетливо всплескивая пухлыми руками. На лице было прямо-таки истинное страдание. - Что творишь, что творишь! - затараторил он, увидев, что Виктор проснулся. - А в чем дело? - Ты ведь и так спишь! x x x Вздохнув, Виктор сел. Протер глаза. - Ну и что? Надоело мне. Шуточки у тебя тупые, развлечений никаких. Я лучше на берегу поваляюсь. Обжора похватал ртом воздух. Возмущенно развел руками: - Это как - развлечений никаких? Ты думай, что говоришь! - За базар отвечу, - мрачно отозвался Виктор. Как ни странно. Обжора явно был рад такому повороту беседы; - В натуре? Что-то в Викторе надломилось. И он с удовольствием загнул такую фразочку, от которой в нормальном расположении духа покраснел бы сам. Обжора просиял: - Вот таким тебя люблю я! Прежде чем Виктор успел опомниться, коротышка удостоил его снисходительным похлопыванием по плечу. - Вот таким тебя хвалю я! Виктор поднялся. Угрожающе спросил: - Что тебе надо от меня? - Мне? Да ничего... - Обжора мигом смутился. - Нравишься ты мне... и понимаю, что не след со своей любовью лезть... а нравишься - и все тут! Ну, что тут поделаешь? Хочу тебе показать побольше, жизни научить... - Спасибо, дорогой. Не нуждаюсь. - Уверен? - Обжора хитро подмигнул. - Знания - они того... лишними не бывают. Чем бока отлеживать - прогулялся бы по лесу... - Все равно ведь не успею ничего увидеть. Знаю я твои фокусы. - А чего ж ты пешком ломишься? - поразился Обжора. - Понимаю, понимаю, так и за неделю не дойдешь... - Предлагаешь транспорт? - Тебе? - В напускном ужасе Обжора замахал руками. - Как можно! Тебе! Ты ведь и сам теперь... Раскинув руки, он загудел, неуклюже затоптался на месте. Напоминало это перегруженный транспортный самолет, пытающийся-таки взлететь. Подмигнул: - Давай... лети. Над леском, пока не увидишь белый дым. А там садись... смотри. - Я уже не мальчик, чтобы летать во сне. - А ты попробуй! - подбодрил Обжора. - Воздушных выдержал, а на крыло стать боишься? Сейчас он вел себя как сержант из американских военных фильмов. Вроде бы и злой, но вообще-то - очень даже добродушный. Такой прекрасно знает, что мыть всю ночь казарму или отжиматься на раскаленном от солнца плацу - только во благо. Испытующе глядя на Обжору, Виктор вдруг почувствовал искушение. Полететь? В конце концов, почему бы и нет? Во сне-то... К нему уже приходило это ощущение полета - в безумии чужих воспоминаний, в ожогах чужой памяти. Пусть и перемешанное со страхом - ибо следом неслось огнедышащее чудовище... Виктор медленно раскинул руки. И успел поймать ухмылку Обжоры. Не так! Не изображая из себя обколовшегося ЛСД летчика, не воображая себя самолетом! Просто - лететь! Он потянулся к низкому, слабо мерцающему небу. К мутной дымке, накрывшей куполом мир. И позволил воздуху поднять себя. Обжора выругался - далеко внизу. По его лицу пробежала гримаса ярости. Виктор летел. Тело легло на невидимую опору. На бесконечную опору - протянувшуюся над берегом и лесом, окутавшую горы и накрывшую море. На воздушный мост, встававший от Серых Гор до Теплого Берега, на безумную мощь стихии. Он чувствовал каждое движение воздуха. Ураган, бушующий над морем, рвущий в клочья паруса незадачливому корвету... Смерч, жадным хоботом дробящий хрупкие домишки... Самум, раскаленным саваном укрывающий караван... Воздух баюкал его, нес над лесом. Послушный, скованный, готовый на все. Виктор засмеялся ~ так легок и сказочен был полет. Он стал одним целым с воздушным океаном. Пусть лишь во сне. Пусть лишь на миг. Обжора, продолжавший