угу, и нечего надеяться камню на справедливость со стороны скульптора и городу - со стороны его обитателей? Никому это не ведомо. К счастью, предсказатели не ударили лицом в грязь, и никто не пострадал при катастрофе. И потянулись охотники за брошенным в глубинах добром - словно обреченные муравьи, копошащиеся в разрушенном муравейнике. А затем, подтверждая истину известной поговорки, чудовища наводнили руины. Там, куда не проникают лучи гневного Элиора, правят другие силы, и их подчиненные не прочь перекусить искателем приключений. ...Их было пятеро. Остальные попутчики, поняв, что Нламинер с приятелями не шутит по поводу посещения Сингары, благоразумно отстали по пути. В немом молчании смотрели все пятеро на едва живые двери, пока Нламинер не подошел и не толкнул их. Одна из створок рухнула, разваливаясь на куски и открывая темный провал пещеры. Эхо удара блуждало во тьме переходов и несколько раз возвращалось ко входу. - Пришли тихонько, называется, - прошептал кто-то из его спутников. Нламинер среди них был самым снаряженным. Двое оставшихся полагали, видимо, что им предстоит развлекательная прогулка и не взяли приличного оружия. Порой легенды о несметных богатствах подавляют остатки здравого смысла. Они вошли в первый из множества залов, которые, опускаясь все глубже и глубже, вели к остальным уровням и районам города. Основная часть его была практически нетронута: вулкан действовал всего лишь неделю, после чего заснул. Никому не ведомо, надолго ли. Нламинер имел опыт боевых операций - как-никак, три года служил в пограничных войсках Северной провинции. Страшнее браконьеров противники не попадались, но кой-какие опыт и чутье он все же приобрел. Он немало удивил своих спутников, неслышно обнажив меч и встав наизготовку. Что-то не очень приятное связывалось у него в голове с самым широким - центральным - проходом. - Ну ладно, постой тут, а мы пока пойдем дальше, - рассмеялся кто-то за его спиной. Не осознавая, что делает, Нламинер чуть подался назад и расслабил мускулы, готовый нанести удар. Вновь чья-то воля направила его действия и отпустила. Недоуменный вопль, свист меча и грохот падающего тела слились в один взрыв звука. Тот, кто посмеивался за его спиной, лежал, глядя в недоумении на окровавленное плечо. Рядом лежала перерубленная пополам небольшая птица с длинным и острым, словно жало, клювом. Оперение ее светилось. Клюв был испачкан в крови. Спутники Нламинера разом выдохнули. Ужас, смешанный с восхищением, читался на их лицах. - Тебе стоит вернуться, - сказал один из них, перевязывая раненому плечо. - Иначе все подземелье сбежится на запах крови. По глазам пострадавшего было видно, что приключений с него на сей раз довольно. Хмуро кивнув, он попрощался и побрел, пошатываясь, обратно. Нламинер с оставшимися искателями приключений свернули в правый проход. * * * - С тобой все в порядке? - послышался тихий голос позади. - Вполне, - он толкнул правую створку дверей и она рухнула, складываясь внутрь себя. Клубы пыли, едкой и почти невесомой, повисли вокруг отвратительным облаком. Нламинер сделал, почти неосознанно, быстрый жест кистью правой руки. Пыль осела и, казалось, даже впиталась в камень. Рисса с интересом посмотрела на своего спутника, но ничего не сказала. - Где-то это я уже видел, - пробормотал Нламинер и шагнул в темноту. На его пояс опустилась рука и резко остановила его. - Смотри! - шепнула Рисса, указывая на пол. Кровавые буквы упали вместе с частью двери. В падении они немного перемешались - надпись теперь гласила: "Легко войти, трудно выйти". - Как ты думаешь, кто к нам обращается? - спросил Нламинер и впервые со времени их встречи заглянул рептилии в глаза. - Меня не оставляет чувство, что кто-то наблюдает за нами. Иногда даже хочется обернуться. Рисса закрыла глаза и Нламинер заметил, как сдвинулись, стали нечеткими очертания ее тела. Затем словно крохотный белый вихрь опустился на ее голову и Рисса ответила, не открывая глаз. - Никто из известных нам людей... - она помедлила, - или богов. Разумеется, боги никогда не открывают нам всех своих намерений... Но никто из нас двоих, насколько я знаю, не провинился перед божествами. Разве что этот наш общий знакомый, который попросил заехать на остров. Но мы одни на острове. - Точно? - Точно. Последовало тягостное молчание. - Я-то думал, что дела хуже некуда. - Нламинер по привычке вновь потянулся за фляжкой и остановился на полпути. - Выходит, они еще хуже. Мы на острове, которого боятся, как чумы; здесь нет ни щепочки, чтобы построить плот и никто из нас не сможет пролететь десяток-другой миль, чтобы оказаться в безопасности. - С каких это пор ты потерял азарт к приключениям? - в глазах Риссы зажглись ехидные огоньки. - Я привык сам их выбирать, - Нламинер вздохнул. - И мне казалось, что я достаточно вырос, чтобы чуять подвох. Только не говори, что ты в восемь раз меня старше, я это уже слышал. Он шагнул в темноту. Рисса последовала за