роде Морган собирался опять к радомцам завернуть. Говорит, не все, что надо, купили. - Мы уже в кривопространстве? - Нет, но скоро выходим. Оказалось, не слишком скоро. За сигналом боевой тревоги последовал сначала тяжелый топот ног по коридорам, а затем резкое уменьшение тяжес- ти вплоть до полной невесомости - без всякого предупреждения. Очевидно, Ховард совершал какой-то немыслимый и сверхсрочный маневр. Спасибо под- метки были с электромагнитами, включив которые можно было все-таки идти, а не лететь. А Ховарду с Морганом и впрямь было не до объявлений. Сигнал-то в та- ких случаях подавался автоматически, а вот чтобы вещать по громкой связи - это ж еще всякие умные слова придумывать надо. А есть ли время думать, когда во весь экран повисает перед тобою чужой корабль, вынырнувший из кривопространства в нарушение любых мыслимых правил? Если, к примеру, джамп-локатор разладился, нормальный пилот выбирает точку подальше от всех планетных систем. А если с локатором все в поряд- ке, значит... Значит, это нападение! От примитивного грубого тарана удалось уйти, а стрельба все никак не начиналась, хотя крейсер и выглядел вполне серьезно. На победу в схватке с пиратской армадой он вряд ли мог рассчитывать, но в случае противосто- яния один на один с "Конкистадором" крови бы флибустьерам попортил мно- го. - За такие шуточки нужно в межзвездный вакуум без скафандров выбрасы- вать, - ворчал Морган. - Уничтожу гадов, в пыль сотру, кем бы они ни оказались. - Погоди, капитан, - возразил Ховард, поправляя повязку на глазу, - а если там груз интересный? - Ну, это-то мы обязательно посмотрим, - согласился Морган. - Одно другому не мешает. Совершив необходимые маневры, корабли замерли и внимательно изучали друг друга. И тут Мета вопреки всякой логике (ведь только что клялась, что не хо- чет иметь с Морганом ничего общего!) неожиданно объявила: - Это не настоящий боевой корабль. Все его орудия сплошная бутафория, рассчитанная на малограмотных пилотов. Он не сможет стрелять в нас. Морган даже не спросил, как именно она об этом догадалась. Он уже знал теперь: Мета зря говорить не станет. И сразу отдал приказ: - На абордаж! Но в этот самый момент открылись шлюзы неизвестного корабля и целая стая легких десантных лодок, - Язон насчитал их двенадцать, - выпорхнула в пространство. Нет, никто и не думал нападать, скорее наоборот - обита- тели псевдокрейсера врассыпную спасались бегством. - Да подбейте же хоть одного! - распорядился Морган. Скотт, управлявший в этот момент артиллерией, выпустил по одной из маленьких шлюпок какой-то чудовищный снаряд. После яркой вспышки оста- лось лишь облачко газа, а остальные после этого лишь прибавили скорости. - Идиот! - взревел Морган. - А если именно там было самое ценное?! Кретин! Когда ты научишься думать? - Никогда, - ухмыльнулся Тони Ховард, тоже не семи пядей во лбу, но рядом со Скоттом чувствовавший себя гигантом мысли. - Лично я думаю, что все ценное осталось на корабле. Однако Миссон, слушавший ругань и споры из своей компьютерной, успел поймать одну из удиравших шлюпок мощным "парализующим" лучом. Это был новейший и очень дорогой вид оружия - излучатель, тормозящий ядерные ре- акции. Под его воздействием двигатель не защищенного специально корабля выключался мгновенно. Космическая шлюпка беглецов превратилась в легко управляемый объект. Но того, кто находился внутри, уже нельзя было считать пленником: че- ловек скончался, не выдержав чудовищной перегрузки при торможении. Яв- лялся он, судя по одежде, лицом сугубо гражданским, а деньги, которые увозил с собою - около тысячи кредитов, - иначе как карманными назвать было бы трудно. Остальное выяснилось при посещении корабля. Это действительно оказал- ся простой Грузовик, одетый в маскарадный костюм военного крейсера, и весь трюм его был забит доверху отлично выделанными шкурками бубузантов. Неплохой куш, да еще перед самым уходом из этой системы, да еще взятый практически без боя. Скучно, зато приятно. И сразу стало ясно, что произошло. Контрабандисты, разумеется, удира- ли от пограничного или полицейского патруля. Нырнули в кривопрост- ранство, вынырнули где попало, заметая следы, ну, а попало вот так неу- дачно. Некогда им было разбираться, кто это конкретно - угрозу, видать, нутром почуяли. Без такого чутья преступным бизнесом и заниматься не стоит. Вот и кинулись спасаться кто куда. В общем, перекладыванием товара с места на место решили не зани- маться. Морган велел не расстыковывать корабли и буксировать грузовик вместе с "Конкистадором". - Ну, теперь уж точно на Радом, - сказал он. - На твоем Пирре, Язон, вряд ли это барахло кому-то приглянется. А радомцы за дурацкие шкурки бубузантов предложат нам хорошее оружие. И тем более - по пути. Последнюю фразу Язон плохо понял и решил уточнить потом у Меты, не пудрит ли ему мозги главарь флибустьеров. - Слушай, зачем он говорит; что Радом по дороге на Пирр! Вот посмотри