путали в это грязное дело земных гномов. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю. -- Знаете, господин Ослик, -- сказал Джулио, внезапно переходя на "вы", -- вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам? Ослик не торопился с ответом. Несколько минут он напряженно думал, глядя перед собой в одну точку. -- Задача не из легких, -- сказал он наконец. Джулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении. -- Но и деньги того стоят, -- улыбнулся Ослик. Они поднялись и пожали друг другу руки. Глава тринадцатая Ослика зачисляют в бригаду космических строителей. Некоторые технические подробности Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Джулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Ослик поговорил с Сигмой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решенным. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки. Сигма и Мемега приняли Ослика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъема на поверхность Луны частей ракеты и для ее старта. Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой Землей, несколько парашютов. Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости. В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита. Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне. -- Как же строители достигнут ледяной пещеры? -- поинтересовался Ослик. -- Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза -- для подъема частей ракеты и для старта. -- Для подъема гномов-строителей разработан специальный реактивный ранец, -- пояснил Мемега. -- Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить. Мемега с кряхтением снял со стены железный "ранец" и помог Ослику застегнуть на себе его многочисленные ремни. -- Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы можете испытывать некоторые неудобства. Ослик действительно чувствовал себя неловко, поэтому поспешил избавиться от громоздкого и тяжелого агрегата. Подписав все положенные бумаги и получив авансом тысячу фертингов наличными, Ослик распрощался с Сигмой и Мемегой. Выбегая на улицу, он не заметил внимательных глаз, следивших за ним из-за колонны. -- Порядок? -- спросил его дожидавшийся в машине Джулио. Ослик протянул контракт и сопутствующие документы, а также показал банковскую упаковку с тысячью новеньких фертингов. Убедившись, что бумаги в порядке, Джулио торжественно вручил Ослику чек на сто тысяч. Всю дорогу до города Ослик взволнованно молчал, пропуская мимо ушей бесконечную болтовню своего нового патрона: он внезапно, в одночасье стал богачом и теперь напряженно пытался осознать для себя это невероятное событие. Глава четырнадцатая Затея снова попахивает тюрьмой, но господин Крысс уверен, что Мига и Кролл возьмутся за работу совершенно бесплатно Вечером того же дня в люкс-кабинете ночного кабаре "Веселый клоун" Джулио докладывал своим боссам о проделанной работе. -- Этот Ослик, -- поинтересовался Скарабей, -- он, вообще-то, толковый гном? -- Когда надо, он очень хорошо соображает, -- заверил его Джулио. -- Не выйдет ли так, что мы впустую потратим на него сто тысяч фертингов? -- Я уверен, что Ослик справится с заданием. К тому же он хорошо знаком с земными гномами, и, если удастся наладить межпланетный передатчик, Ослик смог бы поговорить со своими друзьями. Он рассказал бы земным гномам, что затея с поставками чрезвычайно опасна. -- Хотел бы я знать, какой идиот сломал радиостанцию! -- стукнул кулаком по столу Пупс. -- Понятное дело, что никакого метеорита не было, просто какая-то трусливая сволочь перестраховалась на будущее. Скарабей промолчал и густо покраснел. -- Я дам Ослику на этот счет соответствующее поручение, -- пообещал Джулио. -- Он попытается восстановить передатчик и выйти в эфир. Конечно, это было бы важное очко в нашу пользу. -- Позвольте высказать мнение, -- подал голос Крысс. Все обратились к нему, уже зная по опыту, что каждое его слово дорогого стоит. -- Мне кажется, господа, вы забываете о приборе невесомости. О том единственном исправном приборе, сохранившемся на фабрике Скупердфильда, без которого всей этой затее грош цена. Если бы прибор удалось выкрасть или уничтожить на месте, дело было бы решенным. -- Но разве прибор все еще находится на фабрике? -- удивился Скарабей. -- Именно так, -- подтвердил Крысс. -- Они опасаются преждевременно вынимать прибор из электромагнитного поля подъемника. -- Поразительная беспечность! Нужно этим срочно воспользоваться. -- Кто возьмется за это дело? -- спросил Пупс. -- Затея, мне кажется, здорово попахивает тюрьмой... -- Попросим сделать это Мигу и Кролла, -- предложил Крысс. -- Я почему-то уверен, что они не откажутся. И мало того, возьмутся за это дело совершенно бесплатно. Сегодня