х у вершин гор. - Разобрались? Павел покосился на его седую у висков шевелюру. - В основном. У бывшего заведующего лабораторией есть интересная идея, объясняющая причины катастрофы. Он считает, что в эксперимент вмешался кто-то чужой. - Это подтверждается фактами? - Утверждать не берусь, но некоторые факты действительно говорят в пользу гипотезы. По сообщениям конкистадоров, оборудование Ствола работает в экстремальном режиме, внутри Ствола находятся люди, но связи с ними нет. Ромашин кивнул. - Как вы считаете, Игорь Марич погиб? - Вероятно, хотя надежда на его возвращение остается. Вполне возможно, что внутри лаборатории время течет медленнее, чем вне здания. - А не мог он проникнуть в Ствол через выходы лаборатории? - Не исключено, однако чтобы это проверить, надо повторить его попытку. Конкистадор, вернувшийся оттуда, пуст, как консервная банка. Ромашин перевел взгляд на Павла, в глазах его мелькнула тень сожаления и вины. И намек на сомнение. - Не торопитесь с разведкой, прежде рассчитайте варианты проникновения в здание. Ошибки быть не должно. И еще: вы слышали о странных явлениях в атмосфере Земли, в Приземелье и на границах Системы? - Нет. - Павел не стал рассказывать Ромашину о ночном походе с Маричем к Стволу. - В последнее время я не слушаю программу новостей. - Вкратце дело вот в чем: две недели назад над Стволом засветилась область стратосферы площадью в десять квадратных километров. Издали очень похоже на северное сияние. Кроме того, в десяти тысячах километров от поверхности Земли над той же точкой обнаружен "пузырь отталкивания" - зона, не пропускающая через себя ни одно материальное тело. Диаметр "пузыря" около двухсот километров. Визуально он не наблюдается, никаких аномалий физических полей не обнаруживает, но при попытках преодолеть абсолютно пустое пространство "пузыря" возникают силы отталкивания. - Занятно, - тихо проговорил Павел. - Вы находите? Ну и последнее: у полюсов эклиптики, на расстоянии около одной астрономической единицы, объявились "прозрачные дыры" - зоны поглощения вещества. В одну из них засосало несколько автоматических зондов и беспилотный астрономический модуль, в другую - станцию СПАС-42. Из пяти членов экипажа спастись удалось троим. Объяснить причины всех этих явлений ученые пока отказываются, но нет сомнения в их связи с катастрофой, вернее, с работающим до сих пор Стволом. - Эта мысль приходит в голову в первую очередь. - Совершенно верно. Тем более что явления стали наблюдаться дне недели назад, как раз после катастрофы, а области свечения, отталкивания и поглощения укладываются на прямой, проходящей через Ствол. - Эксперты не пробовали прощупать космос дальше по вектору? - Интересная мысль! Мы предложим проверить... Что ж, степень вашей автономности остается прежней. Готовьтесь к вылазке в лабораторию, восстанавливайте обстановку в зале управления во время эксперимента. Сможете определить степень опасности работающего Ствола? - Не знаю, - помедлив, ответил Павел. - Наверное, только при наличии полной информации о положении дел. Пока же Ствол для нас - "черный ящик". Никто не знает, почему он работает и в какие времена проник. Ромашин встал, походил по кабинету и сел за стол. - Вы мне напомнили... Вам не кажется, что возник парадокс? По свидетельствам конкистадоров, ближайшие точки выхода Ствола в реальное время - двести лет назад, триста, десять тысяч. Почему же нет документов из прошлого, что эти события имели место? Ведь для нас-то они уже произошли? Предки должны были отразить их в документах, летописях... - Парадокс и в самом деле существует, но физики объясняют его по-разному. Одни - тем, что в силу вступил закон затухания последствий. Второе объяснение весьма оригинально: эксперимент закончился в ту же секунду, когда и начался. То есть все, что мы сейчас переживаем, - один из возможных путей развития эксперимента, как бы "сон" Вселенной. Исчезнет причина хроносдвига - исчезнут, как и не было, события, происшедшие после пробоя хроноскважины. Но есть и еще белее экзотичные гипотезы. Например, что Ствол вышел в прошлом в "соседних временных углах", именно поэтому нет в нашей истории свидетельств его выхода. - М-да, любопытно. Вам нужна моя помощь? - Пока нет. - Тогда до встречи. Жду вас через два дня... если ничего не случится. Надеюсь, мир просуществует столько времени. Они улыбнулись друг другу, чувствуя взаимное расположение, и Павел вернулся в свой кабинет. Там записал появившиеся мысли на кристалл, прочитал поступившие по запросам сообщения и заторопился в экспертный отдел Академии наук. А вечером его нашел дежурный по Центру: - Жданов? Вес вызывает "роуд-аскер" сто семь. Код "роуд-аскер" сто семь означал немедленную явку. Павел посмотрел на часы: шел двенадцатый час ночи. - Буду через двадцать минут. В бункере Центра