на карту Галактики, я тут специально обозначил. Посмотри, где Пирр, где Дархан, где Радом и где Джемейка. Даже Зунбар - это уже крюк, правда, небольшой - Язон, - произнесла Мета с укором. - Ты, конечно, книжек намного больше меня прочел, но по астронавигации у тебя в твоей летной школе на Скоглио наверняка одни двойки были. Карта Галактики - это же примитивная проекция на плоскость реального расположения звезд, но главное в другом мы перемещаемся в кривопространстве, а там уже совсем не та геометрия. И Морган совершенно прав. Если бы мы летели с Пирра на Зунбар, Радом был бы не ближний свет, а когда, наоборот, с Зунбара на Пирр - он действи- тельно по пути. А вот сам Зунбар и Одемира по дороге с Джемейки - это крюк, да еще какой. Просто сюда ему очень хотелось. - Информация полезная, - засвидетельствовал Язон, - но абсолютно неу- добоваримая. Понимать такую математику, когда расстояние от А до Б не равно расстоянию от Б до А, я отказываюсь. - Думаешь, я это все понимаю? - сказала Мета. - Просто училась в свое время хорошо. Прочла и запомнила. "Разговор двух студентов", - Мелькнуло в голове у Язона. По вполне естественной ассоциации он с грустью вспомнил только что покинувшую их молодежь и спросил Мету: - Ты не скучаешь без ребят? - Уже скучаю, - призналась она. - Я тоже. А знаешь почему? Людям в нашем возрасте полагается жить нормальной семьей, иметь детей, заниматься нормальной работой... - Я не против, - сказала Мета, - только вначале придется уничтожить всех этих тварей. - Каких? - поинтересовался Язон. - Тех или этих? - Всех, - решительно подвела черту Мета. А на Радоме все повторилось, как во сне, не то чтобы кошмарном, а просто этаком навязчиво возвращающемся сне. В жизни так не бывает. Они двигались по огромному космопорту, вдоль причалов для приземлив- шихся кораблей, взлетных полос, ремонтных и стартовых площадок, и чуть ли не в том же самом месте мелькнула серед глазами маленькая шустрая ло- дочка. Герб на ней теперь был намалеван дарханский, но лодочка была та же. Язон голову на отсечение дал бы - та же самая!! Он случайно запомнил косую вмятину по правому борту и рядом с ней разбитый спектролитовый колпачок видеодатчика. И в точности как тогда, на обратной дороге зага- дочная лодка у причала отсутствовала. Ну, не бывает таких совпадений. Язон поделился своими наблюдениями с Мечтой. Та пожала плечами до- вольно равнодушно: - Мы все равно играем со смертью. Кого нам еще бояться? И вообще, не понимаю, если это те же самые, почему не могли за столько времени видео- датчик заменить. - Наверно, некогда было, - предположил Язон. - Это же филеры! Им неп- рерывно наблюдать надо, а кроме того, на шпионской шлюпке наверняка все системы продублированы, по три раза. - Скорее всего ты прав. Я и забыла, какая это техника, - сказала Мета Потом помолчала и добавила, хмыкнув: - Интересно посмотреть, как они станут наблюдать за нами на Пирре. - Интересно, - согласился Язон. А потом случился еще один примечательный эпизод. Когда завершились все операции по, куплепродаже, уже знакомый Язону радомский авторитет Гроншик вновь посетил капитанскую рубку, потрепался немного со всеми присутствующими на своем воровском жаргоне, а под занавес Морган вдруг взял да и вернул ему подаренный во время прежнего визита роскошный перс- тень. Что бы это значило? Ритуал? Условный знак? Или все-таки шпионские де- ла? Спрашивать Моргана впрямую не хотелось - ясно было, что правды не скажет. А в то же время всякое излишнее любопытство вызывает дополни- тельную подозрительность. Хоть Язон и стал преемником Старика Суса, а все равно ни к чему это. Уж лучше самому попробовать догадаться. Следующий - и последний перед Пирром - скачок в джамп-режиме должен занять, по расчетам, четыре дня. Два из них разрешено было пропьянство- вать всей команде, а следующие два - приводить себя в порядок и гото- виться. Пока все еще были трезвые, Морган объявил по интеркому: - Братья, вас ждет битва с неизвестным и коварным врагом. Проявите же в ней наивысшую доблесть, мои лучшие флибустьеры! Давайте скажем себе честно, не все придут к победе живыми, но стремиться к этому должен каж- дый. Ибо о такой победе, какая грядет, никто из вас раньше и не мечтал. Мы сказочно разбогатеем, парни! Каждый из вас будет иметь столько, сколько сегодня имею я. У каждого из вас будет своя планета и своя ар- мия. А я стану владеть уже целыми звездными скоплениями. Верьте мне, парни! А сейчас - наливайтесь вином сколько влезет! Объявляю два дня полного отдыха. Морган периодически проводил вот такую словесную накачку. Он и сам традиционно упивался собственными монологами, и народ его с интересом слушал. Что характерно, эти пламенные речи оказывались действенными. А новые идеи Язона к тому же существенно расширили горизонты флибустьерс- ких представлений о счастливом будущем. В общем, не зря старался: жизнь сделалась веселее у всех. Они стояли у большого обзорного