же они отправятся в Брехенвиль на фабрику Скупердфильда, устроятся на работу в ночную смену... Ну, а остальное будет зависеть от их везения и сообразительности. Если попадутся -- пускай сами выкручиваются, выдать кого-то из нас они не посмеют. Лично мне показалось, что это необычайно живучие и изворотливые типы. Скептически поморщившись, оба миллиардера все же кивнули. -- По крайней мере, -- сказал Скарабей, -- если это действительно не будет нам ничего стоить... -- Мы в целом полагаемся на вас в этом деле, господин Крысс, -- поставил Пупс точку в этом разговоре. Подали десерт, и на сцене начался любимый всеми аттракцион "резиновое лицо". Однако в роли резинового клоуна сегодня выступал уже не Ослик, а другой, срочно нанятый артист. Глава пятнадцатая Господин Крысс ударяет кулаком по столу господина Пупса, имея для того достаточно веские основания Около пяти часов утра Крысс, только что возвратившийся из "Веселого клоуна", велел разбудить Мигу и Кролла. Слуги привели их, кое-как запахнувших халаты и отчаянно зевающих. Крысс восседал за огромным рабочим столом в кабинете хозяина. -- Присаживайтесь, господа, -- предложил он, указывая на глубокие гостевые кресла перед десертным столиком. -- Сейчас принесут кофе. Надеюсь, вам хорошо спалось? Крысс уже знал, что всю ночь эти двое прохиндеев, заодно с Кротиком, играли в карты. Он даже знал, кто сколько выиграл и проиграл. Все трое легли спать, разбежавшись по своим комнатам, пятнадцать минут назад -- после того, как машина Пупса засигналила перед воротами. -- Благодарю вас, -- пробормотал Кролл, -- неплохо. Оба только что успели заснуть, и теперь зевота едва не выламывала у них челюсти. -- Вот и прекрасно, -- сказал Крысс. -- Сейчас нам надо обговорить одно срочное дельце. И, в зависимости от результатов этого разговора, вы отправитесь либо на макаронную фабрику в Брехенвиль, либо на все четыре стороны. После такого странного заявления Мига и Кролл перестали зевать и начали усердно тереть глаза. Подали кофе, и они, обжигаясь, заглотили свои маленькие двойные порции. Крысс многие годы выпускал утреннюю газету, поэтому привык к ночной работе, и голова его была ясной. -- Еще кофе? -- предложил он. Мига и Кролл энергично закивали и что-то замычали. Крысс распорядился и подбодрил их словами: -- Просыпайтесь, просыпайтесь же, господа! Вас ждут великие дела! Выпив по второй чашке, мошенники стали смотреть на Крысса более осмысленно и настороженно. -- Итак, -- начал тот без особых предисловий, -- ближайшей ночью необходимо выкрасть с макаронной фабрики Скупердфильда некую вещицу. Зная вашу нахрапистость и прыть, я и мой хозяин полагаем, что вы легко справитесь с делом. Как, беретесь? -- Пошел ты к черту, -- хмуро ответил Мига. -- И ты, и твой хозяин. Сначала рассчитайтесь с нами за прошлое; мы что, даром травили для вас этих ученых ослов, Сигму и Мемегу? А между прочим, у меня здесь уже появились кое-какие долги... -- Полегче на поворотах, -- предупредил Крысс, сменив тон. -- Сейчас позову собаку, она тебе нос откусит. И вообще, по вам уже давно тюрьма плачет. -- Это по вам тюрьма плачет, -- тоже сменил тон Мига, слегка перетрусив. -- За насильственное удерживание заложников можно схлопотать такой срок, что не хватит денег на адвокатов. -- А разве вас кто-нибудь удерживает? Идите с миром на все четыре стороны, скатертью дорожка. Только я боюсь, что особенно далеко вы не уйдете, потому что за вами очень быстро приедут. Ведь господин Скарабей, -- Крысс сделал страшную паузу, -- пока еще не знает, что вы предлагали моему хозяину травить его порошком. Я даже не уверен, что, узнав об этом, господин Скарабей будет делать официальное заявление в полицию... Мига и Кролл испугались по-настоящему и даже потеряли дар речи. -- Да, да! Вы собирались травить его порошком и затем грабить! Так-то, дорогие мои. Весь разговор с вашими гнусными предложениями вот здесь! -- Крысс поднял над головой коробку с видеокассетой. -- Вот здесь все подробности и неопровержимые доказательства вашего гнусного преступления!.. С минуту в воздухе висела звенящая тишина. -- Благодаря исключительной доброте и деликатности моего хозяина, господин Скарабей не знает об этом чудовищном преступлении, которое вы готовили за его спиной. Но как только он узнает, -- Крысс снова повысил голос, -- разве он не раздавит вас в тот же час, как омерзительных, ядовитых скорпионов, -- в тот же час, в ту же минуту, медленно и мучительно?!! Крысс с силой ударил кулаком по столу. Мига и Кролл обмякли. -- Вот что, -- Крысс опять заговорил спокойно. -- Вы сейчас же наденете на себя этот реквизит, -- он кивком указал на сваленную на полу кучу тряпья, -- и первой же электричкой отправитесь в Брехенвиль. Там