ноги ему попался чайник с оторванным носиком - он со всего размаху зло ударил и бедная посудина зарылась в куче перепутанной проволоки. Они пересекли открытое пространство поляны и подошли к фургону, некогда служившего рефрижератором. Яркие краски по бокам отлупились, оставив единственное слово: "Международные..." Уродец целенаправленно нажал ботинком под бампером и за стенкой почти неслышно звякнул колокольчик, а спустя целую вечность дверь распахнул человек при костылях. В глаза бросился громоздкий, во все лицо орлиный нос-ятаган. Человек недоверчиво оглядел Артура. - Тот самый? - спросил он уродца. - Ну пьивет, пьивет! Внезапно воздух словно толкнуло поршнем, из-за чего на вершине ближней кучи пошатнулся рваный лист железа и с грохотом пополз вниз, цепляясь и снова срываясь, затихнув уже только в завалах подножия. Все тревожно поглядели на небо. Почти одновременно зазвонил колокольчик внутри рефрижератора и где-то наверху, из застывшего цунами металла высунулась человеческая голова и закричала: - Капитан Леннарт... - потом очевидно увидала Артура и побелела. - Извините, капитан, я не заметил... От города "пташка" летит, может спрячетесь? - Носит тут, - просопел Леннарт своим безразмерным носом - целым заводом по очистке атмосферы и быстро запустил всех внутрь фургона. Дверца захлопнулась. Артур очутился в уютной комнатенке: стол с креслом в дальнем конце, по бокам приколочены скамьи, на стенах ковры. Капитан, как хозяин пригласил всех сесть и сам устроился в кресле. - Артур, - уверенно заговорил он. - Я тебя знаю, поэтому не удивьяйся! - Я вас не знаю, - спокойно заметил Артур. - А мне докладывали, что ты более догадлив. Гм, интересный вопрос! Неужели это Серая Банда? Люди, которые не гнушаются ничем, лишь бы им жилось лучше других. Чтобы была нормальная и постоянная пища, как у прежних, удобная и красивая одежда, чтобы жизнь не была скучной и трезвой. Где-то проходила информация, что банда имеет несколько кланов, специализирующихся на "отдельных способах" добычи денег. Каждый клан имеет свое руководство и свою систему организации, и друг с другом, как правило, никак не связаны. Артур подозрительно посмотрел на капитана. Нет, нет, не похож он на отца семейства, скорее уж кто-нибудь из низших чинов в их иерархии... Серая Банда - крупная, но очень осторожная организация. Был случай, полиция изловила их человека, продержала под арестом около года, но знать о Банде ни на йоту больше не стала. Капитан нетерпеливо постучал подушечками пальцев по столу и вопросительно взглянул на Артура беспокойным взглядом. - Ну так с'ушай вниматейно. Меня зовут Леннарт, как ты уже слышал. Я... с Серой, как говорится, Банды. Артур кивнул, изображая из себя благодарного слушателя. - Мои йуди до-ожили о тебе с месяц назад, говорят: "Хорош собой". Я пьисмотрелся и правда... И кто он? Беженец, нищий, г'айдера нет. А ведь такой мо-одой здоровый мужик, тебе бы султаном быть!.. Ты посмотри - тебе же цены нет: руки-ноги целы, го-ова не болит! Ты же красавчик! Настоящий че-овек. В любой области: конфетку из тебя можно с'епить и деньги зако-ачивать! Иди к нам! Он перевел дух. Артур слушал эту галиматью вполуха. - Скажи, например, болит у тебя го-ова каждый день? - спросил Леннарт и искусно пустил слезу. - А у меня вот... - Дрожащими пальцами он достал из стола таблетки в шелестящей обертке, выткнул розовую кнопочку, тщательно разжевал и запил водой из грязного, заляпанного жиром, графина. Воздух слегка завибрировал - отличительная черта глайдера, устойчиво и бесшумно скользящего по эквипотенциальной поверхности. - Что ты молчишь! Мне помощник нужен, дела проворачивать! - Какие дела? - взорвался Артур. - Грязные, подлые?! Человечество катится в пропасть, а вы, мелкие душенки, обремененные тряпом, эпикурейцы, скачете сзади и подталкиваете, подталкиваете! - Но-но-но! - предупредил капитан и демонстративно проверил контроль заряда бластера. - Нашелся, умник! Каждый приходит тут и тычет в бровь: мы плохие, мы сякие. Пусть! Пусть мы плохие! С какой это стати я должен быть хорошим? Черта с два я буду жить во имя твоего трупного человечества!.. Мы имеем право на все, что имели Прежние!! - от волнения Леннарта бурно распирало. - Ты просто мертвяк, капитан, - сказал Артур, - Великий Кризис прошел мимо тебя, ты его не заметил. Только одного я никак не возьму в толк: зачем создавать лишние неудобства другим людям, зачем суетиться, создавая перерасход энергии? Или уж такие они и есть мертвяки - тянут всех за собой. Леннарт, людей надо уважать, всех людей, всех без исключения, будь они хоть сто крат хуже тебя! - Свинья, - пробормотал Леннарт. - Все вы такие, красавчики... Он вдруг нагнулся и поднял с пола банку с мутной жидкостью. - Мы тебя, каскадер, насийственно будем - раз и готово! И без приказа потом и фиософствовать не