се ще голосно, мов пишалася сво©м зростом. Було по обiдi коло п'ято©. Тета i я, натявши й прилагодивши цвiтiв i деякого галуззя на бажання матерi на вiнець для могили батька, були саме зайнятi викладати це все з коша на стiл в кiмнатi мо╨© тети, коли ввiйшла Дора з матiр'ю в хату. Обi були одягненi до про©здки з панею Марiян, щоб оглянути рiку, побiльшену трохи дощами. - Ви заскоро приладилися, - сказав я до обох пань, поглянувши притiм на свiй годинник. - Оскiльки менi вiдомо, панi Марiян обiцяла при©хати точно о-пiв до шосто©, а тепер ледве три чвертi на п'яту. - То ми пождемо, - вiдповiла Дора. - А я б подала ще борзо чай, - обiзвалася тета i, кинувши в сво©й звичайнiй живостi цвiти з рук, подалася з кiмнати до кухнi, щоб справдi перевести сво© слова в дiло. - ╞дь з нами, Богдане, - попросила мати. - Нi, мамо, нинi не можу. Я за пару хвиль вийду також з дому. - До доктора Роттера? - спитала мати. - Вiн посилав за тобою сполудня. - Нi. З ним я вже бачився. Я пiду до Обринських... - Знов до Обринських? - вмiшалася Дора й з тим забрала одну з найкращих квiток i пiднесла ©© остедтативно [84] до носа. - Знов. Чи ма╨ш що проти того? - опитав я спокiйно i з тими словами заткнув собi маленьку айстерку до кляпи [85]сюртука. - Ще б i що! - обiзвалася вона. - Зрештою, - додала, - може, будеш ласкав передати там нашу, т. ╨. тво╨© матерi й мою просьбу, щоб та геро©ня зiйшла раз з свого п'╨десталу i вступила до нас, смертних, на часок, щоб ми мали нагоду вiдплатити ©й свiй довг; iнакше буде готова погадати, що ми, тебе не виключаючи, Богдане, - додала з притиском, - хочемо справдi прийняти ©© услуги безплатно. Я пiдняв ачудовано голову до не©. - Якi услуги, Доро? Бо що пiд словом "геро©нi" розумi╨ш панну Обринську, це я розумiю. Але що ма╨ означати слово "услуги", те мусиш висловити яснiше. - Ах, не чини, що не розумi╨ш! - спалахнула гарна жiнка. - Зна╨ш аж надто добре, що я пiд словом "услуги" маю на думцi ©© ефектовний чин яко спасительки тво╨© матерi вiд нещастя, а по-друге - ©© "дiяльнiсть" як сестри-служебницi при ©© постелi. За тi чини, щоб сказати вже все ясно, я привезла тiй паннi штуку прекрасного чорного шовку на сукню, якого, певно, досi не мала на собi. Той шовк хотiла б я ©й, як сам зрозумi╨ш, скорiше, нинi чи завтра, в дарунок передати. А що це не уходить учинити анi тобi, анi тво©й матерi, тож я перебрала цю задачу на себе. - Того не посмi╨ш ти вчинити! - кликнув я строго i змiрив ©© з голови до нiг. - Щоб не поважилась ти цього нi в якому разi. Вона вмовкла й вiдступила вiд мене. - Ого... мiй пане! - сказала з неописаною iронi╨ю. - Це щось нове в тебе - не гонорувати за услугу ближнiх. Iнакше я б не була посмiла й доторкатися цi╨© дразливо© теми. Була б понесла або переслала дарунок слугою, залучивши бiлет з словами подяки, i на тiм була б справа скiнчена. А так ти винен, як твоя мати тим зворушу╨ться! Я поглянув на матiр. Якщо було можна в тiй хвилi слово "зворушу╨ш" ужити на матiр, то я мiг бути спокiйний. Вона сидiла якнайспокiйнi-ше в сво©м крiслi, i лише ©© очi, оживленi, майже усмiхненi, мов з дитячо© суперечки, свiдчили, що вона в тiй хвилi й не снила о якiм-небудь зворушеннi. Зате, може бiльше заiнтересована закiнченням дискусi©, зверталася в тiй хвилi душею на сторону Дори. В менi почало варитись. I мимоволi пригадалася менi погана справа з сфальшуванням мого пiдпису на листi довжностi Обринських. - Я думаю, що яке-небудь "зворушення" в матерi не можна припускати, бо я переконаний, що гадка з "подякою" в постатi шовку не ╨ виключно тво╨ю видумкою, лиш вашим спiльним дiлом. Але це не вменша╨ ординарностi й безтактовностi само© думки вiддячитись дiвчинi в такий спосiб за ©© благородний i геро©чний вчинок. - Ти ма╨ш слушнiсть, Богдане, - обiзвалася тут мати сухо. - Думка подяки не походить виключно вiд Дори. Вона одиноко моя. Лиш щодо самого вибору предмета, яким мала подяка заявитися, я була в клопотi. Я хотiла золотий годинник, бо це тривке, i дiвчина була б мала заразом i пам'ятку вiд мене; одначе Дора зробила пропозицiю з шовком, доказуючи, що ©й це, може, бiльше придасться, i я на те пристала Що ж iут за причина до тако© експлозi©[86]? Замало цiнний тобi дарунок з нашо© сторони шовкова сукня? Як замало, то доложи й купи дорожчу. Менi все одно, лиш щоб дiвчинi вiддячитись. I не лиш дiвчинi, але i ©© братовi; хоч, сказавши правду, як у тiм разi з ним поступити, я поняття не маю. Потрохи я того хлопця боюся. Вiн чим-то здержу╨ мене вiд подяки, але я йото шаную. Чимось-то менi цей хлопець симпатичний. - Ну, ну, ще б не стало й до нього з такими чинами зближатися, - сказав я. - I видивився б на вас Нестор. Аж лячно й думати про тi звичайно задумчивi i блискучi очi, спалахнувшi в гнiвi. Мати здвигнула плечима й сказала: - Я маю добру волю все сплатити. Довгiв, як зна╨ш, не зношу, нехай би вони були i в рiдно© дитини, а я того почуття не зношу. Така моя вдача. Чи