вы явитесь на макаронную фабрику Скупердфильда и устроитесь на любую работу в ночную смену. Не будет вакансий, придумайте что-нибудь. А теперь запоминайте главное... Глава шестнадцатая Будущие бухгалтеры согласны работать за половину оклада. Вечер тянется долго, если двум приятелям совершенно не о чем говорить. Н епредвиденные обстоятельства меняют планы В середине дня на железнодорожную платформу Брехенвиля сошли два ничем не примечательных типа. На первом было коротенькое полупальто грязно-коричневого цвета, на другом -- длинный не по размеру клеенчатый плащ и лыжная шапочка с оторванным помпоном. По их заспанным физиономиям можно было догадаться, что все пять часов езды в электричке они добросовестно проспали. Разузнав у носильщика, как добраться до макаронной фабрики, они купили себе по свежей булке и, закусывая на ходу, направились вдоль протянувшейся через жиденький лесок узкоколейки в сторону дымящих фабричных труб. Дойдя по шпалам до железных ворот, они спросили у сидевшего в зеленой будке сторожа, нельзя ли устроиться здесь на какую-нибудь работу. Сторож сказал, что вакансии всегда имеются, потому что платят мало и народ здесь не задерживается. В конторе Мига и Кролл назвались студентами курсов бухгалтеров и попросили определить их в ночную смену. Начальник смены долго крутил вокруг да около, повторяя, что ночные уборщики в цеху ему, конечно, нужны, да только очень много приходит желающих и не всякому он работу эту доверит... Тогда Мига напрямую предложил ему половину их ночного заработка, после чего начальник смены в считанные минуты оформил каждого на тридцать фертингов, пятнадцать из которых при утреннем расчете отходили в его карман. Ночные уборщики назвались Рохлей и Лопушком, они заступали в полночь и заканчивали работу в восемь часов утра. Вечер Мига и Кролл скоротали в привокзальном буфете, потягивая яблочную шипучку и закусывая бутербродами. До начала смены была еще уйма времени, и они старались пить как можно медленнее, специально вооружившись для этого сосательными трубочками, которые предлагались здесь даром. После того как они выцедили по первой порции, возле них тут же оказалась уборщица с тележкой и забрала стаканы. Сидеть за пустым столом в буфете не принято, поэтому Кролл сходил к стойке и купил еще по стаканчику. Пить не хотелось, и они старались тянуть напиток через трубочки как можно медленнее, но еще медленнее двигались стрелки часов... Чтобы не привлекать к себе внимания, Мига и Кролл поочередно ходили к стойке, покупали яблочную шипучку, а затем молча цедили ее за своим столиком. Буфетчик стал думать, что к нему явились грабители, которые теперь дожидаются закрытия заведения, чтобы потом выхватить пистолеты и забрать выручку. Теперь каждый раз, когда кто-нибудь из этих двоих подходил к стойке, он начинал нервничать и вглядываться в лицо клиента, пытаясь угадать его намерения. Клиенту такое повышенное внимание к себе было явно не по душе: он опускал голову, отводил глаза и делал вид, что утирается носовым платком. Когда стрелки часов приблизились к одиннадцати, настала пора закрывать буфет, и перетрусивший буфетчик собрался уже было позвать полицейского, подозрительные клиенты вдруг поднялись из-за стола и вышли. Два десятка стаканов выпитой шипучки давали о себе знать. Мигель и Кролл кое-как брели по темной узкоколейке, шипучка то и дело ударяла им в носы, а животы у них раздулись так, что на куцем полупальто Кролла отлетели две пуговицы. Предъявив разовые пропуска, они беспрепятственно прошли в огромный корпус цеха готовой продукции. Внутри, под высоченной железной крышей, было темно и гулко. По личному распоряжению Скупердфильда огни во всех помещениях фабрики гасили на ночь из экономии. По этой же причине никого здесь, за исключением уборщиков и вахтеров, не брали работать в ночную смену, так как за ночную смену полагалось платить вдвое больше. -- Как же мы будем подметать в темноте? -- удивились Мига и Кролл, обращаясь к провожатому. Тот вынул из карманов и вручил им по электрическому фонарику, которые крепились на поясе специальным ремешком. Тут же выяснилось, что за батарейки взимается отдельная плата -- по тридцать пять сантиков за штуку. Удивляясь необычайной скупости, вошедшей здесь, как видно, в обыкновение, уборщики уплатили требуемую сумму. Засветив фонариками, они наконец осмотрелись. Помещение напоминало по форме гигантский авиационный ангар, по одну сторону которого располагался упаковочный конвейер. Всю остальную площадь занимали громоздившиеся как попало металлические контейнеры, каждый высотой с гнома. В течение дня движущиеся по конвейеру макароны рабочие укладывали в коробки, запечатывали целлофаном и укладывали в контейнеры. Затем