айно срочное! -- подтвердил Скарабей. Танцор медленно, всего на одну секунду, перевел на него свой взгляд, и Скарабей понял, что ему следует сидеть молча. -- Завтра утром должна начаться массовая распродажа акций компании "Космические поставки", -- начал излагать дело Пупс. -- До этого времени необходимо выкрасть все акции прямо из типографии, вы понимаете? Марчелло и бровью не повел. -- Возьмите сколько вам надо своих людей, наймите два грузовика и вывезите коробки куда-нибудь подальше, в поле. Побрызгайте коробки бензином... ну и так далее, вы меня понимаете. -- Сколько? -- Тридцать... нет, пятьдесят тысяч. -- Вам нужно сжечь этих акций? Пупс согласно закивал головой. -- Так зачем куда-нибудь везти? Пусть их горят прямо там, в типографии. Вам же обойдется дешевле. Пупс хлопнул себя по лбу: -- Как же я сам не догадался! -- Пишите чек. Перед тем как заполнить листок в чековой книжке, Пупс на мгновение заколебался. Прикидывая в уме цифру, он покосился на Танцора. Тот небрежно оттопырил два пальца. "20.000 фертингов", -- вывел Пупс, оторвал листок и протянул Танцору. -- Читайте утренних газет, -- обнадежил тот и, не прощаясь, вышел. Было видно, как Марчелло появился в зале, и двое в пестрых цилиндрах тотчас к нему приблизились. Выслушав короткие наставления, они кивнули и исчезли. Пупс удовлетворенно улыбнулся. -- Теперь, -- сказал он, -- когда у нас в запасе несколько дней, используем их так, чтобы ученые ослы Сигма и Мемега забыли все, чему их когда-нибудь учили. Глава шестая Господин Пупс помещает своих гостей в несравненно худшие условия, нежели те, в которых проживает он сам Мигу и Кролла поместили в крошечную постройку на хозяйственном дворе -- будку, предназначенную для хранения инструмента и орудий труда. Здесь были свалены лопаты, грабли, тяпки, мотыги и одна трехколесная тачка. Здесь не было ни электрического освещения, ни окон, зато в носы гостей сразу шибанул крепкий до головокружения запах навоза. Снаружи опустился крючок, и охранники удалились. Стало тихо. -- Ушли? -- недоуменно сказал Мига. Он осторожно подергал дверь, отметив, что хлипкий запор заскрипел, легко поддаваясь нажиму. -- Дайте-ка сюда что-нибудь... Кролл нащупал черенок лопаты и протянул Миге. Тот просунул лопату в щель, надавил на рукоятку -- и крючок со звоном отлетел в сторону. Мига и Кролл вышли на порог и на секунду остановились, прикидывая в темноте, куда следует дать деру. -- Ерунда какая-то, -- проворчал Кролл. -- Этот Пупс строит из себя непонятно кого, а приличный замок купить не может. -- Богачи все такие скряги, -- подтвердил Мига. И тут в ночной тишине со всех сторон послышались какие-то странные звуки: множественные шаги и учащенное дыхание. Скользнувший по участку свет дежурного прожектора осветил картину, от которой у беглецов мороз продрал по коже: со всех сторон к ним неспешно, но целеустремленно бежали черные поджарые собаки. Их было много, они были высокие и мускулистые. Движения у них были тренированные, уверенные и пружинистые. Мига и Кролл метнулись обратно в будку, но вместо того, чтобы захлопнуть за собой дверь, принялись в панике выталкивать друг друга вперед. В этой глупейшей и постыдной потасовке, когда злобное рычание собак приблизилось вплотную, Кролл в бешенстве и отчаянии зашипел: -- Дайте же что-нибудь... лопату... Вообразив, что Кролл отважился отбиваться от собак, Мига быстро сунул ему в руки лопату. Кролл захлопнул дверь и подпер ее лопатой изнутри. Порычав и потоптавшись, собаки разбежались. Обессиленные пленники прислонились к дощатой двери. -- Теперь я понимаю, почему мне рекомендовали не иметь с вами никаких дел, -- пробормотал Кролл, тяжело дыша. -- Такого трусливого подонка мне еще в жизни не приходилось видеть. -- Ладно, лучше заткнитесь, -- огрызнулся Мига, -- еще неизвестно, кто больше перетрусил. -- А мне известно, -- настаивал Кролл. Мига сделал шаг вперед, чтобы в полной темноте ощупать окружающие предметы, но наступил на грабли и получил сильнейший удар в переносицу. Вообразив, что Кролл начал драку, Мига взвыл от боли, а затем бросился на обидчика. Но тот изо всех сил лягнул ногой в темноту наугад и попал Миге в живот... Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы за дверью не послышались шаги и голоса. Кролл убрал подпиравшую дверь лопату, и внутрь постройки, слепя фонарями, затолкали еще одного гнома. -- Что такое?! Куда вы меня привели? -- разорялся новый пленник. -- Я требую адвоката! Эй, вы, слышите?.. Но охранники уже убрались восвояси, а привлеченные запахом еще одного чужака собаки вновь стали собираться вокруг будки. Глава седьмая То, чего не удалось сделать двоим недотепам, удается сделать при помощи третьего Подперев дверь, Кролл чиркнул спичкой, и лицо нового пленника осветилось. -- Кротик? -- удивленно воскликнул Мига. Кротик в свою очередь разглядел Мигу и Кролла, а затем сокрушенно всплеснул руками: -- Так я и знал... Попались-таки с порошком! -- он обхватил голову и застонал: -- И зачем я только связался с такими идиотами!.. Мига и Кролл молчали, так как добавить к сказанному им было совершенно нечего. Кротик заметил у Миги на лице синяк и немного смягчился, полагая, что беднягу не иначе как пытали. Время шло далеко за полночь, и всем троим, как бы там ни было, зверски хотелось спать. Ворча и зевая, стали, как могли, устраиваться на ночлег. Кролл завладел трехколесной тачкой, подставив под нее для устойчивости несколько перевернутых пустых ведер. В тачке оказалось мягко, рыхло и как-то по-особенному тепло. Разгоряченные Мига и Кротик завалились прямо на землю, подложив под себя какое-то тряпье. Скоро все захрапели. Под утро Мига и Кротик проснулись от холода. Они так закоченели, что зуб не попадал на зуб. Между тем устроившийся в тачке Кролл сладко похрапывал. -- Чего это он один занял всю плацкарту? -- пихнул Кротик Мигу локтем. Они поднялись с земли и, стуча зубами, полезли в тачку. Кролл начал отпихивать их ногами, тачка потеряла равновесие, и все трое, под грохот покатившихся ведер, свалились на пол. Послышался лай сбегающихся собак. Только сейчас пленники обратили внимание на то, что снаружи посветлело и между досок кое-как сколоченной будки проявились щели. Скотный двор начал оживать: загорланили петухи, закрякали утки, захрюкали свиньи. Послышались шаги и ворчливый голос: -- Будет вам... сейчас... уже загалдели... несу, несу... Гном, в рваном ватнике и резиновых сапогах, принялся кормить животных, а потом куда-то сходил и вернулся с кастрюлей, наполненной костями, обрезками и объедками. Его тут же окружили собаки, наперебой засовывая морды в кастрюлю и стараясь оттуда что-нибудь ухватить. Гном высыпал объедки прямо у дверей в будку и скрылся в свинарнике. Кротик вдруг резко оживился: -- Хватай лопату! Быстрей, быстрей! Мига схватил лопату и, хлопая глазами, замер с нею наперевес. Кротик достал из потайного кармана бумажный пакетик и высыпал его содержимое на лопату. -- Порошок! -- разом воскликнули Мига и Кролл. -- Что стоишь! -- в нетерпении зашипел Кротик. -- Открой... А ты сыпь порошок в их жратву! Мига не заставил повторять: он моментально просунул лопату через приоткрытую Кроллом дверь и высыпал порошок на кучу объедков. С жадным хрипом пожиравшие корм, собаки не обратили на это внимания. -- Теперь порядок, -- прошептал Кротик. -- Через пару минут будут как шелковые. Прошло минут пятнадцать, и Кротик сказал: "Пора!". Все трое вышли из будки и направились к видневшемуся вдалеке высокому забору. Несколько собак тотчас побежали в их сторону. -- Сидеть! -- крикнул им Кротик. Собаки послушно сели и жалобно заскулили. Та же самая история повторилась со всеми другими собаками: поначалу они свирепо бросались преследовать беглецов, но, услышав команду "Сидеть!", послушно садились на траву и жалобно скулили. Перемахнув через забор и продравшись через густые колючие заросли, Кротик, Мига и Кролл рванули бегом по незнакомой лесистой местности, рассчитывая где-нибудь выбраться на шоссе и остановить попутную машину. Вскоре они уткнулись в ограду птицефермы, из-за ворот которой выезжал грузовик. Все это время, как оказалось, они бежали вдоль шоссе. Пока водитель закрывал ворота, беглецы вскарабкались в кузов и зарылись в мягкие тюки. Только теперь они заметили, что все с ног до головы перепачканы навозом, к которому теперь лип отделявшийся от тюков гусиный пух. Грузовик двигался по направлению к окраинам Давилона, на фабрику пуховых изделий "Тепло и уют". Глава восьмая Версии газет, которые вполне удовлетворили господина Пупса, за исключением одной, из которой ровным счетом ничего не следовало Утренние газеты буквально взорвались сенсационным известием о пожаре в типографии. В огне погиб весь тираж акций общества "Космические поставки", а заодно и оказавшаяся поблизости партия этикеток мыла Труппа. Сторож показал, что двое неизвестных стукнули его чем-то по голове, связали и выволокли на улицу. Потом он услышал фразу: "Вот так, отдохни пока что здесь, на травке". При этом он ощутил отчетливый запах не то бензина, не то керосина. Потом гномы сели в легковой автомобиль марки "Пудл" и умчались в неизвестном направлении. После этого в складском помещении типографии начал бушевать пожар, и сторожу стало жарко. При помощи торчавшего из забора гвоздя он освободился от веревок и вызвал пожарную команду. Благодаря умелым действиям пожарных оборудование типографии не пострадало, но от мощных струй пены и воды пришел в негодность свежеотпечатанный тираж газеты "Давилонские юморески". Первой версией газетчиков стал умышленный поджог с единственной целью -- уничтожение