Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой. Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все... И не терпели возражений. Хотя - были и красивые, и сильные... - Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, - негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. - Они просто были. А теперь их нет. Потому что... - Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, - резко вмешалась Лой. - Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй - тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов - объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов... И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку. - Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел? Почему не стал преследовать дальше? - Не знаю, - Тэль пожала плечиками. - Вообще-то шастать между мирами - это привилегия Неведомого клана, - хитренько улыбнулась Лой. - А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? - Виктор решил не давать девчонке шанса отмолчаться. - Расскажи же ему, Тэль, - ухмыльнулась довольная Лой. - А если что забудешь или собьешься, я поправлю. Девчонка ответила сердитым взглядом исподлобья - Неведомый - из стихийных... или нет, не так. Мы равны им по силам, но не прикованы ни к одной из Четырех Первооснов - Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы никогда не афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги. - Да уж, вы всегда играли по-крупному, - фыркнула Лой. В ее голосе была какая-то тайная, давняя обида. - Завидовать нехорошо, - менторским тоном ответила Тэль. - Не я придумала этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять? - Погодите! - взмолился Виктор. - Тэль, зачем тебе вся эта история? Зачем Неведомому клану Убийца Драконов? - Вот именно, - безжалостно подхватила Лой. - Ну, Тэль, что же ты молчишь? Ага, покраснела? - Если Прирожденные создадут своего Дракона... - прошептала Тэль. Лой Ивер несколько секунд пристально смотрела на девочку, беззвучно шевеля губами. - А может, вам какой-нибудь ЗРК пригодился бы вместо меня? - с горечью сказал Виктор. - Пригодилось бы что? - растерялась Тэль, и Лой тоже удивленно подняла изящно выгнутую бровь. - Зенитно-ракетный комплекс. Штука такая, самолетики-ракетки сбивать. Думаю, Дракон не намного прочнее будет? Выкатили бы на позицию, да и всадили пару ракет под брюхо... - Виктор, перестань! - Это прозвучало как пощечина. Раскрасневшаяся Тэль вскочила на ноги. - Ты не мое орудие! И не орудие вообще! Ты сам по себе - Сила! Просто надо пройти определенный путь... иначе... - А почему же Ритор охотится на меня? Почему хочет убить? - Потому что он ждет прихода Дракона, - шепот Тэль донесся еле-еле, словно дальний шорох ветра... шорох ветра во вьющейся на бегу золотистой гриве... - Ну и что? - Ты же... он думает, что ты... - А разве нет? - чувствуя разверзающуюся внутри жуткую пустоту, проговорил Виктор. - Пока еще - нет! - с напором отрезала Тэль. - Осталось последнее посвящение. У Огненных. А потом - остров. - Остров? - На красивом лице Лой читался страх. - Остров Драконов в Горячем Море, возле самого Разлома? - Да, - Тэль не отвела взгляда - Посвящения завершит Хранитель острова. - Великие Силы... - не стесняясь испуга, пробормотала Лой. - Тэль, если ты все-таки ошибешься - то это верная смерть... для тебя и для него. - Да. Если он не выдержит. Но Виктор выдержит, - с железобетонной уверенностью заявила Тэль, словно хозяйка, нахваливающая собачку. - А что, там еще одна драка? - уныло спросил Виктор. После случившегося в поезде, на мосту, на вокзале, в замке вассалов Земли о таком противно было даже и подумать. - Не знаю, - призналась Тэль. - Никогда там не бывала. Знаю только дорогу. Могу открыть дверь. Но дальше - ты сам. - И что? - Что "что"? Будешь... закончен. Завершен. - Нет, - с напором сказал Виктор. - Кем я буду? - Убийца Драконов, - монотонным, словно на школьном уроке, голосом заговорила Тэль, - это квинтэссенция того, что именуется словом "уничтожение". Это - умение обратить на пользу себе все, что окружает. Независимо от того, мертвые ли это камни или живые люди. Виктор закрыл глаза. Так оно и было. На вокзале в Хорске. И так чуть не случилось в замке - только куда с большим размахом. - Убийца способен ненавидеть. Сильнее, чем любое иное существо Срединного Мира. Ненависть - его главное оружие. Он переплавляет в ненависть самого себя, и это, Виктор, - сильнее любой магии. Потому Ритору и удалось одержать победу... Никогда, даже в самых жутких наших междуусобных войнах враги не ненавидели друг друга так сильно, как способен ненавидеть Убийца. По сути, он - воплощенная Ненависть. - Так сказано в книгах, Тэль? - негромко спросила Лой. - Или ты сама так чувствуешь? Девочка провела ладонью по лбу. Прикусила губу. - Этих книг нет, Лой Ивер. Никто не знает в