его ждали Ромашин, Златков и директор УАСС Ив Костров. До этого Павел видел директора всего два раза, и то, что руководитель степь мощной организации "снизошел" до посещения Центра защиты, указывало на серьезность происходящих событий больше, чем другие факты. Ив Костров был среднего роста, нетороплив, скуп на слова, широкоскул и рыжеволос. Твердый рост, пристальный взгляд из-под припухших век... Павел, здороваясь, встретился с ним глазами и понял, что оценен и взвешен взыскательно и точно - он, инспектор космосектора УАСС, считавший себя неплохим психологом, непроницаемым для других! - Дела наши не блестящи, - сказал Ромашин. - Только что получен анализ состояния среды вблизи Ствола: изменены все природные параметры, обнаружена широкая гравитационная депрессия, растущая в глубь Земли. Кроме того, открыты странные объекты в космосе, расположенные по вектору от Ствола на расстоянии около тридцати тысяч астрономических единиц от Солнца. Но самое главное, что дальше нас не пропустили! - Как не пропустили? - удивился Павел. - Кто не пустил? - Не знаю. Путь в космос в этом направлении блокирован. В световом полугоде от Солнца корабли УАСС наткнулись на неизвестное поле, отбросившее их назад. - Может быть, надо просто обойти эту область? - Результатов пока нет. - Ромашин посмотрел на директора Управления и замолчал. - Вы догадываетесь, зачем вам все это говорится при мне? - спросил тот, сдерживая в голосе басовитые громыхающие нотки. Павел кивнул: - Под угрозой жизнь многих тысяч людей, и надо спешить с выключением Ствола. - Под угрозой существование цивилизации - вот как стоит вопрос! Необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы предотвратить грядущие катастрофы. Покажите мне оборудование Центра и его структуру, - обратился Костров к Ромашину. Инспектор остался стоять рядом с молчащим Златковым. - Ну и ну, - пробормотал Павел. - Час от часу не легче! - Он еще слабо сказал, - тихо произнес Златков. - Под угрозой существование Вселенной, а не только земной цивилизации! Я боюсь, как бы хроноген не "провалился" к самому моменту возникновения нашего Мироздания! - Вы как-то сказали, что у вас разработана собственная гипотеза о причине катастрофы... - Не отрицаю, говорил. Разве Марич не отбил у вас охоту выслушивать бредовые идеи? - Напрасно вы о нем так... Начальник Центра пожал плечами. - Не судите пристрастно о наших отношениях. Он меня не любил, это верно, да и я его не жаловал за несдержанность, излишнюю категоричность, но он прекрасный специалист... Был. Жаль, что он пошел на этот безумный шаг без подготовки. - Вы не ответили. - Извольте. Я уже высказывался на эту тему. Одно из двух: вмешались или чужие разумные существа, или наши с вами правнуки. Многое говорит в пользу второго: раньше мы не могли проникнуть в прошлое глубже миллиарда лет, а тут вдруг прорвались гораздо ниже; не могли ни на минуту выйти в будущее, и вдруг вышли. На поддержание ускорителя в рабочем состоянии нужна колоссальная энергия, почти четверть дневного ресурса земного энергопояса. Откуда она поступает в Ствол? - А если чужой разум? - По логике происходящего - похоже. Коль уж затронуто будущее Вселенной, другие цивилизации не могли не вмешаться. Но их вмешательство заметили бы сразу, оно было бы наверное сравнимо по мощности с общеземной катастрофой. Если бы я мог попасть в Ствол и посмотреть записи регистраторов! Павел вздохнул. - Тогда я был бы не нужен. Хочу вернуться к вашему утверждению об угрозе существованию Вселенной. Доказательства есть? Слишком уж фундаментальные вещи затронуты этими страшными словами. Вы не преувеличиваете степень опасности? - Может быть, - неожиданно легко согласился Златков. - Извините, мне надо работать. У вас еще есть вопросы? Павел вдруг понял, что устал. - Нет. До свидания. Выходя из зала, он оглянулся. Директор УАСС и начальник отдела безопасности смотрели ему вслед. В отдел Павел прибыл в половине восьмого утра и первым делом прочитал поступившую свежую информацию. По его просьбе расчетная группа отдела безопасности смоделировала обстановку в главном зале лаборатории во время эксперимента. Все было, как обычно: мощность хроноимпульса, работа силового оборудования Ствола, разговоры по интеркому с абонентами вне здания лаборатории - нашлись записи. Ничто не предвещало катастрофы, никто из экспериментаторов не заметил ничего необычного. Во всяком случае, за полчаса до катастрофы. Быстро дочитав остальное, Павел отправился в отдел разработки индивидуальных средств защиты - "отдел бронемастеров", как его называли в техническом секторе. Его встретил сам начальник отдела Тишо Алюш, бронзоволицый, с орлиным носом и пронзительными глазами. Одет он был во все красное и коричневое, как ни странно, гармонирующее с цветом лица и фигурой. - Проходите, - пригласил Алюш; голос