як? - звернулася вона до мене. - Гада╨ш, менi це мило, як кожний з знайомих приходить i цвiрiнька╨ менi в вiчi, що ось то вона була тi╨ю, котра з-помiж цiлого гурту знайомих i чужих вибавила мене одна вiд смертi; якраз вона, до котро© не вiдчувала я нiколи особли©вшо© симпатi©, хоч, може, iнодi (я признаю це) в дечiм я й не мала слушностi, i вона, може, й дiйсно лiпша, як я думала. А що "чистий рахунок - це найкращий приятель", цього, може, не заперечиш i ти! - Я щонайменше, мамо... - вiдповiв я i з тими словами обернувся вiд обох женщин насилу, щоб не кинути того всього, що тиснулось менi в тiй хвилi на уста, згадавши ©© вчинок, ©м обом у вiчi. Замiсть того почав я по хатi ходити. О, який слушний, неомильний був той iнстинкт, що здержував дiвчину вiд зносин зо мною, а з тим - i з мо╨ю рiднею. Який неомильний, а який i оправданий заразом! "Внутрiшньо ми й так усе ж таки вiддiленi на все", казала менi. Чи не так? I справдi. "Чистий рахунок - найлiпший приятель", повторив якийсь голос у менi материнi слова. "Чи й тодi, мамо, як брали ви лихварськi проценти, не дозволенi законом, вiд батька сiм'©, а по його смертi вiд вдовицi й роками вiд дiвчини-сироти, щоб вдоволити свою жадобу й ненаситнiсть за золотом, чи й тодi?" Але цього питання, що горiло в мо©й душi, я не поставив голосно. Вона була реконвалесцентка, i на якийсь час я мусив ще багато уступати ╞й. Я всмiхнувся гiрко, затиснув уста, i жодне слово не перейшло мо© вуста. Нiколи не була моя мати (о, як гiрко!) здiбнiша почути правду з уст сво╨© дитини бiльше, як нинi, як саме в хвилii, коли чулась довжницею то©, котру брала немилосердно сво©ми вустами й серцем перед мо©ми очима пiд ноги. Нiколи бiльше. Але вона була моя мати, i я втопив ту гiрку правду в глибинi сво╨© душi. Не ©й однiй мусив я заощадити хвилi пониження, котрi заслужила перенести. Не ©й однiй. Але й то©, друго©, що зносила кривду роками, мовчала, здавлюючи ©© гордо в сво©й молодiй душi, не хотiв я наражати на бурхливi й болiсгii моменти. I ©© також нi. Вона була вже моя. ╞© слово, що останеться менi вiрною, було для мене невiдкличне, святе. I вiд то© хвилi я сторожив над нею. Горе тому, хто б був посмiв доторкнутися ©© хоч би одним образливим словом. - Але як же, Богдане? - обiзвалася наново Дора, наколи я, потонувши в думках, гамуючи сво╨ до крайностi схвильоване нутро, ходив по кiмнатi й майже не зважав на обох присутнiх. - Як же скiнчимо цю справу? Вона й так через байдужiсть само© iнтересовано© затягнулася довше, як нам пожадано. А й ти сам, коли б не був цими днями такий розсiяний, був би вже давно замiтив, що пакунок, що лежить бiльше як тиждень у тво©й кiмнатi, ма╨ iнше призначення, як перележувати в тебе! По мо©м лицi перебiгла гаряча краска сорому. I я розсмiявся сардонiчним смiхом. - Чи й я маю в тiй ординарнiй справi брати активну участь? - спитав я. - Твоя задача була й ╨ наклонити дiвчину, щоб прибула сюди, - вiдповiла вражено Дора. - Чого я цiлком напевно нiколи не зроблю. Вона витрiщилася з несподiваного зачудування на мене. - Нiколи, Доро, на те спустися. - - То ти не переказав i©й нашо© просьби потрудитися до нас? - Передав, на жаль, хоч i не знав, що пiд нею крилося. - А вона? - Вона, вiдчувши сво©м iнстинктом, що в тiм запрошеннi кри╨ться, мабуть, потайний замiр вразити ©©, спитала лише з переляком, "пощо ма╨ прийти". А що я тодi ще не знав про замах, що був вимiрений вами проти не© актом подяки, то й передав ©й вашi слова; але поминувши те, що вона сказала, можу тебе тепер запевнити, що вона не прийде. - I через що, як вiльно спитати? - обiзвалася мати, i на ©© блiдавих щоках появилися червонii плями внутрiшнього роздразнення. - Бо я сам постараюся о те, мамо, - вiдповiв я. - Заглянувши в глибину душi то© дiвчини, я переконався, що вона нiколи не дасть себе нагородити за свiй шляхетний учинок. А вами вже найменше! Обi жiнки замовкли, лиш погляд, яким у тiй хвилi перемiнялися, був неспокiйний i повний тривоги. Вiн свiдчив менi ясно, що находять ситуацiю грiзною й остерiгають себе обопiльно мене дальше не роздразнювати. - Отже, вiд нас вона ©© не прийме, Богдане, - обiзвалася Дора, - i з тим заявлениям будемо мусили по тво©х словах помиритися. Але, може, зате прийме вiд тебе? - I вiд мене нi. Тут моя мати пiднялася. - Лишiм ту глупу суперечку, Доро... - обiзвалася. - Ти видиш, Богдан завзявся нарочно нас нинi обох на тiм тлi рознервувати; шкода часу... я... Я спалахнув i задержавсь у ходi. - Кажете, "на тiм тлi рознервувати", мамо? - спитав я. - Чи це справдi ваша думка? - Я переконана. - Коли так, то ви помиля╨тесь тяжко, мамо. Кожне слово, що говорив я вам, я говорив з найбiльшою повагою. А багато дечого, в користь само© вашо© материнсько© особи, я змовчав. - То подякуй ти ©й! - обiзвалася вона, iгноруючи цiлком мо╨ послiдн╨ речення, - Вiд себе я ©й подякую, про те не сумнiвайтеся, - кликнув я й вiдчув, як мимоволi в мо© очi втиснулося