точности, как становятся Убийцей. Ритор был последним. Знает только он. Наверное, это зависит от желания... сокровенного, глубокого. У Ритора никто не погиб от Крылатого Властителя, но он ведь всегда бредил свободой кланов, этот Ритор. - Тэль жестко усмехнулась. - И вот... добился. - А чего же добиваешься ты? Ты ведь привела меня? - Нет! Виктор, нет! - Тэль всплеснула руками. - Ты пришел сам. Изнанка вытолкнула тебя. Ты чужд ей, иначе бы не прошел и первого посвящения. Иначе тебя убили бы разбой... стражи Серых Пределов. Или водное чудовище Готора. А ты - ты прошел! Преодолел! - А кто были те, что напали на нас? На переходе? - Люди Торна. - Зачем им делать это, если я - Убийца? - Он не мог быть уверен. Торн позвал Убийцу... и меньше всего он рассчитывал, что рядом с ним окажусь я. Вот его стражники и сорвались с цепей. Это сейчас Торн готов с тебя пылинки сдувать... Лой не удержалась, скептически подняла брови - хорошо еще, никто не заметил. - Ну ладно, - сдался Виктор. - Твоя взяла, Тэль... - Почему? И в чем? Виктор неловко засмеялся. А и в самом деле - в чем взяла? На любой вопрос у этой девчонки найдется ответ. - Так что сейчас нам надо отдохнуть - и последний переход, через ущелье, на берег, к Оросу. А потом - на Остров. Лой нервно сплетала и расплетала пальцы. Казалось, сам разговор ее больше уже не занимал. Она думала о чем-то своем. Женщина знала явно больше, чем вырвалось на волю в этом разговоре, но делиться этим не спешила. "Ну и на здоровье, - подумал Виктор. - Пусть молчит. Так оно и лучше. Остров Драконов - пусть будет остров. Не важно, болен я или нет, умру я взаправду здесь или проснусь в палате, а надо мной будет стоять санитар со шприцем, как боялся капитан баржи Коля. Пока я здесь, об этом думать не надо. За спиной - громадный мир. И чем дольше я тут, тем больше он мне нравится. А Тэль... Неведомый клан... Тут, конечно, все не так просто. Девчонка явно чего-то недоговаривает". - Тэль, а вас много? Таких, как ты, из Неведомого клана? Тэль косо взглянула на него и ничего не ответила. - Этого никто не знает, Виктор, - нервно хихикнула Ивер. - Неведомый клан считался погибшим. А потом оказалось, что нет. Вообще мне не нравится, что твоя девочка так много секретничает! А тебе? - Она взглянула с откровенным приглашением во взоре. - Раз Тэль молчит, значит, так надо, - отрезал Виктор. Что эта Кошка себе позволяет?! Почему вмешивается? Гнев плеснул через края той самой "чаши терпения", отблеск его прорвался в глаза - и женщина тотчас же осеклась. Даже вскинула руку, защищаясь от чего-то невидимого. - Прошу прощения... Виктор, - смиренно сказала Лой. - Просто я хотела бы знать, куда вы направляетесь дальше? - Странный вопрос, - фыркнула Тэль. - Я же сказала - 'в клан Огненных! - А если Ритор перекроет единственную дорогу в Орос? Что вы станете делать тогда? - вкрадчиво поинтересовалась Ивер. - Без меня? А? Будете драться? Мои дорогие, на этот раз Ритор выставит против вас целую армию. В том числе и ополчение клана Огня. Он, очевидно, убедил их в том, что ты, Виктор, - Убийца. Огненные слыли самыми стойкими приверженцами Крылатых Властителей... А кроме того, не забывайте - у нас на плечах может появиться гвардия клана Земли. Эти-то Драконов как раз не слишком любили, но после всего случившегося... - Лой сделала эффектную паузу. - Мне кажется, вам лучше взять меня с собой. - Ты нам не нужна, Лой Ивер! - поспешно выпалила Тэль. - То есть... мы, конечно, благодарим тебя за помощь, но... Последовавшая за этим сцена вполне достойна была украсить трагедии Шекспира. Лой рыдала. Лой горько сетовала на людскую неблагодарность. Лой ругмя ругала себя за наивность. Лой клялась, что больше ни за что, ни за какие деньги не станет никому помогать. Тэль наблюдала за всем этим с холодным и отстраненным интересом. Виктор же не вмешивался. После случившегося у клана Земли он окончательно уверовал - Силой управлять возможно. Наверное, теперь он бы не побоялся выйти и против самого Ритора. Во всяком случае - это не казалось безнадежным. И даже... даже сладко хотелось поединка. Соблазн был велик. ...Вот только откуда ж он может помнить этого Ритора? Помнить его лицо, да еще и с такими подробностями? А может, так и надо - встретиться лицом к лицу, сшибиться грудь с грудью, по-мужски, чтобы решить все - и разом? ...