, что Муха сейчас начнет вдаваться в сложные технические подробности, и задал вопрос, который давно вертелся на языке: -- Скажите, а почему вы живете... ну, не как все. Ну, в смысле, не на поверхности? -- О-о... -- протянул Муха, -- это долгая история. Бублик, конечно, мне не простит... Но, раз уж вы сами спросили, так и быть, расскажу все с самого начала. Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать. Глава шестая История Земляного города. Клюковка-Огонек. Удивительные свойства пещеры -- Давным-давно, -- начал свой рассказ Муха, -- наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности. Немного дальше вниз по реке еще сохранились заброшенные постройки. Он назывался Желудевым городом, потому что вокруг под дубами было много желудей. И вот однажды в городе объявилась девчонка по имени Огонек. Кто она такая и откуда пришла, никто так и не узнал. Единственное, о чем она однажды сама проговорилась, было то, что на самом деле ее зовут Клюковка. А имя Огонек она сама себе придумала. Так вот эта дамочка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещенную с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей. Конечно, она была очень умной и придумала также много нужного и полезного. К примеру, большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало Желудевому городу электричество. Еще трамвай и текстильную фабрику, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба. И все было бы по-прежнему, если бы Клюковка не загорелась однажды идеей полета в космическое пространство. Тогда гномы еще не летали в космос, и ей приходилось начинать с самых, как говорится, азов. Она стала изучать атмосферу Земли, для чего запустила в небо особый воздушный шар -- зонд, начиненный разными приборами. Она выяснила, что Землю окружают разной степени плотности слои атмосферы, а также, на манер мыльного пузыря, тонкий озоновый слой, который защищает гномов и вообще все живое от вредных солнечных излучений. Однажды Огонек в панике прибежала из своей лаборатории и объявила, что скоро всем гномам на Земле придет конец, так как, по ее последним исследованиям, этот озоновый защитный слой исчезает буквально на глазах. Она велела, чтобы каждый залез у себя дома в погреб и не вылезал до тех пор, пока она что-нибудь не придумает. И вот все сидят в погребах, дрожат от холода, а она думает. День думает, другой... Тут ее кто-то надоумил, что за городом вверх по реке есть заброшенная шахта, из которой раньше добывали железную руду. Руду давно выбрали, а под землей осталась огромная пещера -- такая большая, что ни стен, ни потолка не видно. Пещера очень надежная, потому что крепко оплетена со всех сторон корнями растущих на поверхности дубов. Сохранилась и железная дорога, ведущая туда из Желудевого города. Огонек немедленно отправилась в пещеру и все там хорошенько осмотрела. Вскоре ее исследования показали, что озоновый слой Земли пришел в норму, и жизнь в городе потекла по-прежнему. Но мысль об огромной, словно созданной для подземного города пещере с тех пор не давала ей покоя. И вот в один прекрасный день Огонек объявила, что, поскольку опасность в принципе существует, подземный город надо строить. А в том, что заброшенная шахта -- самое подходящее для этого место, гномов убедила открывшаяся волею случая одна его удивительная особенность. Огонек много времени проводила в шахте, занимаясь планировкой будущего города, и носила туда с собой обеды и завтраки. Однажды она обратила внимание на то, что остатки продуктов на столе от времени нисколько не портятся. (Как многие другие поглощенные наукой гномы, Огонек была довольно неряшлива.) Пролежавшие целую неделю на столе огрызки и обрезки продуктов оставались абсолютно свежими, а недопитое молоко никогда не прокисало. Один раз она сильно поранилась, но продолжала работать, наскоро перемотав руку носовым платком. Когда же вечером дома она размотала повязку, оказалось, что рана полностью зажила, и только небольшой розовый шрам на коже напоминал о случившемся. Огонек стала изучать эти явления и пришла к выводу, что дубы в этом месте собирают и накапливают под своими корнями огромную жизненную силу, которая обладает уникальными целительными свойствами. Работая теперь в пещере почти безвылазно, Огонек научилась вживлять в корни специальные электроды и