ним. Кровавая надпись под ногами с шипением впиталась в камень. Выбежавшая из тьмы крыса принюхалась к поднявшемуся дыму и в ужасе поспешила прочь. IV. Ралиону были известны "движущиеся сцены", *килиан*, как их называли. Уже несколько поколений маги торговали специальными устройствами для создания таких "записанных" сцен и на демонстрацию красочных, объемных изображений - не только хроник, но и разнообразных исторических, приключенческих и прочих сеансов собиралось множество народу. Пожалуй, только килиан вызывал интерес практически у любой расы. Сейчас Нламинер ощущал ту "прозрачность", налет нереальности, что сопровождал почти каждый *килиан*. Только на сей раз он был не зрителем, а актером неведомо кем придуманной сцены. Иногда хотелось прикоснуться к стене, почувствовать материальность окружающего, убедиться, что это не сон. Трудно было сказать, что создавало такую иллюзию. В конце концов Нламинер смог выразить ощущение словами: в каждый момент времени было что-то неестественное в окружении. Хотя бы малая деталь. Звуки или их отсутствие, запахи, пейзаж. Ощущение то накатывало, то отпускало. Несколькими годами раньше Нламинер решил бы, что переутомился. Сейчас же, после полугода сравнительно спокойной жизни, откуда бы взяться переутомлению?.. * * * ...Рисса шла и думала о странной "трещине", что появилась в астральной проекции окружающего мира. Раса, Хансса, которой она принадлежала, обладала врожденными свойствами магии этого рода. Но иногда рождались необычайно талантливые особи, Хаанс, к которым относилась и Рисса, что "находились" в одно и то же время на двух плоскостях существования: "обычном мире", *леор*, и астральном, *таваи*, отражающем все проявления интеллекта. Изъян в астральной проекции, который она почувствовала пару дней назад, не показался ей зловещим: *таваи* непостоянен и подвержен неожиданным изменениям. Кроме того, несколько сотен Хаанс были рассеяны по всему свету. Если были бы основания поднимать тревогу, ей давно это стало бы известно. Ни ее способности, ни двойное видение не изменились, так что беспокоиться вроде бы не о чем, и все же... * * * Грандиозный погром предстал их глазам. Вся скромная обстановка внутри здания была или полнлстью разрушена или повреждена. Не было видно никакого смысла в столь разрушительных действиях; обломки старинной вазы были перемешаны со щепками от дорогих кресел; изорванные в клочья книги валялись там и сям, присыпанные каменным крошевом. Несколько раз попадались тонкие и глубокие борозды в камне, напоминающие следы когтей. Нламинер указал на них Риссе, но та в ответ только пожала плечами. Ничьих останков, однако, не было и Нламинер испытал некоторое облегчение. Возможно, конечно, что на верхних этажах и в подвалах их ждут более неприятные сюрпризы,.. но пока что жертвой безумного гнева пали предметы неодушевленные. - Интересно, водились ли у них мыши? - вырвалось неожиданно у Нламинера, когда он заметил несколько страниц, не тронутых грызунами. - И сейчас водятся, - Рисса поманила кого-то пальцем и из угла комнаты выбежала тощая мышь. Стоило Нламинеру шевельнуться, как она немедленно скрылась. - Дело не в мышах, а в книгах. Я бы не стала прикасаться здесь ни к чему, пока мы не обойдем все вокруг. - Пожалуй, с одним из твоих выводов я уже согласен, - заметил Нламинер, перешагивая через руины каменного стола и помогая спутнице перепрыгнуть их. - С каким же? - Никого, кроме нас с тобой, здесь нет. Ветер, ворвавшийся сквозь выбитые окна, задумчиво поднял обрывки страниц и разложил их новой, но столь же унылой мозаикой. * * * Хранитель святилища, что скрыто в лесах возле города Анлавен, ничуть не удивился, когда из воздуха соткался путник в поношенной одежде и, вежливо поприветствовав его, встал у ступеней, ведущих к статуям. Путник бросил в чашу для пожертвований несколько старинных золотых монет и присел на один из валунов. - Все ли статуи святилища, о почтенный, тебе известны? - Разумеется, - ответил старик спокойно. Кем бы ни был этот посетитель, в свою судьбу Хранитель верил не менее твердо, чем во всех богов, образы которых его окружали. Даже если этот путник замышляет недоброе, беспокоиться не о чем. Поймав взгляд старика, путник улыбнулся. - Не сочти за дерзость, о почтенный, но не смог ли бы ты рассказать мне о каждой? Как и тебе, мне дорого наше прошлое и я помогаю помнить его. На Ралионе осталось едва ли с десяток подобных святилищ... - Одиннадцать, - вставил Хранитель, кивнув. - ... и в каждом есть образы, не встречающиеся больше нигде. У меня нет времени, чтобы помочь тебе, но по крайней мере я смогу хорошо заплатить. Времена такие, что многие отвращаются от богов. - Верно, хотя времена меняются и к лучшему. - Хранитель несколько мгновений смотрел в глаза пришедшего и кивнул. - Хорошо, странник. Я не знаю, кто ты, но я помогаю всем, кто искренне интересуется богами. Прошел примерно час, и вот они встали перед улыбающимся божеством, сжимающим