. Температура внутри быстро росла, и кончилось это все, разумеется, огромной воронкой с клокочущей внизу магмой. А в магме уже через несколько секунд появились давние знакомые пиррян и моналойцев - клювастые монстры, похожие на людей. Вся эта многочисленная публика размахивала руками, подельфиньи выпрыгивала над поверхностью и громко верещала. Стенки защитного поля на удивление хорошо пропускали звуки... Да нет же! Не могли они звуки пропускать. Просто стенки исчезли. Что такое? Почему процесс загрузки на корабль должен идти на открытом воздухе? Если бы кто-то остался сейчас вне кораблей, он бы почувствовал, как огромная волна жара вновь опаляет многострадальные поля, когда-то принадлежавшие добропорядочным фермерам. Внешние термодатчики всех крейсеров и катеров показывали сильный скачок температуры. И тогда случилось непредвиденное. Один из фэдерских катеров, демонстрируя чудеса высшего пилотажа, влетел в зону предполагаемой загрузки эвакуируемых сварткул и дал залп. Не вверх, не вниз - во все стороны. И не огнем, как таковым, а кассетными бомбами. Очевидно, с той самой начинкой. Что после этого началось, не поддавалось описанию. Точнее, каждый потом описывал по-своему. Одним показалось, что защитное поле тут же образовалось вновь и катер, ударившись о стену, рухнул в раскаленную лаву. Другие считали, что легкий фэдерский кораблик просто перегрелся и пилот не справился с управлением. Третьи искренне полагали, что управлял катером смертник и главный запас оружия нес в трюме, а залп являлся не более чем отвлекающим маневром. Однако и после падения катера в магму не все стало понятным. Монстры начали раздуваться и лопаться, в точности как те крысы под стеклянным колпаком. Это видели все. Но опять же, по утверждениям одних, лава на глазах твердела, а по не менее уверенным свидетельствам других, она, наоборот, кипела и булькала. У Язона, наблюдавшего весь этот кошмар не на экране, а через большое спектролитовое окно, в глазах отчаянно рябило, плясали какие-то звездочки, расплывались круги. А потом... Потом, наверно, начались галлюцинации. Когда с монстрами, бурлящим потоком уходившими, как вглубь, так и вверх, во чрево звездолета, было вроде покончено, в центре раскаленного озера воздвигся желтый конус, оказавшийся на поверку свернувшимся в бухту гигантским червяком. Червяк ожил и, шевеля многочисленными неаппетитными отростками, начал всасываться в корабль сварткул. Он был очень длинным, и процесс затянулся. "Какая утомительно долгая галлюцинация!" - думал Язон. Позднее, разумеется, оказалось, что все вокруг видели одно и то же. Все, включая видеокамеры разных кораблей. Наконец гигантское черное облако задраило свой нижний люк и, словно живое, устало опустилось на землю. А земля от этого даже не вздрогнула. "Вот такие пироги с котятами!" - вспомнилась Язону дурацкая поговорка, услышанная неизвестно на какой планете. Транслируя свои пожелания через Виену, сварткулы разрешили всем сажать обратно любые летательные аппараты, а людям выходить на свежий воздух без скафандров. Вообще было объявлено, "Что все закончилось благополучно. Строго говоря, пришельцы могли тут же и улететь, помахав черными крыльями на прощанье. Но они обещали отнестись к людям с пониманием и теперь чувствовали, что у местного населения и пиррян остались вопросы. Сварткулы готовы были на них ответить. Для более естественного общения из черного корпуса высунулось наружу длинное желтое щупальце, которое, подражая жестам человеческой руки, якобы и служило говорящей деталью звездолета. Виена сразу прокомментировала, что это в действительности не так, но надо же было людям хоть на что-то смотреть в момент разговора. Когда перед тобой бескрайняя черная стена с мигающими красными лампочками, психологический дискомфорт слишком велик. В ходе еще одной трогательно-любезной беседы двух разумов пришельцы разъяснили многое. И то, что не могли прилететь на помощь своим раньше, так как добыча алмазной серы - дело необычайно тонкое, всякий раз граничащее со смертельной опасностью. И то, что на самом деле они не исполины размером с гору, а звездолет их не такой уж и большой. Вся эта колоссальная оболочка выполняет фактически роль термоса. Системы жизнеобеспечения сварткул в условиях чуждого и холодного пространства весьма громоздки. Объяснили также, вспомнив вопрос Язона, что существует их цивилизация сравнительно недавно, и по легенде создана неким Демиургом просто ради шутки. Легенда звучала так. Якобы все, кто способен спрашивать в обитаемой Вселенной, поинтересовались однажды у Демиурга: "Может ли существовать разумная жизнь при высоких температурах?" Ответ пришел следующий: "Не может, но существует". - "Где?" - спросили все. "Вот здесь", - ответил Демиург и породил горячую жизнь на Горячей планете. И велел горячим зваться людьми. Но они в гордыне своей людьми не стали. Демиург рассердился и хотел их