против вас обыкно- венное зверье. Уничтожите его и получите огромные деньги. Если появятся люди, уничтожайте людей! Они - такое же зверье, только двуногое. Победа будет за нами, парни! И чтобы с этого самого момента никто ни грамма не пил. Капитан, увидевший пьяного, имеет право отрубить ему голову. Удачи вам, братья мои! И да поможет нам Бог! Потом он отключил громкую связь и тихо сказал Ховарду: - Возьми диск с самой подробной картой и планом боевых действий. Пос- мотри, чтоб это был последний вариант. И собери мне, пожалуйста, в ка- ют-компании Миссона, Кортеса, Караччоли, Дэвиса, Хука и Монтобана. А мы втроем будем там через десять минут. Приступай, Тони. "Вот так, - сказал себе Язон. - Разговор-то получается не с Ховардом, а с самим Морганом. Что ж, и это интересно". Вот только тема разговора оказалась совершенно неожиданной. - Сядьте, - попросил Навигатор Язона и Мету. - Разговор есть. Завтра мы все пойдем в бой. А сегодня мне надо знать: вы действительно бесс- мертные? То есть в каком смысле вы бессмертные? - Ты хочешь спросить, до какой степени? - уточнил Язон. - Можно и так сказать, - не возражал Морган. - Я разочарую тебя, Генри. Мы не знаем этого, - признался Язон почти честно. - А проверять всерьез, сам понимаешь, не хочется. - А то, что было на Джемейке, - это не всерьез? - Такого в моей жизни было уже много. Даже слишком, - слегка преуве- личил Язон. Но именно что слегка. Ведь еще без всякой вакцины Солвица он ухитрял- ся остаться живым и в ледяной воде, и в огне пожара, и при немыслимых перегрузках, и в течение многих дней с регулярными побоями вместо еды, и со сквозной дырой от меча в животе. То есть весьма высокая живучесть бы- ла ему свойственна, что называется, с детства. А вообще Язон когда-то давно прочел книжку о бессмертии, так и не по- няв, впрочем, что это: научная работа или мистификация. Автор солидного труда уверял, что бессмертие бывает естественным, то есть врожденным, и - искусственным, то есть благоприобретенным (посредством мутации, при- вивки или введения специальных вакцин). Независимо от способа обретения бессмертия, автор рассматривал четыре типа индивидов, обладающих данным биологическим свойством. К первому относились люди, просто живущие в смещенном масштабе време- ни. Процесс старения их организмов замедлялся на сотни или тысячи лет. В остальном же они решительно ничем не отличались от людей обычных. Второй тип - это люди, клетки которых, в том числе и нервные, абсо- лютно не подвержены процессам старения, то есть теоретически они способ- ны жить вечно. Однако количество опасностей, поджидающих их в реальном мире, оказывалось точно таким же, как и для всех прочих, поэтому простой расчет вероятности показывал, что рано или поздно смерть непременно нас- тигала такого человека. Третья категория бессмертных выглядела наиболее логичным созданием природы (или изобретением ученых). Хочешь жить вечно - защити себя от случайностей. И эти, третьи, обладали сильно повышенной живучестью, то есть быстрой восстанавливаемостью любых поврежденных тканей и абсолютным иммунитетом к любым болезнетворным микроорганизмам. Внутри категории различались свои подвиды - от умеющих в течение нескольких дней зажив- лять смертельные для обычного человека раны до способных в считанные се- кунды отрастить новую голову взамен утраченной. И наконец, четвертый тип бессмертных автор условно называл невнятным термином "боги" и характеризовал их одним лишь словом - неубиваемые. То есть этих с позволения сказать, людей уже не удавалось реально умертвить ни с помощью плазмы, ни при температуре абсолютного нуля, ни в вакууме, а о жестких излучениях, химических растворителях и электромагнитных по- лях даже говорить было неинтересно. Всю эту "бессмертологию" Язон вкратце изложил Моргану, пояснив в зак- лючение, что себя и Мету он относит, конечно же, к третьей категории. Однако, поскольку они оба совершенно не представляют, когда и как стали бессмертными ("Этого тебе, Морган, точно знать ни к чему!"), то Язон и не возьмется судить о своих реальных возможностях и развитии их с тече- нием времени. Из той же книжки, кстати, Язону было известно, что некото- рые "слегка бессмертные" люди под воздействием определенных факторов постепенно становились богами. Морган улыбался, понимая, что Язон лукавит. Он и сам до поры темнил, но теперь, когда предварительной информации было уже достаточно, решился задать свой главный вопрос. Ну, конечно, закоренелого прагматика Моргана волновало прежде всего бессмертие для его собственной персоны: - Я не прошу рассказать всего, Язон. Ответь только на один вопрос. В той штуке, которая лежит в Эпицентре, мы найдем нужную нам вакцину? Он суеверно боялся произнести слово "бессмертие" в этом контексте. И Язон, обрадовавшись вопросу, постарался вложить максимум искренности в, свой ответ: - Да, Генри, ты станешь бессмертным. Вот до какой степени, честно скажу, не знаю. Это всегда индивидуально. Такое изящное дополнение делало наглую ложь Язона гораздо правдопо- добнее. Потом