акций самими владельцами общества "Космические поставки". Некто Сухарик убедительно и остроумно доказывал, что "ученые ослы" Сигма и Мемега надавали сгоряча невыполнимых обещаний, а когда опомнились и подсчитали хорошенько предстоящие расходы, решили, что им остается только одно: уничтожить в якобы случайном пожаре все акции еще до того, как они поступят в продажу. В своей обстоятельной статье Сухарик также утверждал, что таких опасных фантазеров, как Сигма и Мемега, необходимо вообще изолировать от общества. "А что если в другой раз им взбредет в головы печатать деньги, чтобы их было больше и всем было хорошо? -- вопрошал автор статьи. -- Или превратить всю имеющуюся на Луне воду в сладкий сироп?.." Высмеивая ученых при помощи подобных нелепиц, автор сеял недоверие к самой идее этого коммерческого предприятия. Прочитав статью, многие гномы задумались, стоит ли на самом деле покупать акции у таких сомнительных чудаков. Не скроем, что автором этого материала был не кто иной, как управляющий делами Пупса господин Крысс, укрывшийся под псевдонимом Сухарик. Статья эта была так называемой "заказной", то есть за ее публикацию платили не автору, а, наоборот, сам автор платил владельцу газеты. Излишне говорить, что статья была заказана и оплачена господином Пупсом. В другой газете писали, что пожар, несомненно, устроил сам хозяин типографии, так как все имущество было им застраховано на весьма кругленькую сумму, а оборудование давно пришло в негодность и его оставалось только выбросить. Этот материал привлек пристальное внимание владельцев страховой компании, однако в вечернем выпуске газеты хозяин типографии отверг эти подозрения, представив экспертную оценку стоимости своего имущества, которая на самом деле значительно превышала величину страховки. Также высказывалась версия, что пожар возник по вине сторожа, который неосторожно обращался с огнем, а вину свалил на им же самим выдуманных злоумышленников в масках. В двух заметках высказывалось предположение, что типографию запалил фабрикант Трупп для рекламы своего мыла, которое никто не покупает. Кто-то обратил внимание на марку автомобиля преступников. Поскольку плохой автомобиль для такого опасного дела никто не возьмет, всю эту историю можно было с натяжкой представить как рекламу автомобилей марки "Пудл". Стоит ли говорить, что все эти версии как нельзя лучше устраивали господина Пупса, который просматривал газеты за утренней чашкой кофе. Но среди прочих была и такая заметка, которая его насторожила. В опасную для настоящих виновников поджога сторону копнул знаменитый репортер Буравчик, имевший собственную газету "Правдивые расследования" и программу "Момент секретности" на телевидении. Буравчик напомнил, что во время тушения пожара намок и пришел в негодность тираж газеты "Давилонские юморески". И на этот факт, по его убеждению, следовало обратить особое внимание. "Кто являлся совсем недавно редактором упомянутой газеты? -- вопрошал репортер Буравчик. -- Господин Крысс. А чем занимается теперь господин Крысс? Служит управляющим делами у господина Пупса, ближайшего друга и компаньона господина Скарабея, негласного владельца газеты "Давилонские юморески"!.." Из этой путаной цепочки ровным счетом ничего не следовало, однако чтение заметки заставило Пупса не раз болезненно поморщиться. "Надо будет хорошенько прощупать этого Буравчика, -- подумал Пупс. -- Возможно, он о чем-то догадывается..." Глава девятая Господин Крысс появляется в спальне своего хозяина. Сигма, Мемега и репортер Буравчик появляются на экранах ТВ Покончив с газетами и утренним кофе, еще не поднимавшийся с постели Пупс нажал кнопку громкой связи: -- Где Крысс? -- Уже здесь, -- вкрадчиво отозвался господин Крысс, заглядывая в спальню. -- Читали? -- Пупс тряхнул пачкой утренних газет. Крысс прикрыл за собою дверь и присел на краешек стула. -- Так точно. Читал. -- Что это еще за Буравчик мутит нам воду? Вы его знаете? -- Так точно. Знаю. Чрезвычайно негибкий и неуживчивый гном. Одно время работал у меня в "Давилонских юморесках". Перессорился с редакторами всех газет и учредил свою собственную -- "Правдивые расследования". Теперь поливает грязью честных и уважаемых граждан сколько ему вздумается. -- Кто же оплачивает эти... "Правдивые расследования"? -- Буравчик -- популярный телеведущий, а популярность -- те же деньги. Его телепередача "Момент секретности" имеет высокий рейтинг. Интерес зрителей можно было понять; Пупс и сам старался не пропустить ни одного выпуска этой скандальной передачи с потрясающими разоблачениями. Случалось, что иного миллионера или важного чиновника выводили из студии уже в наручниках. -- Стало быть, наш герой-правдоискатель ровным счетом ни от кого не зависит? -- Увы, это так. Хотя... -- Да-да? -- Ходят слухи, что