уничтожить. Тогда они спрятались в центре большой желтой звезды, а оттуда принялись путешествовать по планетам, ядра которых были еще жидкими и горячими. Так и путешествуют до сих пор. Вот и вся история их цивилизации. - Так все-таки легенда или реальная история? - решил уточнить Язон. - По нашим понятиям, это одно и то же, - последовал весьма оригинальный ответ. - А кто такой Демиург? - спросил Язон. - Мы его ищем, чтобы убить, - сказали сварткулы, не отвечая на вопрос впрямую. Но Язону и этого оказалось достаточно. Он уже сделал вывод, что речь идет, вероятнее всего, именно о Солвице. Или о другом таком же безумце, что, в сущности, было теперь не важно... Рядом с Язоном уже несколько минут маячил выросший как из-под земли Фуруху. Очевидно, ему хотелось стоять поближе к Виене, а подходить совсем вплотную парень не решался - вдруг помешает процессу. И что-то он такое все время бормотал, канючил о чем-то. Наконец Язон отвлекся от исторического разговора со сварткулами и прислушался. - Господин Язон, ну, господин Язон! Я хотел бы попробовать дать Виене мое средство от слепоты. Язон просто обалдел от этой его маниакальной настойчивости: - Что, прямо сейчас? - Именно, господин Язон! Я хочу, чтобы Виена увидела корабль пришельцев глазами. Для нее это очень важно. - А если она умрет, вместо того чтобы прозреть? - огрызнулся Язон. - Нет, - сказал Фуруху, - это невозможно. Я уже советовался с Бруччо и Текой. - А что ты тогда ко мне пристал? - Вы же тут главный, господин Язон, - не унимался Фуруху. - Разрешите дать ей капсулу. Пусть она все это увидит. - Увидит потом, в записи, - буркнул Язон, просто чтобы отвязаться. - Но у меня есть еще один очень важный аргумент, - продолжал нудить Фуруху. - Это по поводу... - Слушай, парень, отстань! Ну правда, отстань, я послушать хочу. И Язон попробовал слушать. Керк, Стэн и Фермо беседовали теперь со сварткулами о технических деталях. Беседа становилась с каждою минутой все скучнее. А про досадный инцидент с фэдерским катером даже не вспоминали. Сварткулы - тактично, люди - испуганно. Так, во всяком случае, людям казалось. Потом пришельцы решили на прощанье поблагодарить людей за помощь и конкретизировали: - Мы очень тронуты вашим участием. Ведь ваш пилот пожертвовал своей жизнью ради нашего спасения. - Как?! - Это был дружный ошеломленный возглас. Оказалось, вот как. На фэдерском катере полетел в самое пекло не моналоец, а пиррянин Ронус. Обиженный давешним отказом участвовать в погружении, Ронус вынашивал планы мести. Оружие он украл с "Арго", перехитрив Стэна, и не подозревавшего о подобном коварстве. Корабль попросил у Фермо. Чего конкретно добивался пиррянский боец, узнать уже не представлялось возможным. А вот чего добился, сварткулы объяснили. Так называемый катализатор распада послужил в данной ситуации катализатором созидания. Он не представлял опасности для разумного существа, сидевшего внутри ядра, зато позволил в невероятно сжатые сроки восстановить планетную твердь на месте бывшей полости. Сварткулы планировали затратить на это минимум неделю. И похоже, что этим уродливым творениям Демиурга было не только знакомо абстрактное понятие "благодарность", но они действительно умели испытывать некий аналог этого человеческого чувства. В поисках ответного шага желтое щупальце протянулось к Фуруху. Тот в ужасе отшатнулся. - Не бойся, - перевела Виена. - Оно не горячее. Дай мне свою капсулу с лекарством. Поскольку щупальце разговаривало голосом Виены, Фуруху не мог не подчиниться. Он протянул капсулу девушке. - Это не я говорю, это оно, - по-доброму засмеялась В иена. Фуруху развернулся, двигаясь как механическая кукла. Желтое щупальце поглотило капсулу. Затем содрогнулось - надо думать, просто для виду - и через несколько секунд возвратило лекарство обратно. - Возьми, - перевела Виена. Фуруху подставил ладонь. - Теперь дай его своей девушке. Фуруху протянул капсулу Виене, и она, кажется, только сейчас сумела отвлечься от процесса перевода и осознала, что говорит о самой себе. - Глотай, - сказал Фуруху, теперь уже не дожидаясь разрешения Язона. Язон видел, как Виена закрыла и вновь открыла глаза. Не требовалось медицинского образования, чтобы понять происшедшее. "Ай да сварткулы! - подумал Язон. - Вот теперь ясно, что Солвиц тут ни при чем. Его детища определенно были бы не способны ни к каким добрым делам". А черная махина сварткульского корабля начала медленно подниматься. Настолько медленно, что даже трава под ним не шевелилась. - Ты все узнала про них, что было нужно? - спросил Язон у Виены. - Я узнала гораздо больше, чем ты думаешь. Но сейчас я не хочу ничего рассказывать. Ну вас всех!.. - добавила она весело. Виена держала Фуруху за обе руки и с восторгом смотрела ему в лицо. "Страшен как смертный грех, - подумал Язон, - и что она в нем нашла?" Но для Виены это был не просто первый мужчина - это был первый человек, которого она увидела собственными глазами. Человек, подаривший ей новый мир - мир зрительных образов. - Как ты думаешь, - шепнула Мета Язону, - они усовершенствовали средство, изобретенное Фуруху, или дали Виене что-то принципиально другое? - Если честно, - ответил Язон, - я думаю, что химия здесь вообще ни при чем. - Эй! - от входного люка "Арго" раздался еще один не менее радостный женский голос. - Вы слышите? У меня все в порядке! По трапу сбегала Миди, в смешной больничной пижаме, трогательно растрепанная, но счастливая. Между Язоном и Метой, как метеор, пронесся Арчи. Он летел навстречу любимой. ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ - Рано мы все обрадовались, - поведал Керк, собрав руководство на экстренное совещание. - Во-первых, если это кому-нибудь интересно, фрэдеры в полном составе удрали с Моналои в неизвестном направлении. - А деньги? - спросил почему-то первым Тека. - Деньги они оставили. Часть наличными, остальное перевели на счет в Межзвездном банке. Все с точностью до кредита. - Странно, - проговорил Стэн. - Странновато, конечно, - согласился Керк. - Но я вам еще не сказал "во-вторых". Так вот, друзья, мы теперь все до одного наркоманы и остаемся жить здесь. - Что?! - общий вздох. - Выяснилось, что уже два дня на "Арго" и "Конкистадоре" пьют воду, отравленную чумритом. Как вкусовая добавка он не воспринимается, но доза была достаточная для привыкания. - И кто же это сделал?! - еще один общий вздох. - Экшен. Установили точно. Тишина повисла ужасающая. Про Крумелура и фэдеров, похоже, вообще забыли. А Язон даже не успел объяснить, что к планете-то они не привязаны, только к наркотику. Однако для пиррянина стать наркоманом - это уже само по себе такой шок, что все остальное кажется ерундой. Хоть дома живи, хоть в клетке у звероловов - если ты наркоман, значит, уже не пиррянин. Неожиданно на связь с Язоном вышел Олаф. - Известен маршрут, по которому улетели фэдеры, - сообщил он. - И еще кое-что интересное. Специально для тебя, Язон. Я проверял возможность отрыва от планеты. В принципе, ты оказался прав, но не все так просто... Впрочем, об этом при встрече. - Хорошо, - ответил заинтригованный Язон. - Вылетай. Ждем. И повернулся к Керку: - Ты хоть понимаешь, о чем мы говорили с Олафом? - Нет! И не хочу я ничего понимать! Арчи, Бруччо! - рявкнул Керк. - Что у вас с антидотом? Оба ученых молчали. Их исследования в этой области пару дней назад окончательно зашли в тупик. - Спокойно, Керк. Антидотом давно уже занимается другой человек. - Это кто же? - Рональд Сейн, - сообщил Язон. До сих пор он суеверно скрывал от всех сам факт подключения к работе Сейна. Керк, похоже, некоторое время вспоминал, о ком идет речь. Потом вскинулся: - Так вызывай его сюда! Срочно! - Сейн - это вам не мальчик на побегушках, - напомнил Язон, - а хозяин крупнейшей в Галактике фармацевтической фирмы "Зунбар Мэдикал Трейд". Он собирался сам выйти на связь. А я обещал его не беспокоить. - Что за глупости?! - бушевал Керк. - У нас люди гибнут, а он кому-то что-то обещал! - Никакие люди у нас пока не гибнут, - спокойно возразил Язон. - Так что спешить некуда. Чумрит не убивает мгновенно. А лететь мы можем отсюда куда угодно. О других проблемах надо думать. Успокойся, Керк. - Ну уж нет! - Пиррянского вождя точно прорвало. - Я долго мирился с твоими экспериментами, Язон. На этой планете ты вел себя более чем странно. Что хотел, то и делал. Одних денег из-за тебя мы сколько потеряли! И Ронус погиб по твоей вине! Этой странной мысли Язон не понял: к Рону суто он какое имеет отношение? А Керк продолжал орать, размахивая пистолетом: - Ты спутал нам все планы! Ты, наконец, привел на корабль этого якобы сумасшедшего Экшена. Тека пытался лечить его, а этот гад тем временем неизвестно на кого шпионил. И вот, пожалуйста: все закончилось крупной диверсией!.. Язон больше не мог терпеть подобный бред. Он демонстративно встал и вышел из кают-компании, рискуя услышать выстрел вслед. Но Керк все-таки сдержался. В ожидании Олафа Язону захотелось дойти до больничного покоя Экшена и попытаться во всем разобраться самому. Братец-диверсант сидел все за тем же компьютером и все так же безмятежно двигал по экрану геометрические формы. "Беда, - подумал Язон, - настоящая беда". - Встань! - крикнул он резко. Экшен поднялся. Глаза его смотрели как-то странно, мимо Язона, точнее, насквозь. Будто Язона и не было в комнате или он стал вдруг идеально прозрачным. - Ты зачем это сделал?! - Я ничего не делал... - забормотал Экшен. В глазах шевельнулось что-то живое, и он начал прятать их от Язона. - Что ты мне врешь? Говори, кто тебя заставил. Говори! - Нет, нет! - закричал вдруг Экшен громко и истошно, как кричат от физической боли. А потом вдруг тихо с усилием выдавил: - Это Крумелур. И тут же упал без чувств на пол. Язон вызвал Теку, но, пока тот пришел, ему уже и самому стало ясно: врач ничем не поможет. Экшен был мертв. Поганец Крумелур не только заставил несчастного отравить воду на пиррянских кораблях, но и поставил ему в память смертельно опасную блокировку. Никто другой клещами бы не вытащил из Экшена честного ответа на вопрос. Страх смерти всякий раз оказывался бы сильнее любых психотропных препаратов. Но Язон со своими уникальными способностями, да еще наложившимися на давние, почти родственные связи, сумел взломать защиту в мозгу Экшена. И, по существу, стал невольным убийцей собственного молочного брата. - А вот этого, Крумелур, я тебе не прощу, - прошептал он вслух. Тека первым сообщил всем о смерти Экшена, поэтому, когда Язон вернулся на совещание, там уже никто не шумел. Пирряне вновь притихли. - Вы как хотите, - заявил Язон, - а я буду искать Крумелура и всех остальных фэдеров. Они не должны больше заниматься своим преступным бизнесом. - Но это потребует денег, - философски заметил Рее. А Керк напомнил: - Ты, Язон, и так потратил слишком много на совершенно ненужные перемещения по планете Моналои. - Может быть, хватит, Керк? Или ты мне не позволишь забрать из общей суммы мою личную долю? - И мою! - поднялась Мета. - Я остаюсь с Язоном. Видно, в этот момент Керку сделалось стыдно. Он потупил взор и примирительно проворчал: - Ладно, будем искать их вместе. Но неужели мы так и полетим в погоню за бандитами целой командой веселых наркоманов? - Да нет же! - раздраженно сказал Язон. - Я же вам объясняю... В этот момент, точно по заказу, очередной сигнал аппарата связи оказался срочным вызовом с планеты Зунбар. - Язон, пляши! - проговорил Сейн, дурачась. - Я полностью закончил работу над твоим противоядием. Но сплясать Язон не успел. Прямо в кают-компанию ввалился Олаф. - Плохо дело! - объявил он вместо "здрасьте". - Мы можем упустить их. Поторапливайтесь, друзья! Поторапливаться пирряне умели. Уже через три минуты каждый из них находился строго на своем месте в девяти самых мощных боевых кораблях, полностью готовых к вылету. А еще через полчаса было принято решение выдвигаться пока лишь на двух, и в режиме аварийного старта линкор "Арго" и линейный крейсер "Конкистадор" поднялись на околопланетную орбиту Моналои. Конечно, полчаса - это безумно много в условиях столь спешных сборов. Пирряне подготовились бы и за пять минут. Но задержка вышла по вине Язона, вдруг заявившего, что необходимо взять с собою кетчерский звездолет "Девятнадцать шестьдесят один". - Это еще зачем? - не понял Керк. - Интуиция подсказывает, что он может пригодиться. Пожалуйста, отдай приказ на погрузку. - Хорошо, - согласился Керк. - Но только задвинем его в "Конкистадор". Там сейчас места побольше. Пока решались чисто технические проблемы, Керк и Мета все-таки попытались вытянуть из Язона, какие соображения, помимо интуиции, заставляют его тащить с собою полумертвый агрегат не совсем карманного формата. Да еще с риском упустить время и потерять фэдеров навсегда, как их однажды уже потерял Специальный Корпус. Кстати, теперь они удрали почему-то не на "Сегере". Торопились, что ли? Взяли" просто наиболее мобильный легкий крейсер с улучшенными ходовыми характеристиками. - Понимаете, - сказал Язон, - в самой погоне кетчерская неработающая игрушка нам, конечно, не понадобится. Но я сильно сомневаюсь, что, когда мы вернемся сюда, "Оррэд" будет стоять и ждать на том же месте. Эти древние звездолеты ведут себя порою очень странно. А нам с вами впервые попал в руки объект материальной культуры кетчеров, да еще, скажем так, их "докетчерского" периода. Этакую штуку терять непозволительно. В другой раз не подвернется. Ну и в конце-то концов, как материальную компенсацию за моральный ущерб мы теперь имеем полное право взять диковинный звездолет себе. Фэдеры творят что хотят, ну и мы ответим. Как это у них называется? Во, вспомнил: ион-лимит! - "Нон-лимитом на нон-лимит отвечать нельзя!" - гласит Устав Огорода, - процитировала Мета. - Ты что-то перепутала, дорогая, - улыбнулся Язон. - Только так они всегда и поступают. ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ Мете не надо было объяснять, каким образом теряются в кривопространстве сбежавшие туда корабли, если интервал между джамп-переходами беглеца и преследователя становится слишком велик. Она эту космическую акробатику проходила в своей жизни не однажды. А сейчас время было уже на пределе допустимого. Однако, перейдя в особый режим полета, навигаторы "Арго" еще успели зафиксировать остаточный всплеск, вне всяких сомнений принадлежавший кораблю Крумелура. Им повезло: никто в ближайших окрестностях не нырял в кривопространство в данный промежуток времени. Впрочем, в этой части Галактики, весьма близкой к ее центру, и не могло быть слишком много лихих любителей рискованного перемещения в космосе. А еще пиррянам помогало то, что они совершенно определенно знали тип и мощность фэдерского корабля. Наконец, неоценимую