тепло мо╨© душi. - Вiд себе, Богдане! - вмiшалася тут iронiчно Дора. - I чим, як смiю спитатися, коли нашi предмети заподлi? Це було б цiiкаво довiдатися, коли це не тайна в тебе. - Не тайна, Доро, - сказав я й мимоволi всмiхнувся. - Це байка, Доро, - обiзвалася тут зневажливо моя мати. - Байка, котра не обходить мене цiлковито. Що Богдан з сво╨© кишенi вида╨, я не мушу знати. Але бiльше займа╨ мене те, коли вiн загаду╨ той свiй замiр сповнити. Це знов не може менi байдужим бути. - На жаль, на се питання я не годен вам нинi певну вiдповiдь дати. Але ви ©© довiда╨теся, мамо, ви ©© довiда╨теся. Ви ж моя мати, - вiдповiв я тепло i, приступивши до матерi, я взяв ©© пестливо за руку. Вона зсунула мою шорстко вiд себе. - Дай собi спокiй з акторством, Богдане, - сказала й посунула сво© стекла нервово вище пiд чоло. - Жодне акторство, мамо, а щира правда. Я сам вiдвдячусь паннi Обринськiй за те, що врятувала менi мою магiр; сам один я. Вона вiдвернулася люто. - То про мене викинь i соток кiлька! Це мене нiчого не обходить. - Соток, мамо? - спитав я й усмiхнувся болiсно. - На сотки цiните ви ваше життя? Нi, не сотками, мамо; але чимось, що ставлю я понад те. Понад усе. Любов'ю сво╨ю, мамо. Сво╨ю щирою, вiрною любов'ю, мамо, котру ношу я вже не вiднинi в сво©й душi для то© дiвчини. Любов'ю. Я, мамо, з Манею Обринською оженюся. Я ©й уже освiдчився. Так. Воно було сказано. Хата наша не завалилася, а апоплексi© вiд того заявления мати не дiстала. Вона лишилася спокiйна, i ©© сильний, понад усе тверезий розум, що в жоднiй, хоч би й найтяжчiй хвилi не тратив рiвноваги, старався ситуацiю опанувати. Зате Дора прокинулася, мов у не© вдарив грiм. - Це неправда, тето! - кликнула. - Цьому ви не вiрте, це неправда. Повтори це ще раз, Богдане! Я здвигнув плечима. - Я вже раз сказав, - вiдповiв я й опустив кiмнату. * * * _ (Пiзнiше, по прогулцi до "Чортового млина" на орхiде©). Перед ви©здом я вступив, вiдповiдно до умови, по Маню, Нестора й паню Мiллер. Дора ©хала з Марiянами, а мати вимовилась, що чу╨ться нездоровою i залишилася вдвiйцi з тетою дома. Коли ми вже виходили з кiмнати, щоб сiсти на бричку, запряжену прегарними, але нетерпливими кiньми, побачив я Heстора, що вийшов кiлька хвиль перед нами, як стояв тепер на верандi з заложеними на спинi руками, обернений до нас плечима, i приглядався чомусь над одним з вiдчинених вiкон пильно вгору. Ми станули зчудованi. - Що тут такого, Несторе? - спитав я й приступив до нього. - Пiдожди. Я дивлюсь, що з того буде, - вiдповiв той, не рухаючися з мiiсця, ба навiть i не оглянувшися за нами. - Що там? - спитала так само Маня, прилучаючися зацiкавлена й собi до нас. Нестор стояв нерухомо й дивився на якогось павука, що великий спустився десь з якогось закутка темно© дерев'яно© стелi на сво©й павутинi над вiкном i був зайнятий обмотуванням бiдолашно© невеличко© мухи, котра, боронячись, бринiла жалiсно. Обмотавши й остаточно доволi густо, павук колов ©© вiд часу до часу, зближаючися й вiддаляючись... Всi ми задивилися на нйму боротьбу, не промовляючи нi слова, а Нестор, з нас найбiльше зацiкавлений, аж зморщив брови, мов з якогось прикрого при тiм видi почування. Далi, коли, здавалося, було йому цього виду забагато, iпiдня©в руку з палицею i, розiрвавши павутину, викинув павука через вiкно надвiр. - Тепер вiдiграли ви роль якогось або щасливого припадку, або свого роду провидйння в життi бiдно© комашки, - обiзвалася паяi Мiллер, виходячи вперед нас на вулицю, де вижидали нас конi. - Я не терплю павукiв! - обiзвався похмуро Нестор, умощуючись зо мною проти обох пань у бричцi. - Не терпиш! - сказав я, всмiхаючись жартiвливо. - А однак молодим хлопчиком ткав ти одного разу в вашiм садi також свого роду павутинку, впевняючи мене чи когось там iншого, що потягнеш ©© аж до бiлих штахет нашого саду вiд вашого павйльйону, i вона не розiрветься. - Це було що iнше, - вiдповiв в©н усе ще поважно. - Я робив плетiнку, заложившиоя з Васильком, що потягну ©© аж до твого саду, i вона у мене не урветься; але про правдиву павутину я не мав жодно© гадки. I сказавши це, вiн мовчав довго, неначе вид павука вiдiбрав йому добрий настрiй або не сходив з пам'ятi. В дорозi до назначено© цiлii ми станули. Паннi Наталi, котра ©хала з сво©ми кревними й Дорою, забажалося саме посерединi дороги пересiсти до нас у бричку, щоб, як шепнула менi в ухо, повозити хоч одну годинку "правдивими" кiньми, котрi сво©м темпераментом перевищали б усiх iнших коней, що везли решту товариства за на.