будешь, ха-ха... Рэг! - заорал он на уродца, дремлющего у двери. - Рэг, позови там кого-нибудь, мы каскадеру шейк вольем. Артур молниеносно, через гигантский прыжок ударил ботинком по некрасивой капитанской морде: орлиный нос дрыгнулся и тот грузно, вместе с креслом повалился назад. Артур тоже упал. Уродец Рэг опомнился и, неудачно вскинув пистолет, выстрелил. Пурпурный луч прошел в полуметре с зудящим звуком и прожег стену, оплавленный металл стекал толстыми корявыми, сразу застывающими ручейками. Едва увернувшись от следующего выстрела, Артур заполучил пистолет капитана и залег за столом. Из-под затылка капитана сочилась темная кровь. Бесцельно пальнув, уродец испуганно дернул дверцу и с воплями выскочил из рефрижератора. Стол запылал. Медлить было опасно и Артур тоже выскочил наружу, вслед за улепетывающим бандитом, а затем сделал спринтерский бросок в обратном направлении. Он сворачивал во все повороты, чтобы уйти как можно хитрее. Потом свернул на малохоженную тропу в мрачном узком ущелье среди хищных металлических, пластмассовых и резиновых скал и перешел на шаг. Здесь он постоянно спотыкался о мусорные предметы, коротавшие свой долгий незавидный век в густой переплетающейся траве. Он только сейчас заметил, что идет по траве. По траве, которая не растет в городе, но растет на свалке в прогаженной земле и прокисшем воздухе. Да так растет, что не хватает места. В городе траву выжили люди, а здесь людей практически нет и стала расти трава - разве не обычная борьба за место под Солнцем? Там победили люди, но передрались между собой. Здесь победила трава, но и она борется за каждый клочок земли друг с другом - эта Битва никогда не смолкает. Битва за существование! Посреди дороги сидела стайка молодых хорохорящихся ворон. Опять же, было неизвестно откуда они могли здесь взяться. Увидав спешащего Артура, вороны неохотно взлетели и тут же приземлились поодаль в тесный кружок. Становилось жарко. Воздух цепко сжимал грудь, а в пересохшем горле неприятно першило. Радиация здесь чувствовалась всем нутром, выворачивала наизнанку. Проклятие прогресса. Наступил полуденный зной и Артур снял куртку, подставляя безжалостным лучам вспотевшую спину. Он знал, что шел по внутренней части свалки, куда давным-давно не приезжали машины с мусором. Все здесь походило на кладбище, было погребено и оставлено на съедение времени. Битое стекло, шлаки, проволока, автомобильные шины, пришедшие в негодность и просто невероятные количества железа и пластмасс, могила некогда существовавшей высокой человеческой культуры. Нагромождения использованного и неиспользованного, нужного и ненужного барахла, вещизма выглядели зловеще и жутко. Гиблые места. Дорожки между завалами образовывали настоящий критский лабиринт Миноса с единственным направлением - на погибель. Заброшенные каньоны не могли служить дорогами, ведь кому по ним ездить? И мозг Артура, хоть и воспаленно, чего-то еще работал в этой жаре. Вертелось: день потерял. И зачем только я поехал сюда, не сиделось! За глайдером? В городе, во всяком случае, их нет. Да и где же они, родимые, как не на свалке. Только вот где именно? Я найду глайдер, - приказал себе Артур. - У этой комичной мусорной каморры где-то должны быть склады. И найти их совсем нетрудно. Глава третья. Очерствение разума У Алексея "Кандидата" сжались все внутренности, когда он подходил к телефонной будке. Вдоль улицы продувал сквозной ветер, поднимая песок. Вот даже и жена сказала, подумал он: "Другого выхода у нас нет - либо ты за них, либо они против тебя. А ты знаешь какие они. И если бы ты не сманил тогда с собой Назара Михайленко обратно на Балканы, то не сгорела бы Научная Лаборатория со всем содержимым. А чего стоит та квартира в Сплите, что вдребезги разлетелась, обрушив за собой весь подъезд - очередная дикость со стороны Близнецов. Ведь не зря же приходило столько записок, призывающих образумиться и прилететь к ним в Китай с повинной. Упрямство, Алеша, не поможет. Ну ради дочери! Что тебе стоит!" Кандидат судорожно сглотнул и снял трубку. Послышались гудки. Он набрал зловещие семь цифр и... было занято. Тогда он походил вокруг будки, наблюдая за страшненькими на лицо прохожими, и снова набрал номер. - Приемная соПредседателей, - отозвался ангельский голосок секретарши. - Э... здравствуйте, - не своим голосом произнес Алексей. - Мне можно поговорить с Робертом Джапаридзе? - Близнецы заняты... на этой неделе. Запишитесь на прием. - Да нет,... нельзя ли их пригласить к телефону? - Ну что вы, разумеется нет! Говорю - заняты! - Они меня знают! Спросите! Скажите, Кандидат беспокоит. - Обождите немного... В трубке что-то шкваркнуло и стихло. Алексей нашарил скамейку. Внезапно разболелась голова и страстно захотелось прямо сейчас уйти и попытаться еще раз куда-нибудь сбежать. Хоть в холодную Антарктиду, хоть в отупевшую