подъемник в виде огромной электромагнитной шайбы поднимал такой контейнер в воздух и переносил на склад по укрепленным под потолком рельсам. Цех заканчивался огромными воротами, ведущими на склад, в котором начинались рельсы узкоколейки... -- Вот, -- указал вахтер на один из контейнеров, весь черный, будто вымазанный сажей. -- Вот сюда соберете мусор, а утром откатите его на дрезине в лесок. Мусор там сожжете, и все дела, понятно? До утра-то управитесь? Уборщики опустили глаза и увидели, что весь пол усыпан мукой, макаронной крошкой, обрывками бумаги и целлофана. Мигель присвистнул, вглядываясь в темноту показавшегося теперь бескрайним упаковочного цеха. -- Управимся, -- с солидной уверенностью промолвил Кролл и пихнул своего приятеля. -- Конечно сделаем, начальник, какие разговоры! -- живо подтвердил Мига. -- Нам не впервой! Как только вахтер прошуршал по мусору к выходу и хлопнул дверью, уборщики побросали швабры и начали шаг за шагом изучать внутреннее устройство цеха. -- Если на верхний контейнер поставить еще два и передвинуть на несколько шагов влево, -- прикинул Мига, -- окажемся аккурат возле шайбы. Они стояли на одном из контейнеров и, задрав головы, разглядывали подъемник, хранивший в себе вожделенный прибор. Вдруг им показалось, что вдалеке скрипнула небольшая дверь, врезанная в складские ворота. Мига и Кролл погасили фонарики и замерли. -- Эй! -- послышался чей-то неприятный скрипучий голос. -- Эй, уборщики! Где вы?.. Тьфу!.. Чтоб вас!.. Послышался грохот жестяного поддона. В такие поддоны рабочие дневной смены смахивали щетками с конвейера муку и макаронные крошки. -- Кто здесь? -- осторожно спросил Мига. -- "Кто, кто"!.. Уволю вас всех к чертям собачьим! Это я, Скупердфильд, хозяин фабрики... Мига и Кролл включили фонарики, спрыгнули на пол и подбежали к Скупердфильду. Перед ними стоял, брезгливо отряхиваясь и озираясь, обсыпанный с ног до головы мукой гном в цилиндре и с тростью. Глава семнадцатая Скупердфильд затевает опасную игру, потому что получил десять миллионов фертингов при том, что мог получить все пятьдесят Тут мы сделаем небольшое отступление, для того чтобы напомнить читателю о существовании столь заметной фигуры, как Скупердфильд. Легкомысленно ввязавшись когда-то в игру с акциями "Беспроигрышной лотареи" и потеряв все, что у него было, бедняга остался на собственной фабрике простым рабочим. Поскольку макаронное дело Скупердфильд хорошо знал и любил, работал он исправно и добросовестно. Сначала он был подручным на тестомешалке, потом ему доверили самостоятельную работу на прессе. С интересом вникая в премудрости производства, он сделал несколько толковых предложений по переустройству своего цеха. Скупердфильда начали уважать и некоторое время спустя даже выбрали бригадиром. На этой должности он проработал целый год. За это время дело, благодаря его стараниям, пошло так хорошо, что, когда настало время выбирать директора, рабочие дружно проголосовали за него. Многие, конечно, смеялись над его чудачествами и скупостью, вошедшей в поговорку, однако теперь его бережливость шла всем только на пользу, а знание дела приносило фабрике невиданные доселе прибыли. Макаронное заведение Скупердфильда было едва ли не единственным, сохранившим и даже приумножившим свое богатство во время всеобщей неразберихи. В отличие от других продуктов питания, макароны Скупердфильда не переводились на прилавках магазинов. А как только деньги снова вошли в оборот, фертинги потекли в кассу макаронного заведения золотой рекой. Тут натура Скупердфильда взяла свое, и он, наняв хорошего юриста, тайно скупил все акции макаронной фабрики, ловко взяв для этого ссуду у своего собственного предприятия. Став опять полноправным хозяином-капиталистом и переложив заботы на заместителей, Скупердфильд, как и раньше, все больше времени начал проводить в безделье и праздности. А такое времяпрепровождение, как известно, быстро и пагубно влияет на характер и состояние мыслительных способностей даже самого трудолюбивого и сообразительного гнома. Превращаясь в дармоеда и бездельника, Скупердфильд одновременно приобретал уже почти забытые им идиотские привычки. Он снова стал подозрителен, мелочен, скуп и сварлив. На каждом шагу ему мерещилось, что все вокруг пытаются его в чем-то надуть, недоплатить или недовесить... Он опять начал подбирать повсюду кривые гвозди, исписанные ручки и яркие металлические банки из-под лимонада. Этот хлам он складывал в свой видавший виды цилиндр, а затем нахлобучивал его на голову. Несмотря на все свои странности и причуды, Скупердфильд по-прежнему очень любил животных. До тех пор пока он трудился на своей фабрике, в его доме было полно разнообразной живности -- рыбок, ежей, Кролликов, морских свинок и даже один козленок. Однако всю эту веселую компанию приходилось ежедневно кормить, и эта необходимость постепенно стала вызывать у Скупердфильда приступы жадности. Пока он мучительно разрывался между любовью к деньгам и любовью к животным, его питомцы заметно отощали и начали разбегаться. Мелкую живность приютили соседи, а оставшегося последним козленка Скупердфильд, скрепя сердце, продал за двадцать фертингов местному фермеру. Добрый фермер разрешил Скупердфильду, когда он только захочет, навещать козленка. Однако для таких визитов нужно было тратиться на угощения, и свидание всякий раз откладывалось. Потеряв когда-то все свое состояние на игре с акциями, Скупердфильд с понятным недоверием следил за шумно развернувшейся вдруг кампанией по продаже акций "Космических поставок". А когда из репортажей Буравчика он узнал, что этим делом тайно заправляют главари преступного мира Жмурик, Тефтель и Ханаконда, решил и вовсе держаться подальше от этой затеи. Каковы же были его удивление, растерянность и испуг, когда все заговорили о том, что единственный пока еще действующий прибор невесомости принадлежит ему и находится внутри электромагнитного подъемника в цехе готовой продукции! Забыв про свой страх перед преступным миром, Скупердфильд радостно потирал руки, предполагая, что выручит за прибор никак не меньше миллиона фертингов. И действительно, не миновало и суток, как к нему явились два юриста, представлявших интересы акционерного общества "Космические поставки". После утомительных переговоров обе стороны сошлись на десяти миллионах и разошлись, чрезвычайно довольные этой сделкой. Столь значительная сумма объяснялась несоразмерно большей стоимостью всего проекта. Десять миллионов были всего лишь крошечной песчинкой в этой умопомрачительной по размаху финансовой игре. И от этой песчинки теперь целиком зависел успех всего многомиллиардного предприятия. Когда слегка оглушенный внезапно свалившейся на него суммой Скупердфильд стал из любопытства читать публиковавшиеся в газетах материалы о "Космических поставках", он вдруг понял, что, продав прибор за десять миллионов, глупейшим образом продешевил и что если бы он затребовал пятьдесят, то легко получил бы и такую сумму. Открытие привело его в такое смятение, что он едва не заболел. Он ходил по фабрике мрачнее тучи, ничего не разбирая перед собой. Постоянные размышления об утраченных сорока миллионах надоумили его на одну рискованную идею, суть которой была в следующем. Поскольку десять миллионов уже были на его счету, а прибор новые хозяева забирать не торопились (конструкторы ракеты опасались пока что вынимать его из благоприятного для хранения электромагнитного поля), Скупердфильд мог выкрасть его, а затем продать "Космическим поставкам" еще раз, но уже не за десять, а за сорок миллионов, заполучив таким образом желаемую сумму. Совершить эту сделку можно было через подставное лицо, так чтобы ни у кого не возникло подозрений по его адресу. Для осуществления непосредственно кражи Скупердфильду были необходимы сообщники, которые в случае разоблачения отвечали бы за все, а он сам опять же остался ни при чем. Он знал, что в цехе готовой продукции каждую ночь работают два уборщика, нанятые чаще всего из слонявшихся по территории в поисках случайного заработка безработных. Подкупить за пустяковую плату парочку таких растяп и подговорить их выкрасть прибор из подъемника было бы плевым делом. А для того, чтобы запутать последующее разбирательство, Скупердфильд придумал заменить исправный прибор старым, списанным, но внешне ничем не отличающимся от исправного. Затем, когда обнаружится, что прибор в подъемнике пришел в негодность, возникнет некое подставное лицо и предложит "Космическим поставкам" еще один исправный прибор, о происхождении которого можно будет придумать подходящую легенду. Продумывая в деталях этот план, Скупердфильд заметно повеселел, у него улучшился аппетит, он все время что-то возбужденно бормотал про себя и удовлетворенно потирал сухие ладошки. Он подобрал на свалке старый, списанный прибор невесомости, почистил его, упрятал в сейф и стал дожидаться подходящего случая для осуществления своего замысла. В конце каждого рабочего дня он садился перед компьютером в своем кабинете и просматривал данные на гномов, нанятых на работу в ночную смену. Он ждал момента, когда на работу заступят новички, которых будет легко обвести вокруг пальца. Прошло несколько дней, и на экране высветились два новых имени: Рохля и Лопушок. Из сведений о них значилось только то, что днем они обучаются на бухгалтерских курсах и не имеют постоянного места жительства. Скупердфильд решил, что лучших кандидатур он вряд ли дождется, и