бесноваться, остался на берегу. Теперь он топал ногами, будто балованный ребенок, потом, в припадке ярости, схватил полузасыпанный песком валун и швырнул в море. Ого, вот это силища... Виктор даже не успел подумать, как он это делает. Потянулся к морю, уже принимающему в себя камень. Почувствовал бегущую к берегу волну - тугую, бьющуюся на месте силу. И встретил валун ударом Камень, ныряющий в воду, вздрогнул и вылетел обратно. Плюхнулся под ноги Обжоре, смешно отпрыгнувшему в сторону. Вот так-то... Воздух нес его все дальше. Мелькнула затерянная в лесу полянка с покинутым домом. Секундное искушение - снизиться, войти, вдруг хозяева вернулись - отозвалось немедленной потерей высоты Нет. Вперед. Что там говорил Обжора? Белый дым? А вдали, у подножия гор, и впрямь дымилось. Вот только не белым - дымы шли черные, серые, сизые - будто догорала свалка. Виктор ускорил полет. Это оказалось неожиданно просто - и даже не было ощущения встречного ветра. Воздух расходился перед ним, воздух нес его к дымным столбам... к веселым раскаленным сквознякам, раздувающим пламя... Он почувствовал боль. Резкий, пронзающий тело укол. Так замирает сердце, окатывая волной ужаса и отвращения, при взгляде на что-то... что-то, невыносимое для глаз... Дымное марево колыхалось совсем рядом. И видно уже было, что горит. Город. Закопченные, чуть скособоченные дома. Не такие, как в Срединном Мире, скорее Изнаночные. Бетонные иглы, которые и на улицах американского мегаполиса выглядели бы уместно. Кварталы коттеджиков, вылизанные огнем до фундамента. Геометрически выверенный микрорайон чисто российского обличья - невысокие здания, раскинувшиеся вширь, а не ввысь. Мятый, искореженный асфальт. Озерцо пылающего битума на месте чего-то, напоминающего остатки бензоколонки. Город не вызывал каких-то конкретных ассоциаций и в то же время казался знакомым. Некий усредненный город... Виктор опустился посреди улицы. Асфальт под ногами был мягкий и липкий, его пересекали рубчатые полосы, подозрительно похожие на следы танковых гусениц. Полосы оканчивались в накренившемся здании, в стеклянных осколках витрины. Господи, да что тут происходит? Он сделал шаг - чувствуя, как вокруг напрягается воздушный кокон. Будто невидимая броня, хранящая от жара и копоти... Трещали в домах последние очажки пожаров - видимо, все, что могло сгореть, уже сгорело - Из стены совсем уж развалившейся пятиэтажки торчала скрученная, оплавленная труба. Чахлый венчик голубого пламени трепетал в последних судорогах - остатки газа уже не в силах были поддерживать огонь - Виктор как зачарованный двинулся вперед. В развалинах пятиэтажки что-то хрустнуло - звук был слаб и не страшен, так ломаются пластмассовые игрушки под ногой взрослого человека, так хрустят сухие ветки в лесу. Обращенная к Виктору стена задрожала и ссыпалась внутрь здания - обнажая пустое, выбитое взрывом или просто выгоревшее нутро. На остатках перекрытий, на высоте третьего этажа, открылась комната, ободранная, заваленная горелой щепой и горами мусора. Уцелевший потолок выгнулся внутрь бетонными сосульками. Словно в насмешку, сохранилась в углу кровать - древняя металлическая кровать с панцирной сеткой, вся вычерненная огнем. Непроизвольным жестом Виктор вскинул руку - что-то уцелевшее в этих руинах казалось насмешкой, вызовом. Тугой кулак ветра ударил в комнату, и та будто вскипела - накаленный металл кровати вспыхнул будто в кузнечном горне, прошел цветами побежалости и оплыл огненной лу