а теперь - уж я-то их знаю! - скорее всего будут расплачиваться наличными. Так вот, Чанк, надо прикинуть, на чем везти всю эту прорву денег, куда скла- дывать и как обеспечить безопасность. - Хорошо, шеф, мы все это продумаем. - Приступайте. У вас не так много времени. Как он любил отдавать подобные приказы! С этакой эффектной небреж- ностью и ленцой. Как он любил себя и свои неизменно успешные операции! И только одно торчало в мозгу Уэйна маленькой, но очень, неприятной занозой - присутствие Язона динАльта на борту флагманского корабля эс- кадры Моргана. Банкир и фактический хозяин одной из богатейших планет, знающий и понимающий много больше среднего человека в Галактике, он не взялся бы объяснить, что именно насторожило его сейчас, но... Уэйн тоже был в своем роде игрок и чуял особым чутьем профессионала: Язон перехит- рит его. Когда? Как? Что еще произойдет? Что можно успеть сделать? Он не знал. И сейчас просто ждал результата, любуясь масштабным смертоу- бийством на Пирре и радуясь успехам обеих сторон. Да, именно так - обе- их. Дархан. На соседней с Кассилией планете, как известно, азартные игры были запрещены. Но адепты Единого Бога Гхахаба - правильные дарханцы то- же следили за происходящим на дальнем конце Галактики. Им пиррянские со- бытия подавалось просто в виде последних известий. "Чуточку многовато крови в этаком зрелище, но что поделать, потерпите, братья, - разъясняли священники. - Видите, как плохо живут неправильные, смотрите и запоми- найте. На это можно, даже нужно смотреть. Собственно, когда убивают неп- равильных, не такой уж это и грех, братья!" Ну а урановые короли Дархана, конечно, послали своих эмиссаров на Кассилию и под чужими фамилиями вложили немалые суммы во "Вселенский то- тализатор". У кого много денежек, тому любой бог в любые века прощал на- рушения запретов и даже неверие. Радом. Один из самых знатных граждан планеты, авторитет первого ранга Гроншик тоже не дурак был покрутить колесо фортуны, испытать судьбу в большой игре. О том, на кого ставить, узнавал он лично у Роджера Уэйна, так что поставил на кого надо. Вот только теперь, глядя в экран, где полчища голодных шипокрылов доклевывали слабо шевелящиеся тела его дру- зей пиратов, разбросанные по залитой кровью траве, Гроншик затосковал. Нет, не о потерянных миллионах - в первую очередь он думал все-таки о главаре флибустьеров, с которым так хорошо работалось. "Зря ты полез туда, братуха! - мысленно укорял радомец Генри Моргана. - Ой, чует мое сердце, зря! Даже если тебя и не замочат, не бывать тебе прежним, не бывать... И какой поставщик! Какой покупатель! Всегда оптом, оптом. А какую подпорку со спины обеспечивал! - убивался и страдал Грон- шик. - Эх, не надо было мне при последней встрече забирать обратно сим- вол удачи. Он же тебе нужнее, гори они в дюзах, эти наши традиции!.." И наконец, Клианда. Там произошел самый удивительный случай, рассказ о котором облетел все видеопрограммы Галактики. Один таксист, поставив- ший себе видеоэкран прямо на приборный щиток, так увлекся ходом пиррянс- кого сражения, что практически перестал следить за дорогой. - Вы только поглядите, мэм, - восхищенна тараторил он голосом бейс- больного комментатора, - вы только поглядите, как они ему врезали! - Кому? - не поняла пассажирка, и этот ее вопрос оказался роковым. - Да вот же, мэм, видите?.. - начал было таксист. Но она уже ничего не видела, кроме стремительно приближающегося фо- нарного столба. - Эй, - закричала испуганная женщина. - А вы-то видите, куда едете?! Вопрос был резонный, но несколько запоздавший. Избежать столкновения не удалось. Впрочем, системы безопасности сработали идеально пассажирс- кое сиденье тут же катапультировало, в полете превратилось в стандартную обволакивающую подушку, и в итоге дама отделалась легким испугом, даже синяков у нее не было. А вот водителю не повезло. Переломившаяся пополам мачта уличного освещения накрыла нуклеомобиль аккурат по оси его си- денья. В общем, от несчастного таксиста мало что осталось. Это была первая жертва пиррянского сражения, которую смерть настигла за тысячи парсеков от места событий. Язон всегда отличался богатой фантазией, и, еще не зная, кто, где и как реагирует на вершащийся здесь армагеддон, он легко представлял себе десятки планет, на которых бывал, и очень разных людей, одинаково при- липших сейчас к экранам. Представлял и думал, что при всей иезуитской изощренности придуманного им наказания флибустьеры подобного заслужили. Убивающие профессионально, убивающие безжалостно, убивающие с радостью достойны того, чтобы теперь другие не ведали жалости к ним и профессио- нально радовались их смерти. ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ А накануне Язон и впрямь покидал "Конкистадор" с тайной целью. Конеч- но, не ради общения с "хроникерами". Карт-бланш журналистам был выдан давно, и количество видеооператоров и телекомментаторов никак не огова- ривалось в этом контракте. Язон же вылетал в космос, чтобы, уйдя из зоны радиоперехвата, спокойно установить связь с Керком. Пока не началась операция "Смерть Миру", он мечтал, конечно, обо мно- гих дерзких поступках, но так и не рискнул совершить ни одного шага, мо- гущего вызвать подозрение. Боялся произнести хоть слово лишнее. Ведь главное - не спугнуть флибустьеров! А вот когда процесс пошел, с каждой минутой становилось все яснее, что повернуть его вспять уже невозможно. Такие, как Ричард Скотт, были тому надежной порукой. А такая планета, как Пирр, могла затянуть в бесконечную войну, словно в трясину, даже лю- дей, гораздо менее увлекающихся кровавыми драками и жаркой стрельбой. Не прошло и получаса от высадки десанта, а он уже не беспокоился за срыв мероприятия и внаглую объявил Генри Моргану, что ему надо ненадолго отлучиться в космос для важного и сугубо конфиденциального сеанса связи. Ну, допустим, назначить свидание любовнице тайком от Меты. Язон готов был услышать в ответ суровое "Ни за что". Или даже могла возникнуть не- обходимость уворачиваться от сабли, сверкающей в руках разъяренного ка- питана. Наконец, будучи отпущен, он рисковал обнаружить за собою погоню. Но ничего из этого не произошло. Степень доверия Моргана к Язону дос- тигла наивысшей точки именно в момент начала штурма. К тому же он соби- рался улетать с "Конкистадора" действительно без Меты, а внимательный и неглупый Морган уже достаточно хорошо понял, как они относятся друг к другу на самом деле. Ясно же, что никуда он один не денется. В общем, сеанс связи состоялся почти вовремя и в идеальных условиях. На случай печального исхода этой авантюры Язон предупредил Мету о необ- ходимости бежать за ним следом, тем более что в обстановке непрерывно продолжающегося десантирования с борта флагмана на планету всевозможных кораблей и корабликов боевого назначения удрать - ну, совершенно ничего не стоило И все же, к счастью, делать этого не пришлось. А Керк рвал и метал. Язон насилу сумел объяснить ему, почему штурм начался двумя днями раньше и без предупреждения. Затем он долго упраши- вал старого пиррянского вождя не провоцировать боевых действий в районе города и космопорта, а, наоборот, вывести максимум кораблей с бойцами на орбиту. Оставшимся же на планете Язон рекомендовал уйти в тихие районы джунглей, в районы малых фермерских поселений или в подземные кварталы Открытого. Вокруг Эпицентра он советовал снять всю охрану и с удовлетво- рением узнал, что такое решение уже принято и даже выполнено. И наконец, скоростной десантный бот с "Арго" должен был находиться в полной готов- ности к экстренной посадке прямо на воду непосредственно рядом с Эпи- центром, если возникнет необходимость. Они даже договорились, какой ус- ловный сигнал выстрелами подает Язон, когда сочтет нужным. Дело-то при- нимало очень серьезный оборот, и радиопереговоры могли больше не состо- яться. Вот такой произошел разговор с Керком в день начавшегося армагеддона, как полюбил называть это сражение Язон. А потом незаметно как-то минуло полсуток, и теперь они наблюдали страшную резню на всех экранах, и отважную репортерскую лодочку над оке- аном, и тихий, ненормально тихий Эпицентр. Язон и сам не представлял, что они смогут увидеть там, если действи- тельно спустят десант и нырнут под воду. Много лет назад перед его глазами предстала в виде инфракрасной кар- тинки, транслируемой в эфир за несколько секунд до гибели в ядерном по- жаре, загадочная пещера без потолка и стен, где шевелились немыслимо ги- гантские... растения - не растения, животные - не животные... твари. Лучше всего он помнил дикую боль, вызываемую волнами ненависти, исходя- щими от этих организмов (Устройств? Механизмов? Богов? Иновселенских су- ществ? А может, просто эфемерных сгустков чьего-то болезненного вообра- жения?). Казалось, тогда сгорело все. Но Эпицентр остался. Они имели возмож- ность убедиться в этом и сразу после, когда озверевшие мутанты едва не смели город с лица планеты; и годы спустя, когда уже на трезвую голову вместе с постаревшим и остепенившимся Бруччо и молодым, горячим Арчи, рвущимся в бой, но только бой мирный, чисто научный, они ставили здесь масштабные эксперименты. Эпицентр, утопленный в океане, продолжал существовать и не подпускал к себе. Никого. Никогда. Ни разу. Неужели сейчас что-то переменилось? Неужели Морган станет первым? Не- ужели жестокий и грубый бандит в своем примитивном подходе к природе Пирра оказался более прав, чем многие из ученых, пытавшиеся исследовать экологию планеты все эти годы? А ведь и такое возможно! Посмотришь на экраны - и невольно призадумаешься. Чем тупее и злее командиры звеньев, тем успешнее продвижение по