в одной руке несколько колосьев, а в другой - вычурной формы жезл. И тут что-то сместилось в голове Хранителя и, как он ни старался, ничего не мог вспомнить о статуе. Путник увидел, как крайнее изумление и тень отчаяния мелькнули поочередно в глазах старика и, наконец, тот сказал: - Должен признаться, странник, что память меня подводит. Ничего не помню. Возможно, чуть позже... - Благодарю, о почтенный, - путник коротко наклонил голову. - Все, что ты успел рассказать, весьма мне поможет. Я надеюсь, что более проблем с памятью у тебя не будет. И исчез. Спрятав оставленный странным гостем щедрый дар - мешочек с редкостными каменьями - Хранитель еще раз обошел обширное святилище, но память на сей раз работала исправно: ничего неизвестного не было. Что за причуды! Поразмыслив, впрочем, он не стал придавать значения произошедшему. В его жизни было немало куда более странных событий. * * * - Должно быть, это была библиотека, - задумчиво сказал Нламинер, отворив скрытую в стене дверь. - Странно только, что скрытая. По сравнению с жилыми комнатами, где посреди обломков мебели гнили обрывки одежды, бумаг и всевозможного металлического мусора, комната выглядела сравнительно целой. Книги, занимавшие обширные стеллажи вдоль всех стен, также не избежали печальной участи. Плесень, солнце и чьи-то острые зубы придали им жуткий вид; однако, стекла уцелели и комната выглядела даже уютной - по сравнению с остальным зданием. Осмотревшись, Нламинер подошел к ближайшей полке. Рисса подняла предостерегающе руку, но он не стал ничего брать. Взамен, искорка вспыхнула на кончике пальца Нламинера и комната на миг озарилась призрачно-зеленым пламенем. Рисса успела заметить, как переплеты книг засветились разными цветами. - Самая обычная библиотека, - подтвердил Нламинер. - Как и все смотрители маяков, здешний тоже предпочитал книги по магическим дисциплинам. - Осталось только найти этого смотрителя, - проговорила Рисса. - Здесь занимались чем-то... очень неправильным... - Нламинер посмотрел на нее - Трудно описать это словами, но весь этот маяк создает впечатление очень больного места. Несколько секунд они молчали. - Ну что, спускаемся в подвал? - спросил Нламинер, отряхивая руки. - Здесь все равно за несколько минут ничего не выяснить. - Солнце садится, - было ему ответом. Нламинер оглянулся. Рисса стояла у окна. Солнечный диск начал тонуть в море; горизонт вновь нахмурился черными грозовыми тучами. Во всех щелях сквозняк затянул похоронные песни. - Возвращаемся в пещеру, - скомандовала рептилия резко. - Ничего не говори. У нас очень мало времени! Пораженный, Нламинер послушался. Со всех ног они пустились вниз - по заваленным хламом лестницам, по мрачному залу, мимо фонтана, из которого сочилась вязкая слизь. Дальше, за ворота, и вниз по Лестнице. За их спинами что-то хрустнуло - словно раскололись сами небеса - и леденящий порыв ветра едва не сбросил их на острые камни внизу. Меньше, чем за минуту они втиснулись в пещерку и Рисса хлопнула ладонью по шершавой глыбе: - Помоги мне открыть! Могучая скала неожиданно подалась и плавно повернулась на невидимой оси. Узкая лестница свивалась в петли, прижимаясь к стенам широкого каменного колодца. Нламинер взглянул в провал шахты и голова его закружилась. Рисса не дала ему насладиться впечатлениями. Только, когда камень за их спиной вновь загородил проход и прочный засов лег в выдолбленные щели, она опустилась прямо на крошащиеся от времени ступени и вздохнула. Нламинер помолчал немного и спросил, понизив голос: - Что там, снаружи? - Не знаю, - ответила она и вновь вздрогнула. - Смерть. Может быть, что-то похуже. Вряд ли мы узнаем это. Тусклое свечение стен скорее мешало видеть, чем помогала. Нламинер не решался зажечь магический огонек - что-то подсказывало, что не стоит сейчас употреблять магию. Впрочем, Риссе свет вообще не был нужен. Пары глаз на двоих - вполне достаточно. Они спускались вниз долго - так долго, что Нламинер потерял счет времени. Усталости не было; удивительная легкость наполняла его существо и все происходящее было так похоже на сон, что он не раз щипал себя за руку. Его неотступно преследовала тень звука - словно чьи-то когти скребли по камню где-то вдалеке. * * * Где-то, где смыкаются двенадцать изогнутых стен-лепестков, где ветер вечно кружит над головой, принося прохладу и свежесть, послышались чьи-то шаги. Кто-то, чей облик непрерывно менялся - становясь то мужским, то женским, меняя рост, возраст и даже расу - кто-то неопределенный встал в зале и полюбовался (полюбовалась?) немеркнущим свечением каждого из лепестков. Возле стены, полыхавшей всеми оттенками зеленого стоял трон, высеченный из прозрачного камня. Искорки бегали в его глубинах - до чего, должно быть, неуютно и неловко тому, кто садится на трон! Пришелец встал у трона и на миг сгустился в путника, которого уже видел Хранитель святилища. Пальцы его пробежались по трону. Хрустальные звонкие ноты наполнили на миг воздух и растаяли, а в глубине трона пробежала стайка искорок. Однако, ничего более не случилось. Пришелец задумался, отчего по лицу его пробежала рябь, и щелкнул пальцами. Стена за троном протаяла и открылся мост, уходивший куда-то в глубины. Трон вновь музыкально отозвался и тьма, окружавшая мост, ожила звездными огоньками. - Иногда подслушивать полезно, - проворчал путник себе под нос и шагнул на мост. * * * - ...