экрана, специально пошли туда, чтобы по традиции полюбоваться новым рисунком неба при переходе в кривопрост- ранство, и Язон сказал Мете: - Давай на эти дни выкинем все из головы и проведем их только вдвоем. Вспомним молодость! - А ты считаешь, что наша молодость уже прошла? - как-то слишком серьезно спросила Мета. - Да нет, я просто шучу, - улыбнулся Язон. - Пираты, конечно, по-сво- ему готовятся к началу войны, но в одном они, безусловно, правы: перед боем необходимо как следует расслабиться. Давай тоже с тобою выпьем, только самого хорошего одемирского бренди и капельку. Давай? Ты какая-то грустная сегодня. - Я просто еще ни разу не возвращалась домой на бандитском корабле, который вместе с целой эскадрой собирается атаковать мою планету. - Я тоже, - сказал Язон. - Но это не означает, что надо перестать ра- доваться жизни. Смотри, какая красота в межзвездном пространстве. Она была такой тысячи лет назад и будет оставаться такой же еще миллионы лет. Не думай сегодня ни о чем плохом, Мета! - Постараюсь, - шепнула она, прижимаясь к груди Язона, и добавила еще тише, но уже без грусти: - Пошли в каюту. ГЛАВА ВОСЬМАЯ А на орбите Пирра было как-то слишком многолюдно. Часа не прошло, как они вынырнули из кривопространства в точно рассчитанном месте, только два оборота вокруг планеты сделали - и вдруг сразу три катерка класса "межзвездный патруль" оказались в поле зрения следящих приборов линейно- го крейсера "Конкистадор". - Кто это, Язон?! - свирепо осведомился Морган. - Дрессированные зве- ри уже научились управлять космическими кораблями? - Ценю твой юмор, Генри, но это вовсе не представители местного фло- та, они, согласно принятым правилам... - Но ты не говорил, что нас будут так встречать! - Морган даже не слушал его и заводился все сильнее: - Язон, это ловушка, что ли? - Да успокойся же! Ты не даешь мне сказать... - И не дам! - ревел Мюрган. - Сначала я расстреляю эти катера, а уж потом мы поговорим. - Упаси Господь, Генри! - взмолился Язон. Морган хорошо помнил, как относится Язон динАльт ко всем богам, в том числе и к их флибустьерскому Христу, поэтому столь эмоциональное упоми- нание Господа всуе, как всегда, произвело на него впечатление. И нес- колько секунд было таким образом выиграно. Наступал очень ответственный момент. Конечно, Язон знал, что это были за катера. И если сейчас не удастся их спасти от разбушевавшегося пред- водителя флибустьеров, вся тщательно продуманная Язоном операция пойдет совсем не по тому сценарию. А значит, нужны не просто аргументы, а супе- раргументы, нужны доводы, имеющие убойную силу. - Я примерно догадываюсь, что за люди внутри этих кораблей, - начал Язон осторожно и тут же добавил главное: - Старик Сус предупреждал меня. После того как Язон сделался наследником полумифического персонажа, флибустьерского капитана так и бросало из крайности в крайность. То он воображал себя, как и прежде, хозяином положения, а Язона - обычным пленником; то вдруг впадал в отчаяние и готов был ползать на коленях пе- ред бессмертным представителем иной расы. Совсем как тогда, на острове Эспаньола. Услыхав сакраментальное имя, Морган вначале посмотрел недоверчиво. В глазах его отразилась традиционная борьба: флибустьерская гордость сра- жалась с мистическим страхом перед неведомыми богами. И Язон понял, что одних слов сейчас будет мало. Он перехватил взгляд Навигатора и, ни на секунду не отпуская его глаз, стал говорить тихо, медленно, вкрадчиво, копируя голос Старика Суса. При этом Язон изо всех сил пытался внушить флибустьеру особую значимость каждого произносимого слова: - Понимаешь, просто эти люди чуть-чуть поторопились и прибыли раньше нас. Разреши, я подам им условный сигнал. Мы ничего не теряем, другие все равно не смогут понять. Ведь этот пароль придуман богами. - Да про кого ты говоришь, Язон? Кто - они?! О, чернота пространства! Уж не перестарался ли он? На лице Моргана появилось совсем новое выражение. Ну прямо как у ре- бенка, который совсем один очутился среди ночи на кладбище. Похоже, мис- тический ужас окончательно победил в его душе все остальные чувства. - Кто они? - переспросил Язон задумчиво. - Мои хроникеры. Он уже набирал на клавиатуре код условного сигнала, понимая, что воз- ражений со стороны Моргана не последует. И думал при этом: "Какое счастье, что здесь и сейчас рядом не оказалось Меты. Иначе этот нервный разговор скорее всего уже перерос, бы в перестрелку. Близость родной планеты могла повлиять на уставшую от безделья пиррянку только одним об- разом". Однако же Мета в тот момент вместе с Мадам Цин находилась у Миссона, любезно пригласившего их познакомиться со своими новейшими техническими изобретениями. Большая часть этих изобретений относилась к сфере средств нападения и не могла не заинтересовать Мету. Она уже не скрывала, что тоже знакома с пиррянской флорой и фауной. На этот счет у них с Язоном придумана была отдельная легенда, и теперь