господин Буравчик сильно поиздержался на услуги адвокатов. Будто бы он приходил в банк "Гога и Магога" с просьбой о выдаче ему значительной ссуды. Но я не ручаюсь за достоверность этой информации. -- Это не сложно уточнить... -- Пупс прикурил толстую сигару и выпустил облако дыма. -- Подбросьте ему несколько цифр в конфиденциальной беседе. В пределах... ну, скажем, двух миллионов. -- Я вас понял, хозяин. Еще поговаривают, что Буравчик недавно провел неудачную операцию с покупкой телеканала, будто бы его сильно подвел финансовый директор... -- Такое положение его дел нас бы устроило. -- Поздно ночью он попытался устроить пресс-конференцию с этими учеными... -- Сигмой и Мемегой? Что значит, попытался? -- Соблаговолите посмотреть запись. Крысс вставил диск в проигрыватель и включил телевизор. На экране за лесом микрофонов появились растерянные физиономии двух астрономов, проснувшихся, что называется, знаменитыми. Столпившиеся перед ними журналисты, не слыша друг друга, наперебой кричали: -- ...Господин Сигма, это верно, что вы печатаете фальшивые деньги? ...Господин Мемега, правда ли, что из всех кранов скоро потечет сладкий сироп? ...Скажите, какую жидкость вы использовали для поджога типографии -- бензин или керосин? ...Правда ли, что автомобили марки "Пудл" обладают самой надежной конструкцией?.. Глядя на экран, Пупс улыбнулся. Крысс угодливо захихикал в ладошку. Но тут ведущий передачи Буравчик -- белобрысый, спортивного вида гном -- потребовал, чтобы все заняли свои места и замолчали. -- Прежде всего, -- сказал он, -- по правилам нашей передачи гости должны сделать заявление от своего имени. Только после этого каждый имеет право поднять руку, представиться и задать свой собственный вопрос. Стало тихо, Буравчик кивнул ученым, и первым слово взял астроном Сигма. -- Вы... все... -- указал он слабым, дрожащим пальцем в зал, -- дураки! Что вы понимаете в астрономии? Дураки и неучи!.. -- Отвернувшись, он взял под руку Мемегу: -- Уйдемте отсюда, коллега, уйдемте немедленно... Под неодобрительный гул и свист журналистов, поддерживая друг друга, ученые стали выбираться из студии. Буравчик тщетно пытался остановить их, уговаривая вернуться на свои места. Оскорбленные в лучших чувствах, эти светила науки поклялись больше никогда не появляться перед журналистами -- "этой сворой оголтелых собак". Пупс выключил телевизор и прикрыл глаза. -- За ними кто-то стоит, -- произнес он наконец. -- В любом случае, следует подобраться к ним поближе, -- сказал Крысс. -- И мне кажется, у вас имеется для этого достаточно убедительное средство... -- прибавил он многозначительно. Хозяин и секретарь понимающе посмотрели друг на друга. -- А вы уже видели этого... изобретателя? -- поинтересовался Пупс. -- Сейчас его приведут. Сигму и Мемегу следует обработать гипнотическим порошком. А затем дать четкие установки, касающиеся их последующей деятельности и публичных заявлений. -- Это разумно. -- Кому вы поручите столь деликатное дело? -- Целиком полагаюсь на ваш выбор. Крысс послушно склонил голову. Неожиданно в доме послышались крики и беготня. В спальню без стука ворвался старший охранник Хныга: -- Хозяин! Хозяин! Ужасное происшествие! Этого просто не может быть! Собаки как будто сошли с ума! -- Где пленники? -- сухо произнес Пупс. -- Их нет, нет нигде! Собаки будто... -- Вон. Хныга умолк на полуслове и, пятясь задом, удалился из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь. -- Наверное, охранники плохо обыскали этого химика, -- предположил Крысс. -- Щепотки порошка достаточно, чтобы усмирить свору. Пупс поднялся с кровати, босиком, в ночной рубашке подошел к окну и потянулся. -- Что вы намерены делать? -- сказал он безразличным тоном, означавшим высшую степень недовольства. -- Я знаю одного толкового сыщика, -- сказал Крысс. -- При хорошей оплате берется за любые безнадежные дела и сомнительные делишки. И самое главное, умеет держать язык за зубами. -- Его имя? -- Фокс, с вашего позволения. -- А если они направились прямо в полицию? -- Не думаю, что они настолько глупы. Скорее всего попытаются раздобыть денег, фальшивые документы и смыться куда-нибудь подальше. -- В таком случае не скупитесь на расходы, положение слишком серьезно. Если мы не возьмем их за шиворот до сегодняшнего вечера, после это будет сделать гораздо труднее. Больше не говоря ни слова, Крысс торопливо вышел. Пупс снял телефонную трубку и вызвал Скарабея. -- Дело осложнилось, -- сказал он, не вдаваясь в подробности. -- Встретимся вечером в "Веселом клоуне". Глава десятая Оперативный метод работы сыщика Фокса. Господин Крысс имеет говорить с Танцором. Похоже, что беглецы уже в ловушке Сыщик Фокс считался лучшим сотрудником агентства "Хитрый лис" в Сан-Комарике. Он был умен, знал юриспруденцию и бухгалтерию, а