Лой наконец успокоилась. - Значит, вы хотите бросить меня? Здесь? Впереди - Ритор с Огненными, позади - Земные с Торном. Думаете, я так безумно хочу тут погибнуть? Нет уж, с вами - безопаснее. Ты - Сила, Виктор. Тебя они боятся. А меня... а мне... не знаю, что сделает со мной Ритор, попадись я к нему в руки. Или клан Огня - волшебница Огненных была с Ритором в засаде. Про клан Земли я уж и не говорю. - Подумаешь, - равнодушно сказала Тэль. - Переспишь пару раз с кем надо - и все в порядке. Как будто тебе это впервой. - Тэль! - резко сказал Виктор. - Лой пойдет с нами. Она права. Девочка скорчила гримаску, однако взглянула на Виктора... и ничего не сказала. Только пожала плечами. x x x Дорога шла все круче и круче в гору. Клан Огня ревниво оберегал свои секреты... или же просто его маги любили уединение. Они старательно уничтожили все прочие пути, что вели через старые горы к их заповедной бухте с маякомЕдинственный тракт проложили через глубокое затененное ущелье с отвесными склонами. Кривые южные сосны - вообще место очень походило на Крым - лезли вверх, цепляясь за каменные уступы. Воздух, несмотря на осень, был сухим и теплым. Вскоре путники взмокли. - В горы подниматься - день, - чуть заметно задыхаясь, сказала Тэль. - Потом еще день - вниз. Если все пойдет хорошо - нас они не нагонят. Правда, Ритор умеет летать, да и остальные из его клана - тоже. Но мне кажется - он не рискнет. Бит один раз, да вдобавок знает, что ты уже прошел Землю. Нет. Скорее, может, попытается устроить засаду дальше, у самих Огненных. И вот там-то будет самое трудное. Виктор только пожал плечами. Порой менторский тон Тэль начинал раздражать. И тогда и впрямь хотелось - перемигнуться бы с Лой... а потом сгрести ее за плечи и... Этот тракт, что вел к Оросу, заканчивался тупиком. Однако рачительные хозяева клана устроили в своей бухте пристань - и потому телег, порожних и с товарами, хватало. Иногда их немного подвозили, чаще бесплатно, порой за мелкие деньги. Заночевали они прямо на обочине, вдали от других путников. Было довольно холодно, заснуть никто не мог, а пользоваться Силой Тэль категорически запрещала. Оставалось только одно - покрепче прижаться друг к другу. Тэль свернулась в клубочек, сонно засопела. Лой же, похоже, и не собиралась спать. И необходимостью "прижаться" воспользовалась весьма вольно. - Какая ночь... - услышал Виктор ее мурлыкающий теплый шепот - Какая сегодня замечательная ночь. Острые коготки игриво пощекотали Виктора под подбородком. Лой знала, о, очень хорошо знала, где именно и как это сделать, чтобы лежащий рядом мужчина залился невидимым в темноте румянцем, словно неопытный мальчишка. - Лой... не надо... - Почему? - ее дыхание касалось его уха. - Ты разве не хочешь меня? - Именно потому, что хочу, не стоит заниматься этим на обочине, - ответил Виктор Бог весть откуда взятой цитатой. - Стесняешься Тэль? А давай и ее возьмем? - промурлыкала Лой. - Забавно будет... - Ну уж нет! - возмутился Виктор. - Хватит, Лой! Волшебница обиженно отодвинулась. - Смотри, потом пожалеешь. - Не сомневаюсь, - буркнул Виктор. Но тело его со столь целомудренным решением никак не соглашалось. Он провалялся без сна битый час, слушая дыхание спящих женщин - и прекрасно понимая, что Лой откликнется на легкое прикосновение, откликнется весело и умело, со всем неугомонным пылом и огромным опытом... столетним, если верить Тэль. Вот эта мысль и помогла расслабиться. И сразу же накатил сон. Знакомый. Виктор даже скрипнул зубами, когда понял, что под ногами - сияющий белый песок, небо - тускло мерцающая пелена, а рядом плещут черные волны. - Сволочь! Он закрутился на месте, пытаясь найти Обжору. - Никуда я не пойду, слышишь? Не нужны мне твои тайны! Чтоб ты сгнил здесь! Сгоревшие обломки лаборатории уже затянуло мхом и травой. Фиолетовый лес дрожал под порывами ветра. А далеко впереди, у склона гор, поднимались в небо клубы белого дыма. - Не пойду я туда! - вновь крикнул Виктор. Уже понимая, что пойдет, никуда не денется, и ему продемонстрируют что-нибудь тягостно-неприятное, а то и просто омерзительное... - Мяу... Он обернулся и увидел, как по кромке прибоя, мягко отпрыгивая от набегающих волн, идет рыжая кошка. Вроде бы - та же самая, что смотрела на него в разрушенном городе. Догадка казалась безумной. Виктор присел на колени и протянул руку! - Киска... а ты часом... Кошка села и принялась умываться. Синие глаза насмешливо следили за Виктором. - Погоди! - раздалось от леса. Сквозь осоку бежал Обжора, смешно спотыкаясь и причитая. - Это что за наглость... ему ж еще бродить да бродить... брысь, проклятая! Брысь! Кошка, насмешливо глянув в сторону Обжоры, напружинилась - и прыгнула Виктору на грудь. Мяукнула в самое лицо, касаясь щеки теплой лапкой... ...