у него был гортанный, горловой, и слова он выговаривал очень четно и правильно, как диктор интервидения. Небольшой прямоугольный зал был поделен на отсеки, соединенные лентой транспортера, из дальней стены вырастали выпуклые щиты с люками и окнами - камеры испытаний. В зале было свежо и тихо, витали приятные травяные запахи. Алюш провел Павла в самый конец зала к последнему отсеку. В огороженной с трех сторон молочным пластиком комнатке стояли какие-то сложные агрегаты, у которых возились две девушки и юноша. Четвертый работник сидел перед экраном и следил за вспыхивающими в окошках на пульте зелеными и красными цифрами. Алюш повернулся к Павлу, кивнул на экран. - Испытываем ваш скафандр. - Начальник отдела снял с зажимов одной из машин какой-то черный сверток с блестящими полосами и развернул в плоское подобие человеческой фигуры. - Внутренняя оболочка. Она будет служить фильтром и удалять отходы метаболизма. Управляется биотоками, но есть и звуковое дублирование. Павел с сомнением потрогал мягкую и эластичную пленку. - А я в нее влезу? - Не волнуйтесь, она рассчитана на крупногабаритную начинку. К сожалению, готов только первый скафандр, а он в камере. - Нельзя ли посмотреть? - Нет ничего проще. Сеня, включи передачу из камеры. Низкорослый Семен включил видеосвязь с камерой, одна из стен отсека исчезла, и на ее месте явился короткий круглый тоннель, заполненный слоистым голубым дымом. В дыму бродила странная серая фигура с конусом вместо головы. На спине у нее вырастал круглый горб - генератор защитного поля, на поясе - ряд приборов и светящихся индикаторов. Семен поколдовал на пульте, дым в камере исчез. - Что, конец? - раздался с пульта голос испытателя. - Еще нет, Лори, - ответил Семен. - Пришел инспектор безопасности, хочет посмотреть, как ты выглядишь в скафандре. - Ну и как я ему? - Нормально, как горбатая горилла. Павел покосился на Алюша, смущенного юмором подчиненных, и некоторое время рассматривал скафандр со множеством окошек, штуцеров, рубчатых полос и выпуклых ромбов, превративший человека в неизвестное науке существо. - Выглядит довольно необычно, как панцирь мезозойского пресмыкающегося. Мне пришлось перепробовать все типы скафандров для космических исследований и разведки, но такого я еще не видел. Он покинул отдел через полчаса и вскоре был уже под Брянском, в зале Центра защиты, психологическая атмосфера которого заставляла его с особой остротой ощущать нависшую над миром грозную непредсказуемую опасность. Знакомого инженера, занимавшегося засыпкой в Ствол конкистадоров, Павел обнаружил в отделе программно-кибернетического обеспечения. Помещение напоминало "отдел бронемастеров": те же кубы отсеков, за перегородкой терминал вычислителя, видеоселектор, в центре черный круг с манипуляторами. На круге стоял конкистадор, у которого возился Федор Полуянов. - Извините, что отрываю от работы, - сказал Павел. - О чем разговор, - развел руками Федор, сероглазый, плотный, с пышными усами. - Ваша фирма настолько серьезна, что ее уважают даже неспециалисты. Он нашел два свободных кресла, сели в уголке, чтобы не мешать работающим у пульта. - Что вас привело к нам сегодня? - Хочу узнать подробней, что удалось выудить у конкистадоров о работе хроноускорителя. - Тогда подвигайтесь поближе, кое-что покажу. - Федор придвинул кресло к пульту и вырастил из панели усик мыслеуправления. - За две недели с момента катастрофы из Ствола вышли одиннадцать конкистадоров, последнего мы ловили вместе. Блоки памяти у них были разрушены, однако кое-какие крохи информации о работе систем Ствола удалось наскрести. Инженер включил проектор, вспыхнувший виом раздвинул стены помещения. Павел увидел часть песчаного пляжа, нависающую над ним циклопическую сизо-синюю стену, какие-то бурые высохшие растения и россыпь камней. Но не это привлекло внимание инспектора: на переднем плане виднелись полузасыпанные песком матово-черные полусферы, из которых торчали длинные красные хлысты, похожие на удочки, - не то антенны, не то усы. - Одна из самых качественных голографий, полученных нами от конкистадоров. После обработки, разумеется. Видите полусферы с антеннами? Это главное доказательство того, что в Стволе находятся чужие разумные существа. У нас такого оборудования в Стволе нет. Подождав немного, Федор сменил изображение. Низкая темная комната, закопченная и грязная, а может быть, сказалось качество голографии. Посередине круглая колонна с черной дверью, рядом с колонной люди, мужчина и женщина. Лица немного смазаны, но заметно, что они устали. - По одежде - выходцы из двадцатого века. Как они туда попали - неизвестно. Снова смена изображения. Снежная равнина с чахлыми кустиками, а вдали - золотистый купол, похожий на пухлую шапку светящегося тумана. - Хроноскважина, - пояснил инженер. - Канал