Америку - пусть отупею, пусть все мои знания обратятся в тлен, зато тогда никакие Близнецы не захотят искать. Искать и находить. Когда секунды оплаченного разговора почти истекли, он опустил в автомат еще жетон, чтобы тот, бренча и позвякивая, пал в его ненасытное чрево. По дороге, переругиваясь, прокатили два грязных велосипедиста. Улица вдруг показалась опустевшей, по стенам домов пробежала отчетливая тень. Намечалась гроза, мир погрузился в полумрак. "Странный город - Столица, - подумал Алексей. - Страна непрерывных дождей". Наконец, ангельский голосок сообщил: "Вас ожидают к приему в Резиденции на бульваре Хубилая 14". - Спасибо, - крикнул Кандидат вдогонку, но связь уже прервалась. Идти или не идти? Это оказалось совсем рядом и вскоре он прошел в просторный холл, мимо старика швейцара, сидевшего на высоком табурете, задрав ногу на ногу и противно скаля зубы. В одну сторону уходили анфилады с колоннами, с другой же стороны холла располагались гардероб с лифтом и мрачные бетонные лестницы вверх и вниз. Алексей остановился. Из тени гардеробной отделилась темная фигура и двинулась на него. Пробежали мурашки по спине... Вот... Вот сейчас... Не простят... Из-за черной грубой накидки с капюшоном приближающегося человека невозможно было разглядеть. Зловещая рука потянулась к нему. Кандидат попятился. - Ты что!.. Ты кто? - бормотал Алексей и все отступал, отступал, как вдруг его спина уперлась во что-то мягкое и упругое, уперлась в человеческую ладонь. Ноги подкосились. Кандидат медленно обернулся и увидел швейцара, выставившего вперед руку. Вырос оскал. Стало жутко. Темная фигура холодной перчаткой взяла запястье Алексея и стянула с себя капюшон. Алексей вздрогнул. Он узнал Семена. - Ты?! - прошептал он и осекся. Ледяные глаза не человека, но мертвеца глядели на него. - Пошли, - услышал он сердитое. Они спустились на два этажа. Подавленно насупившись, Кандидат плелся позади Семена, едва-едва замечая ползущие мимо скользкие от сырости мраморные стены, и посты с уродливыми язвенно-гнойными гвардейцами, и мрачные рукава туннелей, разбегающихся в стороны по всему пути следования. Город под землей. И он все глубже уходил в себя: куда я попал? что это? или чего-то я недопонял, или отстал от жизни?.. - Семен! Молчание. После утомительных петляний по коридорам они вошли в залитый светом зал с причудливой обстановкой: вдоль всей огромной стены стоял ряд цветков в горшках, а напротив - мягкий диванчик, на котором сидел улыбающийся Роберт. Проводник подтолкнул Алексея вперед и поспешно отступил в угол. Роберт?! - А-аа! Кандидат!! - заверещал тот и поднялся навстречу. - Дружок, ты ли это? Сколько лет не виделись, сколько зим, - он обошел кругом Алексея, заглянул в лицо, словно оценивал товар, похлопал по плечам, а улыбка его медленно превращалась в тигриную ухмылку. Алексей стоял по-глупому: вытянув руки по швам, и пялясь во все глаза на бывшего коллегу. - Раскаялся? Молодец, я так и предполагал... Свинья. Развыступался - не то мы делаем! А-аа? Чье будущее мы загадили?.. Задница паршивая... Он повыпускал пары, выдохся и закрыл рот. Потом сказал: "Садись, потолкуем. А ты, Семен, - распорядился в угол, - принеси по чашке кофе, да побыстрее!" У Алексея отлегло от сердца - круче падения не будет. - Ну что, Кандидат, труба зовет! Пора приниматься за работу. - Какую? - застонал Алексей, впервые подав голос в этом зале. - А-аа! С этого и надо было начинать. Да не бойся, работа несложная, но, - он постучал согнутым пальцем по виску, - умственная. Надеюсь, ты не забыл как это делается? Появилось кофе. - А это наш Семен! - воскликнул Роберт и ухмылка сменилась на улыбочку. - Первый против меня пошел - и тоже на месте Контакта. А-аа?.. Все вы там проявились - на месте Контакта! Совести испугались! Совесть - это тот же инстинкт самосохранения, та же боль, сигнализирующая не о внешней, а о внутренней опасности человеку. Никогда она не радела ни за кого, кроме как за шкуру хозяина... Шкурные интересы у вас тогда были, и только я один о всех подумал... Но это ни к чему вспоминать. Теперь мне нужно не горлопанство, а твоя светлая голова. Будешь на меня работать? Диванчик под Алексеем заскрипел. - Ну?.. А-аа! Так-то. Тогда перейдем к делу. Кое-где между живыми цветами на полу стояли и грациозные икебаны. - У меня есть Лаборатория, - объяснил Роберт. - В ней Пришелец. Кстати, мы достоверно выяснили, что никакой это не инопланетянин, и не собрат по разуму, а лишь посланный робот, механизм, бездушная тварь. Теперь ты понимаешь, что изначально не имело смысла тебе вопить против моей и Антонио корысти, которой не было в помине. Все задумывалось ради общего блага... В Лаборатории я собрал всех наших "стариков" - ты удивишься! Опять вместе будете работать!.. Теперь ставлю конкретную задачу. Мне нужны: первое - полное знание языка