Виктор открыл глаза. Качалось звездное небо, и на фоне его - женская головка с распущенными волосами. Лой поцелуем закрыла ему рот, ответила на невысказанный вопрос: - Ты кричал, тебе страшный сон снился... Расслабься, расслабься, Виктор... Ее ладонь скользнула по щеке. - Небритый... - тихо и ласково сказала Лой. - Не бойся, сон ушел. Мы, Кошки, умеем отгонять дурные сны... Спасибо, - тихонько ответил Виктор. - А твоя подружка, - с внезапной насмешкой сказала Лой, - даже не проснулась! - Она маленькая уставшая девочка... - Ага, - без всякой убежденности поддакнула Лой. - Маленькая девочка... волшебница Неведомого клана... Но я-то, я - взрослая женщина. Она задышала Виктору в самое ухо. - Эта паршивка, Тэль, она тебе, наверное, наговорила всяких гадостей про меня? Что мне двести лет, что я спала со всеми мужчинами, кого только видела? - Ну... не совсем так... Виктору было не по себе. Лой уже прижималась к нему всем телом. - Все она врет! - яростно сообщила Лой. - Мне не двести лет... гораздо меньше. И к кому попало в объятия я не кидаюсь! Помедлив, она добавила: - К тебе - да. Я... если ты... Виктор понял, что борьба бесполезна. В первую очередь потому, что бороться не было ни малейшего желания. Он впился в мягкие, горячие губы Лой. Да сколько бы ей лет ни было! Хоть триста! Ловкость у Лой и впрямь была кошачья. Руки скользили, в то время как они продолжали целоваться, Виктор и опомниться не успел, как был раздет" а Лой обнажена. Это напоминало не то изнасилование, не то совращение - только в роли насильника выступала женщина. То, что в паре метров мирно посапывала Тэль, лишь добавляло происходящему остроты. - Наконец-то, наконец-то ты со мной... - шептала Лой. В этом была не столько влюбленность, сколько радость победительницы - и все же это льстило. Так начинающему, но уже популярному певцу льстят юные поклонницы, правдами и не правдами прорывающиеся в гостиницу, ночующие под дверями квартиры... Виктор не заметил, как сменились их позиции, как он оказался над Лой, покорной, отдающейся ему не то чтобы с безумной животной страстью - а с той радостной женской покорностью, что составляет саму основу секса. Все заняло не много времени - хотя Виктору почему-то казалось, что игра могла длиться всю ночь и это доставило бы обоим только удовольствие. Но, видимо, Лой решила не зарываться... В какой-то миг он почувствовал, как напряглись и отвердели ее мышцы, как потом стало мягким и податливым тело, а затвердевшие соски расслабились. Лой шумно вздохнула, вжалась в него, давя счастливый стон. Лишь руки обнимали по-прежнему крепко, будто молили - "не уходи". Ушла она сама, через полчаса, когда они повторили все еще по разу. Тихонечко отползла, на прощание прижавшись губами и прошептав: - Спасибо... Я не буду требовать большего... Виктор был благодарен ей за это. Сил не осталось, он чувствовал себя выжатым насухо. Другое дело, что такой приятной усталости давно не доводилось испытывать... И больше в эту ночь ему ничего не снилось. Он проснулся, когда наступило утро. Холодное осеннее утро. Было еще темно, солнце пряталось за отвесными кручами, ущелье заливал промозглый туман, по-питерски липкий и противный. - Х-холодно, - поежилась Тэль, стуча зубами. Мордашка у нее посвежела, она смотрела на Виктора со смешной серьезностью, будто укоряя его в наступившей прохладе. Лой ничего не сказала. Грациозно изогнувшись, Кошка умывалась у лотка - здесь с верха, со скал был спущен вниз небольшой горный ручей. Веселая струя клокотала в деревянном желобе, уходя потом куда-то вниз, на север, к сухим степным полям. Глава 18 В дорогу пустились в полумраке, задолго до всех возчиков и погонщиков, еще сладко дрыхнущих на своих возах. Тэль заметно нервничала; то и дело оглядывалась, а порой замирала, долго вглядываясь в даль, хотя, по мнению Виктора, там нельзя было ничего увидеть - только какие-то бледные и далекие отсветы, быстро поглощенные взошедшим солнцем. С солнцем пришла какая-то странная легкость пополам с бесшабашностью. Состояние, когда человеку кажется - он неуязвим и с легкостью одолеет любые преграды. Виктор даже принялся насвистывать. Долгий путь позади, долгий путь, он ведет нас во тьму, долгий путь, долгий путь... Тьфу, что за глупость! И откуда только взялось в голове? Вниз, под гору, идти стало легче - однако и Лой Ивер, и Тэль отчего-то делались все мрачнее и мрачнее с каждой минутой. - Нас там ждут... Виктор, - наконец сказала женщина. Первые слова, с которыми она обратилась к Виктору после ночного... гм... разговора Тэль лишь молча кивнула. За эти несколько часов она жутко осунулась - как говорится, "одни глаза остались" или "один нос торчит". И от спокойствия ее ничего - или почти ничего - не осталось. - Виктор... кажется, они нас таки догнали. - Она говорила виновато, словно все случившееся - из-за ее оплошности. - Они заперли тракт и с севера, и с юга. У нас за спиной - весь клан Земли. Ждут, что мы повернем им навстречу. Впереди - Ритор и Огненные. - А Торн? - резко спросила Лой. - Его ты не почувствовала, Неведомая? В голосе и словах Лой впервые прорезалось нечто вроде уважения, если даже не почтительности. - Торна не чувствую, - виновато призналась Тэль. - Почему же, хотела б я знать?.. - пробормотала Ивер себе под нос. Тэль ничего не ответила. - Другая дорога есть? - деловито спросил Виктор. В этом деле ему приходилось опираться в основном