непосредственного преобразования пространства во время. Остальные снимки, к сожалению, некачественные, почти ничего не разглядишь. Кроме голографий, мы получили записи состояния некоторых агрегатов Ствола. Нет сомнения, хроноген продолжает работать и удерживать Ствол в состоянии "вибрирующей струны". Состояние это опасно тем, что в любой момент время может "пойти вразнос" - термины условны, и... никто ничего не успеет понять. Мы просто исчезнем, а вместе с нами и обозримая часть Вселенной. Перспектива не из приятных, не правда ли? - Меня сбивает с толку, что вы так легко рассуждаете об этом. - Потому что не верю в пессимистические прогнозы! Мы, считавшие себя владыками пространства и времени, разбудили такие чудовищные силы, что наши старшие братья по разуму не могли не вмешаться. Полусферы с антеннами наверняка являются их аппаратами. Павел с сомнением покачал головой. - Что-то вид у них больно непрезентабельный. Вмешательство иного разума я представляю себе не так. Во всяком случае, без применения техники, похожей на нашу. Каким образом конкистадоры пробираются в Ствол? - Через особые точки. Бывает, что некоторые участки Ствола "выпадают из резонанса", тогда в этой точке происходит выброс особой субстанции, нечто вроде черного тумана или жидкости, которую теоретики назвали "аморфным временем". В момент окончания выброса можно успеть проскочить внутрь Ствола. Но нужна исключительная реакция, превышающая даже возможности конкистадоров. По подсчетам, из десяти запускаемых автоматов проходят в Ствол два-три, ну, а назад возвращаются и вовсе единицы из сотни, да и те инвалиды. - Из людей никто не пробовал пройти в Ствол? - Никто... кроме Марича. Это ведь равносильно самоубийству. Второй раз Павлу напоминали об опасности его будущей вылазки. Конечно, он имел право отказаться, но кто-то же обязан проникнуть в хроноускоритель и выключить этот проклятый генератор? - Чем грозит человеку столкновение с "хронопеной"? Мне много говорили об опасности зоны темпоральных эффектов, но чем она опасна конкретно? - В зоне "хронопены" рядом существуют области пространства, в которых время течет в разных направлениях и с разной скоростью. При переходе из области в область может произойти нарушение тонкой структуры мозга - распад психики, распад личности. - М-да... - протянул Павел. - Атаковать Ствол в лоб действительно опасно. Спасибо за предупреждение. - Всегда к вашим услугам, - серьезно сказал Федор. Инспектор вернулся в зал контроля и попросил диспетчера выдать ему статистический отчет об изменениях среды вокруг Ствола за последние двое суток. Полчаса ушло на изучение отчета, выведенного на дисплей. Ромашин не зря обращал внимание Павла на характеристики среды в месте расположения лаборатории. По отчету выходило, что процесс изменения среды постепенно ускоряется. Неожиданным было появление гравитационной депрессии. Поле тяготения вокруг Ствола приобрело форму вогнутой линзы: направление силы тяжести уже не совпадало с перпендикуляром к земной поверхности, и люди вдруг начинали идти под углом в пятнадцать градусов к вертикали. Летательные аппараты в полете по горизонтали, приближаясь к Стволу, начинали полого скользить вниз, альтиметры давали снижение высоты, а гравиметры упрямо твердили о неизменности потенциалов гравитации. Со Златковым поговорить не удалось. Пока Павел беседовал с диспетчером, начальник Центра исчез из зала в неизвестном направлении. Видимо, он устал от бесконечных вопросов и не хотел снова и снова повторять азбучные, по его мнению, истины. Павел соединился с базой УАСС в Калининграде и попросил подготовить к полету модуль, перебросив его в район Брянска, к станции таймфага. Модуль, способный совершать "теневые" прыжки внутри Солнечной системы, понадобился ему, чтобы посетить те странные области над Землей, о которых говорил Ромашин. Едва ли того требовал ход исследования катастрофы, и Павел в душе понимал это, но пришло откуда-то ощущение нереальности происходящего, отстраненности бытия, ненужности и тщетности попыток: осмысления событий. С Павлом такое происходило впервые, он сначала с удивлением, а потом и с тревогой прислушивался к себе пытаясь понять, чем вызваны необычные ощущения, и пришел и выводу, что причин несколько. Он "выпал" из привычного ритма работы в космосе, это раз. Остался без друзей, которые понимали его с полувзгляда, это два. И наконец, получил изрядный психологический шок от избытка информации и того смысла, который стоял за словами "режим бедствия", "катастрофа" и "угроза существованию Вселенной". Павел вышел из кабины таймфага в Брянске и отправился разыскивать транспортную площадку грузового орбитального лифта, где должен был дожидаться его модуль без пилота. Получив разрешение диспетчера транспортной инспекции на старт, Павел привычно провел