Пришельца и запись всех его разговоров; второе - вирусы с заранее запрограммированными действиями (какими я захочу) и это основная задача; третье - можете и обязаны использовать знания Пришельца для создания указанных вирусов. Иначе зачем он мне нужен?.. Пока все ясно? - Роберт мотнул головой, отбрасывая вверх густую челку. - Смутно, - ответил Алексей. - Ладно, ладно, Кандидат, - вскричал он, - разберешься. Пошли дальше: у меня в наличии очень мало людей, которых я хорошо знаю и которые хоть чуть-чуть соображают, так что помимо этого назначаю тебя и министром внутренних дел. Неужели шокирует? У меня это запросто делается! Здесь я попозже объясню что ты должен делать, это не займет много времени, но тоже важно. - Где я буду жить? - спросил Алексей. - О, я тебе выделю какой-нибудь фан-цзы, то бишь, маленький дворец. Роберт взял со стола и подал Алексею белый пропуск с уже наклеенной фотографией его персоны. - Возьми, в Подземелье с этим везде пройдешь. А теперь же отправляйся в Лабораторию, ознакомься с ходом дел. Антонио сейчас там. Эй, Семен, поди сюда!.. Отведи Алексея в Лабораторию. * * * Снова шли по сырым коридорам, вверх-вниз, как лунатики; ехали на драндулетке-дрезине, которая неистово визжала на поворотах и всю дорогу громыхала брюхом по бетонным шпалам, хищно высвечивая прожекторами путь. Врассыпную бросались крысы, попадали под колеса, пищали, брызгали кровью в темноту. Сразу же по прибытии на место, Семен поехал обратно, так что в Лабораторию Алексей вошел один. В нос пахнуло пылью. Никто не играл фанфары. Он тихо притворил за собой дверь и огляделся: было тесно, у стен громоздились шкафы с книгами, склянками и разлапистыми приборами. Такова обстановка всяких лабораторий, когда уже все заполнено, больше некуда, а не хватает еще ой-ей-ей сколько. И гразер нужен - наверняка когда-нибудь пригодится, а давай мы его на ту установку забросим, и книжечка, и диск полезный, и микроскопчик нейтринный (в угол его, в угол), а там глядишь еще что приобретут. Ментоскоп, кваркораспределитель там, гравитограф. Редконужноедерьмо. Причем, чем больше навалено, тем больше и больше требуется. - Халат накинь! - закричали на Алексея. Кричавший стоял, склонившись над приборной доской, но в этот момент неожиданно что-то случилось, он вскочил и, ругаясь на ходу, пулей пронесся мимо Кандидата... Да это же Антонио! Эти его ямочки на щеках, разрастающиеся в морщины. Алексей одернул слипающиеся полы халата, подпоясался и, подкатывая рукава, подошел к столу, освещаемому лампой с тряпичным абажуром, на котором ворохом лежали тетради. Он прочитал на открытой странице: "8.06.41 г. Адам опять не хочет работать. Или мы его не поняли. Тунеядец. Дали отдых до вечера... ВВ-4 отбракован - нет простоты в управлении. И слава Богу, очень уж "четверка" заумна..." Ага, подумал Алексей, уже что-то. Немного, правда... - Это кто еще вторгся? -- раздался басок за спиной. Кандидат обернулся и человек с баском побледнел. - Алешка! - заорал он. - Алешка, это ты! Назар - а это был он - шагнул вперед и они крепко обнялись, жилистые ладони дружески прошлись по спине Кандидата и отпустили. - Что ж ты, пойдем, пойдем скорее. И Мишель, и Лазарь тут. Горячий плотный ком подступил к горлу. Алексею захотелось заплакать, но Назар уже тащил его куда-то, ком потолкался, потолкался и рассосался. Они протиснулись между металлическими шкафами и попали в уютную комнатушку с сильным муторно-сладким запахом. По случаю такого события как перебой с электричеством, никто не работал. Толстячок Мишель и усатый шишкоголовый Лазарь развалясь на тахте, играли в шашки. - Кто прибыл!! - возопили они вдвоем, хорошенько разглядев вошедших. Лазарь мгновенно соскочил искать чего бы всем выпить. Сызмальства у него развилась привычка всегда иметь заначку, мощную такую заначку, бутыли в три-четыре. Мишель сгреб шашки в кулек и поправил покрывало. Стали творить столик. Желание посидеть, отметить встречу, произнести пару-другую тостов быстро превратилось в действительность: открыли животные консервы в жестяных банках, нарезали хлеб дольками, принесли подогретой вареной картошки, соленой рыбки из морозильной камеры, прибежал Лазарь с драгоценным горячительным под мышками. Кандидат блаженно лег на тахту и вытянул руки вверх. - Поверите-нет, друзья, а за последний год первый раз совершенно спокоен. Сердце в масле катается. Что ни говорите, а быть вместе это хорошо! - Да... да... - поддакивал Мишель, а Лазарь орудовал с пробками, предвкушая радость пьяного общения. - Ты не разлеживайся, - сердито сказал Назар. - Ты давай докладывай какие новости в Европе. - Все по-старому, - вздохнул Алексей. - Европа пустеет. Лаборатория при Центре сгорела. Знаете? - Сгорела? - насторожился Лазарь. - Бедняжка... - Да, - нехотя повторил Алексей, поднялся и придвинулся поближе к