Павел вышел из кабинета. Ему предстояло долго разбираться во всем, что он услышал от Ромашина. "Почему же все-таки выбрали именно меня? - подумал он, открывая дверь своего кабинета. - Чем я отличаюсь от других? Кто я? Вот именно - кто?!" Он поднял голову, словно хотел увидеть наблюдателя, но увидел над собой только голубой потолок. Заседание Совета безопасности Высшего Координационного Совета Земли проходило в малом конференц-зале УАСС. С большинством присутствующих - представителями УАСС, Земплана, ВКС, социальных институтов - Павел знаком не был. Двоих или троих встречал в Управлении, директора УАСС видел в третий раз и лишь Ромашина и Златкова знал достаточно хорошо. На центральное возвышение зала взошла незнакомая темнокожая женщина в сари, с пышными седыми волосами, в которых посверкивали радужные капли. Женщина была немолода и некрасива, но взгляд выдавал в ней человека незаурядного и сильного. - Заседание Совета безопасности объявляется открытым, - сказала она певуче на интерлинге. - Кворум соблюден. Прошу помнить, решения заседания обретают силу закона. Экстренное сообщение сделает начальник отдела безопасности земного сектора Ромашин. Женщина села за стол, привычно набрала шифр записывающей аппаратуры, приблизила к себе усик переводчика. Ромашин занял ее место. Павел невольно напрягся, до него вдруг дошел смысл слов "Совет безопасности". Решения этого органа не могла отменить даже генеральная ассамблея ВКС. - Начну с того, что вы уже знаете, - проговорил Ромашин, глядя поверх голов присутствующих. - Две недели назад произошла катастрофа в лаборатории времени, в результате которой погибли пятьдесят шесть человек. За две недели расследования причин катастрофы удалось установить, что хроноускоритель - Ствол, как мы называем для краткости, продолжает работать, хотя и неизвестно, откуда он черпает энергию. С гипотезами ученых вас ознакомит заведующий лабораторией, доктор хронофизики Златков, я же приведу несколько примеров. По данным статистического управления за последние две недели резко возросло количество несчастных случаев, как на Земле, так и в Системе, увеличилось число аварий. Кроме того, по данным "Скорой помощи", за те же две недели возросло количество сердечно-сосудистых и нервных заболеваний. Прослеживается прямая корреляция между работой Ствола и негативными явлениями в жизни планеты. Ромашин посмотрел на Павла и отвел глаза. - Вокруг Ствола накапливаются нарушения природной среды, погодный баланс расстроен, синоптики с трудом справляются с нарушением погодного равновесия в масштабах материка. Поддерживать равновесие с каждым днем становится все трудней. Нет смысла обвинять СЭКОН в некомпетентности, в том, что он разрешил эксперименты со временем, не просчитав всех последствий. Главное сейчас - не допустить развития катастрофы. Начальник отдела снова посмотрел на Павла. Волнуется, догадался тот, за меня волнуется! - Однако появились дополнительные факты, заставившие нас задуматься, - продолжал Ромашин. - А именно: мы, то есть человечество, находимся под контролем. Факты проверены, сомнений нет. Реакция слушателей показалась Павлу забавной: все остались спокойными, задумчивыми, даже рассеянными, словно то, что они услышали, не выходило за рамки привычных представлений. Ромашин же отлично зная, с кем имеет дело, и точно, сжато перечислил факты, в том числе и о загадочном вмешательстве в поступки Павла неизвестного лица, позволявшем сделать вывод о контроле над людьми, пусть и не над всем человечеством, но хотя бы над теми, кто был так или иначе связан с катастрофой в Брянском лесу. - И последнее, - сказал Ромашин, оставаясь бесстрастным, как и все остальные. - Вы слышали об открытии необычных явлений, каким-то образом связанных с работой Ствола: свечение в верхних слоях атмосферы, "пузырь отталкивания" материальных тел на высоте в десять тысяч километров над Землей, область поглощения у полюсов эклиптики. Все эти участки пространства укладываются на векторе, идущем из одной точки на поверхности Земли - из района расположения Ствола. Мы проверили этот вектор и дальше в космосе, сначала до расстояния в десять парсеков - не верилось, что дальнодействие работы Ствола распространяется так глубоко в космос, - никаких сюрпризов. Семнадцать парсеков - новая область отталкивания размером в полтора световых года. Тридцать четыре парсека - еще одна область поглощения диаметром около семи световых лет! Предел наших космолетов, как вы знаете, сто парсеков, так далеко уходили только одиночные автоматы-разведчики, рискнули и мы. На сто втором парсеке крейсер "Славутич" воткнулся в ничто! Ромашин кашлянул, отпил несколько глотков сока из бокала. - Экипажу крейсера удалось спастись на автономном "панцире", их подобрал шедший в кильватере "Тиртханкар". Конечно, ничто - пожалуй, слишком сильно