ми. Вислухавши ©© бажання, я вмiстив фiрмана на iншiм возi i, здержуючи конi на хвильку, поки вона сiла на козла, я сказав ©й: - Самi ви не можете ©хати; конi молодi й бистрi, порученi менi пiд особливший дозiр, могли б вам утекти. Через те означiть, хто з нас обох, себто мене й доктора Обринського, ма╨ коло вас сiсти, щоб, в разi б вам руки ув'яли, перебрати вiд вас поводи. I передавши ©й з тими словами поводи, станув я одною ногою на ступiнь брички коло сидячих пань i вижидав ©© вiдповiдi. Так само зробив i Нестор, з рiзницею, що зiскочив цiлком на землю й дивився поважно на дiвчину. Вона, сiвши на козлах i взявши поводи в руки, через хвилину мов зморщила брови, нахмурилася. - Не буде вам лячно коло мене, докторе Обринський? - спитала, не повертаючи й головою за ним, мов викликувала його напiвжартом i напiвповажно до бою. По його лицi перебiгла легка, майже незамiтна краска. - Я можу й цiлком не сiсти, - вiдповiв вiн спокiйно. - Для мене нема в тiм нiчого лякаючого бачити, як хтось вправля╨ться в спортi, котрим я, будучи ще академiком, займався досхочу. Дiвчина вкусилась в уста й зробила йому коло себе мiсце. - Сiдайте, пане докторе, - сказала, а звертаючися головою потрохи за мною, додала: - Майте око на нас обо©х, добродiю Олесь. Я, - сказала з притиском, - "вправляюсь" у спортi, могла б вас усiх поперевертати, а доктор Обринський не академiк уже, забув при кодексах, що знав. Значить, для вас усе ще останеться поле до акцi© на дорозi до "Чортового млина" i по орхiде©. I сказавши це, амбiтна дiвчина, подразнена, зда╨ться, вiдповiддю свого так само вразливого поклонника, вжила нараз без причини надто сильно батога, i молодi бистрi конi, ледве зачувши на собi батога, скочили в тiй же хвилi чи не сполошенi вбiк, а там i почали сильним галопом летiти за бричками, що задавно нас випередили. Миттю станув я на ноги, в повозi за плечима обох на козлах сидячих, простягнувши руку, щоб здержати зворохобленi гарнi звiрята, однак це показалося вже лишне. Нестор держав ©х уже так сильно в ово©х руках, повертав ними так зручно, що звiрята, почувши над собою сильну гамуючу руку, пiддавалися мимоволi керманичевi, i за недовгий час боротьби, пiд час котро© пробували наново вирватись з пануючо'© над ними влади, бiгли хоча бистро, але все ж таки вспоко╨нi далi... Я поглянув на обох. Дiвчина сидiла, блiда з несподiваного переляку, майже без краплi кровi в лицi, мiж тим коли звичайно нiжне, майже хлоп'яче лице мого приятеля виглядало в тiй хвилi дуже поважно й строго. Через якийсь час держав вiн ще поводи сам, вспо-коюючи тут i там бистрi зворушенi звiрята сво©м гарним голосом. А коли, врештi, догонивши всiх, що випередили нас, прогулькових, передав гарнiй сво©й сусiдцi поводи, окинув ©© майже стурбованим поглядом. - Тепер ©дьте, панно Наталю, дальше самi, - сказав цiлковито спокiйним голосом, хоч я вiдчув, що цiлком спокiйним вiн не був. - Думайте про себе, а з тим i про тих, що сидять позад вас. Моя сестра й добродiй Олесь зручнi. В хвилi небезпеки, коли б ви не хотiли мо╨© помочi прийняти, вони зiскочать, але панi Мiллер i ви могли б понести ушкодження. Цей лiвий, як вважаю, нервовий, тому батога не вживайте. Зрештою, ©дьте спокiйно, я й сам дивлюсь за ними. Вони чудовi! Не поглянувши на свого сусiда анi пiвпоглядом, вона взяла вiд нього поводи, i хто б м'iг був у тiй хвилi заглянути в ©© очi, що, отiненi гарними темними вiями, заслоняли ©х цiлковито, той був би вiдгадав тайну то© душi, що колисалася в тiй хвилi, мов бурхлива вода, в тiй загадочнiй дiвочiй грудi. - Цього трiумфу вона йому не простить, - шепнула до мене панi Мiллер, коли я, врештi переконавшися, що конi бiжать цiлком вспоко╨но, сiв, як перше, проти обох пань у бричцi. - Не бiйтесь, вiн ©й iмпону╨, - була моя вiдповiдь. - Вона азарту╨ з його прихильнiстю, - докинула вона знов. - Але розумове вiн ©© перевищу╨. - Його шляхетна скромнiсть була б у не© далеко бiльше на мiсцi, украсила б ©© ще бiльше, - додала вона на мiй закид. Я здвигнув плечима й поглянув на Маню. Вона виглядала нинi дуже гарно Отворений понсовий ©© зонтик кидав таке чудове отiнення на ©© нiжне лице, що воно, спокiйне в тiй хвилi, майже мармурове, видалося менi кращим, як коли-небудь iншим разом Одягнена була скромно, а притiм елегантно й дуже вiдповiдно до сьогоднiшньо© прогулки. Опершися трохи на спинку повозу, вона не звертала сво©х очей вiд брата й гарно© дiвчини на козлах. - Ви знов "загiпнотизованi", панно Маню? - спитав я пiвголосом, перехиляючися до не©, вказуючи незамiтним рухом за амазонкою на горi. Вона похитала головою стурбовано. - Менi це не шкодить, але вiн терпить. - I вона з ним Вона заперечила головою - i нараз простягнула до мене... мов благала о щось безсловно... руку, котру я задержав на хвилину в сво©й - Гада╨те, що нi? - Так, - вiдповiла, i ©© очi мов повели мене до обеих сидячих на козлах. Я зрозумiв ©©. Я станув у повози на ноги й обернувсь на часок до свого молодого приятеля й гарноi© амазонки. Вона правила кiньми так завзято й певно! Цiла мов виточена постать ©©, як i лице, були так вiдпорно, майже деспотично нарисованi, неначеб у тiй хвилi здавала перед найгострiшим рiтмейстром сво© знання спорту. Вiн сидiв коло не© так само мовчки й поважно, i здавалося, його нiколи не займала гiрська околиця так iнтенсивно, як саме пiд час