столику. - Спалили. Позвякивали вилки о фарфор. - Экх, - крякнул Мишель, выбрал рюмку с выгравированным ангелочком и с пафосом произнес: - Друзья мои! Пусть слово дружба давно избито и лишено известного смысла, но тост я хотел бы посвятить именно ей. Да здравствует дружба! - Бурные и продолжительные аплодисменты, переходящие в овации, - поддразнил его Назар, показав большим и указательным пальцами как это выглядит. Засмеялись. Чокнулись. Винцо было вполне добротным и называлось: "От запасливого Лазаря". После первой рюмки обстановка совсем разрядилась, разом поднялся гвалт: - А я вышел, гляжу - кто-то посторонний стоит! - Больше месяца добирался, да с женой - представляете какие муки!.. - Да, с транспортом у нас... Только тихоходные глайдеры! - Близнецы вот позволяют себе летать на вертолетах. Почему? - Но они же по делу. - Видал в гробу такие дела! В белых атласных сандалиях! - Тсс! Тихо. По ушам накидаю. - Тост, господа!.. Тост, - забормотал Мишель. - ... Ну и приехал я сюда, значит, в Столицу, а со всех сторон: "Близнецы, Близнецы". Так кто они теперь? - спросил Алексей, полуобернувшись к Назару. - Гады! - выпалил Лазарь. - Как тебе сказать... Все переплелось. Формально соПредседатели правящей партии. А вообще, они конструируют вирусов -- с нашей помощью, - задают этим вирусам коротенькую программку и смотрят, что из того выйдет. Впрочем, это тоже ерунда. Суть в самой программе: 1. Проникнуть в заданные клетки человеческого мозга; 2. Не изменяя процессов клетки, полностью взять ее под свой контроль; 3. Создать подробную связь с другими вирусами, попавшими в этот же организм; 4. По ОСОБОМУ сигналу извне, слаженно с остальными вирусами, направить движения всего организма человека в том направлении, какого требует этот сигнал. А в месте, известном лишь Близнецам, здесь, в Столице, находится генератор, излучающий в пространство определенные комбинации волн. За пультом стоит Роберт и управляет зараженными людьми как куклами... Назар замолчал и в глазах у него блеснули зеркала. Алексей бесцельно повертел вилкой и положил ее обратно на стол. И опять, опять этот извечный вопрос. Куда я попал? Куда? Где я? Что это за диковинная страна, где все так жестоко, где все так бесчеловечно и совсем, совсем нет цели?.. - Давайте сегодня по-настоящему отдохнем, - угрюмо предложил Лазарь, - так, чтобы безо всякой противной мыслятины. - Тошпт, - неудобопонятно сказал Мишель, засовывая в рот большую картофелину. - Нет уж, - отрезал Алексей. - Я хочу узнать все именно сегодня. Се-го-дня. Все сразу. И точка. Мишель прожевал картошку, откусил еще хлеба, снова прожевал и выпалил давно лелеемую фразу: - Тост! Предлагаю торжественный тост в честь нашего великого и первого Адама, Пришельца из космоса, посланца отличной от нас вселенской расы. Мастером он был, этот Мишель, менять тему разговора. Ну да ладно. В голове уже изрядно шумело. Почали очередную старинную бутыль. - Ребята, - выкрикнул Алексей и постучал куском хлеба по тарелке. - Я же ничего не знаю. Объясните мне скорее кто такой Адам, иначе я больше не буду с вами пить. - Пить вредно, - вмешался, кажется Лазарь и отчетливо срыгнул. - Когда страдает печень или есть отклонения в церебральной унитарии, а в общем случае, если нарушен естест... ик... инный иммунитет к противостоянию воздействия алкоголя, он широкопагубно воняет... нет, влияет... - Вечность богов бесконечна и безвременна, - философски и не ко времени заметил Мишель. - Отдаю следующий обед тому, кто скажет мне кто такой Адам. Всякая ли тварь дражащая имеет право именоваться Адамом? - ... априори и апо... ик... апостериори. Известно также, что социология как наука запрещает пить в одиночку, а психология - категорически против упот... ик... требления в кругу общества... - Мишель, ты неправ! Вечности нет. Но нет лишь потому, что ее невозможно реализовать, ее можно лишь выдумать. В голове гудело. Это не мыслятина, подумал Алексей, это бредятина. Какая-то вечность! Все смешалось. Кто с кем говорит: Мишель с Назаром или Назар с Мишелем? Этот вопрос следовало бы поставить в один ряд с самыми фундаментальными проблемами. Например, обязан ли жить человек? или, почему Боги родились только после того, как умерли? или, почему Адам был создан несовершенным изначально?.. Надо же, на левой скуле у него была бородавка. Или на правой? Так на какой же? А вот, смотри прямо перед собой и убеждайся... О, это не Адам, а Лазарь. Лазарь, говорящий с вентиляционным люком о вреде... Выпить бы еще. Так нальем себе... ну не на штаны же! Когда на штанах мокро - неприятно ходить. Особенно при женщинах. При Еве-Созидательнице... Кстати, это кто вдруг и почему сказал, что Ева нарушила слово Господне? Не верьте в этот "бред сивой кобылы в ясную лунную ночь". Четко написано, что Бог сотворил ее уже после того, как запретил есть спелые яблоки, так