Мета давала пиратам квалифи- цированную консультацию. Она настолько увлеклась этим процессом, что да- же не заметила момента выхода на орбиту Мира Смерти. - Хроникеры, говоришь, - тупо повторил совершенно ошалевший Морган. А Язон уже вступил в радиодиалог на датском языке и быстро выяснил все необходимое. Морган достаточно понимал по-датски, чтобы раскусить, скажем, враждебный сговор, и убедился сразу, что ничего гнусного Язон против него не замышляет. Однако масса непонятных слов раздражала фли- бустьера, и он наконец не выдержал: - Язон, зачем это все? - Ну как же! Ничто человеческое не чуждо нам, бессмертным. Разве не понятно? Ты ведь тоже любишь запечатлеть на дисках свои триумфальные на- беги. Кстати, давно хотел спросить, что происходит потом с этими запися- ми? - Иногда ничего. Просто смотрю их, вспоминаю, радуюсь. Иногда показы- ваю друзьям, мы разбираем совершенные ошибки. Детишек учим на примере старших. А еще (скажу тебе по секрету) эти диски с нашими боями - очень ходкий товар. Радомцы, например, такие бабки за них отваливают!.. - А я сразу догадался, - честно сказал Язон. - Еще тогда, во время штурма инкассаторов. Я и сам тщеславен. Люблю покрасоваться перед каме- рой. Правда, фильмы со своим участием продавать еще не приходилось, но... лиха беда начало! Правильно? - Это, конечно, неплохая идея, Язон, но все равно не понимаю: зачем так много этих хроникеров? - Ты просто мыслишь не на том уровне, Генри. Я тебе еще раньше объяс- нял: в наших делах - совершенно другие масштабы. Мелочевкой не занимаем- ся. Вот и съемки я веду на широкую ногу. У тебя - так, любительские, по- путно с грабежом. А у меня работают профессионалы. С нескольких точек снимают одновременно: общий план, средний, крупный. Потом - грамотный монтаж. Это будет настоящее кино, сделанное мастерами. - И откуда они, эти ребята? - вяло поинтересовался Морган. - Из нескольких крупнейших телекомпаний полярной зоны Галактики. Уве- ряю тебя, высочайший уровень квалификации. Старик Сус работает только с лучшими фирмами. - У меня там тоже есть завязки. - Морган обиженно надулся, как мальчишка: - Почему ты не предупредил меня? Почему не задействовал мои каналы?. - Если честно, Генри, потому что у тебя на неделе семь пятниц. Кто тебя знает, что бы ты мне ответил. А еще, сам подумай, нормально это - передавать информацию моим хроникерам с Джемейки или с флибустьерского корабля? Ты что, мечтал засветиться раньше времени? Старик Сус все это сделал намного чище. Вот после Пирра нам будет сам черт не брат, а по- ка... Морган в высоком капитанском кресле сидел какой-то совсем потерянный, словно раздавленный психологической атакой Язона, и тот решил перевести разговор на новую тему: - Я вижу, ты совершаешь облет планеты по стандартной спирали. Пора, наверно, запросить у Миссона расшифровку данных скоростного наблюдения? - Нет, - сказал Морган. - Промежуточную сводку я уже получил, пока ты со своими киношниками трепался. Ничего интересного, кстати. А до оконча- тельной придется подождать еще с полчасика. - Хорошо, - согласился Язон. - Но не стоит слишком затягивать с по- садкой. У них тут свои методы локации, и чем быстрее мы проведем первую разведку боем, тем больше шансов на, дальнейший успех. Прикажи готовить десантные боты. Штуки три, я думаю, для начала. Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил: - Слушай, пустишь за штурвал головного корабля Мету? Она все-таки помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли, с космодромами не густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгож- данному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, чест- ное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться. - Пущу, - кивнул Морган: он, кажется, уже на все был согласен. - По- летим все вместе в первом боте, и ты мне по дороге объяснишь, с чего лучше начинать. - Постараюсь, - обещал Язон. А Морган уже кричал в интерком: - Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готов- ность. Объявляю состав экипажей... Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем и укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета успела спросить: - Что - это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром? Их Керк пригласил? Он что, с ума сошел? - Нет. Мета, пригласил их Рональд Сейн. И это мой маленький сюрприз вам всем. - Значит, ты сошел с ума, - констатировала Мета. - Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто мой большой сюрприз пока впереди. Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язо- на, и поинтересовалась проблемой практической: - Ну сегодня-то мы будем драться всерьез? - Думаю, да. Придется, - кивнул Язон и добавил зачем-то: - К сожале- нию. Но Мета только глазами сверкнула на него, воздержавшись от ответа. Они оба были уже полностью экипированы. - Боты поданы к шлюзам, - объявил Морган, - минутная готовность! Они садились на зимнюю сторону планеты, и свежий бетон посадочной площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хва- тал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями чахлых кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало ско- рее всего ждать неприятностей. Три десантных бота выстроились в шеренгу носами к самому опасному участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навес- ной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню это было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок в космосе. Но планета не ответила ничем. Здание диспетчерской выглядело совершенно брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зим- нюю спячку. - Придется выходить наружу, - резюмировал Язон. - По зимнему времени это не так опасно, по крайней мере, ядовитые растения сегодня нам не грозят, и всякие гнусные насекомые - тоже. - А кто грозит? - поинтересовался Ховард. - А вот сейчас и узнаем! - бодро ответила Мета. Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить. Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо, по- водя стволами, двинулись к лесу. Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из-под снега не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых гек- конов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех сторон. И сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения - замелька- ли между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А когда эти уроды хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные, а скорее крокодильи. Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось, да и намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько об- горелых туш уже дымилось на земле, множество, подбитых лишь частично корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и уви- дели загонщиков. Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая ру- ками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал даже издалека. Это был Корник - врожденный говорун, лучший ученик Наксы. Другие были, конечно, того же поля ягоды, и Язон искренне восхитился разыгранным спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог считать себя. - Надо убить людей! - крикнул Морган. - Я правильно понимаю? - Нет, совершенно неправильно! - сквозь грохот разрывов, треск авто- матных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. - Это бесполезно, они уже, считай, сделали свою работу. - Что значит "бесполезно"? - возмутился Морган. - Это же враги. Убить, чтобы больше не творили такого! И, срываясь на хрип и кашель, он отдал команду: - Поднять линию огня! Цель - четверо двуногих на опушке! Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Морга- ну: - Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то да- леко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами. Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и хотел объяс- нить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев, пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это - Кор- ник тащил кого-то на спине. - Ура! - сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но радовался он рано. В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом порядке их атаковали с неба крылатые хищники. - Птицы тоже опасны? - на всякий случай поинтересовался Морган. - Птицы! - хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. - Это - шипок- рылы. А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим воз- ражений: - Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы плохо подготови- лись на этот раз. На десантных ботах уже поняли, что к чему. И ребята хорошо помогли, особенно когда догадались подключить распылительные огнеметы. Большие стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко рас- кинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те пташки, что похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут же нападали поодиночке, ближе к кораблям напарывались на длинные очереди разрывных пуль. Гекко- нов же вместе с зубастыми кобылами вскоре просто отсекли от пиратов сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону оказались, пехота флибустьерская сумела уничтожить в процессе отступле- ния. Когда же наконец все забрались внутрь, то еще несколько минут в ка- ком-то оцепенении слушали, как недобитые шипокрылы яростно скребутся в иллюминаторы из стеклостали, а по всему корпусу в разных направлениях носятся цепкие гекконы, стукаясь обо все выступающие предметы своими толстыми твердыми иглами. Потом Морган кинулся к штурвалу, резко поднял бот в воздух и долго кружил над лесом, выискивая среди оставшихся внизу и копошащихся тварей скопления погуще. Однако те предпочитали рассредоточиться и даже спря- таться. Некоторое время пиратские десант-боты поливали зимний лес из са- мых разных видов орудий, но все это было скорее с целью успокоить нервы, чем добить неприятеля. Двуногих же врагов и след простыл. А когда летели обратно на "Конкистадор", Морган