услугу оказал Олаф. Подслушавший переговоры Крумелура со Свампом и Ре, он в принципе знал, где его бывшие друзья-бандиты намерены прятаться от пиррян. Точных координат добыть не удалось. Самым общим ориентиром служило шаровое скопление ЕС720, а также удалось выведать название планеты, на которую фэдеры держали курс. Правда, информацию эту можно было пока считать нулевой, поскольку Олаф ни в одном справочнике планеты такой не обнаружил. А вот координаты звезды он записал, но... Так записывают слова на чужом, непонятном языке. Для перевода в нормальную астрометрическую систему требовался профессиональный дешифровщик. Среди пиррян такого специалиста не было. Поэтому Язон планировал оперативно выйти на связь с любым из обитаемых миров шарового скопления ЕС720 и именно там получить все необходимые сведения. Сейчас же главным было не упустить резонанса с остаточным всплеском и убедиться, что информация, добытая Олафом, - не подставка. Подслушивание подслушиванием, но спешить в указанное место раньше беглецов нельзя ни в коем случае, тем более теперь, когда пирряне, как хорошие ищейки, взяли след. Рональд Сейн на легком суперботе уже мчался навстречу пиррянам. Вот ему-то пришлось дать в качестве ориентира то самое шаровое скопление. В случае ошибки совершит джамп-переход еще раз - что поделать! Маленький мобильный кораблик не был предназначен для движения через кривопространство в поисковом режиме - ему обязательно требовались четкие привязки. Рональд вез с собою всего одну коробку с ампулами антидота - только для пиррян, - остальными наркоманами можно заняться и попозже. Собственно, это были даже не ампулы, а полностью готовые к применению универсальные аптечки со встроенным шприцем, которые пристегиваются или прилепляются к предплечью возле сгиба локтя. Ведь изобретенный Сейном антидот не являлся индивидуальным веществом - аптечки были запрограммированы на весьма сложный и очень интенсивный курс биохимической терапии. Пятнадцать различных компонентов вводились в кровь человека в строжайшей последовательности и через точно соблюдаемые интервалы времени. Процесс занимал, по расчетам Сейна и его медиков, около восьми минут, но малейшее отклонение от программы сводило на нет все старания. Конечно, Сейн уже опробовал эту штуку на себе, и успех оказался стопроцентным. Так что излечение пиррян можно было теперь считать делом техники. Вот только межзвездный перелет оказался не самой простой задачей. Ситуация стала окончательно нештатной, когда ожил джамп-передатчик и не назвавшийся толком корабль попросил о помощи. Чтобы помочь, разумеется, следовало вначале выйти в обычное пространство. Двое телохранителей, постоянно сопровождавших хозяина одной из крупнейших фирм в Галактике, уговаривали его еще на Зунбаре никуда не лететь самому. Доставку груза можно было поручить хоть автомату, но Сейн настоял на своем. Он давно не видел друзей и хотел передать им долгожданное средство лично. Однако теперь, быть может, впервые в жизни, он чувствовал, что плохо понимает, как должен вести себя. - Оказать помощь терпящим бедствие в космосе - наша обязанность, - полуутвердительнополувопросительно произнес Рональд Сейн. - А наша обязанность - оберегать вашу жизнь, - резонно возразили телохранители. - И к тому же - доставить лекарство пиррянам до того, как они вступят в бой с фэдерами. Вы сами говорили, что не знаете, какие еще гадости приготовил им коварный Крумелур. Все это было истинной правдой. Но Сейн продолжал настаивать: - Давайте все-таки вынырнем и посмотрим, сможем ли мы помочь этим несчастным. - Не забывайте, у нас очень скромный по размерам и мощности, неидеально защищенный и уж совсем плохо вооруженный корабль, - напомнила охрана. - Все равно вынырнем. Доверьтесь моей интуиции. Телохранители предпочли довериться собственной интуиции. И вынырнули из джамп-режима "наполовину". Так это называлось на пилотском жаргоне. То есть генератор корабля устанавливался на автоматический возврат при малейшем намеке на опасную ситуацию. А ситуация оказалась не просто опасной. Их ждал даже не пиратский корабль, от которого, в принципе, можно было скрыться в считанные доли секунды. Их сразу встретил целый шквал огня. И только новейшие защитные экраны и мастерство телохранителей, которые одновременно являлись пилотом и штурманом, спасли жизнь всем троим. Но о дальнейшем движении навстречу пиррянам уже не могло быть и речи. Потерявший управление супербот нуждался теперь в буксировке. А чтобы найти, кто возьмет на себя роль космического эвакуатора, прежде всего требовалось наладить поврежденную связь. И ни пилот, ни штурман не брались сказать, сколько времени уйдет на это. "Арго" и "Конкистадор", поддерживавшие постоянную связь между собой, вышли из кривопространства в сотне километров друг от друга, и следящие приборы обоих кораблей тут же зафиксировали фэдерский крейсер, уже