на опыт американских телебоевиков - Что ж, за неимением пипифакса используем наждачную. - Другой дороги нет, - покачала головой Кошка. - По скалам ты, может, и взберешься, но там... сплошные кручи, обрывы, изломы... - Но если другого выхода нет? - Виктор! Помни, нам нужны Огненные! Ну вот, опять Тэль за свое. Говорит, словно втолковывая урок непонятливому ученику. - Тогда идем вперед и хватит этих разговоров! - раздраженно сказал Виктор. Ему и впрямь все это надоело. Тоже мне спаситель мира, за которым половина тех, кого он должен спасать, с энтузиазмом гоняется, имея целью его как можно быстрее прикончить... А когда они встречаются, гибнут, как всегда, ни в чем не повинные. Он вспомнил обезумевший вагон и с трудом подавил приступ рвоты. До Страшного суда не отмыться, как говаривала мать. ...Интересно, а Бог здесь есть? Или все это тоже возникло при Большом Взрыве? И гномы, и эльфы, и Прирожденные? Кстати, о Прирожденных. Что там говорила о них Тэль? Проклятие нашего мира?.. Не слишком-то радующая рекомендация - Тэль, а почему нельзя договориться с Прирожденными? Что, собственно говоря, им от вас надо? И девочка, и Лой одинаково картинным жестом схватились за головы. - Великие силы, ну какое это сейчас имеет значение! - вырвалось у Тэль. - А я любопытен, - огрызнулся Виктор. - Может, после того, как спустимся, я вообще больше ничего ни о чем не узнаю, так что уж, сделай милость, расскажи сейчас! Все-таки объясни: Прирожденные - какие они? Это люди? Чудовища? - Ты разве еще не понял? Изнанка - мир без магии. Срединный Мир - у нас могут работать и заклятия, и пар с электричеством. Ваши... как их... компьютеры у нас, наверное, обернутся грудой железа, а в мире Прирожденных попросту сгорят. Так вот, Виктор, - мир Прирожденных есть мир чистой магии. Сила Слова, сила Жеста, сила Знака. Прирожденные давно мечтают вырваться из-за Разлома Мира, добраться до нас, обратить мир Срединный в свой. - Понятно... Эдакие вселенские злодеи... - Виктор вздохнул. - Все равно я не понял. Отчего вы воюете? Что вам делить? Не можете договориться? - Некоторые маги полагают, - сухо заметила Лой, - что агрессия есть единственно возможный способ существования Прирожденных. Понимаешь, Виктор? Представь, что у них нет иного выхода, кроме как непрерывно творить боевые разрушительные заклятия. Должны же они быть на кого-то нацелены!.. - Не пойдет... - начал было Виктор. Он уже собирался объяснить Лой, что в таком случае Прирожденным нет никакого смысла ничего захватывать - если все время надо что-то разрушать. Правда, может быть, тут дело в масштабах... - Виктор, смерть и разрушение - в природе у тех, кто остался за Горячим Морем, - с жаром сказала Лой. - Понимаю, тебя приучили думать, что у всего есть причины и следствия, что абсолютных злодеев не бывает, что всегда можно найти компромисс... Не спорю, можно. Мы вот, например, очень хорошо научились находить компромиссы с отвергнутыми Изнанкой. Даже обращаем на пользу их знания. Но как могут найти компромисс положительный и отрицательный заряды? Особенно если они рядом? Как могут договориться вода и огонь, если вода льется на пламя? Как могут договориться дерево и топор дровосека? Бывает, что никакого компромисса уже не найти. Это печально, но это так. И тогда приходится выбирать. Один раз, окончательно и бесповоротно. Без права перебросить кости. Так вот, мы с Прирожденными - как те два заряда. Мира быть не может, только война. Оки раз нападали, но нас хранила сила Дракона. С ним Прирожденные так и не смогли справиться. Только Ритор... - Она махнула рукой. - Погоди, погоди, - Виктор покачал головой. - Погоди, давай по делу и без красивых сравнений. Вы же сами - пришли из мира Прирожденных! Ну... пусть не вы, ваши предки... Что же, значит, вы смогли ужиться, смогли преодолеть "смерть и разрушения", а оставшиеся - навсегда подвинулись на жажде мести? Что там - стоят замки из человечьих костей, текут реки крови, воздвиглись империи зла, королевства порока? Уродливые монстры только и ждут мига, чтобы уничтожить Срединный Мир? - Не империи и не королевства. - Лой покачала головой. - Да и про облик тебе ничего сказать не смогу. Есть ли облик у ветра? У струящейся воды? Прирожденные могут выглядеть как угодно. Былинкой, цветком, запахом мяты, парящим орлом или весенним громом. Могут и монстрами... конечно. Хотя - из зависти к нам - они, как правило, выбирают человеческие обличья. Тэль, внимательно слушавшая этот монолог, покачала головой. Даже чуть заметно улыбнулась. Полагает, что не в зависти дело? - А как они живут? Спроси что-нибудь полегче. Об этом не знали даже Крылатые Властители... вероятно. Наши предки, покидая дальний берег, не сохранили никаких воспоминаний. Да и пленные из числа Прирожденных ничего не могли рассказать, память отшибало. Потом их уже и брать