Ты не спишь? Голос вырвал его из сомнанбулического состояния. Нламинер заморгал и огляделся. Обширная пещера открывалась перед ними. Гигантский купол в несколько сотен футов опирался на стройные естественные колонны. Небольшой бассейн в центре помещения был наполнен слабо светяшейся водой: именно она порождала нестойкие, обманчивые светящиеся пятна, от которых радужно искрились стены и пол. Нламинер оглянулся. Никого. - Проснулся? В голосе звучало много эмоций: немного тревоги, насмешка, сомнение... Чей это голос? Нламинер попытался ответить, но горло пересохло и ни звука не вырвалось из него. Тихие шаги позади. - Ты меня звала? - смог, наконец, спросить Нламинер. Голос был чужим: глухим, очень низким, с едва различимым шипением. Рептилия покачала головой. - Нет, я ждала, когда ты очнешься. - Кто же тогда говорит со мной? Тихий смех пронесся под куполом зала. - Ты слышала? - резко повернулся он к Риссе. - Нет, но я догадываюсь, что ты слышишь. Если хочешь совета - молчи. Видишь стражей? Нламинер придирчиво изучал пещеру, но никого не заметил. На той стороне зала что-то мерцало в глубине камня, но подробностей не было видно. Он затаил дыхание. Шелест ветра, слабый плеск воды и биение собственного сердца. Никого больше. Рисса засмеялась. - Сделай шаг вперед. Нламинер повиновался и едва не наступил на громадную ящерицу. Массивная, с гребнем всех цветов радуги рептилия надменно взирала на него снизу вверх и не двигалась. Нламинер заметил, насколько велики ее когти и замер неподвижно. Существо лениво сдвинулось, освобождая проход - и вновь замерло. Тут же Нламинер увидел его сородичей. Несколько десятков их ползало по пещере, то и дело сливаясь с камнем. В длину они были не менее десяти футов каждая. - Если стража здесь, значит, нам повезло, - заметила Рисса, осторожно пробираясь к водоему. - Но везение может кончится в любой момент. Пойдем, тебе тоже будет интересно заглянуть в воду. - Что за стража? - мысли у Нламинера совсем перемешались. - Где мы? Но вопрос остался без ответа. Рисса бесшумно скользнула вперед, мимо расступившихся ящеров. Ступая за ней, он заметил острые шипы, которыми венчались гребни и содрогнулся. Не хотелось бы разозлить этих милых существ... Рисса подошла к водоему, зачерпнула ладонью воды и выпила. Жестом предложила своему спутнику сделать то же самое. Нламинер неохотно подчинился: его магическое чутье было слепо в этом глубоко скрытом месте и это нервировало его. Становилось ясно, как сильно он зависит от магии. Принюхался. Нет, ничего подозрительного. В конце концов он решился и выпил пригоршню воды. Ничего не случилось. Только серебряные иголочки принялись покалывать его виски. Слегка закружилась голова и Нламинер уперся ладонями в полированный камень, чтобы не упасть лицом в воду. Вода неожиданно потемнела и мгла забурлила в ее глубине. Перед тем, как окружающий мир окончательно растворился, Нламинеру ощутил чей-то пристальный и недобрый взгляд у себя на спине. * * * Вначале была только мгла. Без названия, ощущений и мыслей. Ни времени, ни пространства - лишь вращающаяся тьма и беспомощность. Вечность длилось это непереносимое ощущение и мгла взорвалась яркой болезненной вспышкой, выбросив его наружу, опаленного и задыхающегося. * * * Он стоял на границе тьмы и света; сполохи то и дело разрывали тьму позади, отбрасывая мечущиеся, размытые тени. Голоса, безумные, визгливые и ужасные разрывали мрак, то ли выкрикивая проклятия, то ли читая невероятно нескладные стихи. Он сделал шаг вперед, но полоса мрака, качнувшись, поползла следом. - Где я? - сказал он сам себе, и голос неожиданно гулко прокатился по окружающей его пустоши. Мгла догнала его и вновь послышался хор голосов... Он то приближался, то отдалялся, но звук его замораживал сердце ужасом. Он побежал вперед. Мрак, очнувшись от спячки, последовал за ним. Под ногами клубилась едкая коричневая пыль; сухой, лишенный всякой влаги воздух сжигал его легкие, но надо было двигаться. На бегу он попытался понять, как попал сюда - и не смог. Попытался вспомнить, кто он - и не нашел имени. Память была пуста. Он осознавал, что думает, но не мог понять, на каком языке. Хохот родился из пустоты в его памяти и, оглянувшись, он увидал свою призрачную, прозрачную копию, что едва передвигала ноги, волоча за собой полосу тьмы. Он остановился и закрыл ладонями глаза. Сердце отбивало глухой ритм и каждый миг он ждал, когда голоса вновь настигнут его. Но порыв ветра рассеял иссушающий зной и земля дрогнула под ногами... * * * Он шел, не скрывая своего присутствия и ножны меча то и дело показывались из-под складок плаща. Волосы были заплетены в четыре коротких косички и скреплены серебряной скобой, символизирующей смертельную месть. Шаги гулко отдавались в пустоте просторного туннеля, и все указывало на то, что цель его близка. ...