заходящий на посадку. Им не пришлось искать ни звезду, ни планету. Просто блестяще исполненная полицейская операция! Однако что же делать дальше? Предложение Стэна тут же расстрелять крейсер отвергли большинством голосов. Собственно, что такого сделали фэдеры? Разве они объявляли войну? Даже деньги все сполна заплатили. А то, что напоследок превратили пиррян в наркоманов, ну, извините, это так, сгоряча. Уж больно сильно расстроились, ведь услуга, оказанная пиррянами, оказалась для них слегка медвежьей. Одновременно с уходом монстров планета Моналои перестала быть идеальной тюрьмой для чумринистов. Вот и кинулись бандиты на поиски новых приключений, а пиррян на всякий случай хотели немножко проучить. Чтобы впредь помнили, с кем связались. Так думал Язон, но концы с концами в его рассуждениях полностью не сходились. Во всей этой истории оставалась какая-то загадка. И, как всегда, хотелось разобраться досконально, а не рубить сплеча. Не говоря уже о том, что, кроме крейсера со всеми фэдерами на борту, существовала еще целая эскадра, подчиненная им, и тысячи деловых партнеров по наркобизнесу во многих мирах Галактики. Как отнесутся они к дерзкой тактике первого удара? Нет, нельзя так сразу уничтожать людей, знающих слишком много. Это опасно. Надо вступать в переговоры. Язон сумел убедить пиррян, тем более что реальной угрозы на данный момент не ощущалось. Даже один линкор "Арго" был не сравним по мощности с жалким крейсером Крумелура, а уж вместе с "Конкистадором"!.. Если, конечно, на этой неизвестной планете фэдерам не окажут военную помощь. А вот сейчас и узнаем! Так же интереснее. Подобный почти детский аргумент был, кстати, для пиррян тоже не последним по значению. В общем, решили следовать и дальше за фэдерами, а в переговоры вступить немедленно. Но Крумелур упорно молчал. Вряд ли у них связь сломалась. Здесь явно проглядывало что-то Другое. Фэдерский корабль приземлился на старом заброшенном космодроме. Пирряне пока воздерживались от посадки. Они осторожно совершили несколько облетов вокруг планеты и убедились, что она практически необитаема. Или жители ее пытаются изобразить необитаемость. Неприятная обстановка. Настораживающая. В этих условиях казалось особенно важным дождаться Сейна. Но тот опаздывал и на вызовы почему-то тоже не отвечал. Язон уж было подумал, что кто-то хитрым образом блокировал им все системы связи, когда эти подозрения рассеял Крумелур, самолично вызвавший Язона. - Садитесь на планету, - попросил он. - Мы готовы поговорить с вами спокойно, но в ближайшее время не сможем подняться на орбиту. У нас проблемы с энергоблоком. Звучало не слишком убедительно, но расспрашивать о подробностях хитрюгу фэдера - себе дороже. Только еще сильнее запутает. - Слушай, - спросил Язон у Керка, - а почему тебе так не терпится сначала получить антидот от Сейна, а уж потом вступать в переговоры с Крумелуром? - Ну, - задумался Керк, - логики тут особой, пожалуй, и нет, но, пока я ощущаю себя зависимым от какого-то проклятого чумрита, мне вообще неприятно общаться с людьми, тем более с врагами. Он сделал это, чтобы унизить меня и нас всех. Избавившись от заразы, я буду вновь чувствовать себя победителем. А пока, понимаешь, мне как-то неуютно... - Но где же Сейн? - спросил Бруччо нетерпеливо. - Что он обещал тебе? - Сейн очень обязательный человек, - проговорил Язон. - К сожалению, я вынужден предположить, что он попал в беду. Значит, придется задействовать резервный вариант... - Какой еще резервный вариант? - спросил Керк. Язон не успел ответить. В кают-компанию ворвалась Мета: - У нас серьезный сбой в главном реакторе. Объявляю общую тревогу и аварийную посадку на планету. - А может, лучше аварийную стыковку с "Конкистадором"? - предложил Керк. - Эвакуируемся туда в случае чего. - Можем не успеть, - жестко сказала Мета. - Настолько серьезно? - удивился Стэн. - Более чем! И Мета умчалась обратно в капитанскую рубку. Она даже не советовалась ни с кем - она приняла решение и действовала. Резкий маневр швырнул всех на пол. А уже через пять минут линкор стоял на взлетном поле заброшенного, поросшего травою космопорта в полукилометре от фэдерского крейсера, и тут же рядом приземлился "Конкистадор". Другого выхода не было. Если реактор будет на грани взрыва, без помощи второго звездолета не обойтись. Язон находился рядом с Метой и на большом экране наблюдал, как под вой аварийной сигнализации и беспорядочное мигание разноцветных огоньков пирряне мечутся по кораблю в отчаянной попытке спасти ситуацию. Но люки были уже открыты, а команда "Конкистадора" готовилась встретить у себя весь экипаж "Арго". - Отчего это могло произойти? - Не знаю, - сказала Мета. - Но думаю, что это диверсия. - Весело, - сказал Язон. - Значит, Крумелур и здесь успел побывать. Хорошо, что мы сразу не вступили в бой, а то, пожалуй, разлетелись бы на молекулы, раньше чем начали