они поговорили о чем-то еще, но это было уже неважно. Ведь Мор- ган заглотил - точно, заглотил! - последнюю и, быть может, самую главную наживку. Теперь он полезет туда сам, без оглядки. Злой гений в эпицентре зла! Кисть великого мастера изнывала по такому сюжету. Ну, а поскольку Язон выдал Моргану столь щедрый аванс, то на прощание рискнул спросить: - Слушай, Генри, откровенность за откровенность. Что за перстень пе- редавали вы с Гроншиком друг другу? Трудно было не заметить, что в этом кроется какой-то особый смысл. - Конечно, Язон, - улыбнулся Морган. - Когда-то давно он подарил его мне в первый раз. Я был тогда еще беден и ответил, что для меня это слишком роскошно. "Бери, - сказал Гроншик, - это не просто подарок. Он приносит удачу. Считай, - я дал тебе напрокат. Вот сорвешь куш покрупнее - и привезешь обратно". И действительно, мне тогда сразу повезло. Так и повелось у нас с тех пор: передаем перстень с вирунгейским многоцветом друг другу. В зависимости от того, кому нужнее. А в последнее время - просто при каждой встрече, уже и не задумываемся. Оба стали удачливы постоянно. - И это все? - спросил Язон, хитро улыбнувшись, поскольку Морган сде- лал паузу. - Да нет, конечно. Видишь ли, этот простак наивно считает дорогой перстень простым символом удачи. А я туда, со временем, конечно, вмонти- ровал суперминиатюрный, незасекаемый обычными средствами "жучок" и слу- шаю разговоры Гроншика. Он, конечно, нужный человек. Ну, а если еще знать все его хитрости заранее - так становится просто незаменимым! Морган, довольный своей шуткой, расхохотался. А потом добавил: - Вот сейчас, например. Благодаря перстню я узнал, что этот тип зако- решился с Роджером Уэйном. И это после того, как я всю Кассилию на уши поставил. Представляешь, позволил кораблям спецслужб Уэйна садиться в своем космопорту! А ведь проклятый Роджер за нами следит, я это давно знаю. И на Радоме сразу его лодочки заприметил. Они там даже не очень и прятались... Вот так в одном разговоре были расставлены почти все точки над "i". ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ Керк собрал экстренное совещание в своем кабинете. На повестке дня стоял только один вопрос: следовать ли дальше указаниям Язона или нако- нец проявить инициативу? Накануне взбесившаяся стая рогоносов прорвала защитный экран, выставленный вокруг космопорта, и дежурившая там команда ремонтников вынуждена была принять неравный бой со всеми тварями, бук- вально хлынувшими в возникший проем. Прежде чем шестерым пиррянам уда- лось спрятаться за надежной броней космического корабля, проходившего в это время профилактику, один человек погиб и двое были тяжело ранены. Случай могли бы посчитать и вполне тривиальным, если бы не одна ма- ленькая тонкость: рогоносы вели себя неправильно. Непредсказуемо. Причину нападения на космопорт столь несуразно большими силами не мог объяснить даже великий Бруччо. Логика последних событий подсказывала, что флибустьерские вылазки, наоборот, оттягивали на себя всех животных как в плане чисто физических перемещений, - так и в плане направления телепатических волн ненависти. Здесь же наблюдался чудовищный по силе взрыв злобы, повернутый от штурмового отряда флибустьеров, будто именно они, подобно говорунам Наксы, научились управлять пиррянскими организма- ми. Это не просто настораживало - это пугало. А что такое испуганный пир- рянин, объяснять не надо. Это просто пиррянин в гневе. Язон, конечно, многому научил обитателей Мира Смерти за годы их плотного общения. И не только научил, но в каком-то смысле даже перевоспитал. Однако главное осталось без изменений: чувство страха перерастало у них в ярость все за те же две-три десятые доли секунды. И только Арчи, сохранявший относительное спокойствие, пытался объяс- нить, что флибустьеры вовсе не натравливают животных на пиррян, что им такое действительно не по зубам, а просто это естественные скачки теле- патической активности, вызванные сотней различных причин и легко объяс- нимые в рамках его же собственной теории симметричных миграций. Но Арчи, конечно, никто не слушал. А Керк - так прямо напомнил юктисианцу, что ему разрешено присутствовать на столь важном совещании и в столь крити- ческий для планеты момент лишь в силу особого к нему уважения. Но мнение инопланетника все равно никакого значения иметь не будет, когда станут принимать окончательное решение. Арчи готов был едва ли не расплакаться от обиды и бессилия. И утешал себя, вспоминая рассказы Язона о первом знакомстве с пиррянами, когда их упрямство было еще тупее, а тупость еще масштабнее. Арчи очень надеялся на здравый смысл, который за последние годы на Пирре стал все-таки чем-то вполне осязаемым. А пока вынужден был слушать не на шутку разбу- шевавшихся ораторов. Совещание меж тем катилось своею дорогой и ничего хорошего на финише не сулило. - Снимать экраны и встречать всех врагов сразу сплошной линией огня! - предлагал Клиф. - Экраны оставить, - возражал Стэн, - а в джунглях и на побережье ис- пользовать огневую