решил действовать незамедлительно, этой же ночью. С наступлением полуночи Скупердфильд, стараясь быть незамеченным, направился в сторону цеха готовой продукции. Свою фабрику он знал вдоль и поперек, поэтому найти дорогу без посторонней помощи не составляло для него труда. Несколько тусклых фонарей почти совсем не освещали территорию, и Скупердфильд постоянно влезал в глубокие лужи, набрав полные ботинки воды. Чертыхаясь и стуча перед собою тростью, как слепой, он кое-как допрыгал до склада и отпер дверь собственным ключом. Если на улице хоть как-то светили фонари, то на складе была почти совсем кромешная тьма. Скупердфильд постоянно стукался о ящики, спотыкался и проклинал все на свете. В довершение всего, набив себе шишек и уже оказавшись в цехе готовой продукции, он опрокинул на себя поддон с мукой. Глава восемнадцатая Рохля и Лопушок вступают в преступный сговор с хозяином фабрики. Все проходит чересчур гладко для того, чтобы благополучно закончиться -- Ну что же вы стоите как идиоты! -- разорялся Скупердфильд, белый, как снеговик. -- Вот, возьмите щетки, и за работу. Что... что вы делаете! Эта работа после, потом! Меня, меня отряхните!.. Совершенно растерявшиеся, Мига и Кролл приблизились вплотную к хозяину фабрики и начали счищать с него муку. -- Вы ночные уборщики? -- обратился к ним Скупердфильд, не желая терять времени. В ответ уборщики еще усерднее замахали щетками, согласно закивали и замычали что-то невразумительное. -- Рохля и Лопушок? На секунду уборщики замерли в недоумении, а затем громче прежнего замычали "угу" и замахали щетками с удвоенной энергией. Еще днем в конторе им рассказывали, что Скупердфильд любит ходить по цехам, переодевшись в фирменный комбинезон, и следить за тем, кто как работает и кто о чем говорит. Разумеется, хотя он и прятал лицо, хитрость не удавалась и о его приближении узнавали еще до того, как он появлялся на рабочих местах. После этого всякие перерывы прекращались и все начинали работать так хорошо и слаженно, что придраться было совершенно не к чему. Скупердфильда удивляла такая замечательная добросовестность, потому что во времена, когда он сам стоял у пресса или тестомешалки, рабочие вели себя совершенно по-иному: частенько бросали работу, халтурили, болтали и смеялись. Теперь же работа ни на секунду не прекращалась, а если кто-нибудь и заговаривал, то исключительно ради того, чтобы похвалить хозяина фабрики за доброту, справедливость и знание своего дела. Такая обстановка на фабрике Скупердфильда, с одной стороны, радовала, но с другой... казалась ему чрезвычайно странной. Полагая, что нынешний визит хозяина носит подобный же конспиративно-проверочный характер, ночным уборщикам Миге и Кроллу оставалось только досадовать на то, что проверка пришлась аккурат на их смену. Записавшись на работу под вымышленными именами, они опасались, что в темноте Скупердфильд узнает их голоса. -- Да вы, случаем, не глухонемые? -- испугался Скупердфильд. Такая досадная неожиданность могла бы полностью сорвать его планы. Мига и Кролл испугались другого: они подумали, что их могут сейчас же прогнать, потому что глухонемых работников здесь не держат. -- Что молчите? -- повысил голос Скупердфильд. -- Отвечайте быстро: можете говорить? -- Да! -- неожиданно высоким фальцетом отозвался Кролл. -- Да! -- хриплым басом вторил ему Мига. От неожиданности Скупердфильд отшатнулся. -- Что! Что такое у вас с голосами? -- Простыли немного!.. -- ответили уборщики в два голоса. Фонарики слепили Скупердфильду глаза, иначе бы он тотчас узнал своих заклятых врагов. -- Ну все, все, хватит! -- прервал он идиотскую заминку и поспешил перейти к делу, то есть для начала быстро допросить незнакомцев: -- Первый раз здесь? -- Ага, -- пискнул Кролл. -- Угу, -- прорычал Мига. -- Понятно... Скупердфильд находился в растерянности. Только ли дело в простуде и не являются ли эти странные субъекты какими-нибудь непредсказуемыми кретинами? Для прояснения этого дела он решил задать уборщикам несколько вопросов: -- Деньги... любите? Уборщики с готовностью закивали головами и замычали. Поставив эту реакцию им в плюс, Скупердфильд продолжил: -- Ну а как вам это... работать нравится? Мига и Кролл растерялись: не понимая, к чему клонит хозяин фабрики, им было трудно понять, какой ответ его сейчас больше устроит. Поэтому Кролл неуверенно пискнул "да", а Мига прорычал "нет". Не обратив внимания на эту несогласованность, Скупердфильд в нетерпении ударил напрямик: -- Хотите запросто заработать по сотне фертингов? Прямо сейчас? -- зашептал он взволнованно. -- Получите по сотне наличными -- и свободны. А? Что? Вы что-то сказали? Но Мига и Кролл молчали, лихорадочно соображая. -- Так вы согласны? А, уборщики? Надо