стрелять. - Чушь! - огрызнулась Мета. - Как раз и надо было сразу убивать всю эту мразь. А вот сейчас, к сожалению, не до них. - Постой, - спросил вдруг Язон. - А как называется эта планета? - Ты что, уже был здесь когда-то? - Мета смотрела на него непонимающе. - Возможно. - Вечно тебя за полминуты до возможной гибели интересуют какие-то глупости! Не помню я. Олаф говорил что-то... Ах, ну да! Название еще такое простенькое - Трампа. - Трампа? - переспросил Язон. - Или Трама? Впрочем, какая разница! Хорошо еще что не Фэлла. (Trampa, trama, falla - слово "ловушка" на испанском, итальянском и шведском языках.) Это было бы уж слишком откровенно! Мета ничего не поняла, а Язон вдруг начал громко хохотать. Что еще оставалось делать в такой ситуации? Иногда знание языков бывает очень полезным. Если только успеваешь применить его своевременно. Но теперь-то это к чему? Неожиданный приказ отдал Стэн: - Срочно всем уходить! Буквально через секунду распоряжение продублировал Керк. А уже на бегу, в переходе пиррянский вождь объяснил Язону: - Стэн обнаружил бомбу, заложенную в реактор. Сумел обезвредить ее, но нет никакой уверенности в том, что это единственное устройство. Слишком много систем разладилось на "Арго" одновременно. - Где Олаф? - спросил Язон. - Олаф вызвался помогать как специалист по аварийным ситуациям. Первым побежал в реакторный отсек, когда мы были еще на орбите, но, как выяснилось, по дороге свернул и вылетел в пространство на универсальной шлюпке. - Ну, тогда теперь уж точно самое время шарахнуть по фэдерскому крейсеру из главного калибра! - Неужели я слышу это от тебя, Язон? - удивился Керк; А на "Конкистадоре" все было в порядке. Кроме одного: все виды мало-мальски серьезного оружия оказались блокированы загадочной внешней силой. Кто бы мог подумать, что у легкого крейсера найдутся в арсенале столь хитрые и могучие средства. Или это на заброшенном космодроме скрывалась под землей какая-нибудь кетчерская гадость. Ловушка, она и есть ловушка! Язон, конечно, еще на бегу рассказал Мете, Керку и Стэну об этой милой шутке фэдеров. - Но мне кажется, что это и есть только шутка, - предположила Мета. - Выбрали необитаемую планету с издевательским названием и заманили нас сюда. - А мне кажется, что все гораздо хуже, - проговорил Стэн, но объяснить свою мысль уже не успел. Они четверо последними вбегали на "Конкистадор", и как только люки были задраены, раздался чудовищной силы взрыв. Все-таки была на "Арго" вторая бомба! А может, и не одна. Защитные системы линейного крейсера "Конкистадор" сработали автоматически. Не пострадал ни один человек, ни один функциональный блок, даже внешние датчики приборов остались целы. И лишь обломки "Арго", падая с высоты, на которую их подняло взрывом, гулко и грустно прогрохотали по броне. Когда же дым рассеялся, стало видно, что крейсер Крумелура уже поднимается над землей. Связь работала без помех, и Язон вызвал по персональному коду Олафа. Предатель охотно вступил в разговор. - Почему ты так поступил, Олаф? - Потому что фэдеры мне больше заплатили, - последовал на удивление простой ответ. И, что любопытно, похоже, честный. - Мы дали тебе свободу! - не удержался Язон. - И вообще, откуда ты знаешь, сколько заплатили бы мы? - Но вы же не для меня старались, верно? - резонно возразил Олаф. - Свободу я получил бы и так, своим чередом. А по поводу денег... Язон, у тебя никогда не будет их столько, сколько имеют короли наркобизнеса. Я же говорил, по-настоящему большие деньги всегда в крови. А ты все норовишь чистеньким остаться! - Много ты обо мне знаешь! - процедил Язон с ненавистью. - Теперь-то уж я точно не захочу остаться чистеньким. Ох, с каким удовольствием я окрасил бы твоей кровью наконечник своего боевого копья! Это было что-то из лексикона всадников Темучина. А вспомнилось не случайно. Цивилизованные привычки только мешают при общении с подобными людьми. Чем больше ты похож на дикаря, тем выше твои шансы на победу. - Понимаю твои эмоции, Язон. Но тебе уже никогда не дотянуться до фэдеров. Планета, на которую вы сели, действительно настоящая ловушка. Она характеризуется повышенной сейсмической активностью. Здесь происходят непрерывные вибрации земной коры. И частота их абсолютно точно совпадает с частотой прежних моналойских колебаний. Дальнейшие комментарии требуются? Магнитное поле, атмосфера, растительность - все здесь такое же, абсолютная двойняшка нашей любимой планеты. Прошу любить и жаловать. Так что, надеюсь, сообразите не кидаться за нами в погоню... - Идиот! - зарычал ворвавшийся в разговор Крумелур. Очевидно, он как раз рассчитывал на то, что пирряне как люди импульсивные резко стартуют, не подумав, и все умрут в один миг. Олаф - умышленно или случайно - сорвал этот план. - Идиот! Ты вынуждаешь меня идти на крайнюю меру. "Ах, у них еще и крайняя мера есть!" - успел подумать Язон, прежде чем их накрыла абсолютная