мощь наших кораблей. Нападение с воздуха - лучший ва- риант. - Не понимаю. Что вы предлагаете по сути? - пытался вклиниться Рес. - Уничтожать Животных, действуя в союзе с флибустьерами, или - фли- бустьеров, действуя в союзе с животными? - Уничтожать всех! - горячился Клиф. - Всех одновременно! - На одновременно сил не хватит, - удивительно трезво для его лет высказался юный Гриф. - Думаю, разумнее будет совместно с флибустьерами добивать животных - ведь это наша главная задача. А, у ж когда победим, тогда и с пришельцами как-нибудь разберемся. - Язон, кажется, рекомендовал заключить с ними мирный договор, - на- помнил Рес. - А тебе бы только мириться со всеми, - проворчал Керк. - Тот же Язон объяснил мне, что ни один договор с флибустьерами практического смысла не имеет. Они за деньги и родную мать и родную планету продадут. А под- пись поставят под чем угодно, лишь бы украсть побольше. - Хорошие ребята, - резюмировал Стэн. - Тогда, может, все-таки снача- ла их укокошим, а уж потом за зверье примемся по, новой? - Э, нет, друзья, - неожиданно вмешался Накса, не слишком разговорчи- вый обычно, и его стали слушать. - Куда-то вас не в ту сторону понесло. Язон привез нам сюда флибустьеров просто в качестве нового вида оружия, а вы предлагаете это оружие уничтожать. Нелепость же какая-то получает- ся! Нам протягивают руку помощи, а мы ее кусаем, как бешеные собаки. - Ничего себе помощь! - закричал Клиф. - Натравили на нас рогоно- сов... - Да перестаньте вы обсуждать этот случай в космопорту, - начал сер- диться Рес. - При чем здесь флибустьеры? А то у нас раньше такого не бы- вало! Давайте перейдем к сути. - Вот именно! - подхватил Стэн радостно. - Пора переходить к сути. А суть знаете в чем? Они мечтают захватить Эпицентр. Надеюсь, все помнят об этом? А вот все ли помнят, что было, когда мы бросили бомбу на Эпи- центр? Это было давно. Но кажется, некоторые здесь постарше меня. А ведь тогда старый город с трудом устоял против натиска миллионов тварей. Вся эта нечисть поперла с утроенной силой. Вы этого хотите?! Флибустьеры уп- рямы. Они доберутся до Эпицентра. Может, даже погибнут там. Все до еди- ного. Но и нам не сладко придется. Уверяю вас. И призываю прекратить авантюру, задуманную Язоном, пока не поздно. - Можно я объясню? - робко спросил Арчи. - Нет, - отрезал Керк. - Но мне-то ты позволишь сказать пару слов, - снова выступил Рес. - Говори, - буркнул Керк недовольно. - Флибустьеры не будут уничтожать Эпицентр. Неужели вы не поняли это- го? Они будут искать в нем какую-то свою святыню. Они будут пытаться найти общий язык с Эпицентром. Это же так интересно. Это поможет и нам найти ключ к решению проблемы Пирра. - Ну конечно же, друзья! - не удержался от реплики Арчи. - Я именно это и хотел сказать. Как прекрасно, что есть пирряне, которые понимают меня. Зря он влез. Очень зря. Именно слова Арчи стали для Керка последней каплей. - Нет! - взревел он. - Никогда не будут инопланетники решать за нас наши проблемы. Рес, я готов терпеть, когда Накса приручает чешуйчатых собак, доримов, копытных рептилий - черт с ним! Но чтобы какие-то залет- ные флибустьеры вели переговоры, находили, как ты говоришь, общий язык с дюжиногами и ланмарами - это уже бред. Это - выше моего понимания! Если они окажутся способны договариваться с этими морскими уродами, они же, чего доброго, вместе на нас двинутся. Вы что, братцы мои, хотите вторич- но распрощаться с нашей родной планетой? Предлагаю закончить обсуждение и готовиться к бою. Кажется, все начальники управлений присутствуют в этом зале? Керк оглядел помещение и вдруг заметил незнакомого человека с камерой на плече. - Простите, господин, а вы здесь откуда? - свирепо осведомился пир- рянский вождь. - Я? - невозмутимо отреагировал человек с камерой. - Я представитель трансвещательной компании "Вечные времена". - Кто разрешил съемку?! - взревел Керк и в три прыжка пересек зал. - Бервик. От имени Язона. Вы сами вчера подписали соответствующие бу- маги, - растерянно проговорил репортер. - Какие бумаги?! Какой Бервик?! - Керк уже ничего не хотел понимать. - Дайте сюда камеру. Он схватил камеру и шмякнул ее об пол. - Никаких репортажей не будет, и я велю уничтожить все записи! Что они себе думают, эти журналисты и хозяева телевизионных каналов? Почему они считают возможным влезать в частную жизнь отдельно взятой планеты? - Это была не запись, это была трансляция в эфир, - тихо шепнула де- вушка, оказавшаяся рядом с Керком. - Зря вы камеру поломали, она больших денег стоит. Керк резко развернулся, и девушка едва-едва успела ускользнуть от ог- ромного кулака. Только благодаря стоявшей поблизости пиррянке, которая помогла ей из чувства женской солидарности. - Проклятье! - ревел Керк. - Уберите отсюда всех инопланетников и го- товьтесь к бою. Кажется, я уже отдавал приказ. Почему никто не выполня- ет?! Ситуация складывалась просто ужасная. Пирряне готовы были идти за своим вождем, но многие, буквально каждый второй, чувствовали, что он не прав. Сигнал аварийного вызова стал