сказано, но то, что увидели разведчики, иначе назвать нельзя. Звезды впереди исчезли! Сзади все было, как и прежде, впереди - чернота! Корпус крейсера стал таять, испаряться... Знаю, звучит неправдоподобно. Нонсенс, чушь! Но, - Ромашин развел руками, - факт! А потом мы послали разведчиков по другим направлениям, и оказалось, что область пространства в радиусе ста парсеков от Солнца окружена той же субстанцией, в которой бесследно пропадают зонды и беспилотные модули. Млечный Путь исчез, будто все миллиарды его звезд погасли! Погасли и другие галактики, их свет за пределами стопарсековой сферы умер! Я не знаю, в чем тут дело, никто не знает. Сфера "нормального" пространства продолжает уменьшаться, звезды на ее границе гаснут, перестают светить. Мы свертываем экспедиции, эвакуируем колонии у иных звезд. Паники еще нет, но... - Ромашин замолчал. У Павла вспотели ладони, он был потрясен. "Эра Больших и Могучих Дел!" - вспомнил он ироническое высказывание Марича. Неужели все это - следствие катастрофы в лаборатории времени?! - И выхода нет? - раздался чей-то негромкий голос. - Есть. Надо выключить генератор хронораспада. Поскольку тот, кто установил контроль над нами, не навязывает своей воли, своего решения, значит, мы пока действуем правильно. - Но ведь в Ствол пройти невозможно, вы сами говорили. - Да, риск смертелен и нет гарантии, что удастся выключить генератор. Но у нас _н_е_т _и_н_о_г_о _в_ы_х_о_д_а_! - Уже есть кандидатуры? - Инспектор космосектора Павел Жданов. Павел встал. Он ждал вопросов, но члены Совета молчали. Им не надо было долго разъяснять положение дел, и на что идет инспектор, они тоже понимали. На возвышение вышел Златков. - Не буду утомлять вас теоретическими выкладками, - начал он, более угрюмый, чем обычно. Физик осунулся, под глазами легли тени, возле губ пролегли складки, глаза сухо блестели. - Хронофизика пока остается наукой скандальной, ибо многие ее парадоксы каждый теоретик объясняет по-своему. И все же я попытаюсь свести гипотезы физиков, или хотя бы большинства из них, в одну... Итак, всех волнуют три вопроса: почему произошла катастрофа, чем все это кончится и что делать? Отвечаю по порядку. Катастрофа произошла из-за вмешательства извне. Расчеты специалистов сходятся полностью: с нашими энергиями и техникой "проколоть" время глубже миллиарда лет мы бы не смогли. Тем не менее это произошло! Другой вопрос - кто вмешался? Тут мнения расходятся. Многие считают: иной разум. Есть даже гипотезы - вроде той, что это работа "землян из другого угла времени". Я же считаю, что вмешались наши потомки, использовав наше оборудование для своих целей. Основания так считать у меня есть: доказано, что Ствол проник не только в прошлое, но и в будущее, чего не удавалось ни в одном из прошлых запусков... Вопрос второй: чем грозит вышедший из-под контроля эксперимент? По-моему, из сообщения Ромашина вы уже поняли ответ. Последствия эксперимента сказываются не только на Земле, но и в глубоком космосе: на расстоянии в сто парсеков от Солнца исчезли звезды, изменилась картина привычной нам Вселенной! Одно из двух: либо это проявление фиолетового смещения - сжатия Вселенной, либо свидетельство того, что мы замкнуты в своеобразной петле времени. Но в том, что мы не исчезли сразу после хронопрокола - Земля, Солнечная системы, ближайшее звездное окружение, - я вижу великую надежду! Надежду на то, что не все потеряно и еще можно что-то сделать, чтобы уцелеть. И вместе с нами надеются те, кто все это устроил, виновники катастрофы, наши правнуки. Почему они не могут сами исправить содеянное, я не знаю. Но у нас самих есть шанс. Вот мы и подошли к третьему вопросу: что делать? Ответ прост: необходимо выключить хроноускоритель. Время само "вытолкнет" хроноген в нашу эпоху, и все вернется на круги своя... или не вернется! Златков умолк. - Но для каких целей иной разум или наши потомки использовали хроноускоритель? - спросил самый старый из членов Совета. - Да, - очнулся Златков. - Это лишь предположение, но уж очень хорошо оно укладывается в прокрустово ложе имеющихся данных. Всю информацию, все догадки и гипотезы, теоретический аппарат хронофизики и физики вакуума, космологии и теории сингулярных состояний я вложил в большой "мозг" Академии наук. И получил ответ: хроноген "провалился" в самое начало времен, и возможно, именно в этом причина Большого Взрыва, взрыва космического "яйца", породившего нашу Вселенную! Члены Совета переглянулись, нее у кого впервые промелькнули на губах легкие улыбки, только Павел поверил Златкову сразу. Но умудренные опытом члены Совета безопасности не стали доказывать Златкову, что его идея - всего лишь порождение человеческой мысли, пусть и пропущенной через умную машину; каждый из них уже принял решение, и теперь следовало из двух с лишним десятков решений составить одно