Гнев его был велик, и указание божества было недвусмысленным: настигнуть противника любой ценой. Пощады свыше в случае промаха не будет. Тем не менее, было очевидно, что на сей раз испытывать терпение божества не придется. Знаки на стенах, тепло, что двигалось навстречу из глубин прохода говорили не менее красноречиво, чем надпись "твой враг здесь". И вот потолок принялся вздыматься вверх, стены развинулись и две изящных статуэтки, изображающие танцующих драконов, встали по обе стороны от спускающихся в слабо освещенные глубины горы ступеней. Лестница была колоссальна. Даже самый крупный горный тролль смог бы пройти здесь, не задев макушкой свода. - Я здесь, - заметил пришелец и выхватил оружие. Два взмаха - и статуэтки раскололись, осыпаясь блестящим дождем. Левая рука начертала в воздухе затейливый знак - и огонь обволок осколки статуэток, обращая драгоценный камень в отвратительный пепел. Что-то глухо шевельнулось в глубинах, словно сама гора заворочалась во сне, и стихло. Пришелец рассмеялся. - Я не горд, Ливайер, - крикнул он в распахнувшийся исполинский проход. - Я сам спущусь к тебе, коль скоро ты трусишь. Он пустился бегом по длинным и прочным ступеням и светящиеся камни стен отбрасывали зловещие блики на его клинок. Спустя несколько минут сумасшедшего бега лестница неожиданно кончилась и просторная комната необъятных размеров раскрылась впереди. Многочисленные черные проходы испещряли стены. Из теней вышел огромного роста человек, облаченный в просторную мантию. Шлем на его голове оскалился драконьими зубами, в руках его горел невыносимым сиянием искривленный посох. Губы гиганта изогнула снисходительная усмешка. - Что ты станешь делать в этот раз, Шайар, если я ускользну? - громыхнул он и стукнул посохом о пол, отчего трещины зазмеились по полу, окружив его зловещей паутиной. - Ты утомляешь меня. Не надейся, выкупать свою жизнь я не стану. Мне проще уйти от тебя, тогда твой жалкий бог сам накажет тебя. Что скажешь? - и гулкий хохот потряс стены. - Ты продолжаешь осквернять чужие храмы и уничтожать тех, кто ничем не оскорбил ни тебя, ни твоего бога. Рано или поздно вы оба пожалеете об этом. Пока же подумай, не стоит ли сдаться - пока еще есть время. Шайар извлек кинжал из складок плаща и поднес светящееся лезвие к затылку. Его оппонент наблюдал за этим, сохраняя на лице усмешку. Шайар отрезал все свои косицы и швырнул их на пол между собой и противником. Со вспышкой они исчезли и стены комнаты со скрежетом покачнулись. Не изменившись в лице, Шайар переломил свой меч и презрительно выбросил его обломки за спину. - Теперь только один из нас покинет эту комнату, Ливайер, - проговорил он безразличным тоном и противник его вздрогнул. - Позаботься об обороне, если только ты не решил положиться на милость моего повелителя. Не обращая никакого внимания на своего оппонента, Шайар принял ритуальную позу и начал исполнять сложные фигуры танца. Свет в комнате померк и по мере того, как движения его ускорялись, зловещее синее сияние начало разливаться по клинку кинжала. Не дождавшись конца танца, противник его что-то прорычал и взмахнул своим жезлом. И исчез. Шайар завершил свой танец и свечение кинжала поблекло. - Не надеешься же ты вечно играть со мной в прятки, - крикнул он в дальний конец комнаты, где что-то тяжело шевелилось и грохотало. - Иди сюда, пора уже закончить наш спор! Грохот, тяжелый топот и рычание были ему ответом. Судя по звукам, что-то очень большое мчалось ему навстречу. Дымка, повисшая в комнате и слабое свечение стен не позволяли пока увидеть приближающуюся махину. Улыбаясь, Шайар стоял на том же месте. Он не пошевелился, когда очертания дракона, несшегося на полной скорости, не появились из дымки. Видимо, на сей раз противник его решил не тратить попусту силы. Что может сделать человек против мчащейся лавины, хрупкий мотылек против ревущего смерча? За несколько шагов до жертвы дракон подпрыгнул, выставив когти и разинув пасть, из которой выбивались отдельные огненные струйки. Не переставая улыбаться, Шайар поднял руку, защищая лицо. Дракон словно налетел на несокрушимую скалу. Движение ладони отбросило бронированного хищника на десяток футов и дракон распростерся на полу, оглушенный. С обезьяньей ловкостью Шайар вскочил на голову дракона и извлек полыхавший синим кинжал. - Твой бог бессилен против справедливой мести, - сказал он и струйки жидкого огня падали с клинка, стекая по шкуре дракона дымящимися ручейками. - Пусть попытается наказать меня. Он с силой опустил кинжал и ослепительная вспышка опалила искрящиеся стены. * * * С тяжело бьющимся сердцем Нламинер поднял голову и