получать из деревьев энергию, которую вбирают в себя от солнечного света дубовые листья. Эти потоки она преобразовала в электричество, и у будущего города открылись неограниченные источники энергии. Со временем своды пещеры опутали светящейся "паутиной", и после того, как там стало светло как днем, на всей территории развернулось строительство подземного города. Работа кипела днем и ночью, всем было удивительно и радостно оттого, что на их глазах и при их участии возникает невиданный, волшебный и поразительно красивый городок под землей... А когда строительство было закончено, праздники отгремели и город был окончательно благоустроен, Клюковка-Огонек как-то незаметно исчезла. И никто не знает, где она теперь и что еще изобретает. Так печально закончил свой рассказ Муха. -- А что же теперь с этим... слоем? -- поинтересовался Карлуша. -- Астрономы из Центральной директории сообщили, что озоновый слой полностью восстановился и сейчас его состояние не представляет для гномов ни малейшей опасности. -- Значит, все это было напрасно, и Земляной город построили вроде как по ошибке? -- Нет, нет, что вы! -- с горячностью возразил Муха. -- Отбою нет от желающих поселиться у нас в Земляном городе. Нам даже приходится некоторых гномов отговаривать, так как для всех желающих просто не хватает места! Пробыв здесь всего несколько часов, вы сами почувствуете необычайный прилив бодрости. Гномы в Земляном городе никогда не устают, не болеют и даже почти никогда не спят. Свет у нас, как видите, горит и днем и ночью. -- Да, мы это уже заметили... Тут внизу, под террасой, появился Бублик и начал отчаянно жестикулировать, приглашая Карлушу и Чека спуститься. -- О, мне пора! -- заторопился Муха. -- Совсем позабыл снять показания с приборов. Будьте осторожны на лестнице! Муха убежал, а приятели спустились по вертикальной металлической лестнице и тут же попали в объятия разговорчивого Бублика. -- Ну вот и славно! -- говорил тот, поддерживая на нижних ступеньках Карлушу, а затем и Чека. -- Теперь, самое главное, держитесь рядом со мной и не потеряйтесь. Сейчас тут о вас только и говорят! Я вам все сам покажу и расскажу! Бублик был одет в красивый клетчатый костюм, белую рубашку и бабочку. Его круглое лицо светилось удовольствием от предвкушения приятной прогулки. Почему-то он стоял на роликовых коньках, пристегнутых специальными креплениями к выходным лаковым туфлям. Первым делом Бублик настороженно спросил: -- Муха вам что-нибудь рассказывал? -- Да... -- признался Карлуша, невольно ощущая какую-то вину перед Бубликом. -- Он рассказывал про Клюковку-Огонек и про то, как строился Земляной город. Бублик огорченно всплеснул руками: -- Ну вот! Я так и знал, что вас нельзя с ним оставлять. Ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Зато со мной вы будете смотреть город изнутри. Надеюсь, вам теперь это будет вдвойне интересно. И он, как само собой разумеющееся, протянул Карлуше и Чеку по паре роликовых коньков. Поймав их недоуменный взгляд, Бублик хлопнул себя по лбу: -- Какой же я осел! Ведь вы, наверное, никогда не катались на роликах. Сейчас я вам покажу. У нас здесь это обычное, так сказать, средство передвижения. Места не так уж много, поэтому нет никаких автомобилей, мотоциклов и даже велосипедов. На роликах можно пересечь весь город в считанные минуты. Бублик помог Карлуше и Чеку закрепить ролики, и приятели стали учиться на пустынной кольцевой дороге, которая была покрыта чем-то вроде линолеума. -- Обратите внимание, -- не теряя времени, говорил Бублик, -- что на Дальнее кольцевое шоссе выходят только задние фасады домов, почти не имеющие окон. Сами посудите: кому захочется жить в комнате, окна которой выходят на глухую стену?.. За пару минут Карлуша и Чек научились стоять и даже чуть-чуть передвигаться на роликах. На этих устойчивых четырехколесных коньках имелся специальный рычажок, при помощи которого можно было регулировать степень скольжения. То есть в "нулевом" положении ролики вовсе не крутились, и, стоя на коньках, можно было передвигаться самым обыкновенным образом или просто стоять на месте. Если же регулятор перемещали в крайнее противоположное положение, ролики скользили по дороге как настоящие коньки по настоящему льду. Крепко ухватившись с двух сторон за Бублика, путешественники направились