контроль функционирования и поднял машину в воздух. Через пять минут он был над Стволом. Зависнув на минуту на высоте в десять километров, Павел сообщил в Центр о своих действиях и попросил включить его модуль в поисково-опознавательную сеть Центра. Переключив станцию связи на волну интеркома, он стал слышать переговоры пилотов наземных служб. Голоса были негромкими, буднично спокойными, и Павлу на короткое время показались напрасными его тревоги и страхи. Жизнь Земли продолжалась обычными темпами, и даже здесь, в районе катастрофы, где УАСС ввело режим бедствия, не чувствовалось лихорадочной и жестокой спешки, напряжения и тревоги, соответствующих "настоящему" бедствию, влекущему разрушения, уничтожение природной среды и человеческие жертвы. Модуль медленно пополз вверх. Зеленая холмистая равнина вокруг Ствола отодвинулась, детали и подробности ландшафта растворились на фоне сочной зелени. Ствол превратился в белый карандаш, воткнутый острым концом в землю. Мимо проскользнул ажурный короб с шариком кабины на торце - излучатель силового поля. В километре висел второй такой же, за ним еще один. Вероятно, пояс силового заграждения. На высоте сорока километров Павла окликнули: - Кто там лезет напролом? Пилот неизвестного аппарата, ответьте патрулю заграждения, вы нарушаете режим работы. Павел притормозил подъем. - Инспектор Жданов, отдел безопасности. Тон патрульного не изменился. - Будьте внимательнее. Выйдите из зоны риска. Вскоре Павел оказался в непосредственной близости от первой из странных областей - светящегося слоя площадью в два десятка квадратных километров. На фоне фиолетового купола стратосферы она выглядела красивой зеленовато светящейся паутиной, похожей на интерференционную картину световых волн. Узор "паутины" медленно и непрерывно менялся. Павел направил модуль прямо в ее центр, готовый изменить курс при первых же признаках опасности, но делать это ему не пришлось: аппарат сам собой, без команды, плавно отвернул от переливчатого светового покрывала. В рубке зазвучал тот же суровый голос: - Инспектор, вы в опасном районе. Прошу не мешать работе исследователей. Как слышите? - Прекрасно слышу, - пробормотал Павел сердито. - Чем опасен район свечения? - В его излучении есть жесткая компонента. - Модуль имеет полевую защиту от всех видов излучения. - И все же прошу не рисковать. Исследования свечения начались недавно, могут быть неприятные сюрпризы. - Хорошо, понял. Аппарат увеличил скорость и вышел из-под светящейся вуали. Земля на глазах превратилась в пухлый голубовато-зеленый шар. Десять тысяч километров до следующей загадочной области пространства - "пузыря отталкивания" - модуль преодолел за две минуты. Здесь повторилось та же ситуация, что и в районе свечения: модуль изменил траекторию и погасил скорость почти до нуля. - Вы у зоны "два", - произнес знакомый патрульный. - Диаметр ее тысяча километров, включите локацию в диапазоне инфра. Павел послушно включил локаторы и увидел впереди и вверху мерцающую голубоватым светом объемную фигуру - сетчатый шар. Вокруг зоны установили радиоотражатели, догадался инспектор, чтобы видно было издалека. Напрасно полетел, подумал он вдруг, разглядывая на экранчике локатора светящуюся мошкару вокруг тысячекилометрового "пузыря". Никто сейчас не скажет, связаны ли эти странные образования с работой Ствола, а интуиция не обладает правом проверенного факта. Что из того, что я убежден в их связи? Доказательств-то нет. Доказать эту связь можно, только побывав в лаборатории... С полчаса Павел выписывал петли возле громадного шара, пустого, как и пространство кругом. С сочувствием подумал о суетящихся исследователях, которым предстояло больше разочаровываться, чем радоваться открытиям, и повернул модуль носом к Земле. Тоскливое чувство ненужности вернулось вновь и потащило за собой привычную цепь размышлений, конечным итогом которых были злость и боль неведомой утраты. В Управлении Павла ждало сообщение об испытаниях скафандра и короткая записка начальника отдела безопасности: "Павел, зайдите, вы мне нужны". Записка была оставлена два часа назад. Видеопласт кабинета на этот раз встретил его дубовой рощей, запахами прелой листвы, грибов. Ромашин из-за стола исподлобья посмотрел на инспектора, кивнул на стул. Павел сел. Хозяин наклонился к столу, коснулся сенсора программ видеопласта, дубовая роща исчезла, кабинет замкнулся стенами из мерцающего огнями янтарного пластика. - Собственно, у меня к вам всего один вопрос. - Ромашин походил в задумчивости у стены и сел напротив. - Вам не кажется, что за вами следят? Павел оторопел. - Нет, - сказал он спустя несколько секунд, совладав с изумлением. - Зачем кому-то следить за мной? - Значит, нет... - повторил Ромашин, не сводя с него глаз. - Допустим, вы не заметили. А во время работы с