встретился глазами с Риссой. Непроизвольно облизнул губы. Как хочется пить! Что же значили эти видения, настолько подлинные и правдоподобные? - Ты что-то видел? - спросила она и искорка удивления блеснула в ее глазах. - Впрочем, позже. Пойдем-ка, повидаем хозяина этого водоема. Он ждет нас. Нламинер осознал, что все ящеры выстроились в две шеренги, не оставляя им другой дороги. Их немигающие глаза вселяли в Нламинера тревогу, а "улыбающиеся" морды не придавали бодрости. Несколько минут - и они, сопровождаемые эскортом, вошли в небольшую нишу. Там, поддерживая на кончике носа прозрачный светящийся шар стояла статуя диковинной ящерицы, возвышаясь над их головами. Нламинеру казалось, что она постоянно пребывает в движении. Стоило отвести глаза хотя бы на миг, и поза каменного существа, казалось, менялась. Не отрываясь от своего пьедестала, оно исполняло плавный непрекращающийся танец. - Он что-то хочет сказать, - шепнула Рисса. - Жаль, что я его не слышу. Придется ждать. Они стояли и смотрели на переливающуюся из формы в форму фигуру, пока вдруг отдаленный гул не проник откуда-то сверху. К их ужасу, статуя потекла струями густого светящегося тумана и испарилась. Словно тяжелый вздох послышался позади. Рисса обернулась. Никого. Пустой зал, ни ящеров, ни воды в бассейне. Темные стены сдвинулись, угрожая поглотить их в любой момент. Нламинер не слышал ее удивленного возгласа. Перед его глазами все еще светилась надпись, что зажглась в глубинах прозрачного шара. Он прилагал все усилия, чтобы не забыть ни единого штриха. - Пойдем, - потянула она его за руку. Голос ее был почти умоляющим. - Уйдем отсюда. Здесь теперь небезопасно. Прежде чем уйти, Нламинер наклонился и подобрал оставшийся от статуи шар. Он лежал в груде щебня, оставшегося от пьедестала и стал совсем крохотным, не больше фаланги пальца. Воды в водоеме больше не было. КОНЕЦ ОБРАЗЦА ТЕКСТА Константин Бояндин. Умереть впервые (Особое поручение, Ралион II) [фрагмент] Умереть впервые (Особое поручение, Ралион II) ревизия 2 ОБРАЗЕЦ ТЕКСТА (c) 1995-1999 Константин Юрьевич Бояндин Email: mbo@ccphys.nsu.ru, ralionmaster@geocities.com WWW страница http://www.cnit.nsu.ru/~mbo Почтовый адрес: Россия 630090 Новосибирск-90 а/я 315 Опубликовано в 1998 году издательством "Северо-Запад" в книге: "Пригоршня вечности", 560 с. ISBN 5-7906-0082-4, серия "Перекресток миров", тираж 7000 Модификация данного текста, его использование в коммерческих целях запрещены без предварительного письменного согласия автора До 1 декабря 2001 года по всем вопросам коммерческого использования настоящего произведения или его фрагментов просьба обращаться в издательство "Северо-Запад", email sevzap@infopro.spb.su Часть I. Единство 0. "Путник, здесь тебе предложат честный обмен, Проверь свои желания, осознай стремления. За каждым камнем скрыта стена, За каждой мыслью скрыт человек, За каждым мигом скрыты века. Выберешь будущее - шагни направо. Выберешь прошлое - шагни налево. Выберешь настоящее - возвращайся назад. Выберешь единство - оставайся на месте. Если нет света - придумаем свет, Если нет тьмы - придумаем тьму, Если нет сумерек - придумаем сумерки. Если нет единства - исчезнет весь мир. Путник, ты прежним уже не вернешься. Выслушай себя, чтобы вернуться к себе." (надпись-мозаика Геллосского лабиринта) 1. Был вечер 18-го дня осени 319 года. Не нужно обладать острым слухом, чтобы услышать скрежет металла о камень. В просторном подвале, что находился где-то под городом Киншиар, зажегся свет и худенький юноша, обернувшись, прикрыл глаза. После кромешной мглы яркость была нестерпимой. - Леглар! - крикнул он в пустоту зала. - А сейчас что не так? Ответом ему был короткий смешок. Уши у юноши вспыхнули при звуке этого голоса. Затем из слепящего свечения послышался стук деревянных подошв о металл и высокая фигура спустилась откуда-то сверху. - Очень плохо, Таилег, очень плохо. Юноша оглянулся. Его окружали хитроумно расставленные предметы: стулья, столы, легкие деревянные коробки и тяжелые сундуки. Тонкие меловые линии были нарисованы на полу, образуя головокружительную путаницу. Несколько нитей соединяли предметы друг с другом. Леглару на вид было лет сорок. Впрочем, люди доживали теперь до почтенного возраста в сто двадцать - сто сорок лет без особых трудностей, так что говорить о приближении старости было бы трудно. И все же грядущая зима уже отметила его пышную шевелюру. - Вот и вот, - он указал длинным пальцем куда-то вглубь паутины, среди которой стоял Таилег, двадцатилетний человек, единственным достижением которого было острое желание прославиться. Неважно, как. Таилег проследил за пальцем и увидел оборванные нити. Сквозняк шевелил их обрывками, металлические пылинки искрились на почти невидимых волокнах. - И здесь, - другой палец указал в другом направлении, где едва видный след подошвы пересекал меловую линию. - Одним словом, - подвел итоги Леглар, - три ловушки. Плюс сундук. Кто