цi╨© ©зди. В тiй хвилi, коли завважив мене за собою, поставив руку на вiжки й обiзвався: - Ви губите брошку, панно Наталю; на це роблю я вас уже чи не третiй раз уважною. Вона в вас отворена. Вона перелякалася так сильно його слiв, неначе схоплена на лихiм учинку. Вiдтак, передаючи йому поводи, без опору замкнула брош'ку. Звертаючися потiiм профiлем до мене, обiзвалася: - Я сиджу вже чи не бiльш як пiвгодини мовчки, правлю кiньми й не можу додуматись, як може хтось, хто зазнав раз це© при╨мностi панувати над такими звiрятами або хоч би й подiбними лиш як оцi, затоплятись пiзнiше виключно в закони, студi© i т. iн. сухий матерiал. Чому держали ви це в тайнi, докторе, що любувалися колись також спортом? - спитала i ©© очi промайнули з правдивим зацiкавленням по його лицi. - Я б нiколи не була цього по вас сподiвалася. Ви такi спокiйнi... - додала i вмовкла, мiж тим коли гаряча краска зацвiла на ©© лицi. - Чому мав я саме про це споминати? - вiдповiв вiн з лагiдним усмiхом i, мов набравшися краски на лицi вiд не©, сам покраснiв. - Сам я на це замилування нiчого не покладаю, хоч признаю, що люблю всяйi спорти, хоч i не можу вiддаватися ©м. А тепер найменше. Брак часу не позволя╨. - Шкода, що ви©жджа╨ш, Несторе, - вмiшався я, - а то був би з панною Наталею хоч щодруго©-третьо© днини держав школу в правленнi кiньми. - I звертаючися до не©, я спитав: - Ви, мабуть, зна╨те, що панна Маня й доктор ви©жджають позавтра вже зовсiм! - Знаю! "Знаю!" Як дивно було це висказано. Напiвздержаним жалем... напiвглумливо. - В нас про це навiть горобцi цвiркають. Iрка лиш про те одне говорить. I коли вона це сказала, ©© очi промайнули, вислiджуючи з захланнiстю, по його лицi. Однак воно в нього осталось спокiйне. - Але я потiшала ©©, що доктор ще залишиться. Оцi слова ©© мали вплив, неначе електризуючий на нього. - Чому мав би я залишитися? - спитав вiн, стягуючи потрохи вiжки до себе, щоб спинити коней до повiльнiшого бiгу. - Бо ми вас упросимо. Я перша прошу вас зробити нам при╨мнiсть i залишитися довше ще. Вiн усмiхнувся й похитав головою. - Нi? - спитала дiвчина й схилилася, щоб заглянути йому в вiiчi. - Нi. Вашi причини задержати мене тут довше не встоять проти тих, що наказують менi ви©жджати. - Чи ви цього певнi? - На цей раз цiлком певний, - вiдповiв, а вiдтак додав увiчливо: - Ви сьогоднi розсiянi, панно Наталю. Перше губили ви брошку, а тепер не бачите, що колесо брички туй-туй[87] захопить вашу сукню. - Хто б мiг так завчасу сформулюватись у певний розумовий кодекс, як доктор Обринський! - вiдповiла вона з вимушеним усмiхом i шарпнула роздразнено сукню до себе пiд ноги. - З часом ви перекона╨теся, що доктор Обринський щонайменше не бавився тими кодексами, про котрi згаду╨те нинi глумливо вже по раз другий, - вiдповiв вiн. Я поглянув на нього й вiдчув, що в тiй хвилi вiн був сильно вражений. По ©© лицi перебiгла, як недавно, краска, i вона не обзивалася бiльше. Я зайняв сво╨ давн╨ мiсце, давши знак очима сво©й дорогiй дiвчинi, що не розумiю тих обох там на козлах, i недовго по тiм до©хали ми до означеного мiсця пiд лiс коло хати якогось побережника, де кiнчалася колова дорога[88], а треба було йти вже пiшки. Тут осталися брички з фiрманами, i всi прогулькозi, роздiлившися, кiлькома то знов поодиноко, пiшли попри берег доволi сильного потоку, що становив саме дорогу до "Чортового млина" в лiс, щоб далеко в його глибинi дослухатися шуму згаданого "млина". Лiс був старий, i сосни його височеннi й об'╨мистi. Зелений, неначе плетений, мох звисав довшими пасмовитими китицями з ©х рамен, а тишина в тiй святинi була така глибока, що деякi з прогулькових, що зразу, ввiйшовши в лiс, розмовляли живо й голосно, заходячи чимраз дальше в глибiнь, чим раз, то поважнiли. Нестор iшов перший сам i неначе мостив за собою дорогу. Виглядав нинi дуже поважно. В сво©х високих елегантних чоботях, що уможливляли йому й перехiд водою, пригадував сво╨ю стрункою, внаслiдок короткозоростi трохи вперед похиленою постаттю й золотим пенсне дослiдникiв природи. За ним пiшла панна Iрина Марiян, а коли вiддалилися вiд нас остiльки, що ми прочi, йдучи лiiсом, стратили ©х на часок з очей, перегнала нас нараз Наталка, що осталась була позаду й поспiшила сама одна за ними. - Доктор Обринський забуде ще десь у гущавинi мою кузинку, - гукнула до нас, смiючись чудним якимось усмiхом. - Заглибиться десь-небудь в якусь квiтку або побачить якого мотиля чи хруща, а я за не© вiдповiдаю. - Не дуже, не дуже, - зачувся нараз веселий голос добродiя Марiяна за нами, себто мною, Дорою й ще якимись знайомими й панею Мiллер та матiр'ю молодо© Iрини. Маня йшла мовчалива i, як менi здавалося, була розстро╨на. - Ви нинi без гумору, панно Маню! - сказав я, вiдлучившися по часi вiд других i зрiвнявшись з нею, що випередила товариство, як недавно брат, i йшла сама самим берегом потоку, неначе мала окрему цiль у лiсi. Здiймивши капелюха з голови, збирала