только слазить кое-куда за одной вещицей. Ну и это... потом держать язык за зубами. Хотите? А? Что?.. Начиная смутно догадываться, о какой "вещице" может здесь идти речь, Мига и Кролл, позабыв об осторожности, переглянулись, направив друг на друга фонарики. На секунду их лица осветились, и Скупердфильду показалось, что он раньше уже где-то видел этих гномов. -- Вы первый раз на фабрике? -- быстро спросил он, отступив на шаг и взяв на изготовку свою трость с тяжелым набалдашником. -- Нет, нет, хозяин, -- шепотом наперебой заверили его уборщики. -- Мы вас видели раньше, здоровались даже. Мы ведь давно здесь ходим, только никак не могли оформиться. Все хотят у вас работать, хозяин, уж очень хорошая у вас фабрика, и макароны тоже очень вкусные... Скупердфильду надоело их слушать. -- Хорошо, хорошо, -- нервно отмахнулся он. -- Хватит болтать. Вон там, -- он указал в дальний угол цеха, -- там лестница, которая ведет под крышу. Под крышей рельсы; по этим рельсам ползите до цепи. По этой цепи спуститесь на подъемник. Это такая железная болванка, вроде шайбы, понимаете? Мига и Кролл взволнованно закивали. Теперь они знали, как добраться до подъемника. Между тем Скупердфильд вынул из-за пазухи старый прибор невесомости. Это была пластмассовая коробочка, похожая на пенал, приводящаяся в действие нажатием кнопки или с дистанционного пульта. От действующего этот прибор отличался только тем, что при включении лампочка-индикатор в его кнопке не загоралась. -- Вот, -- протянул Скупердфильд прибор. -- Возьмите эту коробочку и найдите в подъемнике такую же. Ту сбросьте мне вниз, а эту поставьте на ее место. Вот и вся работа... Тут Скупердфильду показалось, что платить двести фертингов за такую пустячную работу совершенно нелепо... Ему очень сильно захотелось уменьшить сумму наполовину или даже на две трети... Однако время для мелочных препирательств было самое неподходящее, и, тряхнув головой, он продолжил: -- Так вот, работа пустячная. И я плачу вам за нее семьдесят пять... то есть, я хотел сказать, двести фертингов. Вы понимаете, о чем я говорю? -- Нет, хозяин, мы не понимаем, -- простодушно пропищал Кролл, -- но сделаем все в точности, как вы сказали. -- Не понимаете? Ну, это даже хорошо, что вы не понимаете. Главное, делайте все, как я говорю. Вот, видите? Двести фертингов. Я их оставлю вот на этом месте, после того как вы сбросите мне коробочку. Идет? А? Что?.. Мига и Кролл пихнули друг друга в бока и согласно замычали. Они уже смекнули, что к чему, и были невероятно рады свалившейся вдруг на них удаче. Облапошить Скупердфильда при таких обстоятельствах было раз плюнуть, к тому же в случае чего можно было свалить на него всю вину. Скупердфильд проводил их к отвесной металлической лестнице и, прошептав вдогонку еще несколько наставлений, направился в середину цеха, под шайбу подъемника. Добравшись до самого верха, Мига и Кролл убедились, что лестница здесь поворачивает под прямым углом и ведет к рельсам. Эти рельсы крепились к стенам и крыше надежной металлической арматурой, поэтому лезть дальше, хватаясь за эту арматуру, было куда как просто. Через окна пробивался свет тусклых уличных фонарей, внизу же была кромешная тьма. Панически боявшийся высоты, Кролл дрожал всем телом. Скупердфильд следил снизу за их передвижениями по свету фонариков и, стиснув зубы, помалкивал, хотя его распирало от желания поторопить медлительных недотеп. Спустившись по цепи, в каждое звено которой свободно проходила ступня, лазутчики очутились на подъемнике. Там они замерли и принялись о чем-то шептаться. Задравший голову и вытягивавший шею Скупердфильд забыл про осторожность и крикнул во весь голос: -- Ну! Что? Нашли?.. Это было ошибкой: его каркающий голос эхом разнесся по всему корпусу, хлопнула дверь и вахтер, засветив большим фонарем, начал звать уборщиков: -- Эй! Вы чего шумите? Эй, вы где? Уборщики? Мига и Кролл молчали, не выдавая своего местонахождения. Напряжение возрастало, надо было срочно что-то придумать, иначе вахтер мог поднять шум и сорвать все планы. -- Здесь! -- отвратительным фальцетом вдруг пискнул Скупердфильд. -- Мы здесь! -- Это еще что за дурачества? -- удивился вахтер. -- Сейчас как накостыляю вам за такие шуточки! Почему не работаете? -- Мы работаем! -- пискнул Скупердфильд и принялся наугад махать ногами, создавая шуршание мусора. -- Вот я сейчас посмотрю, как вы работаете! -- пригрозил вахтер и двинулся на звук. Услыхав его решительное сопение и увидев быстро приближающийся свет фонаря, Скупердфильд юркнул за один из контейнеров, пропустив вахтера вперед, а затем, выскочив из укрытия, изо всех сил треснул его по голове палкой с костяным набалдашником. Оглушенный вахтер без чувств