в город. То есть, заехали под ближайшую арку в сплошной стене двухэтажных построек, протянувшихся вдоль опоясывающего город Дальнего кольцевого шоссе. Глава седьмая Экскурсия по Земляному городу. Чек умывается в фонтане. Назад, пока не хватились... Едва путешественники очутились на жилой стороне, их взорам открылись симпатичные фасады с резными ставенками и крылечками, заросшие цветами уютные дворики, спортивные площадки и бассейны для купания. Некоторые играли в мяч, другие сидели в беседке за шахматами, играли в бадминтон или купались. Бублик без устали комментировал: -- Как видите, жители нашего города предпочитают деревянные постройки, а также украшения ручной работы в отличие от замороченных, с позволения сказать, прогрессом жителей других городов. Взять к примеру Центральную директорию. Вся эта штамповка из пластмассы, вертящиеся высотные дома, похожие на ульи, и тому подобное нагромождение форм напрочь лишает гнома индивидуальности... В этот момент Бублик подумал, что его рассуждения гостям могут показаться обидными, и он осторожно поинтересовался: -- Скажите, а у вас в Песочном городе есть высотные дома? Карлуша ответил, что Песочный город по архитектуре больше походит на Земляной, но что и в Центре ему тоже понравилось. Бублик кивнул и продолжал: -- Сейчас мы минуем эти дворы и... -- путешественники нырнули под арку следующего ряда домов, -- ...и окажемся на проспекте. Яркий свет ударил в глаза Карлуше и Чеку. Этот проспект был, конечно, не такой большой, как в настоящих городах, но здесь было так светло, шумно и весело, что хватило бы на несколько проспектов больших, привычных для гномов городов. Пластиковое покрытие мостовой было фиолетовым, и Бублик сказал, что проспект называется Фиолетовый. По обе его стороны красовались витрины магазинов, рестораны, концертные залы, библиотеки и кинотеатры. Играла музыка, множество гномов на роликах ели мороженое, разглядывали витрины или просто разговаривали. Увидев улыбающуюся продавщицу с тележкой, которая раздавала всем желающим мороженое, Чек предложил немедленно подкрепиться. Но Бублик попросил не задерживаться, а поскорее добраться до Центральной площади и уж там где-нибудь отдохнуть по-настоящему. Путешественники нырнули под очередную арку и снова очутились в тихих двориках с качелями, площадками для игр, беседками и водоемами. Не задерживаясь, они выкатились на следующий проспект, такой же шумный и оживленный, как и предыдущий. Он назывался Сиреневым, так как его пластиковая мостовая была сиреневого цвета. Пройдя насквозь с десяток таких закольцованных, уменьшающихся по мере приближения к центру участков, друзья в конце концов добрались до Центральной площади. Здесь было особенно светло и шумно. Посередине бил огромный, подсвеченный разноцветными прожекторами фонтан. Круговая панорама фасадов домов была особенно нарядной, а мостовая, выложенная полупрозрачной матовой плиткой, светилась изнутри разбегающимися от середины радужными волнами. Бублик подвел, вернее, подкатил Карлушу и Чека к лотку с мороженым, и каждый выбрал себе по стаканчику. А Чек взял себе сразу два, пояснив, что он уже давно сильно проголодался. -- Так вы, наверное, есть хотите! -- спохватился Бублик. -- Вообще-то не помешало бы, -- недовольно проворчал Чек. Он был не такой впечатлительный, как Карлуша, а потому не терял аппетита ни при каких обстоятельствах. Бублик хотел немедленно отвести приятелей в один из ресторанов, которые повсюду зазывали к себе рекламой, но Чек сказал, что сначала немножко перекусит мороженым для аппетита. Все трое уселись на парапет фонтана и, с интересом поглядывая по сторонам, принялись за свои стаканчики. -- Наверное, вы думаете: каким образом гномы Земляного города сообщаются с поверхностью земли? -- продолжал говорить Бублик. -- Это очень просто. В северной части располагаются железнодорожный и автобусный вокзалы. Железная дорога сообщается с расположенными наверху сельскохозяйственными угодьями, а автобус раз в неделю ходит в Центральную директорию. В основном он возит туда и оттуда организованные экскурсии. Прямо напротив нас находится гостиница "Ветерок", в которой проживают приезжие. Кстати, я забыл спросить: надолго ли вы у нас остановились? -- Нет, нет, что вы, -- забеспокоился Карлуша. -- Нам до утра необходимо вернуться. Хорошо