лабораторией ничего странного вокруг вас не происходило? - Вы меня озадачили... Что имеется в виду? - Все, что выпадает из рамок обыденности - в поведении людей вокруг, в событиях, связанных с вашим участием. Попытайтесь вспомнить, это важно. - Я попытаюсь, - Павел развел руками, - но для этого нужно время. - Тогда у меня все. Вспомните - позвоните. Завтра в семь вечера по времени Москвы состоится экстренное совещание Совета безопасности ВКС. Прошу вас явиться на заседание, это здесь же, в Управлении, в конференц-зале. В своем кабинете Павел попытался собраться с мыслями, но из головы не шло выражение глаз Ромашина, когда он говорил: "Вам не кажется, что за вами следят?" Павел прочитал в них холодную заинтересованность и недоверие, граничащее с враждебностью. За что? За какие прегрешения? Кто может следить за ним, инспектором аварийно-спасательной службы, работником спецгруппы, в которую входят профессионалы следственного дела? Бред! Что стоит за этими вопросами?.. Павел тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, попытался вспомнить какой-нибудь необычный эпизод, но на ум ничего не приходило. Тогда он отложил поиск "странного" на вечер. В "отделе бронемастеров" его ждал Алюш, одетый на этот раз в темно-коричневый костюм. - Вот, - сказал Алюш, подавая Павлу серый толстый балахон. - Готов к испытаниям в полевых условиях. Надо только заказать снабженцам, чтобы в Центр прислали робота-андроида. Павел взвесил скафандр в руке. - Килограммов шестнадцать? - Восемнадцать без генератора поля и батарей. Полный комплект весит сорок один килограмм. В Центр прибыли к двух часам дня. Павел отметил появление у Ствола трех фиолетовых конусов. Что-то новое... Инспектор нашел Златкова и сообщил о предстоящих контрольных испытаниях скафандра. Начальник Центра поманил Павла к себе, усадил рядом в пустующее кресло. В виоме виднелся Ствол, холмы и фиолетовые конусы на них. - Мы разработали метод наблюдения за слоем "хронопены" вокруг ускорителя. Не хотите посмотреть? Те конусы - антенны хроновизоров. Златков произвел необходимые переключения на пульте, и картина в центральном виоме изменилась. Пейзаж остался тем же, но холмы, покрытые травой, потеряли цвет, стали серыми, словно присыпанными пылью. Ствол из стройной белой колонны превратился в полупрозрачную неровную скалу, похожую на гигантский сталагмит. Куб лаборатории и вовсе исчез. Но главное, что "сталагмит" Ствола "дышал": форма его медленно изменялось, поверхность то вспухала прозрачными буграми, то опадала зализанными волнами, с крутых склонов отрывались студнеобразные капли, скатывались вниз, разбиваясь на "брызги", и постепенно рассасывались до полного исчезновения в сотне метров от подножия "ледяной скалы". - "Хронопена" в наглядном изображении, - сказал Златков. - Студнеобразные пузыри - это области пространства с локальным ходом времени. В каждом пузыре время течет по-другому. Если бы хроновизор появился у нас раньше, мы потеряли бы меньше автоматов. - Благодарю, - сказал Павел. - В свою очередь предлагаю посмотреть запуск робота в лабораторию. Кстати, не мешало бы включить хроновизор - будет видно, где робот войдет в "хронопену". Робот, одетый в скафандр, был уже готов к выходу. Алюш проверял, как он реагирует на команды, усатый Федор Полуянов натягивал на себя легкий пленочный скафандр. - Провожу до линии гипнозащиты, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд. - Готов, - сказал Алюш. - Можете начинать. Павел обошел фигуру в сером балахоне. Вблизи скафандр выглядел более внушительно, чем в первый раз по виому. - Какова программа? - Самая простая - пойти и вернуться, - пробормотал уже одетый Федор, застегивая прозрачный куб шлема. - Он обойдет лабораторию, войдет внутрь и попытается пройти в зал управления. Встретятся препятствия - вернется. Весь путь будет записываться на видео. Федор поднял руку и пошел к выходу. Серая сгорбленная фигура потопала за ним. Впечатление неземного существа усилилось, так как было заметно, что идет не человек. Павел проводил необычную пару и вернулся в зал контроля. Посмотреть собралось человек двадцать. Златков занял место главного диспетчера и приказал в течение часа соблюдать в эфире режим радиомолчания. Шум переговоров на общей волне интеркома стал стихать. Павел устроился в кресле рядом с начальником Центра и стал наблюдать, как Полуянов ведет робота по берегу ручья. В километре от Ствола инженер остановился. - Дальше мне, к сожалению, нельзя. А хотелось бы... Иди, дружище. Робот размеренно зашагал к зданию лаборатории. Златков включил хроновизор, Ствол и здание лаборатории превратились в "ледяные утесы", даже отдаленно не напоминающие произведения рук человека. По их склонам все так же сползали сгустки многосвязного квантованного пространства-времени. Робот дошел до границы