еще лучше психологию. Он умел добиваться своего, обходя законы таким образом, что все оставались довольны. Любое дело он устраивал так, что оно никогда не доходило до суда. Выслушав Крысса по телефону и сторговавшись в цене, Фокс не помчался сломя голову в Давилон на поиски беглецов, а для начала заглянул в свою базу данных и узнал много чего интересного о личностях Миги, Кролла и Кротика. Потом он обзвонил своих платных осведомителей и только после этого сел в поезд и поехал. Но опять-таки не в Давилон, а в Лос-Свинтос, где, как ему удалось выяснить, находилось подпольное игорное заведение господина Кролла. Подбросив там кое-кому деньжат, Фокс узнал, что заведение находится под "крышей" знаменитого бандита Танцора и ежемесячно выплачивает прибывающим из Давилона курьерам определенный процент от прибыли. "Вот теперь все встало на свои места, -- сказал себе Фокс. -- Несомненно, эти недотепы явятся к Танцору и попытаются продать ему свой бизнес за бесценок. Но Танцор не будет вставлять палки в колеса господину Пупсу, следовательно..." Фокс вынул из кармана трубку и набрал давилонский номер Крысса. -- Ну, что? Как дела? -- в нетерпении закричал тот. -- Нигде не могу вас найти!.. -- Я в Лос-Свинтосе. -- Где?!. -- Послушайте, Крысс, если я прямо сейчас скажу, где искать ваших недотеп, мой гонорар не пострадает? -- Ни в коем случае. Для нас важнее всего выиграть время. Вы интеллектуал и у вас свои методы, а для грязной работы охотники всегда найдутся, да и стоят они недорого... -- Хорошо. Надеюсь, мы с вами работаем не в последний раз. Записывайте. Крысс уже нетерпеливо водил карандашом по бумаге. -- Они должны явиться к Танцору в заведение под названием "Веселый клоун"... -- Что?!. -- Крысс выронил карандаш. Фокс коротко, но обстоятельно рассказал о проделанной им за день работе. Пообещав не сходя с места перевести на его счет гонорар, Крысс связался с "Веселым клоуном". Он представился и попросил соединить его с хозяином заведения. После минутной паузы, во время которой в трубке звучал доносившийся с эстрады голос популярного сатирика, их соединили. -- Господин Крысс имеет говорить с Танцором. -- Добрый вечер, господин Танцор, рад вас слышать. -- Не сомневаюсь, господин Крысс. И вечер тоже выдался славный. -- С вашего позволения, я перейду к делу. -- Валяйте, а чего тянуть. -- Известны ли вам такие личности, как Мигель, Кролл и Кротик? -- Впервые слышу. -- Простите за нескромный вопрос: когда вы их видели в последний раз? -- О! Вы бы еще спросили, когда я в последний раз радовался в этой жизни чему-то хорошему... А чего такого натворили эти пижоны? -- Пока еще ничего страшного, господин Танцор, просто господин Пупс желает их срочно видеть. -- И каким же боком в этом деле Танцор? -- Видите ли, есть серьезные подозрения, что этой ночью они будут искать встречи лично с вами. -- Они ее найдут, если вы просите. -- Это будет чрезвычайно любезно с вашей стороны. И пожалуйста... поаккуратней. -- Так и быть, специально для вас побрызгаю их одеколоном и перевяжу розовой ленточкой. Рассыпавшись в любезностях, Крысс бросил трубку, хлопнул в ладоши и поспешил в "Веселый клоун", где Пупс и Скарабей проводили в это время срочное совещание. Глава одиннадцатая Как Мига, Кролл и Кротик превратились в ученых птиц, которые зарабатывают в цирке неплохие деньги Миновав ворота фабрики пуховых изделий "Тепло и уют", грузовик остановился, и двое гномов принялись сбрасывать тюки под складской навес. -- А товарец-то не первой свежести, -- заметил один из них. -- Это точно, перо с душком, -- подтвердил другой, прекратив работу и принюхиваясь. -- Надо бы позвать бригадира, пускай он решает, что делать. Пришел бригадир, распорол один из тюков и стал ворошить пух, который немедленно полетел по фабричному двору. Все стали чихать, в административном здании захлопали форточки. -- Нет, пух первосортный, -- уверенно заявил бригадир. -- Это, наверное, шофер какую-нибудь дрянь возил, а кузов не вымыл. Из-за того и воняет. Водитель начал переругиваться с бригадиром, и от этого шума проснулись зарывшиеся в тюки Мига, Кролл и Кротик. После мучительной ночи их сморил сон, и теперь они, поднявшись, озирались по сторонам, ровным счетом ничего не понимая. Все трое были с ног до головы перепачканы навозом и вываляны в пуху. Первым опомнился бригадир. -- А ну-ка, ребята, -- проговорил он взволнованно, -- держите их хорошенько... Двое рабочих и водитель грузовика стащили диковинных гномов на землю и крепко заломили им руки за спины. Потом их затолкали в пустой гараж, заперли и встали посреди двора, недоуменно отряхиваясь. -- Это инопланетяне, братцы! -- зашептал водитель. -- Я про них читал в газете "Для досуга": они живут в канализационных трубах и охотятся за воробьями. Надо сообщить побыстрее куда