простодушно спросил: - И это так всюду будет? - Будет намного хуже, Генри, - утешил Язон. - Хорошая планета, - только и сказал Морган. - Я предупреждал, - пожал плечами Язон. - Может, только забыл упомя- нуть второе имя этой планеты. Пирр называют иногда Миром Смерти. - Хорошее название, - монотонно откликнулся Морган. - А кстати, - сказал Язон, - загонщиков обычно бывает и не видно. Это сегодня они почему-то вылезли, наверно, хотели познакомиться со слишком наглыми чужаками. - Ничего, - прорычал Морган, постепенно приходя в себя, - мы еще поз- накомимся с ними поближе. Они еще узнают, кто мы такие. И я, между про- чим, не считаю, что первая разведка боем прошла плохо. - Сколько раненых всего? - поинтересовалась Мета. - Шестеро, - ответил Морган - Но, кроме одного, все случаи ерундовые. Мета хотела сказать, что и по этой части все у них еще впереди, но, подумав, поняла, что такое замечание будет явно лишним. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ В последующие дни еще несколько кавалерийских наскоков на планету Пирр привели к плачевным результатам: двенадцать жертв и более тридцати раненых, из них девять тяжелых, то есть в обозримом будущем - не бойцов. Проклятый животный мир пострадал, мягко говоря, не слишком, может, даже наоборот - окреп. В общем, если продолжать в том же духе, можно нетороп- ливо, допустим, за год положить всю свою армию в эту не слишком привет- ливую землю, а потом спокойно улететь назад в гордом одиночестве и не солоно хлебавши. Но Морган не собирался продолжать в том же духе. Конеч- но, его лихие головорезы, кроме как крушить все на своем пути да рвать зубами любую плоть, ничего по существу и не умели. Однако сам Генри умел многое. Главное, он знал, как направлять эту дикую, неистовую, неостано- вимую, но подвластную именно ему силу. И в первые дни, безжалостно теряя людей, он просто проходит необходи- мый этап. Осваивался на местности, оставлял собственную карту планеты, просчитывал наиболее короткие и эффективные пути к вожделенному Эпицент- ру. В том, что, чем ближе к этому заколдованному месту, тем сильнее соп- ротивление животных, Морган убедился довольно скоро, и это особенно раз- задорило его. Тем более что нахальная попытка, пролетая над Эпицентром, снизиться на высоту беспарашютного прыжка, заглянуть через прозрачные волны на дно и, может, даже прицелиться в кого-нибудь, чуть не стоила жизни самому Навигатору. По его канонерке был нанесен жуткий удар из аб- солютно незнакомого типа оружия. Больше всего это походило на внезапное извержение небольшого вулкана, затаившегося на мелководье. Да еще, если верить приборам, из жерла этого вулканчика вырвался язык настоящей высо- котемпературной плазмы. Язон нисколько не удивился подобному рассказу. Объяснил, что вулкани- ческая деятельность на Пирре - дело обычное. А поскольку местные жители легко управляют морскими тварями, им ничего не стоит чужими зубами прог- рызть тонкую корочку океанского дна и выпустить на волю адскую энергию здешней магмы. Гипотеза была, конечно, более чем смелая, но так или ина- че Морган усвоил это место охраняется знатно. Проводить же атаку после массированной ракетно-бомбовой подготовки едва ли имело смысл, ведь Эпи- центр, в отличие от всего остального на планете, нужно было захватывать, "брать живым", а не уничтожать. Несколько попыток подкрасться по воде оказались еще безрезультатнее - вблизи Эпицентра это была уже не вода, а рыбацкая похлебка "Дары моря", которую по недомыслию забыли сварить. Голодные дгожиноги, ланмары, кито- кулы, еще какая-то мерзость заполняли своими телами всю акваторию и, ка- залось, готовы были перемалывать челюстями хоть пластик, хоть металл. А для полного счастья в небе еще кружили милые птички, получившие в народе прозвище саблехвостых бакланов, или просто саблехвостов. И они тоже не хотели дожидаться своей порции объедков, они отважно пикировали на любую свежую еду, добровольно пожаловавшую в этот щедро посоленный, но недоде- ланный суп. Кстати, идея нагреть море вблизи Эпицентра до температуры кипения ка- залась Моргану не самой плохой среди прочих. Дороговато, конечно, но, возможно, все-таки стоит попробовать. Идею оставили про запас, а пока в ходе подобных отчаянных схваток на море флибустьерам начинало мерещиться, будто пиррянские твари глотают на лету снаряды любого типа. От разрывных пуль они как будто и не взрыва- лись, а просто рассыпались, распочковывались на десятки новых, еще более злобных организмов. А от кумулятивных гранат - надувались до гигантских размеров и преисполнялись новых сил. В общем, после таких ярких и сочных зрелищ (или это были всетаки уже галлюцинации?) не всякий пират решался снова пойти в бой. Так появились первые психические калеки. Штурмовые отряды флибустьеров атаковали планету в самых разных клима- тических поясах и географических зонах, в самую разную погоду, при свете дня и ночью, точечными ударами и