за тебя станет проверять его? Я слышал, что ты полез в него, не обследовав. Настоящему сундуку ты тоже станешь объяснять, что не хотел нарываться на неприятности? - Как ты мог слышать! - воскликнул юноша, в сердцах стукнув ладонью по сундуку. С потолка, мягко шелестя, упала сеть и Таилег с проклятиями принялся из нее выпутываться. - В следующий раз намажу сеть какой-нибудь гадостью, - пообещал его наставник - с презрительной усмешкой, но весело прищурив глаза. - Несколько ожогов - что может быть лучшим обучающим средством? - Хватит на сегодня, - буркнул Таилег, выпутавшись из сети и пытаясь привести свою одежду в порядок. - Да, действительно, - кивнул Леглар и жестом пригласил его следовать за собой. В углу подвала стоял небольшой столик, на котором аппетитной грудой лежала снедь. - Ешь, заработал. Не деликатесы, конечно, но раз уж тренироваться - так всерьез. - Ты считаешь, что заработал? - спросил Таилег, с жадностью набрасываясь на сушеные фрукты и вяленое мясо. Обычная вода казалась напитком богов - после целого дня, проведенного в тренировочном лабиринте. - Да, - коротко ответил его собеседник, удобно устроился в кресле и перестал улыбаться. - Две ловушки ты прошел чисто. Первую нить порвал случайно - уже устал, как мне кажется, - но тем не менее порвал. Все остальное - из-за плохого самообладания. Не знаешь, что делать - стой и думай. И главное. Когда зажегся свет, ты так и остался стоять. С недовольной физиономией. - Ясно, - мрачно ответил Таилег и вздохнул. Суставы ныли и сидение на простом деревянном табурете вовсе не казалось благом. - Но улучшение есть, несомненно, - кивнул Леглар и вынул из кармана часы. - О боги, уже восемь часов! Да, засиделись на этот раз. Ну ладно, день отдыха - послезавтра жду тебя здесь. Осталось восемнадцать дней, так что соберись. В этот момент в кармане его куртки что-то музыкально заиграло. Озадаченный Леглар извлек небольшой красиво ограненный камень и уставился в его глубины. - Даал, - низким и раздраженным голосом отозвался кристалл. Таилег вздрогнул и едва не упал со стула. - Слушаю, - не менее мрачно ответил Леглар, делая ученику знак - помолчи. - Что случилось? - Через полчаса ко мне в кабинет, - произнес кристалл и на длинном лице Леглара поочередно отразились разнообразные выражения неудовольствия. - Срочное дело. Где живет твой новый ученик? Глаза Таилега расширились и он вопросительно ткнул себя большим пальцем в грудь. - Сейчас он здесь, в тренировочном зале, - ответил Леглар кристаллу, с сомнением глядя в его светящиеся глубины. Кристалл с облегчением вздохнул. - Бери его с собой и - живо ко мне! После чего свечение кристалла померкло. Если бы пожелание Леглара исполнилось, владельца голоса ожидала бы очень неприятная смерть. - Собирайся, - коротко кивнул Леглар, с хрустом разминая суставы. - Чувствую, нам сейчас припомнят последнюю вылазку. Торопись, если не хочешь отправиться к герцогу под стражей. - Под стражей? - перепугался Таилег. - Может, мне... того?.. Леглар Даал, специалист первого класса по ловушкам, почетный член множества Гильдий и так далее, взглядом пригвоздил ученика к полу. - Не валяй дурака, - посоветовал он и прикосновением к невидимой кнопке погасил весь свет. - От приглашений герцога не отказываются. Они шли по людным вечерним улицам. Приходилось торопиться - правительственные здания находились почти на другом конце города. Таилег шел и думал, где они могли попасться. Два месяца назад они с Легларом - как и многие другие, кстати - посетили руины одного древнего подземного города. Вполне законное предприятие. Все ценное давно уже вывезено, все путешественники посещают город на свой страх и риск. Все трофеи разрешено уносить с собой. Правда, они немного... так скажем, случайно уклонились от безопасного маршрута и несколько часов блуждали по невообразимо жутким проходам... и трофеев-то кот наплакал. К чему тут придраться? Можно сказать, туристическая поездка. Леглар шел и думал, куда его отправят на сей раз. Всякий раз, когда кто-нибудь из воров Киншиара стащит что-нибудь не то, его вызывают улаживать скандалы. Сейчас, сомнений нет, чем-то не понравились они сами. Ну да, у парнишки пока еще руки не оттуда растут, откуда положено, да и опыта маловато - но ведь ничего такого он не сделал! Сам же следил за его приключениями... Он почесал затылок и, встретив тревожный взгляд ученика, только пожал плечами. - Если бы нас хотели посадить, то не стали бы вызывать по срочной связи, - пояснил он на словах. - Тебя посадишь, как же, - уныло отозвался Таилег. В Гильдии воров, как и во многих других ремесленных цехах, дозволялось обращаться к наставнику на "ты". 