самое верное в создавшейся ситуации. Павел внутренне поежился, представив, какое бремя ответственности несут эти суровые, молчаливые, сдержанные люди: от их решений сейчас зависела судьба человечества в целом... Златков понял реакцию присутствующих, но не обиделся. Он и сам на их месте отреагировал бы так же. К столу вышел Костров. - Нет смысла лишний раз утверждать, насколько серьезны заявления Ромашина и Златкова. Предлагаю следующее: сконцентрировать усилия лучших умов человечества для разработки способа проникновения внутрь хроноускорителя, срочно подготовить дублеров Жданову, установив причины отбора его неизвестным наблюдателем, попытаться связаться через Ствол с теми, кто нас контролирует, и наконец сообщить о случившемся человечеству - люди должны знать все! Это главное, что должен решить Совет. Остальное - забота подкомиссий. Я имею в виду вопросы энергозатрат, эвакуации, перехода УАСС на всеобщий "Шторм" и так далее. Прошу высказываться... Спустя час Павел шел с Ромашиным в медцентр Управления, где его ждали медики-эксперты со своей головоломной аппаратурой. У двери в медцентр начальник отдела придержал Павла за руку. - Дальше я с вами не пойду. Не знаю, что вам сказать, прежде чем вы... Понимаете? Волнуюсь. - Спасибо, - пробормотал Павел. - Я тоже, честно говоря, волнуюсь. Ничего говорить не надо, и так все понятно. - Наверное, действительно не надо. Слова на язык просятся какие-то слишком громкие, трескучие, вроде: "за спиной Земля", "от вас зависит судьба цивилизации"... Павел невольно улыбнулся. - Не мучайтесь, Игнат, тем более что судьба мира не только в моих руках. - Судьба мира... - сказал Ромашин так, что улыбка застыла на губах инспектора. - Помните философское определение времени? Время - это имманентное свойство мира, связанное с характером происходящих в нем изменений. Смысл фразы ускользает, прячется, несмотря на то, что все слова известны и понятны. Теперь мы точно узнали, что время - основа мироздания! Жаль, что поздно... - Может, еще не поздно? - Может быть. Как выразился Златков: есть великая надежда! Надежда на то, что человек одновременно беспомощен и всемогущ. Идите. Буду ждать вас у себя. Ромашин отпустил руку Павла и направился по коридору к лифту, прочь от двери с надписью: "Медицинский комплекс УАСС". После всесторонней проверки в медцентре Управления Павел прошел медосмотр и психологическое тестирование в Институте проблем медицины Академии наук, но никаких отклонений от нормы в его здоровье, психике, в работе нервной системы отыскать не удалось. - Вы не бог хладнокровия, - сказал ему, пожимая руку на прощание, директор Института академик Латышев, - но исключительно уравновешенный, координированный, абсолютно здоровый человек. С чем и поздравляю! Речь академика тяготела к использованию слов в превосходной степени, видимо - старая закалка лечащего врача, но после встречи с ним Павел чувствовал себя увереннее и бодрее. Вечер он провел в архиве Управления, а утро встретил на Земле Пири в Гренландии - из-за желания умыться снегом. Свое желание он осуществил с лихвой: не только умылся, но и с головой провалился в сугроб на мысе Пири, куда от таймфага пролегла линия монора, совершенно пустого в такую рань. Возвращаясь, Павел изрядно продрог, с тоской подумал о биатлоне - на лыжи не вставал уже полгода, вернулся домой в Запорожье, сделал зарядку в полном объеме и принял горячий душ. Завтрак занял двадцать минут, а спустя еще полчаса Павел облетел Ствол на двухместном куттере и отметил появление у исполинской башни передвижного строительно-монтажного комплекса. В зале Центра он нашел Златкова. - У меня впечатление, что вы здесь живете. - Так оно и есть, - хмуро ответил начальник Центра. - Покидаю сей приют, лишь когда нужно провести циклы расчетов на больших машинах. Вы тоже сегодня рано. - Приказано отдыхать, но спать не могу, Из головы не идет мысль, что все события вокруг - не настоящие, понарошку. С вами такого не бывает? - Случается. Это оттого, что размах событий вышел за границу человеческого удивления. Каждому природой отмечен определенный запас эмоционального равновесия, заключенного между двумя стенами - полнейшего равнодушия и стресса от переизбытка впечатлений и переживаний. За первой стеной - болезнь, ибо равнодушие - это предел эмоционального покоя, за второй - смерть или, по крайней мере, уход в выдуманный, иллюзорный мир, в котором на психику уже ничто подействовать не может, она себя исчерпала. - Ну, до равнодушия мне далеко, а вот ощущение нереальности не проходит... Но простите за лирику. С высоты я заметил монтажный комплекс типа "Геракл". Что за стройка затевается? - Сегодня монтажники начнут установку максимального хроностабилизатора. Попробуем с его помощью пробить брешь в слое "вспененного" времени вокруг Ствола. - Златков поднял на инспектора