следует!.. -- Ладно, -- сказал бригадир, -- кто бы они ни были, пойду в контору и составлю акт. Спишу на них весь порченый товар и еще партию бракованных наволочек за ту неделю. Вот так, попались наконец, вредители. А вы тоже идите со мной, распишетесь... Оказавшись запертыми в гараже, Мига, Кролл и Кротик, ощущая невыносимую жажду, напились из стоявшего на земле ведра. Когда ведро поставили на место, из него выпрыгнула лягушка и, недовольно квакнув, ускакала. Мига и Кролл совсем скисли, а Кротик тем временем осмотрел металлическую дверь, подергал, снял с ведра металлическую дужку, просунул в щель и ловким движением выбил заглушку из запора. Без лишних разговоров все трое бегом пересекли двор, перемахнули через забор и что было духу помчались прочь по узенькой улочке. Редкие прохожие испуганно шарахались. Миновав промышленную зону, беглецы вылетели прямо на середину оживленного перекрестка. Не успели они оглядеться по сторонам, как возле них заскрипели тормоза большого полицейского автомобиля. Из кабины вылез обер-атаман Дригль, а из дверей крытого кузова выпрыгнули рядовые Фигль и Мигль. -- Это что еще за чучела? -- прохрипел Дригль, медленно обходя троих облепленных перьями субъектов. Час назад в полиции получили негласное указание о розыске неких мошенников -- Мигеля, Кролла и Кротика; давалось также подробное описание их внешности, одежды и особых примет. Несколько раз обойдя незнакомцев и брезгливо потыкав в них резиновой палкой, Дригль убедился, что ни один разосланным описаниям не соответствует. Скорее, эти существа напоминали ему каких-то диковинных птиц. -- Осмелюсь доложить, господин обер-атаман, -- обратился к Дриглю рядовой Мигль, -- из цирка сбежали какие-то три огромные диковинные птицы. Ходят и бегают на двух ногах, совсем как гномы. Штраусы или страусы... Предупреждали, что они могут больно лягаться. Полицейские опасливо посторонились. -- Послушайте! -- не выдержал Кролл. -- Мы не страусы, мы обыкновенные граждане. Отпустите нас, мы очень спешим по делам! -- Ого! -- удивился Фигль. -- Они еще и говорить умеют. -- Это еще что, -- подтвердил Дригль. -- На той неделе я видел по телевизору собаку, которая знала наизусть всю таблицу умножения, с какого места ни спросишь! Вот ты, Мигль, к примеру, знаешь таблицу умножения? Мигль неуверенно поморщился и пожал плечами. -- Вот то-то и оно. А собака могла пролаять ответ с любого места. И если какая-то паршивая собака умеет считать лучше иного гнома, то почему бы таким дорогим и редким птицам не сболтнуть какую-нибудь ерунду? Вот что, ребята, отвезем-ка их в цирк и получим причитающееся нам вознаграждение. Эй, Мигль! Сколько там за них обещали? -- Осмелюсь доложить, господин обер-атаман, по сотне за каждую птицу. -- По сотне?! А чего тут еще раздумывать. Эй, вы, чуда в перьях, полезайте в фургон живо! Цып-цып-цып! -- обратился он к беглецам, у которых уже ум заходил за разум. Подогнав автомобиль к зданию цирка, Дригль вылез из кабины и открыл дверь кузова. Оттуда пулей выскочили Фигль и Мигль, зажимая носы. -- Ну и воняют же эти птицы! -- пожаловались они. -- Не верится, что кто-нибудь выложит за них триста фертингов... Вызвали хозяина сбежавших страусов, и тот долго с удивлением рассматривал трех облепленных пухом и распространяющих запах навоза гномов. -- Нет, -- решил он в конце концов. -- Это не наши. Наших, вообще-то, привели еще позавчера. Пришлось раскошелиться на триста фертингов. Ничего, вычту из жалованья у сторожа, в другой раз не будет таким растяпой. А этих вы бы лучше помыли в бане да спросили у них документы. С этими словами хозяин страусов ушел обратно в цирк. -- Что за ерунда! -- топнул ногой Дригль. -- Какие могут быть у птиц документы! Вот что, надоело мне с ними возиться, отвезем сейчас же этих вонючек в зоопарк и посадим в клетку... -- Погодите! -- взмолился Кролл. -- Вы хотели триста фертингов? Вот, возьмите пятьсот, мы сами выкупим себя за вознаграждение. Мы сейчас же сами вернемся в цирк и не доставим вам больше никаких неудобств... -- Кролл похрустел перед носом Дригля пятью стофертинговыми бумажками. Тот взял деньги, повертел их в руках и сунул по одной бумажке Фиглю и Миглю. Потом полицейские молча залезли в автомобиль и умчались прочь. -- Неплохо же зарабатывают в этом цирке, -- ворчал себе под нос Дригль, сидя за баранкой, -- если какие-то вонючие птицы имеют при себе набитые деньгами бумажники!.. Глава двенадцатая Необходимы срочные переговоры с Сигмой и Мемегой. Танцор имеет кое-что показать господину Пупсу В люкс-кабинете "Веселого клоуна" Крысс застал Пупса и Скарабея за чтением вечерних газет. Он поздоровался с беспечно закусывающим Джулио и шепотом спросил: -- Что случилось? -- Ученые ослы заказали новую партию акций, -- объяснил Джулио, наклонившись к уху Крысса. -- Тираж