темпоральных эффектов и шагнул в "студень". На обычном экране его фигура причудливо исказилась, задрожала, стала зыбкой и скачком выросла в размерах. В виоме, принимавшем изображение от антенн хроновизора, было видно, как робот вошел в одну из жидких на вид капель, разделился на три одинаковых силуэта и, вспыхнув, пропал. Как сонные мухи, поползли секунды, складываясь в минуты, в десятки минут. Павел нашел глазами Алюша, начальник "бронемастеров" развел руками: что, мол, я могу сделать? В это время Павла тронул за рукав Ромашин. - Ждете? - Ждем. Уже час с небольшим. Его прервал голос наблюдателя: - Возвращается! Полуянов бросился бегом с холма к тому месту, где у границы запрещенной зоны должен был выйти робот. В виоме хроновизора длиннорукий урод вынырнул из шевелящейся массы "студня" в шести экземплярах, сложился в один. В обычном виоме робот выглядел иначе: сначала из черного прямоугольника двери главного входа вынеслось размазанное серое пятно, пролетело к границе несовмещения времени, миновав ее, превратилось в серого горбуна, который неторопливо направился к ожидавшему его человеку. - Поздравляю, - сказал Ромашин Алюшу. - Рано поздравлять, - оживился тот. - Посмотрим, что он принесет. - Он вернулся, а это главное. - Ромашин глянул Павлу в глаза. - Кажется, приближается ваш звездный час? - Мне пока не объяснили, что я должен делать в здании. - Все объяснит Златков, лучшего специалиста у нас нет. Они стали смотреть, как возвращаются Федор и робот. Инженер почему-то размахивал руками, забегал вперед, останавливался, толкал серого "нечеловека" в толстое плечо, а тот размеренно шагал вперед, не обращая внимания на действия своего провожатого. Наконец Полуянов выдохся. - Он не отвечает на вызовы и не слушается команд. Что делать? Так мы пройдем мимо лифта в Центр. Разрешите, мои ребятки спеленают его и принесут вниз? - Действуйте, - буркнул Златков. На склоне холма показались "ребятки" Федора - два странных механизма, похожие на многоруких безголовых обезьян. Они ловко окружили невозмутимо шагавшего робота мгновенно опрокинули, заключив в захваты его руки и ноги, и понесли в Центр. Робот дернулся несколько раз и затих. Через несколько минут выяснилась причина молчания робота. Во-первых, антенны связи скафандра оказались "съеденными" необычней коррозией, а во-вторых, у робота почти полностью отсутствовал энергозапас. Павел не стал дожидаться, пока ученые разберутся в случившемся, и вместе с Ромашиным вернулся в Управление. - Я вижу, вы до сих пор сомневаетесь в целесообразности режима бедствия, - уже в кабинете сказал Ромашин. - Мне почему-то казалось, что внешняя сторона этого режима выражается эффектней. Два года назад я был свидетелем тревоги по форме "Шторм", тогда Управление проводило операцию "Демон". Где-то в Северной Америке обнаружили неземной аппарат, обладающий способностью изменять реальность мира, за ним прилетели хозяева, и дело едва не закончилось крупной катастрофой. Вот тогда режим бедствия был исключительно заметен: в воздух были подняты все три спасательных флота УАСС. - Руководителем операции был я. Но мы отвлеклись. Вы говорите, что на этот раз режим бедствия со стороны не бросается в глаза? Что ж, как мне кажется, это большая похвала отделу безопасности, да еще из уст профессионала. Наша работа и должна быть незаметной. Ну-ка, смотрите. Ромашин наклонился над столом, стремительно прошелся пальцами со сенсоратуре, в стенах комнаты загорелись ячеи виомов. Каждый показывал свою картину, в основном - рубки крейсеров космофлота и спасательных шлюпов, посты связи станций приема аварийных сигналов и посты оперативного дежурства, диспетчерские пункты аварийно-спасательной службы, кабинеты руководителей Управления. - Вы видите "изнутри" систему координации Управления по режиму бедствия. Я координатор операции, и на кабинет сведены все цепи связи и контроля. Напротив, в полутемной рубке одного из крейсеров звездного флота, плотный крупнолицый человек с коротким ежиком волос разговаривал с невидимым собеседником: - Эвакуируйте женщин и детей, остальные пойдут во вторую очередь. Потом пройдите по трассе Ориона в ТФ-режиме и пощупайте границу мрака, только без ненужного риска... В другом виоме в такой же рубке трое космолетчиков работали на общем пульте переговариваясь на таком узкоспециальном жаргоне, что Павел с трудом понял: космолет не мог пробиться в какую-то закрытую неизвестно чем область пространства, его выталкивало обратно. В третьем виоме разговор шел о свертывании дальних звездных экспедиций и подготовке к эвакуации колоний у других звезд. В четвертом директор УАСС разговаривал с председателем Высшего Координационного Совета Земли о необходимости переброса энергетического моста от энергостанций солнечного пояса в район Брянского леса, к установкам Центра