измученные, словно от слез покрасневшие глаза. - Чтобы тот, кто пойдет в Ствол для его выключения, смог остаться в живых хотя бы на первом этапе. Павел кивнул, отворачиваясь. Златков знал, кто пойдет в Ствол первым. В девять утра в Центр заявился Ромашин и сообщил, что решен вопрос с дублером. Вторым вслед за Павлом, в случае его неудачи, в Ствол должен был пойти сам начальник отдела безопасности. Поговорили о координации всех служб во время первой вылазки Павла в здание лаборатории. Вместе побывали в секторе зондирования, где Федор Полуянов с товарищами готовил к запуску в Ствол новую партию конкистадоров. - Эти должны пройти почти все, - сказал инженер, похлопывая по глянцево-черному боку одного из "пауков". - Мы усилили защиту мозга, хотя пришлось пожертвовать полифункциональностью. Они теперь почти ничего не умеют делать, кроме видеосъемки. - Какова же их программа? - спросил Ромашин. - Цель! - бросил Федор повелительно. "Паук" что-то тихо проскрипел в ответ. - Скоростная звукозапись, - пояснил инженер. - Ответь в нормальном диапазоне. - Цель - установить контакт с людьми, - забубнил конкистадор басом. - Задать вопросы в записи, получить ответы, доставить ответы... - Довольно. Конкистадор послушно умолк. Павел переглянулся с Ромашиным, в глазах которого мелькнул веселый огонек, и вернулся вместе с ним в зал контроля. До обеда Златков и его помощник рассказывали им об аппаратуре, оборудовании и расположении помещений лаборатории и Ствола, показывали голографии внутренних интерьеров, разрезы, видеофильмы. Обедать Павел пошел с легкой головной болью: пришлось прокачать через память за короткое время небывалое количество информации. В два часа дня Павел и Ромашин сдали экзамен на знание оборудования и работы главных систем, инспектор в последний раз опробовал скафандр и проверил, все ли взял с собой в первый поход в лабораторию. Его вывели из подземелья, гурьбой вышли на склон холма: Ромашин, Златков, Федор, инженеры и операторы связи, ученые. Все молчали, прощаться было глупо, и только Златков пробормотал: - Всего тысяча дней... Никто его не понял, кроме Павла. Начальник Центра напоминал о том, что до "конца света" осталась тысяча дней - если судить по скорости сжатия мрака вокруг еще "живой" звездной области пространства с Солнцем в ее центре. Громада Ствола заслонила горизонт. Павел оглянулся, зная, что за ним наблюдают, по крайней мере, с четырех сторон. До сахарно-белого куба лаборатории оставалось не более двухсот метров серо-коричневой, губчатой, как пемза, площади: трава здесь, вблизи от Ствола, так и не выросла. Скафандр был тяжеловат, хотя и не причинял особых неудобств. - До встречи, - сказал Павел, шагнул вперед и остановился, потому что услышал чей-то голос: - Не ходите туда. - В чем дело? - спросил Павел. - Кто это сказал? - Что именно? - отозвался Ромашин. - О чем ты, Павел? - Показалось... Павел не страдал слуховыми галлюцинациями даже в моменты наивысшего нервного напряжения, поэтому интуитивно понял, что его предупредили "иные". Он снова шагнул к зданию, но, как ни готов был услышать чужой голос, все же вздрогнул. - Не ходите, - повторил обыкновенный человеческий баритон. Павел отключил радию, чтобы его не слышали в Центре. - Почему? - По двум причинам: первая - вы нужны для отключения Ствола, вторая - идти в лабораторию нет смысла, цепи управления хроноускорителем давно прекратили существование. Здание лаборатории в настоящий момент только внешне выглядит зданием, внутри это перекресток пространств с разными свойствами. - Но это знаете вы, - сказал Павел. - Не мы. Если вы правы, я проверю и вернусь. Я обязан сделать это, понимаете? Почему вы не остановили Игоря Марича? - Мы предупреждали, он не поверил. - Почему же уверены, что поверю я? Он жив? - Нет информации. - Раз уж зашел этот разговор, ответьте на два вопроса. Что произошло на самом деле? Тихое потрескивание в наушниках, словно неведомый собеседник задумался, стоит отвечать или нет. Наконец прозвучал знакомый баритон: - Родилась Вселенная. - Но ведь она родилась давно - миллиарды лет назад! - И да, и нет. Нет вещи более относительной, чем время. - Не понимаю. - Думайте. Вы все же намерены идти в здание? - Да. Подождите, остался еще вопрос. - Вы задали оба. - Простите, второй возник попутно с первым. Вопрос личный: почему именно я выбран вами для... выполнения задачи? - Вас "выбрали" не мы - законы природы. В самом первом, грубом и неточном приближении ответ сводится к закону обратной связи. - Поясните, пожалуйста. - Думайте. - А если я... не сумею выключить генератор? Что тогда? - Этого не знает никто во Вселенной. Вас зовут, прощайте. Павел опомнился и включил рацию, на ходу придумав несложное объяснение и задержке, и отсутствию связи. - Все в порядке, иду дальше... Границы зоны "вспененного времени" он пересек незаметно