будет втрое больше прежнего. -- Зачем так много? -- Паршивые газетчики так раздули это дело, что теперь каждый гном хочет иметь у себя акцию "Космических поставок", хотя бы из любопытства. Цена пока еще плевая -- фертинг за штуку. Тут Пупс со словами "какие мерзавцы!.." отшвырнул от себя газеты. Крысс, чтобы обратить на себя внимание, деликатно прокашлялся в кулак. -- А, это вы! -- оживился Пупс. -- Ну, как дела? Есть какие-нибудь зацепки? -- Косвенным образом я... да, я надеюсь, что в ближайшее время вы, вероятно, их увидите. -- Что вы такое бормочете, Крысс! -- вмешался Скарабей, лицо у которого пылало огнем. -- Говорите толком, где эти животные! Ага! Не знаете? Так вот что я вам скажу: надо прихлопнуть астрономов, и точка! -- Скарабей ударил по столу так, что оркестр перестал играть. -- Тише, умоляю вас! -- зашептал Крысс и сделал оркестру знак продолжать. -- Поймите: во-первых, расправа над Сигмой и Мемегой еще более повысит стоимость акций, а во-вторых, несомненно, что ученые ослы всего-навсего подставные марионетки и за ними стоит куда более серьезный и опасный противник. -- Крысс прав, -- согласился Пупс. -- Я уже не раз говорил вам, коллега, что тут замешаны "новые". Узнаю их тяжелый стиль: стремительный напор, размах и бесцеремонность. Это гномы из нашей гильдии. Но кто бы это мог быть? Пока мы этого не знаем. -- Наверное, об этом следует поинтересоваться у самих ученых ослов, -- высказал свое предположение Джулио. -- Сначала нужно разыскать треклятый порошок! -- кипятился Скарабей. -- Что они скажут вам без порошка? "Вы трус, вор, негодяй и мерзавец, господин Джулио!" -- вот что они вам скажут в лучшем случае. В полиции у меня есть кое-какие связи; сегодня целый день химики из отдела криминальной экспертизы шуровали у этого Кротика на квартире. Все впустую! Утверждают, что там полная неразбериха: склянки не подписаны а в тетрадях такие каракули, что не ясно, какой стороной их держать... Двоих растяп увезли с отравлением, и чему только учат проклятых идиотов!.. Крысс наклонился и что-то шепнул на ухо своему хозяину. -- Официант! -- тут же распорядился Пупс. -- Пригласите Танцора. Официант исчез и через минуту вернулся: -- Господин Танцор велел передать, что он имеет вам кое-что показать там, внизу. Крысс многозначительно посмотрел на Пупса, тот кивнул, и все четверо поспешили следом за официантом. Глава тринадцатая Как беглецы все-таки добрались до заведения Танцора и как последний проявил гостеприимство Отделавшись от полиции, Мига, Кролл и Кротик спрятались в кустах находившегося поблизости пустынного парка. Они решили дождаться вечера и под покровом темноты пробраться в город. Но не тут-то было: именно в это время в парке собирались для ночлега бродячие собаки со всего города. Они учуяли и быстро окружили место, где затаились беглецы. Стая увеличивалась, лай усиливался, кольцо сжималось. Деньги в данном случае были бессильны, кто-то должен был пожертвовать собой для отвлечения голодной стаи. Дрожа всем телом, никто из троих не решался первым высказать это единственное спасительное для двух других решение. Никто из троих не мог быть уверен, что выбор не выпадет именно на него. Вдруг Кролл почувствовал, что все уже решено и сейчас эти двое вытолкнут его из кустов на съедение собакам. Конечно, они уже все решили! Ведь он из троих самый откормленный и наименее полезный. Ему стало казаться, что Мига и Кротик на него недобро скосились и вот-вот подтолкнут сзади... В этот момент Кролл уперся спиной в торчащий сук, дико взвизгнул и задал такого стрекача, что в одно мгновение скрылся из виду. Миге и Кротику не оставалось ничего другого, как последовать за ним, и теперь собаки должны были растерзать того, кто бежал последним. Все трое с места взяли такую скорость, что собаки в первые секунды остались далеко позади. И -- о чудо! -- впереди блеснула поверхность декоративного рва, заполненного водой. Беглецы с разгону влетели в воду и, побарахтавшись хорошенько на мелководье, вылезли на противоположном берегу. Под лай метавшихся в бессильной злобе собак они перемахнули через ограду парка и оказались на слепящей огнями фар оживленной трассе. Остановить попутку было минутным делом, и вскоре они уже колотили ногами и руками в служебную дверь ресторана "Веселый клоун". Коротко расспросив их, Танцор сообразил, что на этом деле можно будет неплохо нажиться. Он накормил гостей, дал им возможность выстирать одежду и высушить ее на горячих трубах, а потом запер всех троих в подвале. Глава четырнадцатая О том, как трудно купить только одного гнома, когда вам навязывают сразу трех Но вот дверь подвала заскрипела, и в освещенном проеме показались Пупс и Скарабей вместе со своими секретарями. Пленники бросились на каменные ступени к их ногам, наперебой горланя