настоящим избавлением для всех. - Флибустьеры начали атаку сразу со всех точек, - сообщил капитан Дорф с "Арго". - Сто двадцать шесть кораблей уже приземлилось на поверх- ность нашей планеты. И они еще продолжают десантирование. - Почему?! - ошарашенно спросил - Керк. - Потому что так показывают мои приборы, - тупо ответил Дорф. - Проклятье! - еще раз повторил Керк, но теперь уже почти шепотом. - Почему же Язон ничего не сообщил нам? Он говорил, что массированное нас- тупление начнется лишь через два дня. Стэн! Как мне связаться с этим Бервиком? Он хвастался, что может найти Язона в любой момент. Пусть ищет или пусть хотя бы объяснит, что происходит. - Хорошо, Керк, сейчас я займусь этим Бервиком, - сказал Стэн. - Ты только ответь мне: мы должны по-прежнему охранять Эпицентр техническими средствами? Или можно убрать оттуда охранного робота, которого Миди на- зывает "огнедышащим драконом"? Он может пригодиться на других объектах. Керк задумался надолго. Целую минуту молчал, не меньше, а потом ска- зал: - Не знаю. Правда не знаю. Спроси лучше у Реса. Пусть он решает. Вот это было сильно! Пожалуй, посильнее, чем тот самый первый шаг навстречу, когда много лет назад по инициативе Язона жестянщики и кор- чевщики впервые сумели увидеть друг в друге людей и Рес протянул руку Керку, а тот пожал ее. А теперь Арчи Стовер, зажимая рот левой ладонью, чтобы еще раз че- го-нибудь лишнего не брякнуть, поднял правую руку большим пальцем вверх - для всех, кто мог понять смысл этого торжественного и радостного жес- та. ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Лютая, но короткая зима северного полушария Пирра сменилась бурной весной с ее шумными потоками талой воды, жидкой грязью на лугах и лесных прогалинах, со стремительно вылезающими из земли хищными стеблями, с на- бухающими на них почками и распускающимися цветами, источающими всевоз- можные яды, с тучами проснувшихся голодных насекомых. И особенно массо- выми становились по весне миграции птичьих стай и кочующих в поисках пи- щи зверей разных видов, сбивающихся в дружные агрессивные группы. Отсле- дить основные очаги биологической активности было в такой обстановке весьма несложно, а вот предусмотреть возможные формы ее проявления... Наивный Морган думал, что изучил практически все феномены пиррянской природы. Как жестоко он ошибался, стало ясно уже через несколько часов после начала большого штурма, то есть операции "Смерть Миру". Но именно к этому времени остановить процесс или хотя бы замедлить его уже не представлялось возможным. Двенадцать мощных крейсеров, пятьдесят девять канонерок среднего класса и семьдесят два легких десантных бота приземлились одновременно в ста сорока трех точках планеты, обладавших как раз наиболее высокой кон- центрацией ненависти местных организмов. Стоит ли говорить, что внезап- ная агрессия пиратов вызвала мощнейшую волну ответной биологической ак- тивности, от которой зачастую не спасали ни скафандры высшей защиты, ни шквальный огонь плазменных орудий, ни всевозможные генераторы излучений. А были и такие случаи, когда не защищала даже броня космических кораб- лей. В биосфере Пирра нашлись виды животных, способные прогрызать металл и пластик, растворять все живое и неживое в едкой слюне и супередком желу- дочном соке, проникать жалящими отростками в микроскопические щели, взрываться наподобие вакуумных бомб, облеплять огромной массой и обезд- виживать не только отдельных бойцов, но и целые бронемобили, космические шлюпки и танки. Генри Морган, оставшийся на орбите со своим флагманским кораблем, наблюдал за битвой, глядя на огромный обзорный полиэкран, разделенный сейчас на шестьдесят четыре сектора - уж больно хотелось видеть все. Од- нако дробить изображение на более мелкие фрагменты не имело смысла. Зап- риметив что-нибудь особенно важное, главный флибустьер перемещал укруп- ненную картинку в центр и пытался разобраться в происходящем. Иногда это было совсем не просто. Ведь во многих местах творилось та- кое, что нормальному (и даже не очень нормальному человеку) в кошмарном сне не приснится. Вот перед развернувшимся цепью отрядом неожиданно вздыбилась земля и оттуда, по-змеиному изгибаясь, полезло нечто циклопических размеров - ну просто сказочный дракон, покрытый блестящей чешуей и мерзкими шевелящи- мися отростками. Затем от выстрелов нападающих кожа дракона лопается, и становится видно, что это и не кожа вовсе, а скорее кора. Да, это огром- ные древесные корни, но только полые внутри. Боже! Чем они Набиты! Нес- метные полчища зубастых, скользких, ядовитых тварей, какие-то игольчатые крысоящерицы, шипастые черви с оскаленными кошачьми мордами... Вот другие неведомые организмы выгрызли под землей огромную пещеру, да так хитро, подлецы, что пока просто люди по поляне бежали - ничего, почва их держала, а вот когда техника пошла, все разом провалились. К тому же полость эта, наверно, была наполнена болотным газом. Хватило од- ной искры от удара металла о металл, чтобы все вспыхнуло. А потом и топ- ливные