Миру Смерти. Вот Ричард Скотт, вышедший к морю и бодро двинувшийся дальше. И энер- гия у него не кончается, будто он ее сам откуда-то из-под земли черпает. А вот Мадам Цин продолжает громить меднозубых кайманов и прочих копытных и крылатых рептилий, постепенно захватывая плацдарм в пойме крупнейшей пиррянской реки... Следить за всей планетой у обзорного экрана в большом зале Морган отправил Ховарда, а сам вернулся в рубку к Язону и Мете, чтобы лично уп- равлять кораблем и, ни на что не отвлекаясь, максимально сосредоточиться на Эпицентре. Это было уже серьезно. Они подобрались, как никогда, близ- ко к цели, и Язон невольно задал себе вопрос: "Повторится ли тот старый сценарий? Или им все-таки предстоит сегодня сделать великое открытие?" Могучий "Конкистадор" висел над океаном, едва не окуная брюхо в воду. Корабль использовал всю мощь своих электромагнитных генераторов и был готов в любую секунду уйти от неизвестной опасности в стратосферу на так называемом тихом ходу, то есть на гравитонной тяге. Ускорение-то при этом возникает форсажное, а вот никакого пламени радиоактивного из дюз не вырывается. Нельзя было тут устраивать еще один ядерный взрыв или да- же легкое его подобие. Язон отлично это понимал. А Моргану объяснил до- ходчиво, что, взрывая и сжигая все вокруг себя, они рискуют уничтожить то самое главное, ради чего и летели в этакую даль, ради чего и положили столько народу на этой чертовой планете. Потому и атаковать возможного врага предполагалось лишь с помощью оружия сугубо локального действия. А применение наиболее мощных средств Морган сам, лично, категорически зап- ретил. Две минуты провисели они над водой, пять, восемь... Что ж, пора гото- виться к выходу на поверхность и погружению. Для начала решили попробо- вать батискаф, оснащенный локальными аннигиляторами, а дальше, если и он не пройдет между тесно столпившимися рифами, добровольцы полезут в одних скафандрах. Кто исполнит роль этих "добровольцев", поименно и вслух пока не произносилось. А на погружение в батискафе претендовали лично Морган, Миссон, Ховард, ну и конечно, Мета с Язоном. Куда ж им было деваться от такого счастья? Но счастье не привалило. Привалило кое-что другое. Из океана вдруг начало подниматься нечто настолько огромное, что даже Морган, уже слегка изучивший структуру морского дна в этом месте, отка- зывался понимать, где оно там могло помещаться. Чувство ирреальной жути захлестнуло всех, кто смотрел на фронтальный экран флагманского корабля. А журналисты, продолжавшие передавать картинку в эфир, не побросали это- го занятия, как они потом объяснили, лишь потому, что судорога страха свела им конечности и не позволила ни кнопку нажать, ни педаль вдавить. Язон в ту же секунду ощутил ужасную боль под черепной коробкой и едва успел усилием воли поставить себе защитный экран. Он ожидал чегото по- добного и перед полетом сюда заглотил лошадиную дозу ортопсироцилина - нового психогенного препарата, который не давал столь ужасных побочных действий, как обычный псироцилин. Во всяком случае, ни один медик еще не наблюдал нежелательных эффектов ни у кого из рискнувших применить су- перпрепарат, усиливающий мощность биополя. Чудовище, поднявшееся из пучины, оказалось на поверку гигантским ка- шалотом - метров трехсот в длину. Приборы бесстрастно свидетельствовали, что этот ночной кошмар, этот бред сумасшедшего вполне материален. А бред меж тем жил, подчиняясь собственной логике, далекой от той, к которой привыкли люди. Циклопический кашалот медленно, как будто с усилием, открывал пасть. Конечно, проглотить линейный крейсер длиною почти в километр он не смо- жет, но перекусить его в жизненно важном месте, чего доброго, попытает- ся. Однако и стрелять по этой туше загадочного происхождения было не с руки. Свойства ее могли оказаться какими угодно. Открыть огонь по чудо- вищу из тактического оружия - как-то несерьезно, даже смешно. А запрет на применение стратегических средств слишком глубоко засел в сознании, чтобы вот так сразу все и перестроились. Вывод как будто напрашивался сам собою: удирать, пока не поздно. Но то ли упрямство, то ли гордый бо- евой дух, то ли простое человеческое любопытство, свойственное в той или иной мере всем присутствующим, не позволяли сделать этого движения сразу - нажать на клавишу "старт". Они чего-то ждали. Ну, и дождались, конечно. Кашалот наконец раскрыл свою пасть достаточно широко, и из пасти его... Да нет, не только из пасти. Вот это был сюрприз! Гигантский кит оказался не новым видом, а просто причудливым конгломератом всех уже из- вестных видов пиррянских организмов. К тому же их оказалось необычайно много, и злоба их будто специально копилась долгие годы в таинственных казематах Эпицентра, чтобы теперь выплеснуться на врага. Дюжиноги, лан- мары, жабососы, гекконы, агамы, шипокрылы, игуаны, рогоносы, урченоиды, гигантские мокрицы и мохнатые черви - все эти уроды единым фронтом дви- нулись из чрева кашалота наружу. Они хищно разевали зубастые пасти, выб- расывали вперед клешни, жала, хоботки, когти, присоски. Все это дрожало, тряслось, расползалось, и скрипело, свистело, ухало, хрюкало... Тошнот- ворное зрелище. Отвратительные звуки. Спасибо еще запахи не доносились, но можно было себе представить, каковы они. Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел бесчис- ленных тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они пытались облепить корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за "Конкистадором". Но... Флибустьерский флагман все равно улетел от греха подальше. Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевес- ти дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря уже о том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в не- кое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло воз- никнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах - даже в батискафе погружаться не хотелось! Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно сту- чала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала ярост- но массировать себе виски. - Что, и тебя проняло? - спросил Язон. - Ага, - ответила она. - Дай таблетку. Что ты там глотаешь в таких случаях? ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ - Ну, и что это было? - проговорил Морган как бы в пространство, ког- да они уже поднялись на околопланетную орбиту. Но ответил все-таки Язон, изобразив полнейшую невозмутимость: - Да ничего особенного. - Ты тоже так считаешь? - быстро спросил Морган у Меты. - Не совсем, - сказала она. - Думаю, в этой туше и собраны все пос- ледние силы аборигенов. - Вот как. Значит, теперь мы будем иметь дело с людьми. Что ж, это уже проще! - Или сложнее, - философски заметил Язон. - Ты хочешь сказать, что нас опять будут травить извержениями псевдо- вулканов? Это - чепуха, семечки! - Морган веселел на глазах. - На любой такой вулкан всегда найдется антивулкан, особенно у нашего Миссона. Кстати, с той системой он уже разобрался. Знаешь, кто встречал нас тут в прошлый раз? Охранный робот с плазменной установкой. Язон в очередной раз с уважением отметил высокую квалификацию Миссо- на. - А вот на постоянно мутирующих зверей антизверей не напасешься, - продолжал Морган. - Так что, Язон, дальше будет все-таки легче. Давай-ка глянем на обзорный экран. Морган был в таком приподнятом настроении, что в какой-то момент Язон действительно подумал, уж не побежден ли Мир Смерти. А что, если и на остальных экранах сейчас полнейшая тишина? Точнее, радостные вопли фли- бустьеров, салют из всех видов оружия и бросаемые в воздух шляпы... В рубку вернулся печально задумчивый Ховард, будто полный антипод не- умеренно развеселившегося Моргана, - и, ни слова не говоря, переключил фронтальный экран на режим общего обзора. Полистал пестрые картинки. И что же? Да ничего. Бои продолжались. С разной степенью интенсивнос- ти. Оценить ситуацию в деталях было трудновато: слишком быстро сменялись кадры. А навскидку Язону показалось, что обе стороны устали примерно одинаково. И тут запиликал сигнал срочного вызова. Мадам Цин. Морган идентифицировал ее по цифровому коду группы и запросил компьютер выдать укрупненное изображение в центр экрана. Компьютер отве- тил на запрос невнятно, и капитан взревел: - Дайте картинку! - Да погоди ты, Генри, не ори! - ворвался в рубку полный собственного достоинства голос Мадам Цин. - Мы потеряли в бою все камеры. А ваши хва- леные хроникеры элементарно потеряли нас. Не будет тебе никакой картин- ки. Но скоро я прилечу сама. Пока докладываю кратко. Из сорока человек личного состава в живых осталось двенадцать. Из них трое - легко ранены. Десантбот взорвался. Если Том не починит нашу единственную шлюпку, при- дется тебе высылать за нами транспорт. Даю координаты. Морган внимательно записал. В своей излюбленной архаичной манере - на клочок какой-то бумаги. - Мы наткнулись на группу пиррян. Обыкновенных людей, не монстров. Их было четверо. Мы всех убили. Язон бросил быстрый взгляд на Мету. Ее рука уже сжимала пистолет. Ну, а как же иначе? К счастью, Морган ничего не заметил. Не до того ему бы- ло. Язон напряг всю свою телепатическую силу, чтобы успокоить любимую. Удалось? Непонятно. Пистолет-то прыгнул обратно в кобуру, но что ждет их дальше? - ...