что она и не знала вовсе ни о каких запретах... Уф-ф. Алексей потряс головой и осмотрелся: вместо Лазаря на стуле торчали его ноги в шнурованных ботинках, а стола было три. И на всех трех отсутствовала закуска. "Пожрал кто-то", - злобно подумал он и боком повалился на тахту. Под ухом тараторили. - Я тебе показываю на пальцах что такое вечность. Допустим, есть у тебя гора алмазов высотой до облаков, и есть птица голубь. Раз в сто лет птица прилетает к горе и пять секунд чистит об алмазы клюв. Когда же она сточит всю гору, этот период времени составляет лишь один миг вечности. - Опять же, это нереализуемо! Почему? а) где ты возьмешь столько алмазов? б) голубиный род скоро довымрет. И последнее, пункт в) нет такого наблюдателя, который проверил бы правильность хода эксперимента и убедился бы в действительном существовании вечности. - Но как поступить? - Объявить существование двух принципиально разных миров: реального и абстрактного; физического и математического; материального и духовного. Именно для первого нет ничего вечного - все течет, все изменяется. А для второго мы доказываем все что угодно, но беря в качестве аксиом соответствующее. - Тогда пусть живут себе счастливо Боги в математическом мире. У Алексея заныло под животом. - Где тут этот... скажите, где тут у вас сортир, - воззвал он. - Что? - повернулся к нему Назар. - Сортир, спрашиваю... ну этот... Назар охотно вскочил, кивнул и куда-то повел. Кандидат пошел за ним, отягощенно поджимая ноги и сшибая что ни попадя на пути, натыкаясь на серванты с падающими склянками. Они долго блуждали и шарились, заглядывая в комнатушки и произнося: "Это не он!", достигли абсолютного тупика, упершись в стену, повернули обратно. Наконец, заветная дверь отыскалась, они вдвоем радостно выдохнули: "Он!" и по очереди за ней побывали. - А если Антонио придет, мы что ему скажем? - сказал Назар, застегивая ширинку и рассмеялся. - А мы ему тоже нальем и пригласим к столу!.. Нет, нет, он не пьет! - Ха, мы ему скажем, что это он пьян, а не мы вовсе. Мы-то и нисколечко даже, ни в одном глазу. Верно я говорю? - Вв-верно. Прр-равильно! Они потихоньку пошли. - Назар, а Назар! - испуганно спросил Алексей. - А. - А мы назад дорогу найдем? - Да вроде так. - А если заблудимся? - Я... Да мы... да ты меня не знаешь. Я тебя выведу знаешь как... Он скрылся за углом. - Эй, Назар, не бросай меня! Тот растерянно вышел из-за поворота. - А, вот ты где, а то я тебя потерял... - Сколько нам еще идти? - Ну давай не пойдем, если хочешь. А давай, Алекс, лучше заглянем к Адаму, я тебе обещал его показать, и еще что-то, не помню уже... Они остановились перед двустворчатой дверью с фанерной табличкой "Адам". Ниже углем были пририсованы череп и перекрещенные кости. - Там опасно?! - Да я... да ты мне друг или не друг?!. Они ввалились внутрь и замерли. Суровая музейная тишина коридора исчезла и слух поразило невообразимое количество звуков: тут было и мерное уханье, и, одновременно, глухое клокотанье, и царапанье мышинными коготками о пол, и позывы далекого медного горна, и лопанье толстостенных пузырей, и фырканье одинокого коня. Назар радостно развел руки в стороны, заехав Кандидату по кадыку. - Вот! - весело сказал он. - Смотри. Алексей неудобно сглотнул и отвел обратно его руку. - Где смотреть? -- спросил он, но... ... Глаза Назара округлились до размеров медалей и зрачки собрались неторопливо вылазить наружу. Алексей испугался и крутанул головой туда, куда неотрывно глядел Назар. Там происходило немыслимое: двумя метрами впереди возвышался бордово-черный кирпичный барьер, шедший по всему периметру зала, а из-за него выглядывало белое бесформенное привидение в отвратительном перекошенном платье, полы которого терялись в собственных складках, и подмигивало огромными слезящимися глазами. У Назара отвисли губы. Зрачки уже обтерли руки о фартуки, достали было веревки, чтобы спускаться до пола, но передумали. - Эй!!! - дико заорал Назар. - Кыш! Кыш! Ты чего вылез?! Алексей не на шутку испугался. Непонятное - всегда страшно. Зато Назар наоборот, успел оправиться, схватил стоявший поблизости стул и со словами "цып-цып-цып" стал грозно наступать. (Это произвело эффект. Это произвело фурор. Это произвело смятение в шеренгах противника, он побросал оружие и с позором отступил). Привидение зашаталось и со смачным чмоканьем стекло куда-то вниз, внутрь. Они осторожно подошли ближе. Барьер оказался краем глубокого бассейна, наполненного мутной дымящейся жидкостью, над которой поднимался седой туманец, а в ней плавало и плескалось привидение, раздраженно чухая и охая. - Фу, ты! - облегченно выдохнул Назар. - Напугал Адам, подлец. Как он сумел забраться на такую высоту? Мог ведь сбежать! - Назарчик, - выдавил Алексей. - Так это что - был Пришелец? Какой он, право, странный. - Пойми, это же, пусть и