для себя, вернее, заметил только по прекращению радиосвязи. Динамики скафандра сразу перестали потрескивать и доносить голоса операторов связи и патруля УАСС. Как и робот до него, Павел сначала обошел здание кругом, проверяя работу всех систем скафандра. Никаких неприятных ощущений не появлялось, хотя он находился в среде смертельной для незащищенного человека. Павел решительно поднялся по ступенькам под козырек входа, включил поясной прожектор и шагнул в вестибюль. Белые, изъеденные ямками и порами неведомой коррозии, гнутые стены, вычурные желоба пандусов, ведущих на галерею, чаша мертвого фонтана посередине, наклонные щиты зеленоватого цвета, расколотые трещинами, куб светомузыкального устройства, серый, в черных потеках, три выхода в коридоры с полупрозрачными створками дверей... Внимание Павла привлекла ажурная черная колонна, вырастающая из пола и исчезающая в сводчатом потолке. Павел обошел колонну, пытаясь уяснить, для чего она здесь. Ни Златков, ни второй лектор ничего о ней не говорили. Выходит, колонна обязана своим появлением последнему эксперименту. Что же это такое? Обойдя вестибюль, Павел вспомнил о Мариче, несколько раз позвал его, сначала по рации, потом через звукопередатчик. Ответом было эхо и серии тихих щелчков в наушниках. Что-то незаметно, что здесь "перекресток пространств", подумал Павел. Разве что дырчатая колонна - иное пространство? И на первый взгляд - ничего опасного. Отчего же не вернулся Игорь?.. Он вырастил из универсального инструментария щуп и, подойдя ближе к резной колонне, коснулся им ее стенки. В следующее мгновение пространство вокруг искривилось, наступила короткая невесомость, и Павел оказался внутри колонны, подвешенный неизвестной силой точно по оси ажурной трубы. Вокруг, куда ни глянь, висели десятки или даже сотни горбатых фигур в зеркальных балахонах - отражения разведчика в слоях неизвестной субстанции. Павел осторожно шевельнулся. В наушниках раздался щелчок, а вслед за ним женский голос: - Нуль-вызов принят. Заказывайте выход. Солювелл-три готов к перегибу. Ваша масса? - Э-э?.. - хрипло проговорил Павел. - Масса сто тридцать три килограмма... Простите, где я нахожусь? В голосе незнакомки удивления не прозвучало, только вежливая готовность и доброжелательность: - Вы в трансгрессе Солювелла-три. Срок выхода три минуты, массу принимаю, код перегиба бам-у-эс-тридцать-тридцать. - А попроще? - Трансгресс - парамост пространственных перемещений, перегиб длится три минуты, выходы квантованы, ближайшая точка выхода - Балор-девять, сто десять тысяч парсеков. - Так далеко мне не надо. - Павел заметил, что женский голос произносит совершенно иные слова, но речь синхронно переводится на русский язык. - Солювелл-три - это Земля? Или Солнце? - Это Колыбель, около четырех миллиардов лет назад называлась Солнечной системой. Больше информации не имею. Обратитесь в общий Информ Солювелла-три. Могу предложить код обмена сто второго хроноквантградуса. - Не надо. Могу я... э-э, каким-то образом выйти из этого парамоста... трансгресса... без перегибов и перемещений? В тот же момент Павел очутился на полу холла рядом с решетчатой колонной, не изменившей своего мирного вида. Вот тебе и труба!.. Трансгресс... первая точка выхода - сто десять тысяч парсеков! Попробуй, дойди обратно! - Чувство юмора - это неплохо, - раздался рядом тихий голос. Не женский, мужской. - Но лучше бы вы не теряли чувства осторожности. Павел оглянулся, посветил фонарем - никого. - Это снова вы? С кем я сейчас разговаривал? - С автоматом обслуживания трансгресса. - Так эта труба - что-то вроде таймфага? - Через здание лаборатории проходит линия перегиба пространственных координат, ваш мозг воспринимает ее как "трубу". Не отвлекайтесь. - Понял, - вздохнул Павел. - Спасибо за совет. Где-то далеко в глубине здания с тонким звоном лопнула струна - именно такой звук коснулся слуха. Павел вздрогнул, машинально проверил встроенную в пояс и предплечья скафандра аппаратуру звуко- и видеозаписи: работают, и направился к двери в коридор, ведущий к лестничной клетке. Ему предстояло подняться на четвертый этаж в зал управления лабораторией. Автоматика двери не работала. Павел нашел заслонку ручного управления, нащупал рычажок и потянул на себя. Коридор за дверью выглядел странно. Его стены были волокнистыми, как спрессованный дым, и уходили вверх на недосягаемую высоту, луч прожектора терялся, казалось, где-то в километре от пола. Но и пола, как такового, не было, вместо него во всю ширь коридора пролегала рваная каменная борозда, по дну которой бежал ручей. Струя воды добегала до самой двери и... исчезала, будто отрезанная невидимым лезвием! Павел прислушался, но плеска ручья не услышал. Лишь издали, из глубин здания долетали иногда странные звуки: потрескивания, мокрые шорохи, удары водяных капель в гулкое