еще, если нас не хватились... -- Вы можете посмотреть на вашу стоянку через монитор, -- предложил Бублик. -- Да нет, ничего, мы уже смотрели, -- успокоил его Карлуша. -- Скажите, а что, у вас всегда так весело и никто не работает? -- Конечно, все гномы Земляного города работают, -- заверил Карлушу Бублик. -- Сейчас мы видим тех, кто вернулся с расположенных на поверхности земли полей и огородов, а также свободных от работы техников, поваров, продавцов и других гномов, работающих внутри города. Вот я, например, сдал свою смену Мухе и теперь могу свободно гулять с вами. Пока они разговаривали, Чек сбегал к тележке и принес еще три порции мороженого. Но поскольку Бублик второе мороженое есть отказался, Чеку опять досталось два, что его, впрочем, нисколько не расстроило. Вскоре друзья обратили внимание на то, что катающиеся на роликах местные гномы с любопытством на них поглядывают. Бублик объяснил это тем, что весь город знает о прибытии "Стрекозы", а Карлушу и Чека уже несколько раз показали по телевидению. Услышав это, Карлуша невольно приосанился и покосился на приятеля, который, как всегда, успел перепачкать физиономию. -- Слушай, ты бы умылся в фонтане, -- шепнул ему Карлуша. -- А то еще подумают, что морские путешественники все такие чумазые. -- Ничего, -- проворчал Чек, -- зато ты у нас красивый. Возле них остановились две барышни и, ужасно стесняясь и пихая друг дружку, спросили вразнобой: -- А правда, что вы приплыли на корабле?.. Получив утвердительный ответ, они захихикали и убежали, довольные тем, что поговорили с такими известными личностями. После этого Чек, ни слова не говоря, перегнулся через парапет и брезгливо поплескал водой на лицо. Бублик услужливо предложил ему свой белый платок. Чек вытерся, оставив на платке грязные разводы, но Бублик сделал вид, что этого не заметил, сложил платок и спрятал его в карман. Большие часы на башне пробили полночь, однако путешественники совсем не чувствовали усталости и тяги ко сну. Происходило то, о чем говорил Муха: на них стала действовать волшебная сила Земляного города. -- Ну что ж, -- сказал Бублик, бодро поднимаясь с парапета. -- Теперь можно посидеть где-нибудь в ресторане и как следует закусить. Это известие, однако, почему-то не вызвало у Чека ожидаемого энтузиазма. Однако встали, и Бублик провел друзей на крышу одного из примыкающих к площади домов, где прямо на свежем воздухе были расставлены столы и стулья. Все трое расселись за столиком у самого края, откуда открывалась яркая панорама Центральной площади с огромным разноцветным фонтаном и разбегающимися во все стороны по мостовой электрическими кругами. Подошел официант в белом фраке и предложил посетителям меню. Чек сказал, что ему уже не очень хочется есть, и тогда официант услужливо посоветовал ему выпить чашечку желудевого кофе. Карлуше захотелось попробовать желудевого печенья, а Бублик за компанию тоже заказал себе кофе и печенье. То и другое оказалось на удивление вкусным. Карлуша макал печенье в кофе, пил, ел и нахваливал. Чек, глядя на него, тоже попросил принести ему печенья. Но есть не стал, а набил им карманы, сообщив, что попробует немножко позже. Не успели они закончить ужин, как на крыше возникло некое оживление. Появились какие-то провода, прожектора и штативы. К столику уверенно подошла дамочка с большими наушниками на голове и микрофоном в руке. Она представилась: -- Корреспондент Кроха, программа новостей Четвертого канала. Позади стоял гном в фирменной шапочке и держал на плече направленную на путешественников телекамеру. Другой гном держал над головой слепящий прожектор. -- Несколько вопросов для программы вечерних новостей, -- бойко проговорила Кроха. -- Цель вашего путешествия на "Стрекозе"? И она тут же сунула микрофон под нос Чеку. Тот испуганно отшатнулся и посмотрел на Карлушу. Кроха тут же сунула микрофон под нос Карлуше. -- Мы это... отправляемся добывать сокровища, сражаться с пиратами... И все остальное... -- пробормотал Карлуша, не видя ничего, кроме прожектора, и плохо соображая, что он такое говорит. -- Как это романтично, -- мгновенно реагировала Кроха. -- Вы, я вижу, большой шутник. Понравился вам наш город? Как долго вы у нас пробудете? -- Да, нам здесь очень понравилось, -- искренне признался Карлуша. -- Но пробудем мы здесь