баки рванули. Немного осталось живых в этакой каше... Вот стаи шипокрылов и когтистых ястребов дружно собираются в фантас- тически огромную черную тучу и начинают кружить над расположением одного из отрядов. Не нападают, просто кружат. Но что это? Скорость их движения все выше и выше, радиус поворота все меньше и меньше, туча постепенно превращается в гигантский шевелящийся столб, в живой смерч. Мощнейший поток воздуха отрывает от земли, поднимает, закручивает уже не только бойцов, беспорядочно стреляющих во все стороны из-за полной потери ори- ентации, но и станковые орудия и бронемобили. Наконец энергия смерча достигает максимальной величины и в его воронку попадает даже крейсер, не успевший, как видно, включить двигатели. Весь этот ужас медленно сме- щается к морю, чтобы в итоге там, в километре от берега, рассыпаться над водой и острыми рифами. А из бурлящих волн спешат, выныривают навстречу долгожданной добыче водоплавающие голодные твари... Вот ожившие деревья начинают душить людей и препятствовать продвиже- нию техники. Все трещит, скрипит, рвется, лопается: металл и древесина, пластик и упругие стебли, тугие листья и человеческая плоть... Вот сонмища крупных насекомых с острейшими лапами, жалами, клешнями и саблевидными хвостами принимают на себя удары из всех видов лазерного, разрывного, плазменного оружия, а из-под этой "дымовой" завесы выскаки- вают жуткие, свирепые, неостановимые рогоносы. Не зря их прозвали рога- тыми дьяволами... Вот огромные, безобразного, вида гигантские лягушки втягивают жадными ртами самые страшные, самые быстродействующие яды - примененные против них боевые отравляющие вещества. Работают зверюги, как промышленные на- сосы - флибустьеры даже прозвали их жабососами... Наконец, надувшись до максимума, захлопывают пасть и замирают, точнее умирают, превращаясь в настоящие химические бомбы. Одно неловкое движение рядом с таким пузырем - и жабосос разлетается, а наитвердейшие осколки его шкуры обладают свойством разрывать скафандры и даже иногда пробивать триплексы боевой техники. И чем дольше Морган смотрел, тем яснее видел, что здесь они имеют де- ло не просто с агрессивной биосферой. Здесь они столкнулись с неким кол- лективным разумом. Каждая тварь сама по себе тупа, как муравей или тру- тень, но все вместе они творят чудеса. Как же все-таки эти загадочные пирряне управляют своими монстрами? Кто там сидит у них в Эпицентре? С какими еще уродами придется в итоге воевать? И какое они имеют отношение к звездолету "Овен" и к тайне бесс- мертия? Морган очень хотел поговорить с Язоном об этом и еще о многом другом, но пока было некогда. Вот если выдастся свободная минутка... А сейчас он не просто вел наблюдение за битвой, он руководил ею, он отдавал приказы, подправлял ошибки, своих бойцов, делал выводы. Он будто и сам участвовал в сражении. И расчет Моргана в принципе оказался верным. Все смертоносные силы планеты были сейчас грамотно растянуты на полторы сотни разных мест, весьма далеких от Эпицентра. А "Конкистадор" кружил над океаном, постепенно снижаясь и методично нанося лучевые удары по точкам, образующим в итоге концентрические кольца вокруг заветного места. Флагманский корабль уже вошел в атмосферу и теперь медленно курсировал от побережья к Эпицентру и обратно, с каж- дом разом все сильнее приближаясь к поверхности воды. Управляли кораблем Ховард и Мета. Язон наблюдал за происходящим по изображению на фрон- тальном экране в капитанской рубке, куда в принципе можно было трансли- ровать репортажи и со всех других мест. Но сейчас он следил именно за Эпицентром, удивлением отмечая картину прямо, противоположную ранее наб- людавшейся. Чем ближе к магической точке, тем меньше было хищных тварей в океане. То ли не чувствовали они приближение врага с такой высоты, то ли действительно все силы переключили на жестокие бои на периферии. В конце концов не бесконечное же количество зверья способен породить даже столь уникальный феномен, как Мир Смерти! А если так, то хитрый Морган близок к своей пирровой победе. Но он не торопился, он подбирался к цели медленно-медленно и выжидал наилучшего момента, будто точно знал, когда именно таковой наступит. Сцены смертоубийства одна ужаснее другой разворачивались на всех шес- тидесяти четырех экранах. Но Морган больше не переживал из-за потерь, первая легкая паника миновала. Теперь в центральном укрупненном секторе экрана у него тоже постоянно маячил Эпицентр. - Сообщите количество жертв на данный момент, - попросил капитан, не обращаясь ни к кому конкретно. Вопрос прозвучал прямо по громкой связи. Ведь на борту флагмана оста- лось не больше сорока человек - все свои, самые надежные, проверенные. Для них любая информация могла считаться открытой. Откликнулся Миссон: - Число погибших превысило тысячу человек. Точных сведений предста- вить невозможно. Цифра меняется каждую секунду. Раненых меньше сотни. Их очень трудно эвакуировать с поля боя. Сам понимаешь, Генри, тут закон джунглей - звери не лечат своих раненых. - Хорошо, - ответил