перестали. Тэль кивнула. - Прирожденные - это все. И в то же время - это ничто. Абсолютная свобода и полное, совершенное рабство. У собственной природы. Они не способны измениться. При всей своей невообразимой изменчивости. Магия, что естественнее дыхания и зрения, - она служит и плохую службу. Перестаешь доверять рукам. Замыкаешься в себе. Ты сам - Мир, и весь этот Мир - в тебе, и он - в твоей власти. А это соблазн... - Тэль покачала головой. - Чувствовать себя безграничным повелителем. Наверное, поэтому Прирожденным ненавистна сама мысль о нашем существовании. Потому что мы - сами по себе, не в них и не под ними. Кстати, они ненавидят также и Изнанку. Но до того мира им пока не добраться, а вот наш - как раз у них на пути. Ох, больно уж красивая картина выстраивалась! Виктор с сомнением смотрел на Лой, но волшебница, похоже, говорила искренне. Она была уверена в своих словах... вот только стоило ли Виктору также проникаться верой? - И вот... - Лой перевела дух, - иногда из-за Горячего Моря приходят корабли. Красивые корабли, носы украшены орлиными головами... - Почему именно орлиными? - спросил Виктор. - Это их герб? - Герб? - Лой смутилась. - Нет... у них вообще нет гербов. Просто такие корабли... это же так понятно! Ну, не в обычных же торговых суденышках им плыть! - А знамена? - Знамена есть. Черное с золотом. И голова орла в середине. Когда с ними бились в последний раз, взяли немало трофеев. Правда, сохранить не удалось. И оружие, и доспехи, и знамена - все растаяло, словно туман. Маги по этому поводу очень горевали. - Интересно... - задумчиво проронил Виктор. - Так, может, они просто призраки? - Призраки?! Ты бы с ними встретился! - возмутилась Лой. - Телеснее не бывает! Просто они могут быть любыми, разве я не говорила? - А трупы убитых? Они остались? - Сгорели, - покачала головой женщина. - Мертвые, они не выдерживают тяжести нашего мира. И потому не могут здесь закрепиться. Они либо захватят его целиком, либо будут отброшены. Ты хочешь спросить о чем-то еще? Виктор взглянул на ее напряженное лицо и решил, что сейчас, пожалуй, вопросов больше и впрямь задавать не стоит. - Там, впереди, добрая сотня магов, жаждущих разорвать нас на части, - укоризненно сказала Тэль. - А вы идете, болтаете, как на загородной прогулке. Может, они нас уже заметили! Может, уже пошли наперехват! - Успокойся, Тэль, - сказала Лой. - Никуда они не пойдут. Сидят внизу, окопались и ждут. Они ж знают, что у нас другой дороги нет. Им даже идти никуда не надо. Расскажи лучше, что ты знаешь об Оросе. - Как будто у тебя нет там шпионов! - буркнула Тэль. - Разумеется, есть, - спокойно отпарировала Лой. - Но чем больше сведений, тем лучше. Система защитных заклятий? Пароли? Коридоры прохода? Ловушки? Тэль медленно покачала головой. - В сам Орос нам прорываться нет смысла. Лишь бы дотянуть до берега. - А потом? - напирала Лой. - Нас прижимают к воде и добивают? - На берегу я открою Дверь, - непререкаемым тоном заявила Тэль. - А туда пройти могут только маги первой ступени. Так что преследователей мы отсечем. - А у Огненных вообще не осталось сейчас никого с первой ступенью, - вспомнила Лой. - Так что... Торн, Ритор и я. Что ж, расклад неплохой. - Она заметно повеселела. Тэль оглядела ее с головы до ног, неприязненно поджав губы, но ничего не сказала. Кажется, девочка ревнует, подумал Виктор. И думает, как бы от Ивер избавиться. Но теперь уже поздно. Нельзя никого бросать на верную гибель, а такая спутница, как Лой, может очень даже пригодиться. Один раз уже пригодилась. Дорога начала петлять. Ущелье сворачивало то вправо, то влево, извивами спускаясь к морю. Здесь явно поработал огонь - стены стекали вниз застывшими каменными потеками. Клан спрямил старое ущелье, проложил по дну новую дорогу; за годы деревья вновь вскарабкались вверх по истерзанному пламенем камню. - Они наверняка выслали дозор, - мрачно сказала Тэль, задирая голову и пытаясь что-то рассмотреть на рубчатых вершинах. - И, конечно, уже нас заметили. - Тогда какой смысл таиться? - подняла брови Лой. - Виктор вполне может отбить у них охоту подсматривать. - Нет-нет! - испугалась Тэль. - Не надо... никого убивать без крайней нужды. Только если они сами попытаются нас убить. - А не опоздаем? - съязвила Лой. Тэль молча пожала плечами, Виктор тоже чувствовал чужой взгляд - Словно ко лбу прилепили две холодные, упрямо не тающие льдинки, а от них в бесконечность тянутся две невидимые лески, так что он стал напоминать самому себе какого-то чудовищного таракана с непомерной длины усами. Повинуясь медленно вскипающему гневу, где-то глубоко внутри сжался упругий кулак Силы. Пока еще бесформенной, но готовой принять облик либо всесокрушающего урагана, либо водяного торнадо, либо сметающей любые стены каменной лавины. Они смеют преграждать ему путь' Они смеют