совсем недолго, потому что утром снова отправимся в путешествие. -- А что вам больше всего понравилось в Земляном городе? -- настаивала корреспондентка. -- Ну, мороженое понравилось, печенье... ну и вообще... -- пробормотал Карлуша, чувствуя, что опять говорит не то. -- Скажите, а почему вы и ваши товарищи не воспользовались организованной автобусной экскурсией? -- Вообще-то попали сюда случайно... Через дупло. Тут Бублик взял из рук Карлуши микрофон и пояснил ситуацию: -- Дело в том, что наши гости проникли в Земляной город через старую вентиляционную шахту. Это произошло как раз во время моего дежурства. Меня зовут Бублик, я механик юго-восточного сектора. Корреспондентка Кроха повернулась к камере и сказала: -- Итак, дорогие телезрители, вы видели первый репортаж о визите в наш город морских путешественников из Песочного города. Им очень понравилось наше желудевое печенье и земляничное мороженое. Мы не теряем их из виду и оставляем под опекой господина Бублика, механика юго-восточного сектора. Оставайтесь на нашем канале, и скоро вы снова увидите их... -- Кроха на мгновение запнулась, но тут же послала в объектив воздушный поцелуй и очаровательную улыбку. -- Есть! -- сказал оператор, и вся телесъемочная компания, скрутив провода, исчезла. Чек наклонился к Карлуше и прошептал ему на ухо: -- Слушай, а не пора ли нам сматывать отсюда? Много внимания... Карлуша уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках. -- Послушайте, -- обратился он к Бублику. -- Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Если заметят, что нас нет, начнется переполох. Возразить было нечего, и все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Бублик предлагал воспользоваться большими Северными воротами, обещая прокатить друзей до стоянки на вездеходе, но те отказались, рассчитывая обойтись без лишнего шума. Вскоре троица миновала последний дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе. Сверху послышался собачий лай. Карлуша и Чек подняли головы... и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры "Стрекозы" во главе со Студентом. У них под ногами заливался лаем Колобок. Глава восьмая Тревога. В гостинице "Ветерок". Назойливые СМИ А дело было так. После ужина, когда пассажиры "Стрекозы" начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Карлуши и Чека немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что оба маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел. Возникло предположение, что бедняги заблудились и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?.. Студент обозвал Карлушу и Чека олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе барышни, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они о чем-то еще рассуждают... Конечно, Студент все это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Мазиле зарядить ружье и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Студент) самых ответственных и дисциплинированных гномов. "Не хватало нам потерять еще кого-нибудь", -- сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных гномов, идти на поиски напросилась также и Зубрилка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое. План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для гномов, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Студент велел разжечь большой костер, который тоже будет хорошо виден издалека. Все неожиданно изменилось после того, как Колобок разыскал в палатке принадлежащее Карлуше полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Колобок был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу. -- Колобок, ищи Карлушу! След! -- скомандовал Мазила, и Колобок, взвизгнув от радости, рванул в лес. С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремленно мчался Колобок; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь о желуди и ветки, мчался Мазила; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные. Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Карлуша и Чек. Колобок надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и... Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора. Пораженные внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Бублик и Чек. Студенту показалось, что уже все плывет у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали... * * * Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Глюка. Без очков окружающее все еще слегка расплывалось. -- Где я? -- растерянно пробормотал Студент, но тут же быстро и решительно поднялся. Глюк взял его за плечи и усадил на кровать. -- Ничего, ничего, голубчик, -- привычно успокаивал он пациента, заглядывая ему в зрачки, -- все будет хорошо... Студент нетерпеливо завертелся по сторонам. Он увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Еще немного придя в себя, он все вспомнил, и ему стало стыдно. -- Слушай, Глюк, -- сказал он. -- Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал... В космос летал... -- Покажите язык, больной, -- потребовал Глюк. Студент машинально высунул язык. -- Хорошо... -- Это, наверное, я здесь под землей испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Глюк?.. -- Помолчите, больной, -- сказал Глюк, приставив свою трубочку, -- я вас слушаю. Тем временем Студент окончательно вернулся к действительности и крикнул: -- Какой я тебе больной! Тоже мне, бюрократ нашелся. А ну давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя самого больного сделаю! Глюк испуганно отшатнулся: -- Ладно, ладно, не кипятись! Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всех лечит... Глюк вернул Студенту, который сидел в одних трусиках, его вещи. -- Ну, рассказывай быстрее, -- приказал Студент, одеваясь, -- куда это мы попали. -- Ты понимаешь, -- начал Глюк, -- Земляной город, оказывается, на самом деле никакой не "земляной", а подземный... И он вкратце пересказал историю Земляного города, которую вновь прибывшим путешественникам успел поведать Бублик, отыгравшись перед Мухой за Карлушу и Чека. При этом, в изложении Бублика, история оказалась гораздо длиннее и запутаннее. Она была насыщена интригующими деталями, а сам рассказчик выступал в роли одного из основателей города и ближайшего сподвижника Клюковки. Разумеется, что в кратком пересказе Глюк избежал несущественных подробностей. -- Понятно... -- пробормотал Студент, воздерживаясь до поры до времени от комментариев. -- А где это мы сейчас находимся? -- Мы в гостинице "Ветерок". Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят. Глюк включил телевизор, и Студент услышал голос диктора: -- ...номерах гостиницы "Ветерок". Доктор Глюк объяснил нашему корреспонденту причину легкого недомогания руководителя экспедиции господина Студента его усталостью вследствие напряженной подготовки к морскому походу. По словам доктора Глюка, командор Студент последнее время катастрофически недосыпал... Извините... Диктор прижал пальцами спрятанный в ухе суфлер, и объявил: -- Итак, дорогие друзья, только что мы получили сообщение из гостиницы "Ветерок" о том, что руководитель морской экспедиции гномов Песочного города командор Студент благополучно пришел в себя и скоро будет готов дать исчерпывающую пресс-конференцию специально для Четвертого канала телевидения Земляного города. Ждите нашего следующего репортажа! Студент так и подскочил: -- Что он говорит? Какую еще пресс-конференцию! Они у меня даже не спрашивали! И откуда они вообще знают, что я "благополучно пришел в себя"?! За дверью послышались приглушенные звуки. Студент в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь. В лицо ему ударил яркий свет, и какая-то дамочка заговорила в микрофон: -- Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице "Ветерок", и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвертого канала. Сейчас прямо перед нами командор Студент. Как видите, он в прекрасной форме и готов... Студент захлопнул двери перед самым носом барышни с микрофоном, прислонился спиной и замер, испуганно глядя на Глюка. "...После непродолжительного отдыха господин Студент вновь..." -- тарахтела теперь с экрана телевизора неугомонная корреспондентка. Глюк выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора. -- Ты понимаешь, -- сказал он Студенту, -- тут у них действительно какая-то аномалия. Никто не спит, все гуляют, болтают без умолку... Студент молча слушал Глюка. Он так и не успел собраться с мыслями, голова была словно ватой набита. В дверь постучали, и барышня в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колесах. Столик был заставлен разными закусками, а посередине возвышался и распространял вокруг себя аромат желудей огромный