защиты... Ромашин сделал выпад пальцем в стол, радуга виомов погасла. - Так-то, - сказал он. - Это наша работа, и пусть она будет видна только нам. Хочу вернуться к разговору, который вы сочли за неудачную шутку - о слежке. Вспомните два момента: кто вам сообщил о вызове на Землю в отдел безопасности? Павел наморщил лоб. - Кто-то из дежурных бортинженеров космолета "Рысь", базового корабля экспедиции к Альфе Рыси. Меня направили туда для расследования причин исчезновения разведшлюпа с тремя исследователями. - Где исчез шлюп? - В одном из пылевых поясов. Вокруг звезды вращаются две планеты и три пылевых пояса, самый внутренний и преподнес сюрприз: в нем обнаружились твердые образования, "не влезающие" в рамки теоретических представлений об эволюции планет. Предположили, что тела - искусственного происхождения, и... - Понятно. Вы направили модуль к этому пылевому кольцу... - И меня вернули. - Вы ничему не удивились потом? - А ведь верно! Полет занял полтора часа, и когда я прилетел, заместитель начальника экспедиции сказал, что я вернулся вовремя. Мол, только что пришло ТФ-сообщение с Земли, чтобы меня отправили в отдел безопасности наземного сектора. Понятное дело, я удивился - как "только что"? Дежурный сообщил мне об этом полтора часа назад! Но разбираться было некогда, и я улетел. Вы хотите сказать, что меня вернули из полета до того, как пришло сообщение с Земли? - Более того, вас никто не вызывал на Землю. Павел засмеялся. - Выходит, я все придумал? Легко проверить. - Я констатирую факт: вас никто не вызывал. О том, что вы якобы "вызваны" в наш сектор, стало известно совсем недавно, случайно. Еще вопрос: полет к пылевому кольцу таил в себе опасность? - Как вам сказать? - Павел не сразу собрался с мыслями. - Вообще-то риск был, тем более что именно там и пропал разведшлюп. Но до меня в кольце побывали десятки людей на таких же модулях, к тому же я не работаю один, со мной была бригада поиска и поддержки... - И все же риск был... Я, кажется, понял. - Зато я ничего не понимаю! - Сейчас поймете. Вспомните последнее. Сегодня утром вы решили пройти по вектору от Ствола, посмотреть на странные явления: свечение стратосферы, "пузырь отталкивания", так? - Признаюсь, это было лишним. Нет сомнений, что свечение и все остальное связано со Стволом. Но я не знал, что делать. - Во время полета вы разговаривали? - Со службой координации транспорта и патрулем. - Вас останавливали? - Дважды: у зоны свечения и у "пузыря отталкивания". - Что говорилось при этом? - Дословно не помню, но что-то вроде: "Вы в опасной зоне", "Включите локаторы" и "Не мешайте работе". - Дело в том, что с вами _н_и_к_т_о_ не разговаривал! Во всяком случае, _н_и_к_т_о _и_з _л_ю_д_е_й_. Коррекцию траектории полета осуществляют автоматы, а они не запрограммированы вести переговоры с пилотами всех видов транспорта. Были слышны только ваши реплики - и ни слова тех, кто с вами разговаривал. Павел молча смотрел на Ромашина. Тот слабо улыбнулся. - Интересно, правда? Хотите верьте, хотите нет, но за вами установлено наблюдение. Хотелось бы знать, кто этот неизвестный радетель, волнующийся за вашу судьбу. Павел оценил скрытый подтекст речи начальника отдела: если бы ему не доверяли, этого разговора не было бы. - Если все это связано с лабораторией, - продолжал Ромашин, - а иначе все происшедшее с вами теряет смысл, то вывод напрашивается сам собой: кто-то - не люди - назначил вас главным исполнителем по выключению Ствола и печется, чтобы, не дай бог, до похода в Ствол с вами ничего не случилось! - Даже сказать нечего, полный сумбур в голове! - Павел погладил шею у затылка. - Но почему я? Чем я им так понравился? - И нас интересует этот вопрос. Вам придется пройти медосмотр в полном объеме и психологическое тестирование, не возражаете? - Согласен, если это необходимо. Но я понял, что наблюдают за мной не только неизвестные лица, но и коллеги? - Это вынужденная мера, вы же понимаете. Если мои предположения верны, вам ничто не угрожает... в ближайшем будущем. Свое наблюдение мы снимем, но помните, что основные наблюдатели остаются. Кто они - друзья или враги, я не знаю. - Начальник отдела положил руку на плечо Павла. - Я все понимаю, Павел. Утешать не буду, утверждать, что все кончится хорошо, тоже. В данный момент, уж ты прости, я думаю не о тебе и не о себе. На карту, по словам Златкова, поставлено будущее Мироздания, и что-то мне подсказывает, что он не на много преувеличил опасность. Конечно, для нас с тобой все равно, что будет со Вселенной, если исчезнем мы сами. Но у нас нет выбора - кого спасать... - Не надо меня убеждать, - тихо сказал Павел. - Все, что от меня зависит, я сделаю. - Тогда иди. Наблюдение снимем, нет смысла дублировать... неизвестно кого, хотя у нас была другая цепь - выйти через тебя на этого наблюдателя.