тут i там по куснику прегарного моху й якiсь поодинокi цвiти. Вона звернулася на тi слова до мене. - Я не можу говорили, iдучи отаким лiсом, - промовила. - Вся розмова гурту он там за мною, як i те, що люди йдуть такою святинею, мов добре втовченою буденною дорогою, не бачачи нi на хвилину справдiшнього лiсу, розстрою╨ мене, хоча, - додала, стрiнувшись з мо©ми очима, й усмiхнулась, - мене це не повинно, може, й обходити. Лiс, як окремий свiт, ╨ для поетiв i знавцiв природи. Чи не так?.. О, господи, гляньте! Гляньте, пане Олесь! - кликнула нараз з радiсним жахом i подалася раптом так сильно назад, що сво©ми плечима вдарилася о мо© груди, коли я якраз у послiднiй хвилi мусив ступити вслiд за нею. - Що там? - спитав я. - Пст... тихо, - наказувала i вказала рукою через потiк на другу сторону лiсу. - Що там? - Великанський хижун, а може, й орел. Чудовий! Он там на тiй смерецi, що, з одно© сторони надпалена, виставля╨ сво© голi рамена Вона одна надпалена. Бачите? Вона дуже впада╨ в очi. Господи, дивiться ж! Вiн ще сидить. Який пишний! Я всмiхнувся. - Я не бачу, - вiдповiв. - Бачу лише, що смереки рiвнi, крилатi, пнуться вгору; бачу, що мiж лiсом по нашiм березi й тим, за противним берегом, горить сонце, що його промiння лл╨ться золотими струями; бачу далеко перед собою, що двi скелi, що виринають з лiсiв, мов розсунувшися, оставили мiсце для перепливу оцього потоку, що провадить в шум "Чортового млина"; i бачу тут у багатствi се© зеленi перед собою вас. Раз, Маню, це буде тому не мало лiт... - тягнув я зворушеним голосом... - Чи слуха╨те ви мене? - додав я... - Слухаю, - вiдповiла, усмiхнувшись, i, отворивши тут же свiй зонтик, станула на хвилю й дивилася спокiйно ожидаючими очима на мене. - Це буде не мало лiт, - повторив я, - як одно© препишно© мiсячно© зимово© ночi ©хав молодий мужик з аристократкою бiля себе бiлим лiсом, мов мрi╨ю, й обо╨ вони мовчали, як i лiс. "Я люблю тебе", об'являла ©й цiла його сильна молода iстота, мiж тим коли вона мовчала, мов зачарована лiсом. "Я люблю тебе", i вiн, той молодий мужик, не сказавши голосно нi слова, забрав правом то© сво╨© першо© й одиноко© правдиво© любовi з ©© непорочних уст, мов запоруку щастя на будуче, один поцiлунок. Це було давно, Маню, i як були вони, як здавалося ©м, невикiнченi, пiдлеглi зовнiшнiм обставинам, i було, як сказав я, зимою. А тепер перед ними знов лiс. Повний зеленi й багатства вегетацi©. I ясне сонце дня. Тепер я питаю ©©. Чи вiдчува╨ вона, як та дана йому тодi запорука вiдроджу╨ться нинi сама з себе й упомина╨ться, що кожне розпочате дiло вимага╨ строго викiнчення. Вона, як i тодi, тепер перед вiд'©здом. А вiн, як i тодi, оста╨ться. З чим ма╨ вiн остатись, Маню? Невже ж з ©© тодiшньою, йому даною вiдповiддю? Ви не зна╨те? Невже, Маню? - спитав я з притиском. - Завтра, позавтра ви вiд'©жджа╨те... - тягнув я далi, зближаючись до не© й вiдгинаючи широке крило сосни, що мов загороджувало ©й дорогу, куди спiшила, не обзиваючись до мене анi словом. - Стiйте, панно Маню, - просив я. - Ви так спiшите .вперед, неначеб вас ожидало десь у лiсi якесь об'явлення, а щонайменше я був розбишакою. А там дальше те саме, що й тут. А "Чортовий млин"... вiн лиш мрiя в об'явi сильного шуму лiсу, що походить вiд протягу мiж отими там дальше вiд себе мов вiдсуненими скалами. I ви ж чей же не схочете загнатися самi в глибiнь лiсу, даючи деяким щиросердим язикам причину до обмови сво╨© особи. Цi послiднi слова мо©, висказанi бiльше жартiвливо, як поважно викликали в не© в однiй хвилi скуток. Вона задержалася. - Чи довго ми йдемо? - спитала, звертаючи перелякано сво© молодi очi на мене, мiж тим коли гаряча краска розлилася по ©© бiлiм лицi. - Не так уже довго, щоб не замочити оцею справдi чортовою дорогою в легких черевиках нiг i не дати тим, що мають лиш нинi нагоду поговорити з вами без свiдкiв, яко©-небудь вiдповiдi. Чи гада╨те, це так мило, зайшовши до вас, бавити вперед обов'язково паню Мiллер, поки дiждусь вiльно© хвилини поговорити з вами на самотi? Манюi через мою нескрiплену ще матiр я залишаюсь тут на кiлька тижнiв ще... без вас. Це недовго, але подеколи й дуже довго. Коли верну в столицю, там уже буде листя червонiти. Одержавши вiд вас слово, що ви залишитесь менi вiрнi, я мушу ще знати, коли менi по вас прийти, щоб забрати свою власнiсть назавше. Ви перелякалися, Маню! - додав я, бачачи, що при мо©х словах ©© лице покрилося майже цiлком блiдiстю. - Я надiюсь, що це наслiдки уявлення перед справдiшнiм здiйсненням наших довголiтнiх бажань, що забрали вам усю кров з личка, жах, може, перед якою ще небудь боротьбою з мо╨ю матiр'ю, котро© ви так ляка╨тесь. Але не бiйтесь. Самi ви нiколи не будете проти не© стояти, поки я живий. А по-друге, вона звика╨ до думки, що внук "владики" бере за жiнку колишню "ненависну" ©й Обринську. Це вже моя рiч. Ви ©© побiдили, Маню... Чого жахатись? - При послiднiх словах я пригорнув ©© до