дно, звуки лопнувшей струны... Инспектор выключил прожектор, подождал, пока глаза привыкнут к темноте, но увидел только светлую щель над головой - там, где исчезали в вышине стены коридора. Пока ничего особенного, подумал он, снова включая свет, - кроме непонятного исчезновения вод ручья. Еще один эффект перекрученного пространства-времени? Меня это в данный момент не касается, надо идти вперед, пока возможно... Он шагнул на буро-коричневый пласт каменной борозды и... с грохотом полетел куда-то вниз, в глубокую пропасть. Стены коридора скачком выросли в исполинские вертикальные горные склоны и отдалились за пределы видимости, бугристый вал борозды превратился в скалистый хребет, конус прожекторного света сузился, ударило в ноги. Ошеломленный Павел, ощутив под ногами твердую почву, машинально шагнул назад - сзади должна была находиться дверь в холл. Но все осталось на своих местах. Под ногами гладкий коричневый бугор, рядом изломы скал, в сотне метров луч прожектора вязнет в полной тьме, высвечивая те же скалы и каменные складки. Павел выключил свет и увидел сзади далеко-далеко вертикальный блик высотой в несколько километров. Вот это, что называется, влип! Куда же меня занесло на этот раз? В подвал? Или "перекресток пространств" в действии? Недаром не хотелось сюда идти... Скалы и камни... и ручей в коридоре... ручей? Инспектор прислушался. Справа от него слышался равномерный глухой шум, который он поначалу принял за шум в ушах от удара. Павел прошел метров двести, наткнулся на ребристую серую стену, обрывающуюся куда-то вниз, и посветил в провал. Луч выхватил из темноты серо-зеленую массу несущейся воды. Река!.. - Река, - сказал он вслух, еще не веря догадке. Но это не могло быть совпадением: каменная борозда с ручьем в коридоре и хаос скал и река - здесь, где он очутился. Коридор не изменился, изменился он, Павел Жданов, превратился в гнома, в Нильса Хольгерссона из древней шведской сказки. Один из темпоральных эффектов в действии, а именно - эффект трансформации масштабов при переходе из одной локальной области многосвязного пространства-времени в другую. Ничего особенного, придется вернуться назад, к двери, перешагнуть магическую черту, за которой располагается обычный мир холла. Однако здесь немудрено и заблудиться. Может, Марич до сих пор плутает между скалами? Павел включил звукопередатчик на всю мощь: - Игорь! Отзовись! Многократное эхо разбросало пригоршни звуков по каменным склонам, ущельям и долинам и погасло в теснине реки. Павел подождал ответа, вздохнул и зашагал вдоль берега, по кромке обрыва, в ту сторону, куда река несла свои безжизненные воды... В холл он вышел через пять часов, если верить хронометру скафандра. Сам переход прошел мгновенно: Павла ударило обо что-то твердое, голову пронзила острая колючая боль. Очнувшись от короткого беспамятства, он понял, что стоит в холле на четвереньках. Под руками и ногами множество пластмассовых осколков, на полу лучевидные пятна ожогов. Поднялся на ноги, посветил кругом. Дверь была сорвана и разбита, углы стены в местах крепления двери выщерблены и оплавлены. Павел направил луч в коридор и хмыкнул. Каменная борозда с ручьем исчезла, пол коридора блестел, как металлический, зато стены почернели, стали жидкими, по ним ходили волны, вскипали фонтанчиками, проливая на пол черную дымящуюся жидкость. Павел не рискнул еще раз выйти в коридор. Две вещи беспокоили его: ограниченность энергозапаса скафандра и то, что за пять часов путешествия по "горной стране" неведомого мира вне здания могло пройти гораздо больше времени. Ожидающие могли не вытерпеть и послать дублера. Решетчатую колонну трансгресса в центре холла он обошел на расстоянии, осмотрел колодцы лифтов, но заходить не стал. Оставалось еще два коридора, и каждый мог привести к цели - на лестничную клетку, а там подняться на четвертый этаж будет несложно. Но второй коридор отсутствовал вовсе. Павел поворочал прожектором - луч света вяз в чернильном мраке без единого проблеска. Пустота, космический вакуум! Ощущение опасности здесь стало острей, сами собой напряглись все мышцы, захотелось спрятаться под надежной защитой корабельной обшивки - стереотип космонавта, привыкшего мыслить категориями космической спасательной службы. Павел аккуратно прикрыл дверь, отошел и облегченно вздохнул. Собрался было отдохнуть и перекусить, но звук лопнувшей струны заставил его пить и есть на ходу. Торопясь, проглотил несколько глотков витаминизированного желе, запил брусничным соком и спрятал мундштук пищеблока. Последний коридор был нормальным на вид. Прямоугольного сечения, сизый, в голубых разводах "сырости", он исправно, без сюрпризов вывел инспектора к лестничной клетке. Однако стоило посветить в проем двери, ведущей на лестницу, как сразу стало ясно, что пройти наверх не удастся и здесь. Вместо лестничного пролета взору предстала круглая труба, уходящая вверх метров на сто и обрывающаяся внизу всего в двух метрах. Павлу показалось, что он выглянул из люка космолета в пространство: вверху проплывали звездные россыпи, внизу - две звезды поярче, темно-багровая и желтая. Из недр здания прилетел металлический стон. Павел невольно вздрогнул, оглянулся: показалось, что кто-то смотрит в спину. Коридор был пуст, но ощущение взгляда не исчезло, только ослабело. Из холла донесся тихий отчетливый хруст и треск - кто-то шагал по битой пластмассе. Павел в несколько прыжков преодолел коридор, выскочил в вестибюль. Прожекторный конус выхватил из тьмы знакомый ажурный цилиндр, пустые стены, гладкий пол. Никого. Хруст повторился. Павел резко повернулся и направил луч в угол. У расколотого щита топтался на месте шестиногий конкистадор. Три глаза его вспыхнули зеленоватыми бликами в свете прожектора, казалось, он плачет. - Ф-фу! - выдохнул Павел, снимая руку с рукояти пистолета на поясе. - Напугал, насекомое! Ты откуда? Паук что-то проскрипел. - Ответь в нормальном ритме. Снова тихий прерывистый скрип. - Значит, не можешь. Плохи твои дела. Тогда веди меня в зал управления лабораторией. Живо! "Паук" смешно перебрал ногами на месте, тихо свистнул и побежал через холл к первому коридору, где недавно был ручей. Теперь там не было ни каменной борозды, ни ручья, металлический пол покрывали лужи черной жидкости со стен. Остановившись на секунду, конкистадор снова свистнул, прыгнул в коридор. Громыхнуло, кибер исчез и вместе с ним исчез коридор. На его месте образовалась дымная яма, на дне которой сквозь дым всплыл шар планеты в оспинах и шрамах кратеров. Планета больше всего походила на Меркурий. - Понятно, - сказал Павел, пытаясь разглядеть планету подробней. - Вечная тебе память... туда мне тоже не надо. Далеко. Хорошо, если это Меркурий, а если иная звездная система? Да еще не имеющая станции таймфага? Н-да, прав был Голос, это действительно перекресток пространств... Павел слизнул языком пот над губой и вернулся в "нормальный" коридор. Три двери слева и три справа. И все они открывались в пространства неведомых миров... Первая из них скрывала за собой пещеру, вернее, великолепный грот с зеркалом воды и сверкающим панцирем натеков. Вторая выходила на морскую террасу, мокрую от долетающих брызг: прибой яростно строгал камень террасы, обтачивал гальку, дробил щебень в песок. Море было неземное - как загустевшая кровь, оно искрилось и гнало светящуюся пену. Небо в этом мире было глухим, беззвездным, на горизонте смутно проглядывал тусклый коричневый диск - не то планета, не то светило. Павел аккуратно закрыл за собой дверь, постоял в задумчивости у соседней. За нею начинался чудовищный фиолетово-черный лес, деревья которого напоминали мохнатые человеческие уши с сотнями крохотных глаз. Лес был полон таинственных звуков и движения. За четвертой дверью пейзаж был странный, словно вмурованный в толщу стекла или прозрачного желе: что-то полупрозрачное, скользкое, мерцающее медленно ползало там, рождались и умирали голубые огни, бледные сетчатые тени и пятна. Пятая и шестая двери не открывались. Павел потоптался в коридоре и вдруг вспомнил, что галерея перехода из лаборатории в Ствол начинается двумя этажами ниже. Он мысленно представил план этого нижнего горизонта, вышел в вестибюль и снял с пояса пистолет. Лифты не работали, лестницы перестали быть лестницами, и на нижний этаж можно было попасть только через перекрытие - с помощью грубой силы. Павел рассчитал импульс, способный пробить двадцать сантиметров пластобетона, выбрал точку удара в трех метрах от себя и нажал на спуск. Из дула пистолета ахнуло пламя разряда, вонзилось в пол, и в то же мгновение сильный удар в грудь отбросил инспектора к стене. Ослепительный клубок огня, роняя тающие клочья, метнулся в стену напротив. Пол завибрировал, здание вздрогнуло, шатнулось, гул и грохот всплыли из его недр... Чувствуя подступающую к горлу тошноту борясь с неожиданно подкравшейся слабостью - видимо, часть неведомой энергии прорвалась-таки сквозь защиту скафандра, - Павел побрел вдоль стены и выходу, оглядываясь на разгул стихий. За бледной стеной огня он разглядел черный поток, затопивший чашу фонтана. Когда инспектор вышел из лаборатории, его встретила хмурая беззвездная ночь... - Все? - спросил Ромашин, подождав минуту. Павел кивнул. В кабинете начальника отдела, кроме него и Павла, сидели директор УАСС, заместитель председателя Высшего Координационного Совета Орест Шахов и Атанас Златков. Ромашин оглядел присутствующих и снова повернулся к Жданову. - Ты отсутствовал двое с половиной суток. Утром хотели посылать дублера. Кстати, почему ты не записал голос "потомка"? - Это был скорее всего не голос, а мыслепередача. - Поясните, о чем речь, - попросил Шахов. - Я не знаю подробностей. Ромашин рассказал о таинственном незнакомце, контролирующем действия инспектора. - А по-моему, потомки вмешаться не могли, - сказал Костров. - Своим вмешательством они рискуют изменить собственную реальность, разве не так? - В известной мере это парадокс, - согласился Златков. - Но и его можно объяснить по-разному. Может быть, в момент проведения эксперимента возникла развилка во времени, и наши наблюдатели - из другой ветви мира. Но скорее всего вступил в силу закон затухания последствий, и потомкам на большом отрезке времени не страшны никакие изменения в нашей эпохе. - И все же я не понял, почему именно Павел Жданов выбран... теми, кто контролирует, - пробурчал Шахов. - Неужели он столь незаменим? Извините, - Шахов повернул голову к Павлу, - у меня нет намерения обидеть вас, но почему - именно вы? - Не знаю, - тихо сказал Павел. - Никаких особых заслуг у меня нет, сверхспособностей тоже... - Очевидно, этот выбор навсегда останется загадкой для нас, - сказал Златков. - Жданов, как вы уже слышали, задавал вопрос своему куратору, но ответ получил расплывчатый. Можно предположить, что наблюдатель не захотел прямо ответить на этот вопрос, оставив нам самим домысливать сказанное. Вполне вероятно, что Павел совершенно случайным образом оказался закоррелированным в петле времени, и никто его не выбирал, никто не вмешивался в эксперимент, просто Вселенная замкнулась сама на себя по цепочке: Земля - Брянские леса - хроноускоритель - Павел Жданов. Вернее, она еще только замкнется, когда Павел проникнет в Ствол и выключит генератор. - Довольно туманно... Но как вы мыслите осуществить выключение? - Предстоит спуститься по цепочке эпох - цепочке выходов Ствола в прошлом - в тот момент истории Вселенной, куда "провалился" хроноген, найти его и уничтожить. Звучит просто. - А если удастся выключить, означает ли это, что мир вернется к исходному моменту истории - к началу эксперимента? - У меня нет ответа на этот вопрос. - Хронофизик опустил голову. - Есть только надежда. Нами задействован весь вычислительный потенциал Академии наук, но прогнозы финала требуют так много данных, что машины превратились в обычных прорицателей - в электронных гадалок. Ответы слишком неопределенны. После выключения мы можем "вывернуться наизнанку" - оказаться в другой Вселенной с другими свойствами материи. Можем "прыгнуть" в прошлое на несколько миллионов лет или в будущее на столько же - для вечности все едино, что миллион лет, что краткий миг; наплевать ей и на то, будет ли вообще существовать человечество. Может случиться, что та Вселенная, в которой мы сейчас разговариваем, исчезнет, а сам факт ее существования окажется фактом виртуальным, иллюзией, "сном" первоначального ядра материи, той сингулярности, взрыв которой и воздвиг космос со всем его содержимым. Это все страшные прогнозы, модели катастроф, исключающие нас, род человеческий, как разумную и борющуюся силу. Есть и счастливые прогнозы, например: мир устоит перед натиском энтропии, и мы окажемся там, откуда начали... Златков помолчал, пожал плечами и криво улыбнулся... Ромашин подождал реакции присутствующих. Все молчали. - Атанас прав, - заговорил он. - Высказанные им гипотезы всерьез воспринять трудно, но мы должны исходить из того факта, что в радиусе ста парсеков от Солнца происходит свертывание пространства. Вселенная "ждет", чем закончатся наши попытки обуздать вырвавшуюся из-под контроля стихию, иначе мы давно прекратили бы существование. На худший вариант рассчитывать нечего - это гибель цивилизации, гибель всего сущего. Значит, надо подготовить операцию так, чтобы выиграть жизнь. Решение Совета безопасности вы знаете: в Ствол пойдет Павел Жданов. Весь технический потенциал Земли готов работать на нас. Следует немедленно решить, что потребуется для операции, как организовать дальнейшую работу УАСС и Центра защиты. - Как я понял, через лабораторию в Ствол пройти невозможно, - заметил Шахов. - Или все же есть шанс? - Не думаю, - отозвался Златков. - Оттуда не возвращаются даже конкистадоры с дополнительной хронозащитой. И у меня есть подозрение, что выстрел Жданова не пройдет бесследно. По теории выделение энергии в возбужденном хронополе ведет к распаду вещества. Если теория верна, скоро мы убедимся в этом воочию. - У меня сомнения иного рода, - вставил Костров. - Справится ли Жданов один? - Существенное замечание, - кивнул Ромашин, - но у нас появилась идея использовать помощь некоторых изолированных в Стволе групп людей, попавших туда в момент хронопрорыва. Помните, я говорил о мужчине и женщине? По информации, которую удается получить от конкистадоров, известно, где они находятся в настоящее время. Мы перешлем им инструкцию, что делать, если... не хочется говорить об этом, но рассчитывать придется... если с Павлом что-нибудь случится. Какие у