длинными шеренгами людей и машин. Ре- зультаты были различными, но в итоге всегда проигрышными. Однако бойцам выносились благодарности за доблестную службу, выкатывались бочки вина и рома, солдат торжественно поздравляли с победами - делалось все, чтобы поддержать боевой дух. Да, раненые, да, убитые, но ведь идет война, а на войне бывает всякое - это знал каждый флибустьер. А еще каждый флибустьер привык слепо верить в удачу. Немного странно выглядели хроникеры, фанатики своего дела, неизменно кружившие надо всеми местами боев, разведполетов и диверсионных вылазок. Но и к ним потихонечку привыкли. Особенно по-теплому стали относиться после того случая, когда два парня рухнули со своим съемочным катером на джунгли, будучи подбиты неизвестно чем. Флибустьеры оказали им первую помощь на одном из крейсеров, пока несчастных пострадавших "киношников" не забрали в свой лазарет явившиеся на боевой корабль благодарные колле- ги. Морган лично провожал их и с удовлетворением убедился, что ни один не носил с собою оружия - только камеры. А вообще после первого странного разговора с Язоном само слово "хроникеры" вызывало в душе пиратского ка- питана необъяснимое благоговейное чувство. Да, собственно, чего тут не- объяснимого? Ведь хроникеры были посланниками богов, а значит, почти бо- гами. Меж тем Морган кропотливо суммировал всю информацию, которую удава- лось добыть. Язон, кстати, дал ему возможность просматривать и сделанные хроникерами записи (а куда было деваться?). И уже близился тот час, ког- да главарь флибустьеров введет в бой одновременно все свои силы. - Вот как только я сумею оценить в полном объеме, какое именно сопро- тивление будут мне оказывать, - рассуждал Морган, - как только сопостав- лю до мельчайших деталей их и свои ресурсы, как просчитаю все возможные последствия, так и ударю со ста пятидесяти точек одновременно. Мы назо- вем эту операцию "Большой Штурм". - Скучное название, - заметил Язон. Морган склонил голову набок, задумался: - Ты прав. Сейчас придумаю, получше. Как, говоришь, называют Пирр? Мир Смерти? Так у нас будет операция "Смерть Миру Смерти". Каково?! - Длинновато чуть-чуть, - критически подошел Язон, - не по-военному. Пусть лучше будет просто "Смерть Миру". - Принято, - согласился Морган. - Так слушай. Мы долбанем сразу из полутора сотен мест. И это сработает! Такое широкое наступление просто не сможет не отвлечь их внимания от главного. Вот тогда-то специально подготовленный отряд и пойдет на Эпицентр. Логично? - В принципе - да. Все логично. А в деталях - давай обсудим ближе к делу. Так они и откладывали этот день, это время "Ч" - время начала большо- го штурма под жутким названием "Смерть Миру". Все сомневались, все дума- ли: а вдруг еще чего-то не учли? Язона же на самом деле томили совсем другие проблемы. Оставаясь вдвоем с Метой, а это теперь случалось намного чаще, они каждый раз обсуждали, когда и как им уйти от Моргана к своим. Да, теперь они так и говорили - уйти, а не удрать. Ведь сделать это на родной пла- нете было проще простого. Иногда во время боевых операций они просто укатывали на бронемобиле в лес или уплывали на быстроходном глиссере в море под видом лихого штурма очередного скопления злобных мутантов. А в действительности Язон и Мета наоборот выбирали местечко потише - уж они-то хорошо знали, как это де- лается! - и там подолгу обсуждали дальнейшие планы, привлекая к дискус- сиям Керка, Реса, Наксу или Арчи. Друзей они вызывали исключительно по пси-связи и точно знали, что эти беседы Морганом не перехватываются. Некоторые горячие головы среди пиррян, особенно молодых, требовали, конечно, немедленного возвращения Язона и Меты в Открытый. А они бы и не против, но оставалась одна маленькая загвоздка: пока сидишь в стане вра- га, можно худобедно регулировать, действия флибустьеров, во всяком слу- чае, вовремя предупреждать своих о самых последних коварных засмыслах оккупантов. А стоит Язону и Мете бросить капитана Генри Моргана, исчез- нуть с глаз его - и все станет подругому. Да, разумеется, сами они прек- ратят балансировать на острие ножа, им уже не станет грозить внезапный провал и страшная смерть от острых клинков озверевших флибустьеров. Зато процесс будет пущен на самотек, и кто ж его знает, чем все кончится. Пи- ратов не только много, но они еще и злее любой пиррянской твари. А Мор- ган не только зол, но еще и умен необычайно, во всяком случае, хитер. Было решено держаться на положении шпионов до последнего, то есть до начала тех самых широкомасштабных военных действий. А уж под несмолкаю- щий грохот канонады, среди пылаюгцих джунглей, рассыпающихся в песок скал и закипающего моря потеряться недолго. Морган не сразу и поймет, что они ушли, а не погибли, а когда поймет, будет уже неважно, потому что поздно. Война перейдет в последнюю стадию - стадию открытого проти- востояния двух сил: той, что останется к этому часу от флибустьеров, и - всего