сво©х грудей i, схиляючись над нею, як колись у зимовiй чудовiй ночi лiсом, поцiлував ©© в вуста. - Я жду, моя дiвчино. - Лишiть мене ще, Богдане, - були першi ©© слова, висказанi з такою болiсною просьбою в голосi, з такою щирiстю, неначеб я бажав втягнути ©© з собою в саме найгiрше лихо свiту. - Ще залишити вас. Маню? - спитав я й вiдсунув ©© вiд себе нетерпеливо, щоб заглянути добре в ©© лице, чи вона не шутку╨. - На рiк або пiв, - повторила вона й вiдповiла менi поглядом з повагою все© сво╨© iстоти. - На рiк, пiв, - повторив я й усмiхнувся злобно. - На рiк... пiв, - а вiдтак додав: - Для доктора Роттера? Я знаю, нiмець вас любить, робить заходи, але з того нiчого не буде. Зимою, - додав я, - я вас заберу. Чу╨те, Маню... зимою. - I сказавши це, я хвилину ждав, взявши ©© звисаючу руку мiж сво© долонi. - Маню?! - пiшов нараз замiсть ©© вiдповiдi оклик лiсом i повторився вiдгомоном: - Маню?! - Несторе! - кликнула вона з переляком i, освободившися з мо╨© руки, повторила: - Несторе!.. "Несторе!" Хоч i як любив я ©© брата, був готов для нього понести всякi жертви, одначе в цiй хвилi впав його оклик мiж нас, мов залiзний камiнь розлуки з висоти. - Нестор кличе! - кликнула вона, мов пiд властю iншо© сили i, вхопивши мене за руку, потягнула спiшно вперед. - Ходiм, пане Олесь! - Пiдемо, панно Маню... Але чого так квапитесь? - упiмнув я. - Вiн лиш обiзвався, щоб ми знали, де вiн ╨. Видко, вiн недалеко. Хвильку-двi заждемо, i вiн надiйде. Вона станула i, переглядаючися, заклопотана, мiж мною й лiсом, звiдки доходив поклик брата, мов рiшалася щось з собою зробити. В тiм клопотi я прийшов ©й на помiч. - За тобою, Несторе? - гукнув я лiсом i ожидав вiдповiдi... - Де йти? - зачувся замiсть голосу Нестора голос Наталки. - Ми верта╨м! - вiдгукнув тепер голос Нестора i, як здавалося, вже цiлком десь недалеко. - Ходiм, пане Олесь, ходiм за голосом, але бiльше глибиною, так, як вони, - обiзвалася дiвчина i, зближаючись довiрчиво до мене, мов скинула нараз якийсь тягар з грудей, додала, усмiхаючись: - Я мушу, поки поверну, тут ще щось демонiчне, щоб не сказати "чортове", побачити або почути. О, як тут чудово в тiм кiтлi, трава коло потока яка буйна... i папороть, пане Олесь... А он бачите, вже й орхiде©... одну, першу, я вам заткну до кляпи сурдута... - i, ледве сказавши, вже вчинила це. - Так, - додала, завваживши, що я заховуюсь поважно й мовчки. - Ви гнiва╨тесь? О, не гнiвайтесь... я вас прошу, - говорила пiвголосом спiшно, - а я скорше... в жоден спосiб ще не можу... колись... все скажу... за рiк, пiв... Богдане... я вас Прошу. I нiчого злого про мене не думайте, я лиш хочу, щоб все добре було й так, як менi мо╨ нутро наказу╨!.. - Вона поглянула на мене такими щирими очима, що хто б на не© "гнiвався"! Я один - нi. - Скажiть менi лиш одне слово на мо╨ запитання, - вiдповiв я ©й. - Чи е доктор Роттер у тiм замiшаний, що ви казали, щоб пождати ще рiк або пiв?.. Вона поглянула на мене з переляком, а вiдтак похитала головою. - Отже, нi. То хiба ще моя мати? Тепер вона уникала мого погляду. - Я вас прошу не питати мене. - Я не з цiкавостi питаю... - вiдповiв я понуро. - А тому, щоб мати спокiй.... - Будьте спокiйнi й ждiть. Я також бажаю спокою, а це може лиш тодi наступити, як у мо©й душi настане рiвновага, i я вчиню те, що повинна. Але... ходiм, - додала наново й поглянула, як перше, на мене, мав щоб переконатись, чи я оправдi не гнiваюсь... Я не гнiвався. Йшов коло не© мовчки, роздумуючи над щойно нею сказаним... а вона зривала спiшно тут i там цвiтучi орхiде©. - Тут так пишно... й тихо... тихо, пая╨ Олесь! - сказала раз, поглянувши вiд цвiтiв до мене, що не вiдступав вiд не©... мов бажала, щоб i я утихомирився тим глибоким лiсовим супоко╨м. - Перебува╨те тут радо? - спитав я ©© замiсть всього, ступаючи все ще зворушений коло не©. - Хто б не бажав сюди! - вiдповiла вона, поглянувши вдоволено на мене. I дiйсно! Хто. б не захоплювався пралiсом, буйною розкiшною вегетацi╨ю, шумливим потоком, що оживляв тишину лiсу, вилискуючися вiд промiння сонця. Тут i там ставали ми, здержуванi зчудовано блискавичними скоками вивiрки по струнких соснах, i... мовчали. Тодi я. брав ©© руку в свою, i ми йшли, мов святинею, дальше. Хто б не захоплювався оцею зеленою, як кажу, святинею, в котрiй панувала така тиша, що висказане в нiй голоснiше слово розбiгалось, мов у соборi. - Ви будете щороку о цiй порi проходжуватись оцим лiсом, - сказав я до дiвчини. ╞© лице покрилося краскою i, мов побоюючись поновних теплих слiв з мо╨© сторони, вона станула й кликнула по iменi брата. - Несторе! Несторе! - розбiглося в тишинi непорушного лiсу в рiзнi сторони ©© голосом. - Я вертаю, я тут! - зачулася цiлком близько нас вiдповiдь брата. Ми стали ждати, не промовляючи нi слова одне до одного. О, це мовчання, це потужне мовчання ©© й мо╨, в тишинi й красi пралiсу! Одинока хвилина, що творила з нас iнших iстот. Нараз глянула вона