что-то жалобное и клятвенно-преданное. -- Как вы себя чувствуете, господин Кротик? -- поинтересовался Пупс, не обращая ни малейшего внимания на двух других пленников. -- Не обижал ли вас кто-нибудь? -- высказал несвойственную ему озабоченность Скарабей. Из невнятных междометий Кротика можно было понять, что он готов делать все, что ему прикажут. -- Мы подумаем о вашем предложении, -- милостиво согласился Пупс. Затем дверь захлопнулась, и пленники, поколотив в нее и покричав, снова впали в отчаяние. Тем временем в кабинете господина Танцора начался торг. -- По десять тысяч за трех бестолковых проходимцев? -- возмущался Скарабей. -- Мигу и Кролла я не возьму даром, пускай сидят в подвале. Я еще приплачу, чтобы вы их не кормили. -- Все трое продаются в комплекте, -- отвечал Танцор. -- А если вам нужно именно Кротика, так берите его за тридцать. Тех я отпущу просто так, чтобы они болтали направо и налево, если вам этого надо. -- Но почему же за тридцать! -- волновался Скарабей. -- Вы умеете считать до одного, господин Танцор? Я желаю купить только одного гнома, а не трех, понимаете? Так почему же за одного я должен платить как за трех? -- Стало быть, он того стоит. Имейте в виду, что Танцор никогда не запросит лишнего. Тут Пупс поднял руку, сделав знак всем замолчать: -- Господин Танцор, уступите мне всех троих за двадцать, и дело в шляпе. Танцор сразу перестал торговаться, и они пожали друг другу руки. -- Вам их доставить? -- Да, пожалуйста. Я распоряжусь, чтобы для них подготовили соответствующие апартаменты. Пупс сделал по телефону необходимые распоряжения, и вскоре пленников доставили на его загородную виллу. Кротик оказался в роскошной гостевой комнате с ванной, буфетом и гидрокроватью. Ему в срочном порядке доставили необходимые для производства порошка инструменты и химикаты. Что касается Миги и Кролла, то их опять затолкали в ту самую будку для садового инвентаря. Собаки, строго наказанные за бегство пленников, ходили кругом, некормленые и злые. Глава пятнадцатая Бывает, что двое ненужных тоже могут пригодиться Совещание в люкс-кабинете продолжалось на чуть более повышенных тонах. -- К утру первая партия гипнотического порошка будет в нашем распоряжении, -- сообщил Пупс. -- Необходимо сразу направить к ученым наших доверенных лиц для переговоров. -- Правильно, траванем лопухов гипнотическим порошком, -- брякнул Скарабей. -- Кстати, кто поедет травить? -- Не травить, коллега, не травить, -- поправил его Пупс. -- Не травить, а выяснять, кто на самом деле стоит за "Космическими поставками". Порошок, к вашему сведению, абсолютно безвреден. -- Так кто же поедет выяснять?.. Все посмотрели на Крысса, но тот спокойно парировал: -- Польщен вашим доверием, господа, однако вынужден поставить вас в известность, что дела господина Пупса ежесекундно находятся в поле моего внимания. Пусть он решает, могу ли я ехать. -- Нет, нет, господин Крысс, я вас не отпускаю, -- забеспокоился Пупс. -- Но может быть, господин Джулио возьмет на себя столь деликатную миссию? Я знаю, что господин Скарабей прекрасным образом самостоятельно справляется со всеми своими делами. Джулио подготовился к ответу не хуже Крысса. -- Ученые шимпанзе знают меня как облупленного, -- сообщил Джулио. -- Во-первых, когда-то я представлял им космического пришельца Карлушу, а во-вторых, продал им порядочное количество акций "Беспроигрышной лотареи". Это общество, как вам известно, впоследствии... м-м... прекратило свое существование. Скарабей и Джулио понимающе переглянулись. -- Погодите! -- сообразил Крысс. -- Но ведь у нас теперь есть Мига и Кролл. Должны ведь они на что-нибудь пригодиться! -- Верно! -- подхватил Скарабей. -- Мы уже потратили на этих животных кучу денег. Вот и для них найдется непыльная работенка. Только не сбегут ли они тотчас, оказавшись на воле? -- Если предложить им достаточно выгодные условия, они будут работать, -- уверенно заявил Пупс. -- Собственно, за этим они ко мне и явились. Это последнее решение удовлетворило всех присутствующих. Глава шестнадцатая Глазам репортера Буравчика являются зловещие фигуры настоящих владельцев акционерного общества "Космические поставки" Вечером того же дня на территорию расположенного в пригороде Давилона Научного городка въехали три сверхдлинных автомобиля. Солидно прошелестев по гравию, они остановились перед колоннадой центрального входа в здание обсерватории. Из ведущего и замыкающего автомобилей выскочили охранники, одетые в черные костюмы, черные кожаные перчатки и очки с черными стеклами. Из центральной машины вылез шофер и услужливо открыл заднюю дверцу. Появились трое гномов в огромных пестрых цилиндрах. Это были набирающие силу авторитеты преступного мира, члены гильдии "новых гномов", теневые магнаты Жмурик, Тефтель и Ханаконда.