темнота и тишина. Что могли предпринять пирряне в те короткие секунды между угрожающими словами Крумелура и залпом из неведомого орудия? Да ничего! Если бы верили в Бога, успели бы помолиться, а так... Было темно и тихо. По ощущениям, продолжалось это довольно долго, секунд тридцать, не меньше. Словно весь мир пропал. Не стало ничего: ни людей, ни звезд, ни планет, ни пространства, ни времени... Потом все вернулось. В смысле ощущений. А в смысле материальных объектов вернулось далеко не все. Фэдерского крейсера и след простыл. "Конкистадор" же являл собою зрелище не менее жалкое, чем "Арго" после взрыва. Какие-то оплавленные обломки вместо могучей брони. Внутренние помещения сохранились лучше, но все равно в случае приличного дождя в них вряд ли будет теперь уютно. Пирряне ошарашенно огляделись, пересчитали друг друга, жертв не обнаружили, раненые и то отсутствовали. - Что это такое? - тихо спросил Керк в полной растерянности. Было с чего растеряться, в этой ситуации даже Клиф или Ронус, светлая память им, вряд ли сообразили бы, в кого стрелять. - Что это? - переспросил Язон. - Думаю, оружие кетчеров, которое совсем не по праву досталось этим недоумкам. Мы все должны были умереть. Знаете, почему остались живы? - Я уже догадался, - сказал Керк, оглядываясь на заваленный каким-то обгорелым хламом, но абсолютно неповрежденный звездолет "Оррэд". - Почему же кетчерский звездолет защитил нас от оружия кетчеров? - удивился Стэн. Объяснил Арчи: - Все очень просто. "Девятнадцать шестьдесят один" уже много тысяч лет совсем не кетчерский звездолет. Ведь он проиграл свой последний бой и, мне кажется, до сих пор подчинен чужой воле. "Оррэд" - всего лишь новое обличье нашего старого знакомого, звездолета "Овен". Ну а "Овен", сами понимаете, Язона динАльта в обиду не даст. Люди, которые верят в Бога, называют подобное явление ангелом-хранителем. - Ну и что дальше? - вклинилась Мета в их сугубо теоретическую беседу. - Вы хоть знаете, что связь не работает? Никакая. - Здорово! - сказал Тека. - Останемся здесь жить, что ли? Я, между прочим, посчитал, пиррянский организм способен протянуть на чумрите в полтора раза дольше обычного... - Плохие шутки, Тека, - пожурил Керк. - Язон, Арчи, Мета! Неужели мы сдадимся? Реанимируйте "Оррэд", и вперед. Другого выхода все равно нет. Кто нас станет искать в этом захолустье? - Ну, положим, - возразила Мета, - оставшиеся на Моналои пирряне душу вынут из фэдеров, чтобы узнать, где мы, - Спорная мысль, - заметил Стэн. - Во-первых, фэдерам вовсе не обязательно возвращаться на Моналои, а во-вторых, они же считают, что убили нас. Неужели станут сообщать кому-либо место захоронения? Интересный получался разговор. Они словно забыли все, что улететь-то как раз никуда и не могут. А Язон к тому же не верил в возможность реанимировать "Оррэд" как транспортное средство. Задействовать систему связи древнего звездолета было намного реальнее. Над этим он сейчас и задумался. Поэтому разгоравшуюся дискуссию слушал так, вполуха. Но наконец не выдержал: - Да вы о чем говорите-то, друзья?! Можно, конечно, попытаться с помощью "Девятнадцать шестьдесят один" послать в пространство сигнал о помощи, но это на крайний случай. А вообще-то здесь скоро будет Долли. - Кто? - удивилась Мета. - Долли Сейн. Это и был наш с Рональдом запасной вариант. Я успел выйти на связь с Долли перед самой посадкой сюда, и она запеленговала наш корабль. Значит, будет искать нас именно здесь. - А сам Рональд? - спросил Керк. - Рональда поищем все вместе. Надеюсь, он все-таки жив, хотя теперь уже совершенно не сомневаюсь, что именно люди Крумелура перебежали Сейну дорогу. - И почему мы не взорвали их сразу? - задал риторический вопрос Стэн. - Почему не уничтожили вместе с их проклятым Томхетом? - Сказать, почему? - улыбнулся Язон. - Вы слишком увлеклись конкретной задачей - победой над высокотемпературными монстрами. А я вам говорил: не с теми воюете. Стэн хотел было ответить, но тут из облаков, словно белая птица, выскочила их спасительница на шикарной прогулочной лодке класса "тукан". "Вот легкомысленная девчонка! - подумал Язон. - В космосе бандит на бандите, а она порхает, словно бабочка с цветка на цветок. Впрочем, если чуешь врага за тысячу парсеков, как это умеет Долли, можно, наверно, и в одном скафандре от звезды к звезде перелетать. Вот только где оно было, это хваленое предвидение и предчувствие, когда флибустьеры накрыли всю твою семью?.." Некстати вспомнил о грустном. Такая злоба охватила сразу на всех мерзавцев Вселенной, что он до боли в пальцах сжал рукоятку прыгнувшего в ладонь пистолета и чуть было не начал палить по черному от копоти, искореженному и страшному остову любимого линкора "Арго". "Вот и сыграл ты, Солвиц, до конца свою пьесу на сюжет древней легенды! Корабль "Арго" разрушен. И Язон динАльт должен был погибнуть под его обломками. Шиш тебе, Солвиц! В самом