ты бы видел, как они дерутся! Каждый уносил с собою на тот свет минимум четверых наших, даже их девчонка. - Плевать на девчонку! Откуда они взялись? У вас там что, не осталось зверей? - Нет, звери еще оставались, они и до сих пор тут бегают. Правда, немного. Очевидно, те пирряне были загонщиками. - Ничего не понимаю! - воскликнул Морган. - Вы прошли по их следу? - Да, - рапортовала Мадам Цин. - Мы набрели на защитный экран. Очень мощный, даже для глаз полупроницаемый. Скорее всего за ним скрывается какое-то поселение. - Военная база? - Вряд ли. Скорее всего они прячут там своих детей и женщин... Изви- ни, Генри. Что ты говоришь, Том?.. Эй, Генри, Том наладил шлюпку. В ней всего пять мест, но мы втиснемся. До встречи. - Но ты не договорила! - крикнул Морган. - До встречи! И связь прервалась. - Упрямая баба, - проворчал Морган. - Тони, пойди организуй ей встре- чу. Потом он медленно повернулся к Язону. Тяжелый взгляд главного фли- бустьера не сулил ничего хорошего. - Генри, - сказал Язон, не дожидаясь вопроса. - У меня новая идея. - Не многовато ли нового в течение одного часа? - угрюмо осведомился Морган. - Нормально, Генри. Это нормально. Так и должно быть. Мы выходим на финишную прямую. Они уже гибнут, значит, скоро наша победа. Дослушай ме- ня. В Эпицентр надлежит лететь как можно скорее. Только не на этой гро- мадине, а на звездолете "Овен". И прямо на нем погружаться. Помнишь, я рассказывал тебе о свойствах этого уникального корабля? Морган буквально открыл рот, и, похоже, все мысли, не связанные с ма- гическим звездолетом, мигом покинули его голову, словно улетучились че- рез образовавшееся отверстие. Расчет Язона оказался абсолютно верен. Экспромт удался. Отвлечь Моргана от размышлений о пиррянах следовало лю- бой ценой, И Язон не ошибся в выборе темы. Тут же выяснилось, что их слушает Миссон, сидя в своей извечной норе, называемой то лабораторией, то мастерской, то кельей. Фактически это был параллельный пульт управления и "Конкистадором". Изобретатель сразу вступил в разговор: - Парень говорит дело. Я бы хотел поговорить с тобой прямо сейчас, Генри. Морган поднялся тихо, без единого слова и, как сомнамбула, вперившись в одну точку, вышел из рубки. Минуты три - безумно долгое время! - Язон и Мета, оставшись вдвоем, сидели, глядя друг на друга и молчали. Говорить о том, что их действи- тельно мучило сейчас, разумеется, не представлялось возможным, а плести искусственную беседу из "легендированных" фраз - не было ни сил, ни же- лания. Потом, шумно ругаясь, влетела Мадам Цин. В окровавленном комбинезоне, с двумя пистолетами в руках и еще одним на поясе, с глубокой царапиной через все лицо, но все равно красивая, стремительная, свирепая. Как ди- кая кошка. - Где Морган? - Лихая раненая флибустьерша наконец выдохнула осмыс- ленную фразу. - У Миссона, - сказала Мета. - Пойду к нему. Или... нет - Она вдруг пошатнулась и, схватившись ру- кою за дверной косяк, едва не упала. - Лучше, наверно, к доку. К Монта- бану Пойду. - Тебе не помочь? - осведомилась Мета ледяным, страшным, совершенно не своим голосом. - Нет, спасибо, доползу сама. - Мадам Цин уже повернулась. - Да! Возьмите вот, посмотрите пока. То, что мы успели снять... Она протянула им микродиск из погибшей камеры и скрылась в коридоре. Очевидно, ей действительно было очень плохо, и тонких оттенков эмоций она просто не различала. Язон положил запись на стол осторожно, как бомбу, и посмотрел на Ме- ту. Оставалось вонзить этот маленький кругляш в дисковод бортового компьютера, и тогда они узнают, кто из пиррян погиб. Вонзить. Вот такое именно слово и пришло Язону на ум. Вонзить, как нож в сердце Мета молча кивнула. Клифа Язон узнал сразу. Трое других были совсем дети, двое мальчишек и девочка, все - от тринадцати до шестнадцати. Впрочем, в пиррянском по- нимании, это уже почти ветераны. Мета знала по именам всю команду, но Язону даже не хотелось запоминать их - главное, среди погибших не было Грифа. Ну а назвать этих отчаянных юных воинов загонщиками могла только абсолюгно безграмотная в пиррянских делах Мадам Цин. Конечно, Клиф и его друзья никого никуда не загоняли, они просто в лучших традициях Мира Смерти расстреливали в упор всех попадавшихся на пути хищных тварей. Да, при этом отдельные стаи животных могли развернуться и в противоположную сторону, но вообще-то когда два отряда - пиррянский и флибустьерский - сблизились на расстояние выстрела, зверья между ними уже практически не было. Никакого. Перекрестный огонь - штука страшная. На лесной полянке и растений-то немного осталось. Сначала была немая сцена. Каждая из групп полагала, что встретила своих, и все тихо недоумевали по этому поводу. Потом пришло отрезвление, и флибустьеры разом залегли. Пирряне не стали. Это было не в их прави- лах. Сила, скорость и натиск - вот и все местные секреты боя. Он мог и должен был закончиться победой пиррян. В ситуации четыре против тридцати победа - не проблема для них, тем более на родной плане- те. Но это в рукопашной схватке или в обычной перестрелке. А перестрелка получилась не совсем обычной. Мадам Цин не хотела терять даже часть своей команды и приказала отк- рыть огонь из огнеметов. С двух флангов