населения Пирра, разумного и неразумного. А что, если удастся вступить во временный союз со зверьем? И даже еще более дерзкая мысль мелькнула у Язона: ведь именно в такой ситуации временный союз может стать постоянным. Неужели это и есть путь к долгожданному миру между бывшими врагами - человеком и природой Пирра? Однажды Мета попросила его. - Слушай, я тут видела, как меня снимали сегодня, возможно, крупным планом. А мне кажется, я не лучшим образом выглядела - и причесаться за- была, и лицо все было перепачкано, и вообще, если честно, стреляла не очень метко. Так что, если можно, ты попроси своих хроникеров вырезать эгот кусок, когда они начнут монтировать фильм. Язон посмотрел на нее несколько странно и ответил после изрядной пау- зы: - Хорошо. Когда действительно фильм монтировать начнут, я лично про- контролирую, чтобы эгих кадров там не было. - А что, - по-своему истолковала Мета его замешательство, - фильм во- обще делать не будут? Никому он не нужен, что ли? - Да нет, конечно, нужен. Мы еще все вмесге будем потом смотреть его и детям показывать. - Язон справился с внезапной нерешительностью и те- перь говорил бодро и весело: - Но прежде мы с тобою вдвоем просмотрим все, что снято, и сами выберем лучшие кадры для друзей и потомков. - Да брось ты, - сказала Мета, - некогда мне всякой ерундой зани- маться. Разговор увял сам собою, а Язон потом долго раздумывал, почему же не рискнул сказать Мете правду. Побоялся, наверно, неадекватной реакции - все-таки амазонка его только что из боя вернулась, не остыла еще, могла по инерции и стрельбу начать Он рассказал ей правду чуть позже. Вдруг понял, что дальше тянуть не- возможно. В конце концов, что за тайна такая? Ну, игрок он, ну, есть у него свои хитрые приметы, суеверия. Но Мета - это же самый близкий чело- век, не может она ничему помешать, разве что наоборот - поможет. Ос- тальным - не обязательно. Но она пусть знает все. И разговор строился так. - Слушай, - сказала Мета, вытирая пот со лба и тут же замолкая измож- денно. Она автоматическим движением проверила наполненность магазина и пог- ладила ствол пистолета, еще горячий и, казалось, дымящийся после отчаян- ной пальбы. Они отбились от стаи рогоносов, прорвались к бронемобилю, забрались внутрь и лежали теперь на разложенных сиденьях, давая себе ко- роткую, но полноденную передышку. - Слушай, - повторила Мета, - а как ты думаешь, кто все-таки победит на этот раз? Люди или Пирр? - Флибустьеры или Пирр? - переспросил Язон, как бы невзначай поправ- ляя Мету, дескать, пираты - не совсем люди. - Как я думаю? Переспросил и замолчал. Он явно тянул с ответом. - Ты, что ли, не хочешь со мною говорить? - по-детски обиженно спро- сила Мета. - Хочу, - сказал Язон. - Даже очень. Ты только приготовься. Я сейчас сообщу кое-что для тебя новое. Видишь ли, мне не надо думать на эту те- му, я уже давно все обдумал, просчитал и сделал свою ставку, поэтому проиграть теперь просто нельзя. На этот поединок "Мир Смерти - Фли- бустьеры" у меня поставлено все: деньги, репутация, благополучие, жизнь, наверно, даже твоя любовь. И я сделал свой выбор однозначно: победить должен Пирр. Конечно, теоретически могут одержать верх и флибустьеры, такой вариант у нас был предусмотрен, и никто его в принципе не боится. Старина Керк сообразит, как себя вести. Но именно Керк и станет сообра- жать, потому как меня в этом случае уже не будет. Я или не допущу победы Моргана, или погибну. - Что ты такое говоришь, Язон? - Мета смотрела на него в полнейшем недоумении. - Я ничего не понимаю! - Сейчас поймешь. И он уже начал было объяснять ей самое главное, когда разговор был прерван внезапным, из ряда вон выходящим событием. Примостившийся на броне недобитый рогонос вот уже минуты полторы ме- тодично долбил своим мерзким клювом в триплекс. Язон уделял этому про- цессу не больше внимания, чем монотонному тиканью какого-нибудь прибора. Но Мета вдруг перестала слушать мужа, все ее внимание сосредоточилось на единственной твари по ту сторону толстой стенки. За каких-нибудь полсе- кунды до победы немыслимого клюва над прочнейшим из известных науке прозрачных материалов пиррянка приняла единственно правильное решение: распахнула верхний люк и, веерным огнем отбросив остальных ринувшихся на нее зверюг, успела прицельным выстрелом снять с брони наглого рогоноса. Однако триплекс оказался поврежден уже слишком сильно. И Язон, не реша- ясь стрелять внутри бронемобиля, наблюдал, словно в кошмаре, как сразу три чудовищных клюва, превращая в мелкое крошево считавшееся непробивае- мым окошко, всунулись внутрь. Тогда в автомате сработала металлическая заслонка, ее острый край срезал боевые отростки атакующих животных, брешь была закрыта. А Мета дала еще несколько залпов, необходимых для собственного прик- рытия, и благополучно скользнула обратно в машину, не впустив внутрь ни одной твари. - Ничего себе рогоносики! - проворчала она. - Звереют он