чужеродный, но робот. Игрушечная кукла с заводом тоже по-своему странна. В данном случае у куклы сменился хозяин и она не заслуживает большего, чем быть тем, для чего создана - служить хозяевам. Алексей недоуменно спросил: - А зачем Он в колодце? Вы, что ли, посадили? - Очевидно. А так он сбежал бы к чертовой матери и ищи потом, свищи. Коль уж летают, понимаешь, приземляются - должны платить. Пусть платят знаниями. - Близнецам? - А хоть и Близнецам. Что такого? Они нанимают меня, тебя, почему же не могут нанять чужеземца? Вполне прогрессивная идея. А если сильны, так пусть даже и завоевывают его, и берут в плен. Мальчик у мальчика отбирает игрушку. Что мне до этого? Кому вообще до этого дело? - Как так! - возмутился Кандидат. - Это произвол. Это нарушение всех нравственных законов! - Алекс, - надрывно захрипел Назар, - что с тобой? Ты не болен? Какие нравственные законы могут быть в наше время! Ты выйди на улицу, да посмотри как простолюдины добывают пропитание. Не хватает хлеба. Население уменьшается, вымирая от обычного голода. Земля не родит, растений нет, скота нет. Чтобы выжить - дерись. Каждый за себя. Называй это как хочешь - конкуренция, борьба за существование. Даже до названия никому нет дела. Пищи, пищи! Не надо зрелищ. Какие тут нравственные законы, о чем ты мелешь?! Назар перевел дух и снова: - Раньше были динозавры. Потом люди. А ты знаешь кто будет завтра? Завтра наступит правление вирусов! Уже сейчас борьба за существование идет на молекулярном уровне. Что за дело вирусу, негр ты или метис. Человек есть лишь огромное сплетение молекул, целые миры молекул, которые тоже надо осваивать. Поэтому я не осуждаю Близнецов - пусть они приближают конец эры человека, зато распахивают двери для эры вирусов. На то он и прогресс, чтобы заменять худшее лучшим, а лучшее еще более лучшим... А я знаю что такое Империя Вирусов. Бог разъяснил мне что это такое и потому я помогаю Близнецам. Единство с Природой, полная гармония жизни и ничего лишнего, только размеренность и спокойствие. А потом разумные колонии вирусов - вот нечто стоящее. Да... Я нашел идею. Теперь у меня есть Цель... Назар закрыл лицо руками. - Назар... Ну же, ну не надо, Назар... Не плачь... - Ничего, Алекс, все нормально. Забудь что я говорил. Адам внизу встрепенулся и вынырнул из тумана, издав потрясающую какофонию звуков. Назар грустно посмотрел ему вслед, покачал головой и слез с парапета. - Пошли, - сказал он, - нас уже заждались. Они благополучно добрались до "кают-компании" и влились в основные силы коллектива. Основные силы бездействовали: Лазарь спал, обнимая короткошеею бутыль джина, а Мишель печалился, но, заметив Назара, закричал: - Я нашел, я тебе отвечу: атомы вечны. Душа человеческая, которая есть атом - тоже вечна! - Да нет же, Мишель, - с ходу возразил Назар. - Нет ничего вечного на грешной земле. Все преходящее и сама жизнь построена на обновлении. Неожиданно зазвонил телефон и Алексей снял трубку. "Это Лаборатория? С кем я разговариваю? Звонит начальник восьмого Пункта Томас Эдкенс". - Дай сюда, - потребовал Назар. Алексей отдал, а сам отошел к широкому стенду с мигающими лампами. За ним помещались полупрозрачные неуклюжие автоклавы в один ряд - десять штук. С каждым из них над неизвестной субстанцией, что находилась внутри них, совершались различные действия: варьировалась температура, менялся спектр излучения, шла химическая реакция. - Так, это вы про "пятерку"? Что? Спрашиваю, вы про Вэ-Вэ-пять говорите? Продолжайте... Ага, записываю: в контрольной группе из тридцати человек - восемнадцать подчинились воздействию извне и продолжают пребывать в отличном состоянии... Вы на каких волнах работаете? Шестнадцать-девяносто четыре-ЛЭК?.. Далее, четверо - реакция нейтральная: один человек в коматозном состоянии. Алексей взял со стенда электронную тетрадь, раскрыл и рассеянно прочел: "17 часов 42 минуты: - Каково количественно ваше население. Более миллиона особей? - Нет. - Менее пятидесяти тысяч? - (молчание). - Зачем вы к нам прибыли? - (молчание). - Кто вас послал? Когда они прибудут сами? - (молчание)..." Как допрос, - подумал Алексей. "18 часов 01 минута: - Попробовать ли нам синтезирование путем сверхузконаправленного магнитного воздействия? - (молчание). Пятнадцать секунд травим его ударной воздушной струей. - Попробовать? - Нет, это не вызовет качественных изменений. - Почему мы до сих пор не можем задать такое действие, как поиск объекта для захвата? В чем наша ошибка?.." - Пробуйте, пробуйте, - заорал Назар. - "Четверку-У" можете списывать. Не подходит. А мы на этой неделе "Десятку" подвезем - самый новейший! Что?.. Уж этим обеспечим! Он положил трубку и в негодовании оттолкнул телефон в другой угол стойки. - С Пункта звонили. Там тоже опыты сорвались, опять Роберт беситься будет. Лазарь пробудился и сонно прошамал: "Анекдот про Вируса..." Черт, подумал Алексей, схватившись за голову. Все смешалось. Я не хочу никаких вирусов, будь они прокляты, отстаньте все от меня. Я больше так не могу... Не могу понять этого откровенного цинизма. Я не так низко воспитан, чтобы постоянно говорить о смерти, чтобы приглашать ее в гости и пить с ней чай. Откуда это пришло? Откуда вообще взялась эта мерзость, почему мы опять превращаемся в самоедов и трупоедов? Ведь прежние умерли. Мы же должны быть совсем, совсем другими, мы должны быть счастливыми, мы - чье-то будущее, о котором думали только с надеждой. Нам поручено выжить. Мы даже должны проклинать прежних, как еще никого не проклинали, мы должны их ненавидеть всем сердцем и всей душой должны им мстить... Отречься от отцов, ибо они были плохими. Отринуть матерей, ибо они не смогли донести любовь миру. Отсечь эту опухоль, этот грязный белый гнойник, отсечь все прошлое, потому что оно тяжкий балласт, тянущий нас на дно забвения... Только вот что -не хочу я, не хочу резать и вытравливать. Прошлое - это настоящее. И будущее - это тоже настоящее. Ведь не может так быть, чтобы не было выхода... Алексей отнял ладони с висков. В голову вдруг пришла восхитительная идея: выпить то выпили, а про Пришельца забыли. Разве Адам не человек? Он загорелся этой мыслью, отобрал у Лазаря джин и выбежал из комнаты. "Угостить, - твердил он, - угостить. Обделили. Так дурно поступили с внеземным существом. Немедленно исправить ошибку". Он добрался до двери с табличкой и, облокотившись на парапет, заглянул в бассейн. Внизу ворочались, переворачивались и диффузировали клубы пара и из этого тумана высовывалась шевелящаяся амеба, как айсберг, основной массой скрываясь в глубине. - Адам! - крикнул Алексей и в ответ отозвалось гулкое эхо. Тогда он вытянул руку с бутылью и еще раз крикнул. Амеба тучно перевернулась. - Брат, - взволнованно сказал Кандидат, - мы вредные, но ты, пожалуйста, не обижайся, ты нас прости. Мы не ведаем что творим. Я верю, что вы могущественнее, так помогите же нам, неразумным, наставьте на путь истинный. Братья! Господи! - с этими словами он рывком выдернул пробку и брызнул немного джина в бассейн. Потом отхлебнул сам. - Давай на брудершафт! Адам резко вздрогнул и рыкнул. - А, понравилось! -- безумно закричал Алексей и вылил все содержимое. Потом посмотрел вниз и испугался. От нечаянности выпавшая из руки бутыль полетела вниз и беззвучно скрылась в пару. Заметались ярко-оранжевые молнии и амеба прыгнула вверх, рыча и изрыгая огонь. Что-то получилось неправильно. - Я не хотел! - отчаянно крикнул Алексей и отшатнулся. Раздался сухой взрыв. - Ну все, - забормотал он. - Это слишком. Я пьян, я ничего не соображаю. Прости, Адам... Но только скажу тебе, что вирус воли - это подлость, я не должен помогать Близнецам производить его. Я буду бороться, пойду против них, я уйду в подполье. Обещаю. Глава четвертая. Господин Пессимизм Монотонная вибрация уже давно осточертела, платформа двигалась по воздуху страшно медленно, тянулась точно каракатица, но не слазить же с нее! Артур растянулся поперек глайдера на его теплом полу, высунул голову за бортик и свысока смотрел на землю. Местность была пересеченной, тусклой и некрасивой. Изредка проплывали околки деревьев в окружении нескольких крестьянских домиков с длинными огородами на задворках. Людей, которые здесь жили, называли фермерами. День за днем выходили они на свои участки, рыхлили и чистили землю чтобы она плодоносила и не умирала, круглый год сеяли семена и поливали грядки, обеззараживали воздух и разводили червей. Некоторые держали скотину, оберегая ее от грабителей как зеницу ока. Но пуще всего холили фермеры свой околок, потому что от него целиком зависела вся их жизнь. У Артура поднималось настроение, когда он видел эти поселения, видел, что кто-то еще заботится о природе, но большую часть времени этого не было. И тогда опять проносилась под глайдером голая земля, сплошь покрытая пылью и шлаком, напрочь перемешанная с серой и углеродом. Платформа с натугой выжимала тридцать километров в час. Впрочем, и на том спасибо - лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Артур повернулся на бок и легонько надавил за мочкой уха. Пора поговорить с Группой. - Арт, это ты? - Да, Уэсли, здравствуйте. - Готов поспорить, у тебя есть новости. Да еще какие! Уж не встретил ли ты гибрида? - Нет, - засмеялся Артур, - гибрида я еще не встретил. Правда, ходит столько слухов, что трудно в них не поверить. От версии, что они дети союза благородных инопланетян с прекрасными девами, до версии, что на самом деле это пауки, живущие в горах и парализующие одиноких путников. - Ну тогда выкладывай что у тебя есть. - Выкладывай?! Это надо видеть лично. И чувствовать. Здесь все так неухоженно, гнилостно, бесцельно, не то что было в Школе. Вы наверно