на мене очима, що пригадували очi жахливо© серни, - i рушила з мiсця дальше. Мов загiпнотизований, я пiшов за нею. Кiлька хвиль пiзнiше опинився Нестор коло нас. Зiпрiлий, з розпаленими щоками, на капелюсi кiлька гарних мотилiв i орхiдей, з чоботами заболоченими, i, мов стрiнувшись з якимись ним ожиданими спасителями, усмiхнувся. - Що ж там, Несторе, дуже втомився? - спитала сестра, вдивляючись з любов'ю в лице брата. - Нi, - вiдповiв вiн якось коротко. - А де дiвчата? - додав я. - Iдуть. - Iдуть!! Ти це так кажеш, Несторе, неначе тобi байдуже, хто йде. - Я ©й нинi освiдчився. Маню, - вiдповiв, замiсть всього, молодий чоловiк, звертаючися до сестри, i його нiжнi вуста здригнулися якось нервово. - Нинi? - спитала дiвчина з виразом переляку, котрий говорив виразно, що вона не одобряла вибору днини. - Я це мусив нинi вчинити. - I що ж, прийняла тебе? - спитали в одно Маня й я... - Казала, що не може ще вiдповiсти, але заким вiд'©ду - скаже. - Чому не могла нинi вiдповiсти, як любить, Несторе, ти не питався? - обiзвалася Маня. - Нi. Я не хотiв на не© натискати. Ми аж позавтра ви©жджа╨мо. Як любив я ©© стiльки рокiв вiрно й носив це почуття незмiнене в душi, можу ще й цих кiльканадцять годин пождати. Не про те розходиться менi, - додав вiн, - чи сьогоднi, чи завтра, а про саму ©© вiдповiдь взагалi. Настiльки знайдеться ще в мене сили волi, щоб свою нетерпливiсть опанувати. ╞© волю й бажання я шаную, як шаную й люблю ©© взагалi. Я поглянув на нього. Яке молоде виглядало його iнтелiгентне лице, а однак яка повага й мужеська дозрiлiсть плила з тих уст. Так, вiн був справдiшнiй Обринський, був i по душi братом сво╨© сестри. - Що вiдповiв ти ©й? - спитав я. - Будемо ждати, - сказав я спокiйно, хоч не був спокiйний. - Мо© почування для вас остануться незмiненi. Я вас люблю любов'ю, якою любить не багато мужчин. Я поглянув на його сестру. В ©© очах заблисло мов сльоза, однак, стрiнувшися з мо©ми, вона ©х вiдвернула. Я вiдгадав ©© почування й звернув увагу на що iнше. - Чому якраз нинi вчинив це ти, Несторе? - спитала сестра. - Бо хотiв перед вiд'©здом дiзнатися, на чiм стою. В мене ж за мiсяцiв кiлька послiднiй iспит, i я хотiв знати, в яку судьбу вступаю. - Вона нинi роздразнена, а ©© вчинками керму╨ ©© настрiй. Нестор видивився на сестру. - Ти чудно говориш, Маню, - сказав. - Чей же "настрiй" не ма╨ нiчого до дiла з питанням, що мiродайне на цiле життя. Я на ©© настроях знаюся i з ними не числюся поважно. - Чого сподiва╨шся? - спитав я. Вiн усмiхнувся. - Доброго. Я ж прецiнь не оцiнюю ©© виключно по ©© настроях, ©© недовiрчивостi до людей i наклонах роботи те, що другi не похваляють, ©© розмах до великого, погорда до дрiбничковостi, воля поширити свiй горизонт i ©© добре серце, котре укривати перед людьми ╨ ©© постiйним старанням i бiльше химерою, чим вадою, - дають менi запоруку, що ми будемо щасливi. Вона саме такою, якою ╨, пiдходить менi пiд душу. Знаючи себе, я маю переконання, що наколи б мiж нами й повстало яке-небудь непорозумiння, воно не з мо╨© вини пiде. Поки що болить менi з ©© сторони те, що вона не вважа╨ мене за людину поважних принципiв. - Чи ти переконаний, Несторе, що вона тобi прихильна? - спитала його сестра несмiливо. - Я майже певний того, - вiдповiв вiн. - Зрештою, вона не належить до жiнок надто чутливих, i з тим ©й, може, й лiпше буде в життi, - вiдповiв вiн. - Але тобi, Несторе? - Iз тим ми упора╨мось, Маню, як буде вона моя. Не журися. А про мою любов до не© не потребую говорити. Але ось вони йдуть. I справдi. З противно© сторони надходили Наталя й Iрина, i за малий часок прилучились уже до нас. Я спитав у пань, чи будемо вертати, чи пiдемо в iншу сторону, мiж тим коли Нестор, вiдступивши на пару крокiв вiд нас, здiймив свiй капелюх i порядкував щось коло сво©х пришпилених мотилiв. - Нехай буде в iншу сторону! - пiдхопила мо╨ слово Наталя, а звертаючись до Манi, сказала з уданою веселiстю: - Доктор Обринський поводився нинi в лiсi, мов його вибраний жрець. Говорити довше не було вiльно, вiд часу до часу треба було ставати, прислухуватись звукам лiсу, ожидати господь зна╨ чого з нього, мiрити очима кожну бородату сосну вздовж i вшир, а наостанку... - i не договоривши, дiвчина розсмiялася. - Наостанку, Манусю, - сказала!, вхопивши Манину руку, потрясла ©© неначе пестливо. - Наостанку, але не дивiться так поважио на мене, панно Маню, бо менi страшно вiд ваших смутних очей, станув доктор коло яко©сь калабанi, над котрою кружали стрикiзки, охрестив ©© наборзi[89] "морським оком" в miniature[90] i, наколи б не Iрина, був би там, може, до заходу сонця простояв. Не так, Iрино? Ти перебрала нинi роль якогось його янгола-хранителя, а я, коли не помиляюся, представляла "блудне свiтло", що зрештою лиш ради тво╨© особи волiклося за вашими .слiдами. "Вона ревну╨", подумав я, завваживши, що дiвчина говорила нервово, визиваючи його й молоду свою кузинку мов до якогось опр