рухнул на пол. Его фонарь разбился и погас. Наблюдавшим сверху за этой сценой Миге и Кроллу стало не по себе. Дело принимало нежелательный оборот. -- Ну!.. -- в нетерпении закричал Скупердфильд срывающимся голосом. -- Вы нашли прибор? Бросайте, бросайте его скорее сюда!.. Теперь следовало бросить вниз старый, неисправный прибор и, воспользовавшись темнотой, дать деру. Мига стал шарить вокруг себя, но коробочки нигде не было. Кролл мелко дрожал, обхватив руками цепь; Мига запустил ему руку под комбинезон и нащупал прибор. Другой прибор он хорошенько упрятал у себя за поясом. -- Вот он, держите! Считаю до трех, а вы уж как-нибудь ловите! -- Да, да, бросайте, бросайте скорее прямо сюда! Вот, видите, я ловлю его в шляпу! Мига посветил вниз и увидел, что Скупердфильд стоит наготове, подставив свой цилиндр. -- Раз, два... три! На счет "три", одновременно с попаданием прибора в шляпу, случилось нечто ужасное: в цеху вспыхнул большой свет, защелкали затворы автоматов и, откуда ни возьмись, буквально изо всех щелей, словно тени, выступили вооруженные до зубов гномы в черных костюмах, черных очках и черных кожаных перчатках. Это были специально подготовленные для охраны прибора шпионы, присланные сюда Жмуриком, Тефтелем и Ханакондой. Глава девятнадцатая Чудеса воздушной акробатики и свойства магнита обезоруживать преследователей. Пока все сломя голову несутся по узкоколейке, Скупердфильд заваривает себе чаек Скупердфильд колебался не больше мгновения. Мысль о возможных финансовых потерях прояснила его сознание раньше, чем страх успел сковать его намертво. -- Держите!! -- завопил он, указывая на растерявшихся Мигу и Кролла. -- Держите уборщиков! Они украли прибор невесомости! Я следил за ними, я проверял их... Продолжая создавать панику своими воплями, он быстро нахлобучил цилиндр с прибором себе на голову и кинулся к электрощиту с выключателями. Он повернул рукоятку, и шайба стремительно понеслась в сторону начавших автоматически раздвигаться складских ворот. Сейчас ему было важно отвлечь внимание от себя и одновременно позволить скрыться уборщикам, ставшим теперь опасными свидетелями. Поддавшиеся Скупердфильдовской провокации, гномы в черном все разом сыпанули за беглецами, задирая головы, спотыкаясь и беспорядочно стреляя в воздух. Включенный на полную мощность электромагнит стал притягивать к себе металлические предметы, и автоматы вдруг разом повыскакивали из рук шпионов. Пролетая под потолком, шайба подъемника зацепила полураскрывшуюся створку ворот и стала раскачиваться, одновременно продолжая свое стремительное поступательное движение. Мига и Кролл не удержались и с воплями посыпались вниз. Им повезло: оба приземлились на коробки с макаронами в прицепленном к дрезине и готовом к отправке контейнере. Шайба стрелой пролетела через весь склад и разбила в щепки наружные деревянные ворота. За нею следом промчалась ватага охранников в черном. Мига и Кролл некоторое время лежали, притихнув. Медленно подняв головы, они увидели, что охранники подбирают свои автоматы вокруг оторвавшейся и отлетевшей далеко в кусты шайбы подъемника. -- На дрезину! -- шепнул Мига. Оба вскочили на дрезину и несколькими отчаянными рывками заставили ее набрать скорость. Запрыгнув обратно в прицеп с макаронами, беглецы юркнули под брезент и замерли. Рельсы шли под уклон, маленький состав начал плавно набирать скорость, постукивая колесами. Охранники молча смотрели, как состав прокатился мимо, и недоуменно повернулись к возникшему в проеме разломанных складских ворот Скупердфильду. Подождав, когда беглецы минуют опасный участок и скроются в темноте, хозяин фабрики вдруг взорвался: -- Что же вы стоите, идиоты? Преступники уходят у вас из-под носа! Догоняйте же их, догоняйте! Они к тому же увозят мои макароны! Бегите за ними! Хватайте их!! Стреляйте!.. Скупердфильд еще долго кричал и размахивал палкой, пока вся ватага гномов в черном, паля из автоматов в темноту, не скрылась из виду. После этого он спокойно поправил цилиндр на голове и отправился в свой офис. Оттуда он позвонил в полицию и заявил, что на его фабрику только что совершен вооруженный бандитский налет. Потом он позвонил в страховую компанию и повторил то же, прибавив, что налетчики произвели на фабрике ужасные разрушения, а также угнали по железной дороге транспорт, груженный первосортными макаронами. Потом он запер прибор невесомости в свой личный потайной сейф и, заварив себе чайку, стал дожидаться приезда полиции. Глава двадцатая Похоже, что ночные уборщики все-таки заработали свои двести фертингов, но так их и не получили Тем временем Мига и Кролл, оставив далеко позади свору беспрестанно палящих из автоматов шпионов, катились вперед в кромешной тьме, н