Морган (хотя чего уж тут было хорошего?). - Нап- равь техническое подкрепление отряду Мадам Цин. Они хорошо наступают. Так пусть не останавливаются на достигнутом. Потом Морган связался с Ричардом Скоттом, группа которого продвига- лась сквозь джунгли еще успешнее. Флибустьеры этого звена, не теряя ско- рости, сжигали на своем пути все живое Скотт и компания от самого кораб- ля двигались, забравшись внутрь маленьких индивидуальных или двухместных скуттеров на магнитной подушке, использующих в качестве оружия нападения так называемые аппараты локальной аннигиляции сферического действия. Глупые пиррянские твари собирались, сбегались, сползались огромными ста- ями на продвигавшуюся клином эскадрилью невиданных машин. Животные лете- ли, как бабочки на пламя свечи, и мгновенно превращались в серый пепел и черную сажу, не найдя, за что укусить и к чему присосаться. А растения сгорали в этом адском пламени еще быстрее. И что особо ценно, сквозь ос- тававшуюся позади группы Скотта раскаленную стекловидную корку не могли пробиться ни живые корни, ни насекомые, ни самые отчаянные грызуны с ед- кой слюной. Локальные аннигиляторы были новым секретным оружием флибустьеров, ко- торое Миссон сам придумал, сам довел до совершенства и приберегал на крайний случай, а до поры не показывал никому. Язон и Мета тоже впервые увидали подобную штуку в действии, и пиррянка, конечно, не могла отор- вать сверкающих восторгом глаз от этого зрелища. - Миссон, - спросила она по интеркому, - почему вы раньше не показы- вали мне этого оружия? - Приказа не было, - вяло откликнулся изобретатель орудий смерти. А Морган услышал эти переговоры и пообещал, дурашливо переходя на "вы": - Вот победим, и я подарю вам такой скуттер, мэм. Будете утюжить лю- бые богатые биологическими видами планеты. Потом обратился к Скотту: - Дик, ты слышишь меня? - Да, сэр. - Не пора ли остановиться и оценить результат, прикрывшись защитным полем. - Нет, сэр. Я не привык останавливаться, когда атакую. - Ты забываешь, Дик, это же не люди. Это безмозглые твари, плодящиеся с чудовищной скоростью. Если их станет еще больше, у тебя не хватит энергии. А я не смогу поддержать тебя направленным лучом с "Конкистадо- ра", потому что ты сейчас находишься вне зоны прямой видимости. И потом, ты что, забыл, сколько все это стоит?! Скотт молчал, и Морган переспросил раздраженно: - Эй, ты меня понял, Дик? - Честно говоря, сэр, не до конца, - простодушно ответил Скотт. - Я не могу остановиться и никого остановить не смогу. Мои ребята увлеклись, они получают удовольствие. Знаешь, мы тут посчитали, мы должны благопо- лучно дойти до моря, а как только джунгли кончатся, расход энергии резко упадет. Еще немножко, сэр, и мы перебьем их всех. Похоже, Скотт искренне надеялся силами одного отряда перебить всех пиррянских тварей вообще. Это было трогательно, но более чем глупо. Морган отключился и вернулся к своим проблемам над Эпицентром. Неожиданно в поле зрения следящих приборов флагманского корабля пока- зался небольшой объект, повисший в удивительной близости от рассчитанной Миссоном точки Эпицентра и буквально над самой водой. - Язон, это что? - встревоженно спросил Морган. - У них такая охрана? Будем сбивать немедленно? - Упаси Господь, Генри! - одернул его Язон своей дежурной фразой. - Это же один из моих хроникеров. - И что, он попадет в Эпицентр раньше нас? - полюбопытствовал Морган вроде как в шутку, но с ноткой обиды в голосе. - Ну, нет! - засмеялся Язон. - Просто он хочет запечатлеть этот тор- жественный момент. Я все собираюсь пояснить тебе, Генри: лучшие из кар- тинок, которые ты сейчас наблюдаешь, снимаются именно моими хроникерами. Твои любительские камеры, ну те, что встроены в боевые машины, никогда не дали бы такого полного представления о битве. - Ты хочешь сказать, Язон, что твоих хроникеров на планете уже не шесть человек, а гораздо больше? - Ну, конечно, Генри, их почти сто. Они хотят снять для истории все, а наша операция стала очень масштабной. Это и был мой сюрприз тебе. Пом- нишь, я улетал вчера с корабля ненадолго? Морган пока еще верил Язону. Если б не верил, просто не отпустил бы накануне в космос. Он давно уже считал Язона настоящим союзником, воюю- щим вместе с флибустьерами на взаимовыгодных условиях. Именно так! Не о теплых же чувствах друг к другу рассуждать - только о выгоде. Они оба понимали в этом толк. Однако сейчас эта новая информация почему-то вдруг очень не понравилась Навигатору. Ничего себе сюрприз! Что-то поистине кощунственное виделось в этом немереном количестве хроникеров. Он, Генри Морган, тысячами теряет своих людей, гребет доблестную, лучшую в Галак- тике армию во сдаву великой победы и грядущего могущества, а эти, с поз- воления сказать, герои, не испытывая ни толики сочувствия к людям, всту- пившим в единоборство с дикой природой, лезут повсюду, ни в кого не стреляют и рискуют жизнью просто ради каких-то дисков с записями! Морга- на подобное поведение оскорбляло. Под взглядами наглых, любопытных камер вся битва превращалась во что-то карикатурное. Кредит доверия к послан- цам богов иссякал. Но, к счастью для Язона, Навигатору и об этом размышлять было неког- да. Ведь теперь надлежало срочно опускаться к поверхности океана. Опус- каться, пока там, над водою, так заманчиво тихо. А Язон почувствовал настроение Моргана и злорадно подумал: "Ах, если б ты еще знал, как обстоит дело в действительности! Тебя, наверно, заде- вает, что кто-то в будущем станет любоваться смертью флибустьеров, а возможно, даже потешаться над их неудачами. Меж тем на сотнях обитаемых миров уже сейчас, именно сейчас, в прямом эфире миллиарды людей следят за ходом пиррянского армагеддона. И не только с удовольствием, не только со смехом, но, главное, с огромным азартом!" Планета Мэхаута. В старейшем и знаменитейу шем казино "Туманность" не протолкнуться. Причем никто не играл в карты, никто не бросал кости, и даже большое колесо рулетки стояло в неподвижности вот уже много часов. Взгляды всех посетителей были прикованы только к экранам. Ну какой настоящий игрок упустит шанс сделать ставку в суперигре? Подобные сцены они видели до сих пор, лишь пялясь по вечерам в полушария домашнего видео и лениво по- ругивая тупоумных создателей завиральных сюжетов, слабое техническое ис- полнение спецэффектов, нелепо выбранное для съемок место, бездарную ра- боту зажравшихся актеров... Теперь - все было понастоящему. В это с тру- дом верилось, но там на далеком Пирре, сегодня, в данную минуту рекою лилась человеческая кровь и миллионами падали замертво жуткие мутанты, порожденные взбесившейся флорой и фауной. Да, туда не пускали обыкновенных зевак. Ведь даже один любитель пог- лазеть на живой кошмарик вблизи рисковал нарушить естественный ход собы- тий, оказавшись не ко времени где-нибудь в самом пекле. Другое дело - журналисты. Эти предоставляли каждому зрителю счастливую возможность чувствовать себя почти на поле битвы. А уж состоятельные граждане, уютно развалившиеся в креслах казино с сигарами и бокалами вина, и вовсе могли считаться участниками сражений. Ведь там сгорали, возрождались из пепла и вновь сгорали их деньги! А за деньги, если они большие, переживаешь порою сильнее, чем за собственную жизнь. Луссуозо. Здешний народец всегда славился спокойным нравом и удиви- тельной невозмутимостью. Они тоже вложили деньги в игру, они тоже не выключали телевизоров и наблюдали за последним таймом беспрецедентного матча "Джемейка - Пирр". Но никакие события в иных мирах не способны бы- ли оторвать от приятных занятий аборигенов Луссуозо и гостей этой рос- кошной планеты. Знаменитые центры омолаживания, рестораны, бары, шоу-клубы, казино, пляжи, массажные салоны, тренажерные залы, гоночные трассы для атомоциклов - все работало в обычном ритме. Конечно, отдыхаю- щие, развлекающиеся, обслуживающий персонал и даже полиция не забывали то и дело поглядывать на экраны. Ведь люди тут были все сплошь богатые и ставки во "Вселенском тотализаторе" сделали крупные. Однако сама атмос- фера планеты не способствовала нервотрепке, ажиотажу и накалу страстей. Здесь неспешно обменивались мнениями о возможной гибели целой цивилиза- ции между двумя бокалами пива или двумя шарами в кегельбане. Здесь подс- читывали количество погибших флибустьеров, бултыхаясь в прохладном бас- сейне после сауны, и любовались крупными планами кровавых поединков, од- новременно косясь вторым глазом на ипподром, где соревновались копытные звери с разных планет. Зунбар. На этой очень деловой планете не наблюдалось массового увле- чения "Вселенским тотализатором". Однако в одном из самых высоких и рос- кошных домов столичного города Джунтауна; в "Медикал Трейд Билдинг", никто в этот день не работал. Всем, от членов Совета директоров до самых мелких клерков и секретарш, разрешили оставить свои дела вплоть до окон- чания заключительного репортажа с планеты Пирр. И было уже ясно, что де- ло идет к концу: силы обеих сторон иссякали. Вот только нельзя было по- нять, кто же берет верх... Все сотрудники "Медикал Трейд", отлично знали, какое важное значение имеет эта битва для их хозяина, а значит, и для них тоже. В случае выиг- рыша во "Вселенском тотализаторе" общий капитал фирмы должен был возрас- ти чуть ли не на десять процентов, а это сулило всем ее работникам су- щественное увеличение окладов, не говоря уже о том, что многие на свой страх и риск сделали личные ставки. И, разумеется, из чувства солидар- ности поддержали экстравагантное мнение владельца "Медикал Трейд" Ро- нальда Сейна - все они болели за Мир Смерти. Долли вместе с Робсом сидела в кабинете отца. Поскольку показывали как раз триумфальное продвижение к морю Ричарда Скотта, она занервничала и спросила: - Пап, а как ты думаешь, они действительно победят? - Ну, конечно, девочка моя, - уверенно ответил Сейн с доброй улыбкой. Но и уверенность эта и улыбка были вымученными. Кого он хотел пере- хитрить? Ему не удалось обмануть даже самого себя. Почувствовав фальшь в собственном голосе, Рональд решил перехватить инициативу в разговоре: - Ну а тебе-то самой интуиция что подсказывает? - Интуиция мне подсказывает, - печально проговорила Долли, - что ты сам ни в чем не уверен. А про Пирр... Честное слово, не знаю, пап. Мысли читать и заглядывать в будущее - это совсем не одно и то же. Язон вот звонил вчера и уверял, что все идет по плану. А сегодня я пообщалась с Миди - так она просто в панике. У пиррян дела ужасно плохи. Нервы на пределе. Все рвутся в бой и могут просто не утерпеть. И тогда они разру- шат замысел Язона. Миди из последних сил удерживает их от рокового шага. - Не понял, - сказал Сейн. - Каким образом она их удерживает? - Ну, ты что, пап, она же, как и я, умеет внушать. Арчи все мечтает использовать ее энергию для приручения животных, как это спокон веку де- лали на Пирре говоруны. А ведь биополе Миди мощнее, чем у всех говорунов Мира Смерти, вместе взятых. И видишь, на что приходится растрачивать ее талант! - Вот оно как, - только и сказал Сейн. А тут Робс, не удержавшись, воскликнул: - Нет, вы только посмотрите, что делается! Группа Скотта, успешно достигшая побережья, побросала свои скуттеры и, грамотно выставив боевое охранение вдоль опушки надвое рассеченных джунглей, устроила буквально пляски на берегу. Пираты торжествовали, ог- лядываясь на прямую широкую и блестящую, как зунбарский хайвей, дорогу, оставшуюся после них. Солидные, взрослые мужчины скакали, как мальчишки, обнимали друг друга, валялись на песке, прямо в одежде купались - в по- лосе прибоя, а одиноких птиц и морских животных, проявлявших неуместную агрессию, уничтожали, даже не подымая пистолетов, - просто лихо рубили саблями. И Рональд Сейн вдруг Сказал (на этот раз мрачно, зато с глубокой внутренней убежденностью). - Ни черта у них не получится! Вот перебьют всех зверей, тут их пир- ряне и перестреляют. Пирряне им этого не простят. Последняя мысль была несколько парадоксальной, но он вдруг явственно, в подробностях, будто это уже случилось, представил себе, как могучие, непобедимые пирряне в упор расстреливают ненавистных ему бандитов. С та- кой пронзительной четкостью увидал мысленным взором эту сцену, что прос- то задохнулся от радостного предвкушения. Он хотел их крови, он мечтал видеть их муки. Да, он знал, что это - нехорошо, что таких чувств вообще не должно быть в жизни. Но разве можно строго судить человека, у которо- го всего-то месяц назад зверски убили всю семью, а единственная оставша- яся в живых дочурка уцелела по чистой случайности? - Язон не позволит им улететь со своей планеты, - добавил Сейн за- чем-то. - Я тоже так считаю, - сказал Робс. Фактически усыновленный Сейном, он сразу перестал считать себя пира- том. А папаша, если честно, ради единственной любимой дочки готов был приютить хоть крокодила. Да и, в общем-то, Робс уже начинал ему нра- виться. И в этот момент, словно по заказу зунбарских зрителей, картинка на экране сменилась, и теперь можно было с удовольствием лицезреть, как последних бойцов одного из самых многочисленных подразделений - отряда Паоло Караччоли - меланхолично дожевывают мохнатые копытные рептилии, так и не сдавшие своих позиций на обширных болотах Юго-восточного архи- пелага. Кассилия. Роджер Уэйн использовал для наиболее полного контроля за быстро меняющейся ситуацией огромный полиэкран, примерно такой же, как у Моргана. Причем на него выводились не только кадры из различных регионов планеты Пирр, охваченных пламенем войны, но и важнейшие точки его собственной планеты. Первая государственная биржа, крупнейшие банки, несколько ведущих заводов, казино "Кассилия", теперь уже полностью восс- тановленное, космопорт Диго... Уэйн переводил взгляд с одного на другое и должен был признать, что, в сущности, ему очень нравится все происходящее. Привыкший с младых ног- тей быть уверенным в себе, он и сейчас не сомневался в собственной окон- чательной победе. Да, он слегка бледнел, когда сразу на десятке экранов мерзкие твари брали верх над людьми. Но и только - подобный страх щеко- тал нервы, даже приятно. А бледность... Что ж, бледнеют именно уверенные в себе люди. Неуверенные - краснеют. "Род, - говорил он себе, - ты поставил на флибустьеров, значит, фли- бустьеры и выиграют. Иначе просто не может быть. Ведь тебе всегда везло, Род. Без этого ты не стал бы тем, кем стал. Ну а чем больше жертв среди пиратов, тем лучше. Уж это-то элементарно! Морган, потерявший армию, пе- рестанет выделываться, перестанет запугивать всех в Галактике, а попол- зет на коленях просить денег для новых проектов и авантюр. И к кому он приползет, как ты думаешь? Ну, конечно, к тебе, Род!" Роджер Уэйн иногда очень любил поговорить с Роджером Уэйном. Можно мысленно, а можно и вслух. Это успокаивало и укрепляло чувство самоува- жения - Чанк! - вызвал он своего заместителя. - Подумай, пожалуйста, о транспорте. - О каком транспорте, шеф? - Для денег, Чанк. Вся эта заваруха на Пирре скоро уже закончится. И принесет нам большие барыши. Весьма многие из уважаемых мною коллег и контрагентов делали свои ставки посредством долговых расписок,