2. - Ваша светлость, - негромко произнес Леглар, слегка подталкивая бледного Таилега вперед. За их спинами гулко сомкнулись створки дверей, оставляя их в обществе превосходной мебели, множества скульптур и недовольного герцога. Таилег заметил, что герцог явно одевался в большой спешке. - У нас есть полчаса, - герцог жестом приказал своим посетителям сесть. - Садись, Леглар, некогда соблюдать этикет. Ты тоже садись, - кивок в сторону Таилега. Таилег украдкой осмотрел богато украшенный зал, где вершилась политика герцогства Киншиар и беззвучно вздохнул. Герцог вообще не замечал его присутствия - сказывается воспитание. Кто он ему, собственно? Так, мелочь, уличный воришка... Да, но почему такая срочность? Безо всяких чиновников, без секретаря, в неприемное время... Он покосился на высокие окна. Никого. Здесь только они трое. - У нас гости, - герцог извлек откуда-то из стола сигару и не торопясь раскурил ее. - Гости очень неприятные, скажу сразу, и мне не хочется их задерживать. - Наблюдатели, - произнес Леглар полувопросительно- полуутвердительно. Герцог недовольно кивнул. - Они являются из ниоткуда, стража вынуждена их пропустить без официального объявления, и вся их милая троица приказывает мне явиться сюда к девяти, и чтоб вы двое тоже здесь сидели. Таилег спрятал улыбку. - Что-нибудь еще они сказали? - прервал Леглар неловкую паузу. - Нет, и я как раз жду, что скажете вы. - Герцог впервые увидел Таилега и испепелил его взглядом. - Что натворили? Лучше скажите сразу. Может, вас сразу в темницу отправить, - или дать время скрыться. Ну, что натворили? Леглар некоторое время наблюдал, как багровеет лицо герцога и в конце концов вздохнул. - Могу поклясться чем угодно, ваша светлость, - начал он, как вдруг негромко зазвенел колокольчик на обширном столе герцога. Владелец стола обреченно вздохнул. - Вот, началось, - сказал он шепотом. Таилег собственными глазами увидел тень страха на желчном аристократическом лице. Наблюдатели шли через зал целую вечность. Двое из них были Ольты, венлор, как их звали на Островах. По их лицам невозможно было угадать возраст. Властные над своим телом, они отчасти были властны и над временем. Пожалуй, только по глазам, по манере держаться можно было бы оценить их возраст. И, конечно, когда было бы время заглядывать в глаза. Таилег не на шутку перепугался, - но не от вида двух высоченных Наблюдателей, которые были на голову выше Леглара (а тот не считался низкорослым). Что-то неосязаемое навеяло на него противный, обидный страх. Он чувствовал себя словно карапуз, которого уличили в краже варенья. Третьим в этой команде было и вовсе нечеловеческое существо. Оно имело, конечно, две руки и две ноги. Однако было и покрытое чешуей тело, короткий хвост, придаваший существу несколько танцующую походку и когти на руках и ногах. Одно только облегчение: ростом существо было всего футов пять. Одной рукой поднять можно, подумал Таилег и невольно отступил назад, задерживая дыхание. Как и от всяких чудищ, запах от этого должен был быть весьма неприятным. Однако, крепкий дым дорогой сигары перебило не зловоние, а терпкий запах леса. Коры какого-то дерева... трав... мха... Таилег не успевал удивляться, слишком быстро все происходило. Леглар встал первым, коротко поклонился и быстро произнес несколько слов на музыкальном, приятном для слуха языке. Оба ольта кивнули, и, миновав Леглара, Таилега и рептилию, направились прямо к герцогу. Там они по-хозяйски уселись в кресла для посетителей и вполголоса принялись о чем-то беседовать. Тут Таилег бросил украдкой еще один взгляд на герцога и вновь порадовался: герцог был бледен и то и дело вытирал со лба пот. Глаза рептилии остановились на Таилеге. - Что вы подобрали во время последнего... похода? - спросила она на безукоризненном Нижнем Тален. Если бы не паузы между словами, Таилег поклялся бы, что перед ним человек, одевший маску рептилии. Вертикальные зрачки сверлили его взглядом и выражение чешуйчатого лица было совершенно незнакомо. Небеса, зубов-то сколько... Рука как-то сама собой полезла в карман... Леглар бросил на Таилега удивленный взгляд. Юноша осознал, что его наставник ожидал чего-то другого. Руку с зажатым в ней небольшим предметом Таилег протянул к существу... когда Леглар поймал его за локоть. Вот уж, воистину, стальная хватка! Леглар столь молниеносно остановил его движение, словно он, Таилег, намеревался зарезать этого недомерка! Осторожно Таилег разжал ладонь. На ней лежала изящная булавка. В оправу, изготовленную из самородного серебра был вправлен небесно-голубой камень. Даже издалека было видно - не безделушка. Тонкая работа... и стоит немало. Существо аккуратно протянуло ладонь к его руке, остановив движение в паре дюймов над булавкой. Таилег почувствовал слабое тепло, исходящее от когтистых пальцев. Ощущение было необычным - тепло словно вихрями исходило из чужой ладони, ввинчиваясь в его собственную. Рептилия кивнула и отступила на шаг. Теперь ее глаза с вертикальными зрачками и сиреневыми радужками остановились на Легларе и они обменялись несколькими фразами на том же музыкальном наречии. Судя по тону, Леглар в чем-то оправдывался. Рептилия вновь кивнула, шагнула мимо Таилега, вовсе не обращая на того внимания и села