сразу. Это было весьма неожидан- но. Пирряне, конечно, настоящие супермены, но, облитые горящим напалмом, они умирают почти так же быстро, как и все другие люди. Избежал этой участи только сам Клиф. Однако, пока он перебрасывал новую обойму из подсумка в полностью разрядившийся пистолет, Мадам Цин собственноручно неторопливо прицелилась и отстрелила Клифу руку, державшую оружие. В следующую секунду не стало второй его руки. Потом прицел был переведен вниз, на ноги. В таких случаях от болевого шока и потери крови обычные люди умирают довольно быстро. Но это обычные люди. Пирряне привыкли тер- петь всякую боль и, даже лишенные четырех конечностей, способны яростно рвать зубами противника или хотя бы выдернуть чеку из последней гранаты. Для себя Клиф не сумел сделать даже этого. И умирал долго. А снимавший финальную сцену флибустьер проявит очевидные задатки неп- лохого видеорежисера. Он то и дело чередовал кадры истекающего кровью и все слабее шевелящегося пиррянина крупными планами обворожительной рас- косой брюнетки, которая от наслаждения уже закатывала глаза, запрокиды- вала голову, облизывала языком губы и тяжело дышала, словно и в самом деле занималась любовью, а не убийством. Наконец она застонала в изнемо- жении и, обхватив свой автомат, упала на землю, изогнувшись в невероят- ной позе. В следующий момент весь экран закрыл собою черный абрис рога- того дьявола, изображение сделалось нерезким, поплыло и исчезло. Неиз- вестно, остался ли в живых доморощенный гений военно-эротических съемок, но камера его была разбита рогоносом со всей определенностью. Мета держала пистолет двумя руками, на лбу ее выступили бисеринки-по- та. Язон пригляделся и увидел: пистолет она, конечно, сжимала только правой ладонью, как обычно. Пирряне никогда не стреляли с двух рук. Им хватало жесткости одной, чтобы сбивать на лету ядовитых мух или стрелы врагов. И левой рукой Мета просто удерживала свою правую от нажатия на курок, словно в ней было сейчас два разных человека с прямо противопо- ложными чувствами, желаниями и целями. - Дорогая, - прошептал Язон, - мы уже не в том возрасте, когда стре- ляют по видеоэкранам с безумной, слепой злостью. - Да, конечно, - совсем бесцветным голосом ответила Мета. Язон почуял неладное и сказал. - Пошли. Быстро! Она даже не спросила куда. Ей было все равно. А Язон и сам еще не придумал, просто надо было уйти из рубки. Вряд ли Миссон - с Морганом слушают сейчас их разговор - в эту минуту главным стратегам операции "Смерть Миру" не до того! И все же: зачем подставляться? Мета могла по- вести себя неадекватно. Или как минимум сказать что-нибудь совсем лиш- нее. Они пошли по длинному переходу в сторону своей каюты, и Мета все-таки сказала. Вернее, яростно выдохнула: - Я убью ее! - Хорошо, - согласился Язон. - Только не сейчас, не сегодня. Они обя- зательно должны нырнуть в Эпицентр, а уж потом... Новая мысль вдруг посетила Язона. Он остановился, тут же вспомнил, что бросил рубку пустой, и вызвал Ховарда: - Тони, это Язон. Займи, пожалуйста, капитанское место, мы все ушли оттуда. Крейсер, правда, все так же болтается на одном месте в автомати- ческом режиме, но, сам понимаешь... - Уже иду, - откликнулся Ховард. Дождавшись конца их короткого разговора, Мета заявила еще раз, уже спокойнее, но от этого не менее убежденно: - И все равно я убью ее. - Я же сказал: хорошо, - повторил Язон. - Но сейчас послушай меня внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону. Понима- ешь, решение направить в Эпицентр звездолет "Овен" пришло мне в голову совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень неслу- чайная случайность. Интуиция, как всегда, подсказала мне единственно правильное решение. - И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой посуди- не? Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек живого интереса к чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин. - Наверняка я этого не знаю, - осторожно начал Язон, - но приблизи- тельно догадываюсь. Это будет не совсем атака, скорее разведка. Ведь "Овен" - не военный корабль. На нем даже пушек нет. - Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время на- шего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом. - Стэн успел кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма нет- радиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных вещах! Вот увидишь, они непременно будут нападать. - А почему ты говоришь "они"? Мне кажется, мы с тобой тоже должны забраться внутрь "Овна". Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего бое- вого азарта в чисто пиррянском духе. - Я не против, - заявила она. - И все-таки чего ты ждешь от этой... - замялась на секунду, - разведки?.. - И тут же добавила: - Боем. - От этой разведки - без всякого боя! - я жду настоящего контакта с Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать то, чего в свое время не позволил мне Керк. Помнишь, тогда, в год нашего зна- комства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дири- жировать буду только я! Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с неко- торым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли. Миссон и Морган вышли навстречу. - Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать, - сказал Генри. - Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени - Почему? - не понял Язон. - Мы тут с Пьером кое-что посчитали. В общем, идею твою отработали капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас про- консультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то осталась по части устройства этого жвериса. Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил себе произ- нести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда ма- гический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко меня- ется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку. - Но погодите, Пьер, - сказал Язон, быстро шагая со всеми вместе по кольцевому коридору, - если у нас так мало времени, может, мы прокон- сультируем вас прямо по дороге? Ведь стартовать на звездолете класса "Овен" вы умеете, если я правильно помню. - Не только стартовать, мой друг, - обернулся Миссон с загадочной и даже зловещей улыбкой. - Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом, но... Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри Морган распоря- дился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика ни вас, ни вашу жену. Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану: - Как это понимать, Генри? - Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя воля, даже Миссона не пустил бы, но, к сожалению, только он один и способен управлять этой штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И не пытайся переубедить меня. Морган помолчал, возможно, ждал каких-то слов от Язона. - Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не делся под моим неусыпным надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем в дру- гом... Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты будешь нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт знает куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда. - С орбиты?! - удивился Язон. - Это безумие, Генри! Ты чего-то бо- ишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис жверис, так надо и самим быть рядом. Иначе что мы станем делать в экстраординарной, как ты говоришь, ситуации? Морган прищурился, почесал в затылке и произнес: - Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке. Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни едино- го космического судна, кроме этой сверкавшей золотом туши у стены напро- тив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массив- ная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой непроницаемой обе- чайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения - звездолет действительно напоминал гигантского барана, особенно сейчас, когда возвышался посреди ангара на четырех мощных стойках испытата- тельного стенда, словно зверь на ногах. Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона, но им стало ясно, что особенно интересуют изобретателя энергогенераторы и системы связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Коекакие контуры были за- действованы, но до главного генератора ни Феллу на Иолке тридцать лет назад, ни - позднее - Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи - совсем недавно на борту "Арго" - добраться не удавалось. "Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придет- ся, извини". Этого они, конечно, вслух не сказали, так - про себя подумали. А вот системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все-таки хотелось же ви- деть и слышать все, что произойдет в Эпицентре. На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров, прис- тавленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли минут за десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно. При- дется драться - будут драться. Остальное касается только самого узкого круга особо доверенных лиц. - Знаешь, Язон, - мечтательно проговорил Морган, - если они вернутся с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить. Полетим завоевывать новые миры. Совсем новые. Ты согласен? - Согласен, - ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету, бо- ясь неадекватной реакции. А Мета даже не - слышала всей этой трепотни. Она с большим интересом изучала дюзы "Овна", как будто впервые видела их. ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с иглами длиною в добрый метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в направлении незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежа- щей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужа- ка за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не предп- ринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем совершенно искренне доложил Моргану. Он вообще пока занимался только тем, что поворачивал корабль мысленными приказами - штурвала-то в нем никакого не было - и двигался строго по пси-пеленгу в полном соот- ветствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказы- вались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут от Миссона ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались автома- тически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплы- вавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем близко. Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры "Овна" зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смот- ревшая оттуда, казалась чернее межзвездной. - Господа, - спросил Миссон, - а вы уверены, что этот ваш золотой ко- раблик защищает действительно ото всех видов излучений? Ответил Язон: - Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу вам больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой высокотем- пературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Вклю- чайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного. - С Богом! - сказал Миссон. Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками, во- дорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий чер- ный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и - как бы это поточ- нее? - беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не существова- ло. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались, запол- няя собою весь экран, потом отваливались, сраженные системами защиты, наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно было судить об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество... Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобны- ми видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую соба- ку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо! Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не стал - пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хоро- шо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким. Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался, чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в обла- ках, да хоть в межзвездном пространстве - все равно это будет Эпи- центр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, а над выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стеб- ли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в концентрированном виде. И поток этой ненависти будет настолько мощным, что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не выдер- жит. Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определен- ный момент стало очень четко видно: вот они - края стен, вот он - выход в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий луч. - Что я должен найти? - спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетли- во зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше. - Я не знаю, Пьер, - как-то виновато откликнулся Морган. - Я должен вначале увидеть все до конца. - А если конца не будет? - резонно поинтересовался Мйссон. Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса - вопроса, как бы за- летевшего из иной реальности, - и повернулся к молчащему Язону: - Эй, друган, что он должен искать там? Объясни нам, пожалуйста, конкретно. "Ну, все, - подумал Язон, - если флибустьер называет тебя друганом и просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь кате- горически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается импро- визировать. Что ж, не впервой". - Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обла- дающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не смо- жете не заметить его... Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция... А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность нео- жиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой. Толстые, будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались, вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда. И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе давление злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета на ка- кое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло длиться бесконечно долго. Тем более что "Овен" продолжал свое движение в глубь пещеры. - Вижу!!! - вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос безумца. - И сейчас я его поймаю... Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не сказать ис- чезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же участь постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансля