и выпрямился, поправляя на груди пластинку с изображением святого. - Пока не вернутся разъезды, не пойдет никто! Нечего по дорогам болтаться. - Мне через два дня надо в Даэвон попасть! - разорался эконом, подсовывая рыцарю под нос короткую, покрытую зарубками палку с выжженным знаком. - Если спознюсь, коморник мне башку свернет! Я буду жаловаться комесу! - Жалуйся сколько влезет! - засмеялся рыцарь. - Только, советую, сначала набей себе портки соломой. У комеса нога тяжелая! А сейчас тут командую я, потому что комес далеко, а на твоего коморника мне... О, Унист! Кого это ты ведешь, сотник? Еще один купец? - Нет, - засмеялся сотник. - Ведьмак. Геральт из Ривии зовется. К удивлению Геральта, рыцарь широко улыбнулся, подошел и протянул руку. - Геральт из Ривии, - повторил он, продолжая улыбаться. - Слышал о вас, к тому же от достойных людей. Что вас привело сюда? Геральт объяснил, что именно. Рыцарь перестал улыбаться. - Неудачно вы попали. В неудачное время. И в неудачное место. У нас тут война, господин ведьмак. По лесам валандается банда скоя'таэлей, не дальше как вчера мы схватились с ними. Вот дождусь подкрепления, и начнем облаву. - С эльфами воюете? - Не только. Да вы что, ведьмак, о белках не слышали? - Не слышал. - Где же вы гуляли последние два года? За морями? Потому как у нас тут, в Каэдвене, скоя'таэли позаботились, чтобы о них говорили. Да уж, позаботились, и недурственно. Первые банды появились, как только вспыхнула война с Нильфгаардом. Воспользовались, треклятые нелюди, нашими трудностями. Мы бились на Юге, а они начали на тылы наскакивать. Рассчитывали, что Нильфгаард нас разобьет. Ну и принялись вопить о конце человеческой власти, о возвращении давних порядков. "Людей - в море!" - вот их клич, под такой убивают, жгут и грабят. - Это ваша вина и ваша ныне забота, - угрюмо заметил эконом, похлопывая по бедру заостренной палкой, знаком своих функций. - Ваша, вельможев и рыцарев. Вы нелюдей угнетали, жить им не давали, вот и получаете теперича. А мы завсегда тут грузы возили и никто нас не задевал. Нам армия ни к чему. - Что правда, то правда, - сказал один из купцов, молча сидевших на лавке, - белки не страшнее разбойников, что тут по дорогам шастали. А за кого эльфы сперва-то взялись? Именно за разбойников. Да. - А какая разница, кто меня стрелой из кустов пырнет - разбойник или эльф? - сказал вдруг мытарь с перевязанной головой. - Крыша, которую мне посередь ночи над головой запалят, одинаково горит, ей без разницы, в чьей руке была головня. Говорите, господам купец, мол, скоя'таэли не хуже разбойников? Враки! Разбойникам нужна была добыча, эльфам - кровушка людская. Дукаты есть не у каждого, а кровь в жилах... Значит, говорите, пусть голова болит у знати? Это вранье еще поболе. А лесорубы, которых постреляли на вырубке, а винокуры, которых посекли на Буках, кметы из подожженных сел - их-то вина в чем перед нелюдями? Жили, трудились вместе по-соседски и вдруг, на тебе, стрела в спину... А я? В жизни ни одного нелюдя не обидел, а гляньте, лоб поранен краснолюдским палашом. И если б не воины, на которых вы брешете, лежать бы мне сейчас под тремя вершками дерна... - Именно. - Рыцарь в желтой тунике снова ударил по столу рукой. - Мы защищаем вашу паршивую шкуру, милостивый государь эконом, от тех, как вы изволили выразиться, угнетенных эльфов, которым, как вы утверждаете, мы не давали жить. А я вам другое стажу - слишком уж мы их распустили. Попустительствовали, смотрели на них как на людей, как на ровню, а теперь они наносят нам удар в спину. Нильфгаард им за это платит, голову дам на отсечение, а дикие альфы с гор снабжают оружием. Но настоящая опора у них те, кто постоянно живет среди нас: эльфы, полуэльфы, краснолюды, гномы и низушки. Эти укрывают, кормят, поставляют добровольцев... - Не все, - отозвался второй купец, худощавый, с благородными, совсем не купеческими чертами лица. - Большинство нелюдей порицают белок, благородный рыцарь, и не желают иметь с ними ничего общего. Большинство лояльны и порой платят за это непомерно высокую цену. Вспомните бургграфа из Бан Арда. Он был полуэльфом, а призывал к миру и сотрудничеству. Погиб от предательской стрелы. - Которую, вероятно, выпустил сосед низушек либо краснолюд, а ведь, небось, тоже лояльным прикидывался, - насмешливо бросил рыцарь. - По мне, так нет среди них ни одного лояльного! Каждый... Эй! Это еще кто? Геральт обернулся. У него за спиной стояла Цири, одаривая всех бирюзовым взглядом огромных глаз. В чем-чем, а в том, чтобы двигаться, не привлекая к себе ничьего внимания - в этом она действительно преуспела. - Она со мной, - объяснил Геральт. - Хм... - Рыцарь смерил Цири взглядом, потом повернулся к купцу с благородным лицом, явно видя в нем наиболее серьезного оппонента. - Да, уважаемый, не говорите мне о лояльных нелюдях. Все одни - наши враги, просто одни более, другие менее удачно прикидываются, будто все наоборот. Низушки, краснолюды и гномы жили меж нами в течение столетий, казалось бы, в относительном согласии. Но стоило эльфам поднять головы, как и они тоже схватились за оружие - и в леса. Говорю вам, напрасно мы попустительствовали свободным эльфам и дриадам. Не трогали их леса и горные анклавы. Им, видите ли, этого было мало, теперь они вопят: "Это наш мир. Вон отсюда, приблуды!" О боги, мы им покажем, кто пойдет вон, а от кого тут мокрого места не останется! Потрепали мы шкуру нильфгаардцам, теперь примемся за бандитов! - Нелегко напасть на эльфа в лесу - бросил ведьмак. - Да и за краснолюдом или гномом я бы в горы не пошел. И крупные у них отряды? - Не отряды - банды, - поправил рыцарь. - Банды, милсдарь ведьмак. До двадцати голов, порой больше. Они такую шайку называют "рабочая бригада". Этакое гномовское словосочетание. А в том, что напасть на них нелегко, вы правы, сразу видно - спец. Гоняться по лесам да камышам бессмысленно. Единственный способ - отрезать от тылов, изолировать, лишить пищи. Взять за глотку тех нелюдей, которые им помогают, что по городам живут, поселкам, деревушкам и фермам... - Проблема в том, - сказал купец с благородными чертами лица, - что все еще неизвестно, кто из нелюдей помогает, а кто нет. - Значит, хватать всех подряд! - Так, - криво усмехнулся купец. - Где-то я уже это слышал. Всех за глотку - ив рудники, в огороженные лагеря со сторожевыми вышками, в каменоломни. Невинных тоже. Женщин, детей. Так? Рыцарь вскинул голову, схватился за рукоять меча, бросил резко: - Именно так и не иначе! Деточек пожалели, а сами будто только родились, уважаемый. Перемирие с Нильфгаардом - штука хрупкая, вроде яичной скорлупы, не сегодня-завтра война может вспыхнуть заново, а на войне всякое бывает. Если нас побьют, думаете, что станет? Я вам скажу - эльфовские "бригады" выйдут из лесов, причем во множестве, в силе, и ваши лояльные тут же к ним присоединятся. Все эти лояльные краснолюды, дружественные низушки - все они, думаете, станут болтать о мире, о дружбе? Нет, уважаемый. Они станут животы нам вспарывать, кишки выпускать, именно их-то руками Нильфгаард и расправится с нами. И утопят они нас в море, как обещают. Нет, цацкаться с ними нельзя. Либо они, либо мы. Третьего не дано. Дверь домика скрипнула, и появился солдат в окровавленном фартуке. - Прощения просим, коли помешал, - кашлянул он. - Кто из вас, господа, привез хворую? - Я, - сказал ведьмак. - А что? - Извольте за мной. Они вышли во двор. - Скверно с нею, милсдарь, - сказал солдат, указывая на Трисс. - Я дал ей водки с перцем и селитрой. Не помогло. Не очень... Геральт смолчал, да и что было говорить? Как раз в этот момент чародейка, скорчившись, являла миру доказательство того, что водку с перцем и селитрой ее желудок принять не в состоянии. - Может, зараза какая-нито, - поморщился солдат, - либо эта, как ее, зинтерея. Ежели это по людям пойдет... - Это чародейка, - возразил ведьмак. - Чародейки не болеют... - Оно и видно, - цинично вставил рыцарь, вышедший следом за ними. - Из вашей-то, как погляжу, прямо-таки хлещет здоровье. Господин Геральт, послушайте меня. Женщине нужна помощь, а мы ее оказать не в силах. Не могу я, понимаете, допустить эпидемию в армии. - Понимаю. Уеду немедленно. Выбора у меня нет, придется завернуть к Даэвону или Ард Каррайгу. - Далеко не уйдете. Разъездам приказано задерживать всех. Кроме того, это небезопасно. Скоя'таэли ушли как раз в ту сторону. - Как-нибудь управлюсь. - После того что я о вас слышал, - скривил губы рыцарь, - не сомневаюсь, что справитесь. Но ведь вы не один. У вас на руках тяжелобольная женщина и та вон девочка... Цири, пытавшаяся в этот момент очистить о перекладину лестницы запачканный навозом ботинок, подняла голову. Рыцарь кашлянул и опустил глаза. Геральт улыбнулся. За последние два года Цири почти забыла о своем происхождении и практически полностью избавилась от княжеских манер, но когда хотела, ее взгляд очень походил на взгляд бабушки. Так сильно походил, что королева Калантэ наверняка гордилась бы внучкой. - Да, о чем это я... - осекся рыцарь, смущенно дергая пояс. - Господин Геральт, я знаю, что вам делать. Поезжайте за реку, на юг. Догоните обоз, который идет по большаку. Скоро ночь. Они наверняка встанут на ночевку, К утру догоните. - Что за люди? - Не знаю, - пожал плечами рыцарь. - Но не купцы и не обычный обоз. Слишком велик порядок, одинаковые фуры - крытые... Не иначе королевские сборщики. Я пропустил их через мост, они шли на юг, скорее всего к бродам на Ликсели. - Хм... - задумался ведьмак, глядя на Трисс. - Это бы мне было с руки. Да найду ли я у них помощь? - Может, да, - холодно сказал рыцарь, - может, нет. Только тут-то не найдете наверняка. *** Занятые разговорами, они не услышали и не заметили, как он подъехал. Костер, вокруг которого они сидели, просвечивал мертвенно-желтым светом сквозь полотнища на уставленных в круг фурах. Геральт слегка дернул поводья и заставил лошадь громко заржать, чтобы предупредить расположившийся на отдых обоз, убрать неожиданность и избежать нервных движений. Он по опыту знал, что спусковые механизмы самострелов не любят нервных движений. Отдыхающие вскочили, проделывая при этом, несмотря на предостережение, массу нервных движений. Большинство, это он увидел сразу, были краснолюдами. Это его немного успокоило - краснолюды, хоть и легковозбудимые, привыкли сначала спрашивать и лишь потом стрелять. - Кто? - хрипло крикнул один из краснолюдов, быстрым, энергичным движением выхватывая топор, вбитый в лежащий около костра ствол. - Кто идет? - Друг. - Ведьмак слез с коня. - Интересно, чей? - буркнул краснолюд. - Подойди. Держи руки так, чтобы мы видели. Геральт приблизился, держа руки так, чтобы их мог видеть даже тот, кто страдает конъюнктивитом или куриной слепотой. - Ближе. Он подошел ближе. Краснолюд опустил топор, слегка наклонил голову. - Или меня глаза обманывают, - сказал он, - или это ведьмак по имени Геральт из Ривии. Или же кто-то чертовски на Геральта похожий. - Ярпен Зигрин? - удивился Геральт. - Не кто иной, как Ярпен Зигрин собственной бородатой персоной... - Ха! - Краснолюд завертел топором так, словно это была ивовая ветка. Острие прошуршало в воздухе и с глухим стуком врезалось в ствол. - Тревога отменяется! Это и впрямь друг! Все заметно успокоились. Геральту показалось, что он слышит глубокие вздохи облегчения. Краснолюд подошел, протянул руку. Его пятерня смело могла состязаться с железными клещами. - Привет, злодюга! Ха-ха! - сказал он. - Откуда бы ни шел и куда бы ни направлялся, привет. Парни! Одни мы тут! Помнишь моих парней, ведьмак? Это Янник Брасс, это вот Ксавьер Моран, а этот - Паулье Дальберг и евонный брат Реган. Геральт не мог вспомнить ни одного, впрочем, все они были на одно лицо - бородатые, кряжистые, почти квадратные в своих толстых, стеганых куртках. - Шестеро вас было, - он по очереди пожал жесткие, сучковатые руки, - если не ошибаюсь. - Хорошая память, - рассмеялся Ярпен Зигрин. - Шестерка нас была. Это точно. Но Люкас Корто оженился, осел в Махакаме и отпал от компании, пацан дурашливый. Как-то никто не попался на его место пока что. А жаль. Шестерка - число в сам раз, ни много ни мало. Толь теленка съесть, толь бочонок опорожнить, нету лучше, как вшестером... - Похоже, - Геральт головой указал на остальных, нерешительно топтавшихся при фурах, - вас тут достаточно, чтобы управиться с тремя телятами, не говоря уж о птице. Что за братией командуешь. Ярпен? - Не я тут в командирах. Позволь представить тебе. Простите, милсдарь Венцк, не сделал сразу, но я и мои парни знаем Геральта из Ривии не один день, есть у нас малость общих воспоминаний. Геральт, это господин комиссар Вильфрид Венцк, служит королю Хенсельту из Ард Каррайга, милостью богов царствующему в Каэдвене владыке. Вильфрид Венцк был высокий, выше Геральта, а краснолюда вообще превышал двукратно. Одет он был в обычную простую одежду, какую носят сельские солтысы, коморники либо конные гонцы, но в его движениях чувствовалась резкость, жесткость и уверенность, которую ведьмак знал и умел распознать безошибочно даже ночью, даже при скупом свете костра. Так держат себя люди, привыкшие к латам и оружию, оттягивающему пояс. Геральт был готов побиться об заклад на любую сумму, что Венцк - профессиональный воином. Он пожал протянутую руку, слегка поклонился. - Сядем. - Ярпен Зигрин указал на ствол, в котором по-прежнему крепко сидел его огромный топор. - Ну что поделываешь в сих краях, Геральт? - Ищу помощи. Еду сам-третей с женщиной и подростком. Женщина больна. Серьезно. Догонял вас, чтобы просить помощи. - Черт побери, лекаря-то у нас нету. - Краснолюд сплюнул на горящие чурки. - Где ты их оставил? - Полперехода отсюда, на большаке. - Покажешь дорогу. Эй, вы там! Трое на коней, седлать запасных! Геральт, твоя больная баба в седле удержится? - Вряд ли. Потому и пришлось оставить. - Возьмите бурку, полотнище и две жерди с фуры. Быстро! Вильфрид Венцк, скрестив руки на груди, кашлянул. - Мы на тракте, - резко сказал Ярпен Зигрин, не глядя на него. - На тракте в подмоге не отказывают. *** - Холера. - Ярпен отнял руку ото лба Трисс. - Раскаленная что твоя печка. Не нравится мне это. А ежели тиф аль дизентерия? - Это не может быть ни тиф, ни дизентерия, - убежденно солгал Геральт, накрывая больную попонами. - У чародеев иммунитет против таких болезней. Скорее всего пищевое отравление, ничего заразного. - Хм... Ну ладно. Пойду пошурую в торбах. Было у меня когда-то доброе снадобье против поноса, может, еще немного осталось. - Цири, - буркнул ведьмак, подавая девочке отвязанный от седла кожушок. - Иди спать, ты валишься с ног. Нет, не на воз. На воз положим Трисс. Ты ложись у костра. - Нет, - тихо возразила Цири, глядя на удаляющегося краснолюда. - Я лягу рядом с ней. Когда они увидят, что ты меня от нее убираешь, они тебе не поверят. Подумают, что это заразительно, и выгонят нас, как те, с заставы. - Заразно, - поправил ведьмак. - Геральт, - вдруг прошептала чародейка, - где... мы? - У друзей. - Я здесь, - сказала Цири, гладя ее каштановые волосы. - Я с тобой. Не бойся. Чувствуешь, как тут тепло? Горит костер, а краснолюд сейчас принесет лекарство против... против желудка, то есть от... - Геральт, - простонала Трисс, пытаясь выпростаться из-под покрывал. - Никаких... никаких магических эликсиров, запомни... - Помню, помню. Лежи спокойно. - Мне надо... Ох... Ведьмак молча наклонился, поднял чародейку вместе с коконом покрывающих ее попон и отправился в лес, во тьму. Цири вздохнула и тут же повернулась, слыша тяжелые шаги. Из-за фуры вышел краснолюд, держа под мышкой большой сверток. Пламя костра играло на острие топора, засунутого за пояс, посверкивали пуговицы тяжелой куртки. - Где больная? - буркнул он. - На помеле улетела? Цири указала во мрак. - Ясно, - кивнул Зигрин. - Я знаю эту боль и препаршивейшую слабость. Как был помоложе, жевал все, что удавалось отыскать или прибить, так что травился не раз. Кто она, чародейка ваша? - Трисс Меригольд. - Не знаю. Не слышал. Впрочем, я редко сталкиваюсь с Братством. Однако ж пора представиться. Меня зовут Ярпен Зигрин. А тебя, коза? - Иначе, - буркнула Цири, сверкнув глазами. - Так-так, - захохотал краснолюд. - Прощения просим. Не распознал во мраке-то. Так, стало быть, никакая не коза, а знатная девица. Низко кланяюсь. Ну и как же благородную девицу звать, ежели не секрет? - Не секрет. Цири. - Цири. Ага. И кто же ты такая, Цири? - А вот это как раз и секрет. - Цири гордо задрала носик. - Язычок у тебя, мазель, острый как осиное жало, - снова захохотал Ярпен. - Ну прости. Я принес снадобья и немного перекусить. Извольте принять. Или прогоните старого, неотесанного мужлана Ярпена Зигрина? - Простите... - смутилась Цири, наклонила голову. - Трисс действительно необходима помощь, милсдарь... Зигрин. Она очень больна. Спасибо за лекарство. - Пустое. - Краснолюд снова осклабился. - Пошли, Цири, поможешь нам. Снадобье-то еще приготовить надо. Накрутим пилюль по рецепту моей бабки. Супротив этих пилюль никакая засевшая в кишках зараза не устоит. Он развернул сверток, вытащил что-то вроде куска торфа и небольшой глиняный горшочек. Цири заинтересовалась, подошла. - Следует знать, милейшая Цири, - сказал Ярпен, - что моя бабка разбиралась в лечении как никто. Дока была. Увы, источником всех и всяческих хворей считала безделье, а безделье лучше всего вылечивать батогом. Ко мне и моим родственникам таковое лечение она в основном применяла в профилактических целях. Колошматила нас по любому случаю и без оного тоже. Исключительная была яга. А однажды, когда ни с того ни с сего дала мне краюшку хлеба с салом и сахаром, то так меня этим удивила, что я от волнения упустил эту краюшку салом вниз. Ну а бабка отлупила меня, карга старая. А потом дала другую краюшку. правда, уже без сахара. - Моя бабушка, - понимающе кивнула Цири, - тоже однажды меня высекла. Розгами. - Розгами? - засмеялся краснолюд. - Моя как-то отдубасила меня черенком от кайла. Ну хватит приятных воспоминаний, давай-ка пилюли крутить. Бери рви это и скручивай в шарики. - Что это? Липнет и мажется... Фу... А воняет... ужас какой-то! - Это специальное тесто из дерти. Отличное лекарство. Мни шарики. Поменьше, поменьше. Для чародейки, чай, делаешь, не для коровы. А ну дай-ка одну. Нормально. Теперь обваляем шарики в снадобье. - Фи... - Завоняло? - Краснолюд сунул похожий на картофелину нос в горшочек. - Не может того быть. Растертый чеснок с горькой солью не должен так вонять, хочь сто лет простоит. - Ну и отвратность! Трисс этого есть не станет! - А мы сделаем, как моя бабка. Ты зажмешь ей нос, я стану запихивать пилюли. - Ярпен, - прошипел Геральт, неожиданно появляясь из тьмы с чародейкой на руках. - Гляди, как бы я тебе чего-нибудь кой-куда не запихал. - Это же лекарство, - обиделся краснолюд. - Помогает! Плесень, чеснок... - Да, - слабо простонала Трисс из глубин своего кокона. - Верни, Геральт, это действительно должно помочь... - Ну видишь? - Ярпен тыркнул Цири локтем, гордо задрав при этом бороду и показывая на Трисс, заглатывающую пилюлю с видом мученицы. - Мудрая волшебница. Знает что к чему. - Что ты говоришь, Трисс? - наклонился ведьмак. - А, понимаю. Ярпен, может, у тебя есть лекарственный дягель? Или шафран? - Поспрашиваю у своих. Я тут принес немного воды и едова... - Спасибо. Но им прежде всего нужен отдых. Ложись, Цири. - Я еще сделаю компресс для Трисс... - Сам сделаю. Ярпен, надо бы поговорить. - Пошли к костру. Откроем бочонок... - Мне надо только с тобой. Большая компания мне ни к чему. Даже совсем наоборот. - Ясно. Слушаю. - Что это за обоз? Краснолюд поднял на него свои маленькие проницательные глаза, потом медленно и отчетливо сказал: - Королевская служба. - Об этом-то я догадался, - ведьмак выдержал взгляд. - Ярпен, я спрашиваю не из пустого любопытства. - Знаю. И что тебе надо, тоже знаю. Но это транспорт... хм... особого назначения. - И что же вы транспортируете? - Рыбу. Соленую, - не задумываясь сказал Ярпен, после чего не сморгнув глазом продолжал врать. - Фураж, инструмент, упряжь, всякую мелочевку для армии. Венцк - квартирмейстер королевской армии. - Он такой же квартирмейстер, как я друид, - усмехнулся Геральт. - Впрочем, дело ваше, я не привык совать носа в чужие секреты. Но ведь ты видел, в каком состоянии Трисс. Позволь нам присоединиться, Ярпен, и разреши положить ее на одну из телег. На несколько дней. Я не спрашиваю, куда вы направляетесь, этот тракт ведет прямо на юг, разветвляется только за Ликселью, а до Ликсели десять дней пути. За это время жар спадет и Трисс сможет ехать верхом, а если даже и нет, то я остановлюсь в городе за рекой. Понимаешь, десять дней на повозке, как следует накрытая, теплая пища... Прошу тебя. - Не я тут командую, а Венцк. - Думаю, ты можешь повлиять на него, раз конвой состоит в основном из краснолюдов. Ясно же, что он вынужден считаться с тобой. - Что тебе Трисс? Кто она тебе? - А это важно? В нашей ситуации? - В нашей - неважно. Я спрашиваю из пустого любопытства, чтобы потом пустить сплетню по кабакам. Но, честно сказать, тебя так и тянет к чародейкам. Ведьмак грустно улыбнулся. - А девочка? - Ярпен головой указал на Цири, которая никак не могла угнездиться под кожушком. - Твоя? - Моя, - не раздумывая ответил Геральт. - Моя, Зигрин. *** Рассвет был мутным, мокрым, пахнущим ночным дождем и утренним туманом. Цири казалось, что она проспала всего несколько минут и, едва она успела прислониться к наваленным на телегу мешкам, ее разбудили. Геральт в это время укладывал рядом с нею Трисс, которую только что принес из очередной вынужденной вылазки в лес. Попоны, которыми была укутана чародейка, искрились росой. У Геральта синели круги под глазами. Цири знала, что он так и не вздремнул - Трисс лихорадило всю ночь. Она очень страдала. - Я тебя разбудил? Прости. Спи. Еще рано. - Что с Трисс? Как она себя чувствует? - Лучше, - простонала чародейка. - Лучше, но... Геральт, послушай... я хотела тебе... - Да? - наклонился к ней ведьмак, но Трисс уже спала. Он выпрямился, потянулся. - Геральт, - шепнула Цири, - нам позволят... ехать на телеге? - Посмотрим. - Он закусил губу. - Пока можешь, спи. Отдыхай. Он спрыгнул с воза. Цири слышала звуки, свидетельствующие о том, что бивак начали сворачивать, - топот коней, звон упряжи, скрип дышел, щелканье замков для пристяжных, разговоры и перебранку. А потом, совсем близко, хриплый голос Ярпена Зигрина, спокойный - высокого мужчины по имени Венцк и холодный - Геральта. Она приподнялась, осторожно выглянула из-за полотнища, прикрывающего фуру. - В отношении этого я не получал прямых запретов, - сказал Венцк. - Прекрасно, - повеселел краснолюд. - Стало быть, дело решено? Комиссар поднял руку, показав, что еще не кончил. Некоторое время все молчали. Геральт и Ярпен терпеливо ждали. - Тем не менее, - сказал наконец Венцк, - я отвечаю головой за то, чтобы обоз добрался до места назначения. Он снова замолчал. Никто не перебивал. Было ясно, что тому, кто надумал разговаривать с комиссаром, следовало привыкать к долгим паузам между фразами. - Чтобы добрался без происшествий, - докончил он спустя минуту. - И в назначенный срок. А забота о больной может нас задержать. - Мы идем с опережением, - заверил его Ярпен, немного переждав. - Идем впереди времени, господин Венцк, срок выдержим. А что касается безопасности... Сдается мне, ведьмак нам не помеха. Дорога до самой Ликсели идет лесами, по обе стороны дикая пуща. А по пуще, говорят, болтаются всякие вредные существа. - Действительно, - согласился комиссар. Глядя ведьмаку в глаза, он, казалось, взвешивает каждое слово. - Последнее время в каэдвенских лесах можно встретить самых разных вредных существ, подзуживаемых не менее вредными существами. Они могут угрожать нашей безопасности. Король Хенсельт, зная о том, дал мне право приглашать добровольцев в помощь вооруженному эскорту. Господин Геральт, я думаю, это решило бы нашу проблему. Ведьмак молчал долго, дольше, чем заняла вся речь Венцка, густо пересыпанная паузами. - Нет, - сказал он наконец, - нет, господин Венцк. Скажем ясно. Я готов отплатить за помощь, оказанную госпоже Меригольд, но не в такой форме. Могу присматривать за лошадьми, носить воду и дрова, даже кухарить. Но кнехтом у короля не стану. Прошу на мой меч не рассчитывать. Я не намерен убивать этих, как вы соблаговолили выразиться, вредных существ по приказу других существ, которых отнюдь не считаю менее вредными. Цири услышала, как Ярпен Зигрин громко засопел и кашлянул в кулак. Венцк спокойно смотрел на ведьмака. - Понимаю, - бросил он сухо. - Люблю ясность. Хорошо. Господин Зигрин, прошу побеспокоиться, чтобы наше движение не замедлилось. Что же до вас, господин Геральт... Думаю, вы окажетесь полезным и нужным в том, в чем сочтете возможным. И вас и меня оскорбило бы, если б вашу полезность я рассматривал как плату за помощь, оказанную страдающей женщине. Она сегодня чувствует себя лучше? Ведьмак утвердительно наклонил голову, несколько ниже и любезнее, чем делал это обычно, как показалось Цири. Выражение лица Венцка не изменилось. - Я рад, - сказал он после привычной уже паузы. - Взяв госпожу Меригольд на одну из фур, я принимаю на себя ответственность за ее здоровье, удобство н безопасность. Господин Зигрин, прикажите трогаться. - Господин Венцк! - Слушаю, господин Геральт. - Благодарю вас. Комиссар наклонил голову. Как показалось Цири, несколько ниже и любезнее, нежели того требовали обычные, ни к чему не обязывающие приличия. Ярпен Зигрин пробежал вдоль колонны, громко выкрикивая приказы и распоряжения. Затем взгромоздился на козлы, гикнул и стегнул лошадей. Фура дернулась и загромыхала по лесной дороге. Тряска разбудила Трисс, но Цири успокоила ее, сменила компресс на лбу. Качка действовала усыпляюще. Чародейка вскоре заснула. Цири тоже задремала, а когда проснулась, солнце уже стояло высоко. Она выглянула из-за бочек и тюков. Фура, на которой она ехала, возглавляла обоз. Следующей управлял краснолюд с повязанным вокруг шеи красным платком. Из разговоров, которые краснолюды вели между собой, Цири знала, что его зовут Паулье Дальберг. Рядом с Паулье сидел его брат Реган. Видно было и Венцка, едущего верхом в сопровождении двух коморников. Плотва, кобыла Геральта, привязанная к телеге, тихо заржала, приветствуя Цири. Каштанки и буланого мерина нигде не было видно. Вероятно, они шли позади вместе с запасными лошадьми обоза. Геральт сидел на козлах рядом с Ярпеном. Они тихо беседовали, время от времени потягивая пиво из стоявшего между ними бочонка. Цири начала было прислушиваться, но вскоре это ей наскучило - разговор шел о политике, в основном о планах и намерениях короля Хенсельта и каких-то специальных службах и специальных задачах, сводящихся к тайной помощи оказавшемуся под угрозой войны соседу, королю Демавенду из Аэдирна. Ярпен, не обращая внимания на пробивающуюся в голосе ведьмака насмешку, объяснял, что некоторые виды рыб настолько ценны, что вполне хватает нескольких телег, чтобы покрыть годовое жалованье хоругви латников, а каждая новая хоругвь латников - это уже существенная помощь. Геральт с удивлением спросил, чего ради такой поклаже быть секретной, на что краснолюд ответствовал, что как раз в этом-то и состоит секрет. Трисс дернулась во сне, сбросила компресс и что-то еле слышно пробормотала. Потребовала от какого-то Кевина, чтобы тот не давал воли рукам, и тут же отметила, что от Предназначения не уйдешь. Наконец, заявив, что все, ну абсолютно все вокруг, являются в определенной степени мутантами, спокойно уснула. Цири тоже почувствовала сонливость, но ее привел в себя громкий хохот Ярпена, который, как оказалось, напоминал Геральту о былых приключениях. Речь шла об охоте на золотого дракона, который, вместо того чтобы позволить себя прикончить, взял да пересчитал охотникам кости, а сапожника по имени Козоед попросту съел. Цири стала прислушиваться с большим интересом. Геральт спросил о судьбах рубайл, но Ярпен ничего не знал о них. В свою очередь, Ярпен поинтересовался женщиной по имени Йеннифэр, а Геральт почему-то сделался удивительно немногословным. Краснолюд хлебнул пива и принялся сетовать на то, что упомянутая Йеннифэр все еще обижается на него, хоть с тех пор минул уже не один годок. - Я столкнулся с ней на ярмарке в Горс Велене, - повествовал он. - Едва увидев меня, она фыркнула навроде кошки и самыми что ни на есть ужасными словами отозвалась о моей покойной матушке. Я удрал со всей доступной мне скоростью, а она крикнула вослед, что когда-нито еще достанет меня, и уж тогда-то у меня из задницы трава вырастет. Цири захихикала, представив себе Ярпена с травой, торчащей из штанов. Геральт буркнул что-то о женщинах и их неуравновешенных характерах, а краснолюд счел это чересчур мягким определением бабской зловредности, жестокости и мстительности. Ведьмак темы не поддержал, и Цири опять задремала. На этот раз ее разбудили возбужденные голоса. Точнее, слова Ярпена, который кричал: - Именно так! И не иначе! Я так решил! - Тише, - спокойно сказал ведьмак. - На телеге больная женщина. Пойми же, я не критикую ни твоих решений, ни постановлений... - Еще бы, - язвительно прервал краснолюд. - Ты всего лишь многозначительно ухмыляешься. - Ярпен, я тебя по-дружески предупреждаю. Тех, что сидят верхом на заборе, ненавидят обе стороны. В лучшем случае относятся к ним с недоверием. - Я не сижу верхом. Я четко держусь одной стороны... - Для этой стороны ты на веки вечные был и останешься краснолюдом. Чужаком. А для противоположной... Он замолчал. - Ну! - буркнул Ярпен, отворачиваясь. - Ну давай, чего ждешь? Скажи, что я предатель и пес на поводке у человеков, готовый за горсть серебра и миску отвратной жратвы броситься на побратимов, которые восстали против вас и бьются за свободу. Ну давай, давай, выблюй это из себя. Не терплю недомолвок. - Нет, Ярпен, - тихо сказал Геральт. - Ничего я выблевывать не собираюсь. - Ах, не собираешься. - Краснолюд хлестнул лошадей. - Тебе не хочется? Ты предпочитаешь глядеть и ухмыляться? Мне ты не скажешь ни слова, да? Но Венцку мог? "Прошу не рассчитывать на мой меч". Ах, как возвышенно, благородно, по-рыцарски! Иди ты к псу под хвост со своим благородством! И затраханной гордостью! - Я просто-напросто хочу быть честным. Не хочу впутываться в этот конфликт. Хочу сохранить нейтралитет. - Не выйдет! - рявкнул Ярпен. - Нейтралитет сохранить не удастся, понимаешь? Нет, ничего ты не понимаешь. Слушай, мотай с моей телеги и садись на коня. Прочь с глаз моих, зануда нейтральная. Ты действуешь мне на нервы. Геральт отвернулся. Цири затаила дыхание. Но ведьмак не произнес ни слова. Просто спрыгнул с телеги, быстро, мягко, ловко. Ярпен переждал, пока тот отвяжет Плотву, и снова хлестнул лошадей, бормоча себе в бороду какие-то непонятные, но исключительно ярко звучащие слова. Цири поднялась, чтобы тоже спрыгнуть и отыскать свою Каштанку. Краснолюд повернулся, окинул ее неприязненным взглядом. - С тобой тоже одна мука, коза, - зло фыркнул он. - Больно нужны нам тут бабы и девчонки, черт побери, отлить с козел не могу, всякий раз приходится останавливать лошадей и лезть в кусты! Цири уперлась кулачками в бока, тряхнула пепельной челкой и задрала нос. - Да? - пустила она петуха. - Пива надо меньше пить, господин Зигрин, так реже хотеться будет. - Тебе-то что до моего пива, сопливка! - Не верещите! Трисс только что уснула! - Моя телега! Буду верещать, ежели мне так желается! - Бревно! - Чего-чего? Ах ты, коза бесстыжая! - Бревно! Бревно!!! - Я те щас покажу бревно... О дьявол! Тпррр! Бревно!!! Краснолюд сильно откинулся назад, натянул вожжи в последний момент, когда лошади уже собирались переступить через перекрывающий дорогу ствол сосны. Ярпен привстал на козлах, кроя по-человечьи и краснолюдски, свистя и рыча, остановил упряжку. Краснолюды и люди, соскочив с телег, подбежали, помогли отвести лошадей на свободную дорогу. - Задремал, никак, Ярпен? - буркнул, подходя, Паулье Дальберг. - Черт, если б наехал, ось бы полетела, колеса к черту. Что ты, мать твою... - Мотай отседова, Паулье! - рявкнул Ярпен Зигрин и зло хлестнул вожжами по конским крупам. - Счастливец, - сладенько проговорила Цири, усаживаясь на козлы рядом с краснолюдом. - Сами видите, лучше держать на телеге ведьмачку, чем ехать одному. Вовремя я крикнула. А вот если б вы в это время... отливали с козел и наехали на бревно? Ну, ну. Страшно подумать, что с вами могло тогда случиться. - Ты заткнешься? - Уже молчу. Ни словечка. Она выдержала не больше минуты: - Господин Зигрин? - Никакой я не господин. - Краснолюд тыркнул ее локтем. Ухмыльнулся. - Я Ярпен. Ясно? Давай поведем телегу вместе, э? - Ясно. Можно подержать вожжи? - Погодь, не так. Наложи на палец указательный, прижми большим, о, вот так. Левую так же. Не дергай, не натягивай слишком. - Так хорошо? - Хорошо. - Ярпен? - Ну? - Что значит "сохранять нейтралитет"? - Быть равнодушным, безразличным, - нехотя буркнул он. - Не давай вожжам провисать. Левую сильнее на себя! - Как это "безразличным"? К чему безразличным? Краснолюд сильно наклонился и сплюнул под телегу. - Если скоя'таэли нападут на нас, твой Геральт намерен стоять и спокойно посматривать, как они будут перерезать нам глотки. Ты, вероятно, приткнешься рядышком, ведь это будет наглядный урок. Тема занятий: поведение ведьмака в конфликте разумных рас. - Не понимаю. - Этому-то я как раз нисколько не удивляюсь. - Поэтому вы с ним ругались? Кто они, собственно, такие, эти скоя'таэли? Эти... белки? - Цири. - Ярпен яростно растрепал бороду. - Это не для маленьких девчонок. - Ну вот, теперь ты на меня злишься. Я вовсе не маленькая. Я слышала, как о белках говорили солдаты на заставе. Видела... двух убитых эльфов. А рыцарь говорил, что они... тоже убивают. И что среди скоя'таэлей не только эльфы. Краснолюды тоже есть. - Знаю, - сухо сказал Ярпен. - А ты ведь тоже краснолюд. - Это уж точно. - Почему же ты боишься белок? Они вроде бы дерутся только с людьми. - Все не так просто, - задумался он. - К сожалению. Цири долго молчала, покусывая нижнюю губу и морща носик. Потом сказала: - Знаю. Белки борются за свободу. А ты, хоть и краснолюд, но работаешь в специальной секретной службе короля Хенсельта и ходишь как пес на поводке у человеков. Ярпен хмыкнул, утер нос рукавом и выглянул с козел, проверяя, не подъехал ли Венцк слишком близко. Но комиссар, занятый беседой с Геральтом, был далеко. - Слух у тебя что надо, деваха, прям как у сурка, - широко ухмыльнулся он. - Да ты и попонятливее тех, кому на роду написано рожать детей, варить похлебки да прясть. Тебе кажется, будто ты знаешь все? Это потому, что ты еще ребенок. Не делай дурашливых рожиц, годков тебе это не прибавит, только становишься еще некрасивее, чем обычно. Удачно, признаю, ты поняла скоя'таэлей, понравилось тебе это словцо. Знаешь, почему ты так хорошо их понимаешь? Потому что скоя'таэли тоже вроде детишек. Шпань, которая не понимает, что ее подзуживают, науськивают, что кто-то использует их ребячью дурость, подкармливая сказочками о свободе. - Но ведь они действительно борются за свободу. - Цири подняла голову, взглянула на краснолюда широко раскрытыми зелеными глазами. - Как дриады в лесу Брокилон. Они убивают людей, потому что люди... некоторые люди творят им зло. Потому что когда-то это была ваша земля, краснолюдов и эльфов и этих, как их, низушков, гномов и других... А теперь тут поселились люди, вот эльфы и... - Эльфы! - фыркнул Ярпен. - Уж если быть точным, как раз они-то тут такие не пришей кобыле хвост, как и вы, люди, хоть и прибыли на своих белых кораблях за добрых тысячу лет до вас. Теперь-то они наперебой лезут со своей дружбой, теперь-то мы братья, теперь-то лыбятся, болтают: "мы сородичи, побратимы. Мы Старшие Народы". А раньше ети их... хм, хм... Раньше-то у нас мимо ушей свистели их стрелы, когда мы... - Так первыми в мире были краснолюды? - Если быть точными - гномы. В этой части света. Потому что мир невообразимо велик, Цири. - Знаю. Я видела карту... - Не могла ты видеть. Никто еще не нарисовал такой карты, и сомневаюсь, что это вскоре случится. Никто не знает, что лежит там, за Огненными горами и Великим морем. Даже эльфы, хотя и похваляются, мол, знают все. Ни хрена они не знают, поверь мне... - Хм... А теперь... Ведь людей гораздо больше, чем... чем вас. - Потому что плодитесь вы как кролики, - скрежетнул зубами краснолюд. - Ничего вам не надо, только бы трахаться вкруг, без разбора, с кем попало и где попало. А вашим бабам стоит сесть мужику на штаны, как живот вздувается... Ну, чего покраснела, ровно мак полевой? Хотела понять? Вот тебе голая правда и верная история мира, которым владеет тот, кто удачнее разделывает другим черепа и быстрее накачивает своих баб. А с вами, людьми, трудно конкурировать как в смертоубийстве, так и в... траханье... - Ярпен, - холодно сказал Геральт, подъехав на Плотве. - Сдержись немного, будь любезен, в выборе слов. А ты, Цири, перестань играть в возницу, загляни к Трисс, проверь, не проснулась ли и не надо ли ей чего. - Давно уже проснулась, - проговорила слабым голосом чародейка из глубины фуры. - Но не хотела... прерывать очень, поверь, любопытную беседу. Не мешай, Геральт. Хотелось бы... побольше узнать о влиянии траханья на прогресс общества. *** - Можно согреть немного воды? Трисс хочет умыться. - Валяй, - разрешил Ярпен Зигрин. - Ксавьер, сыми вертел с огня, наш заяц готов. Давай котел, Цири. Ого! Полный до краев! Одна притащила от ручья такую тяжесть? - Я сильная. Старший из братьев Дальбергов прыснул. - Не суди по внешности, Паулье, - серьезно сказал Ярпен, ловко разделывая обжаренного зайца на порции. - Не над чем смеяться. Она девица щупленькая, верно, но, вижу, крепенькая и выносливая. Она навроде кожаного ремня: тонкий, а руками не разорвешь. Да и повесишься - тоже выдержит. Никто не засмеялся. Цири подошла к развалившимся вокруг костра краснолюдам. На этот раз Ярпен Зигрин и четверка его парней развели собственный костер, потому что зайцем, которого подстрелил Ксавьер Моран, делиться не собирались. Им самим едва хватало на один, ну два укуса. - Подкинь-ка в огонь, - сказал Ярпен, облизывая пальцы. - Вода шибчей закипит. - Вода - дурь, - заметил Реган Дальберг, выплюнув косточку. - Мытье хворой токмо навредить может. Да и здоровому тожить. Помните старого Шрадера? Жена ему однажды велела помыться, и вскорости после того помер Шрадер-то. - Потому как бешеный пес покусал. - А не мылся б, то и пес не покусал бы. - Я тоже думаю, - заметила Цири, проверяя пальцем температуру воды в котле, - что ежедневно мыться - это уж слишком. Но Трисс просит, а однажды даже за