подсматривать за ним! Когда ему, быть может, придет в голову поразвлечься с какой-нибудь из своих спутниц! Тьфу, тьфу, тьфу, испугался Виктор, да что ж это такое в голову-то лезет?! Черно-кровавый туман медленно отступал. Судорожно стиснутые кулаки разжались. Он взглянул на Тэль, на Лой - кажется, никто ничего не заметил. - За следующим поворотом - Орос, - одними губами сказала Тэль. - Их дозорный даже не прячется. И точно - ясно видимый даже на голубом фоне неба, впереди, на самой высокой скале трепетал небольшой алый лоскуток плаща. - Ишь, наглецы, - процедила Лой сквозь зубы. Согнула пальцы на манер когтей, подняла руку. - А вот посмотрим, сумеет ли он... - Лой! - Девочка повисла у нее на плече. - Не надо! Слишком рано! Этого ты снесешь, но твое заклятие они расшифруют! И пустят удар обратно! - Ну, как знаешь. - Ивер с недовольным видом опустила руку. Но видно было, что слова Тэль произвели впечатление даже на гордую Кошку. - Не надо ничего делать, пока они не нападут сами. - Тэль умоляюще глянула на Виктора. - Обещаешь? Ну, пожалуйста! - А они не угробят нас этим первым ударом? - как бы невозмутимо поинтересовался Виктор. - Все зависит от тебя, - вздохнула Тэль. - Мы им не нужны... ну, разве что Ритору - Лой, отомстить. А так - не бойся за нас. Сейчас и в первую очередь им нужен ты и только ты. - Тогда пошли, - сказали губы Виктора. Кажется, теперь я знаю, что такое "душа в пятках", мрачно подумал он. Нет, не гожусь я в герои - Совсем не гожусь. Ни в Конаны, ни в Терминаторы. Уж слишком отчетливо вижу себя мертвым и отпрепарированным. Небольшой урок патанатомии для молодых магов. Тут хорошо бы на ногах устоять да штаны не обмочить от страха. И почему Тэль никогда не говорила ему, как нужно колдовать? Открыто стоящий на скале дозорный остался позади. Лой даже помахала ему. Последний поворот. - Вот он, Орос, - негромко сказала Тэль. Бухта. Галечный пляж, вроде как в Судаке или Планерском. На остром молу, вынесенном далеко за черту прибоя, в открытое море, возвышается маяк. На черной вершине горит бездымное алое пламя, резко и отчетливо видимое даже днем. А между горами и морем - небольшой, аккуратный одноэтажный городок. И веселая краснота черепиц проглядывает сквозь сплетение вечнозеленых ветвей. Здесь на виду не оставлено никого живого. Однако Виктор явственно ощущал сотни упершихся ему в грудь взглядов; словно чужие бесцеремонные руки, они шарили, цепляли нечистыми пальцами, колупали, бесцеремонно пытаясь проникнуть внутрь, разъять на части его мозг, встряхнуть на ветру память, выбивая из нее все "вредное", как считали они. Ну, погодите. - Виктор, мне страшно, - услышал он шепот прижавшейся к нему справа Лой. - Они убьют нас всех. Ритор... он обезумел. Кажется, на сей раз я попа лась... - Что, испугалась. Кошка? - немедленно огрыз нулась Тэль. - Никто тебя с нами не тянул. Сама пошла. - Здесь почти сотня магов. И около полутысячи бойцов. Считая и Воздушных, и Огненных. Ритор собрал всех, кого мог. Перебросил из своего клана. Молодец... - Лой покачала головой. - Не терял времени даром, не гонялся за нами. А прямо сюда. Молодец. Уважаю. - Помолчи, пожалуйста, - не поворачивая головы, зашипел Виктор. - Прости... - услыхал он ее шепот - Господи, услышь он такой шепот у себя в Изнанке, решил бы - женщина безумно влюблена. Трое стояли на изломе горной дороги. На виду у всех затаившихся внизу бойцов. И Тэль, и Ивер одинаково прижимались к Виктору. А он застыл как дурак, смотрел вниз и категорически не знал, что делать Позиция здесь была, с точки зрения военного хуже некуда - торчат на всеобщем обозрении. А с другой - Виктор как на ладони видел отсюда весь городок, до самых окраин. И, приди ему в голову "накрыть" его, - сумел бы сделать это, как говорится "одним залпом". Ни Лой, ни Тэль не осмеливались ничего советовать. Что теперь? Ждем, пока они не начнут сами? Вик тор чувствовал себя донельзя глупо. Но идти поперек сказанного Тэль не хотел. Тонко-тонко завыл в высях ветер. Словно первое предупреждение. Словно боевой рог, вызывающий на поединок. Красиво... - Виктор! - услыхал он отчаянный шепот Тэль Она вся дрожала - неужто проняло и ее, неустрашимую? - Это петля. Они набрасывают удавку... Виктор, не смей спасать никого из нас! Если пройдешь Огонь... то, я верю, откроешь и Дверь. А если начнешь вытаскивать меня или Лой... - Меня вытаскивать не надо, - резко и зло перебила девочку Кошка. - А тебя, Неведомая, я сама вытащу. Даже если для этого мне придется трахаться со всеми четырьмя Стихийными кланами разом! - Тихо, вы, обе! - цыкнул Виктор - Прищурившись, он смотрел вверх - туда, где медленно развертывались незримые для простого взгляда серые петли чудовищного лассо. Это только первый ход, это даже не нападение, это просто проверка его защиты; они ждут, как он станет защищаться. Внизу, среди густой зелени, замелькали огоньки. Десятки огоньков. Крошечные пламенные короны над головами поднявшихся в бой воинов клана Огня. И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки. Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверх правую руку - когти наготове, - принимая боевую стойку. А Виктор стоял, бездеятельно смотря, как мир вокруг стремительно сереет, как приближается призрачная черта воздушной петли, понимал, что это конец, и... ничего не делал. - Ви-и-иктор! - завизжала Лой. Петля захватила ей плечо и шею, повалила, поволокла по дороге, безжалостно обдирая о камни и платье, и кожу. Как колдуют в бою? Как творятся убийственные чары? Как управлять покорными твоей воле стихиями? Желание? Прямой приказ? Повеление? - Ви-и-и-и-ктор! Тэль бросилась к Лой, падая, вцепилась ей в плечи, придавила к земле. Но даже ее сил было недостаточно - Ритор, наверное, и впрямь собрал всех, кого мог. Одна девочка, пусть даже из Неведомого клана, не могла справиться с полусотней волшебников Воздуха. Над городком в воздухе медленно начало сгущаться громадное серое облако. Виктор знал - он видит его один. Видит готовое к удару заклятие Ритора, которое сомнет его, Виктора, вобьет в пыль сухой дороги, оросит кровью скалы, швырнет размозженное теле под обрыв, на камни и шипы. - Нет, Ритор! - выкрикнул он. И размахнулся, целясь кулаком в туго натянутую нить, что волокла по дороге отчаянно барахтающихся Лой и Тэль. Острый водяной хлыст метнулся вперед с быстротой молнии. Там, где Вода сшиблась с Воздухом, в разные стороны, точно кровь магии, брызнули белые брызги. Там, где они касались земли, вздымались фонтанчики пыли, словно от выпущенной в песок пулеметной очереди. Воздушная нить лопнула. Внизу, в городе, словно сметенное мощным ураганом, рухнуло дерево. - Так их, Виктор! - взвизгнула Лой. Ответ снизу не заставил себя ждать. Виктор почувствовал, как из легких начинает рваться наружу воздух, как, ломая неведомые ему самому преграды, приближается туго свернутая плеть заклинания и, не думая, ответил первым пришедшим на ум - вытяну! руку, указал вниз - туда, где крылось сердце противостоящих ему - и прошептал нелепое здесь: "Огонь!" Взвыло так, что и Лой, и Тэль поспешно зажала уши, морщась от боли. Вниз грянул могучий воздушный кулак - так, словно разом лопнула добрая сотня баллонов со сжатым воздухом. Со скал сорвались первые камни. Описывая длинные дуги, они взлетали высоко вверх, рушась на городок точно авиабомбы. Первый десяток вспыхнул еще в полете - навстречу им рвались огненные стрелы защитников. Часть отвела в сторону срочно поднятая воздушная волна - но куда больше каменных глыб прорвалось через все преграды. Донеслись сдавленные крики. Виктор видел, как его воздушный кулак одно за другим валил деревья, разметывал черепицу, как взвивалась столбами смерчей пыль, волоча домашний скарб, какие-то обломки и человеческие тела. Вспыхнул было пожар, но, конечно, повредить своим повелителям не смог. Языки пламени взметнулись и упали. Однако и Ритор не зря, наверное, прозывался сильным волшебником. Он очень быстро понял, что надо делать. Виктор слишком увлекся атакой. И Ритор, послав к чертям оборону, сам отчаянно ринулся в наступление. Его удар опрокинул Виктора навзничь. Перед глазами замелькали разноцветные круги. Откуда-то из дальних далей донесся жалобный вскрик Тэль; и тут вперед двинулся Огонь. Боль ввинчивалась в мозг, однако Виктор сумел встать на колени. Волна сухого жара приближалась, огонь вел замысловатый танец, повсюду на скалах, на голом камне вспыхивали костры. А сверху падала смерть. Виктор видел ее - мерцающее жемчужным светом копье из туго стянутого, сгущенного воздуха. Копье разнесло вдребезги каменную глыбу - ее Виктор швырнул вперед чисто инстинктивно, пытаясь хоть как-то защититься; он успел пригнуться в последний момент. Лицо рвануло болью, по шее заструилась кровь. И Тэль, и Лой пропали, скрывшись во вздыбившейся вокруг них огненной туче. Скалы горели, жарко пылали сосны на уступах, с воем рвались вниз все новые и новые стрелы, на плечи наваливалась чудовищная тяжесть; Виктор задыхался, каждый глоток воздуха приходилось чуть ли не силой вдавливать в легкие; он упал на одно колено, заходясь натужным кашлем. Чьи-то руки подхватили его под мышки, с силой рванули вверх, заставляя встать. Он обернулся - Лой! Лицо перекошено, окровавлено, перемазано грязью; глаза совершенно безумные. - Вставай! Вставай, ну пожалуйста, Виктор! Новый удар, Лой швырнуло на камни, она коротко охнула, обхватила голову руками; между пальцев заструилась кровь. - Ну так получайте! - заорал Виктор. Сладкое бешенство вырвалось наружу; Вода и Ветер сплелись воедино. Грохочущий поток вырвался на волю из расколовшихся скал, гранитные глыбы покидали веками облюбованные места; коричнево-серая лавина