кофейник. Сейчас это было именно то, что нужно. Глава девятая Звезды телевидения Земляного города. Корреспондентка Кроха В то время как в гостинице "Ветерок" происходили описанные выше события, в студии Четвертого канала местного телевидения с нетерпением ожидали репортажей о встрече с путешественниками. Сюда беспрерывно звонили зрители и спрашивали, когда наконец начнется объявленная пресс-конференция. Директор канала Спрутик, у которого от напряжения вспотело лицо, срочно вызвал к себе корреспондентку Кроху. -- Что вы себе позволяете, дорогая? -- заговорил он, нервно утирая щеки и шею платком. -- Вы заинтриговали телезрителей этими заморскими путешественниками, телезрители сидят у экранов и ждут содержательных репортажей, а вы вместо этого устраиваете скандал. -- Не заморских, а морских, -- поправила директора Кроха, ничуть не смутившись. -- А интерес у зрителей никуда не денется. Можно подумать, что у вас в запасе есть что-то еще кроме сельскохозяйственных сводок. Спрутик устало поморщился. -- Да, но инициативу может перехватить Мячик с Третьего канала -- спорт и туризм в его, а не в нашей компетенции... -- Мячик слишком хорошо меня знает, -- заявила Кроха с вызывающим видом. -- А вот вы, -- она поднялась с места, -- еще недостаточно хорошо меня знаете. С этими словами она решительно развернулась и вышла. Телевидение Земляного города имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором -- музыку, на третьем -- спортивные передачи, на четвертом -- новости, на пятом -- игровые передачи и викторины. Еще три канала шли через спутник из Центральной директории. Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей. Конечно, легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Гномы очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации -- или падал лицом в грязь, или в новых штанах садился на окрашенную скамейку... Однако следует заметить, что в реальности Невезучкин был очень благополучным и элегантным гномом, у его подъезда всегда толпились поклонницы. Как только артист появлялся у парадной, они с визгом его окружали, и артист подписывал им открытки с собственным фотоизображением. А что творилось вокруг гостиницы "Ветерок", когда однажды Невезучкин приехал на съемки в Земляной город, -- это даже описать трудно. Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. По крайней мере здесь, в Земляном городе, где он постоянно проживал. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил темные солнцезащитные очки, хотя в Земляном городе никакого солнца, конечно, не было. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Еще с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Но поклонницы знали и любили только Фантика, потому что всех остальных, конечно, не могли запомнить. Героями Третьего, спортивного, канала были чемпионы Бегунок и Прыгунок, а также шахматный гроссмейстер Фигура. Спортивный канал имел не столь многочисленную, как у двух первых, но весьма стабильную аудиторию. Уже упомянутая корреспондентка Кроха, между прочим, раньше работала именно там, потому что сама была хорошей спортсменкой. Директором спортивного канала был известный всем комментатор Мячик. Другие телекомпании также имели своих народных любимцев, звезд и звездочек -- репортеров, артистов, ведущих и затейников. По Четвертому каналу транслировали только информацию -- новости, интервью и комментарии. Визит путешественников из Песочного города был для директора Спрутика настоящим подарком, так как сенсации последнее время приходилось выжимать буквально из ничего -- выпуска на фабрике нового сорта конфет, протечки водопроводной трубы или жалобы какого-нибудь сварливого гномы на плохое обслуживание. Настоящие информационные "бомбы", такие, как прошлогодний замер рекордно гигантской брюквы или визит в город гроссмейстера Фигуры, -- все это уже начинало забываться. Популярность информационных передач снижалась. И тут, как снег на голову, в городе появились какие-то морские путешественники! Не доверяя слухам, корреспондентка Кроха взяла съемочную бригаду и ринулась в город. Первым делом она поднялась на юго-восточный сектор и поговорила с Мухой. Когда же тот все уверенно подтвердил, Кроха помчалась на Центральную площадь и взяла первое блиц-интервью у Карлуши. А когда на террасе появились еще девять гномов со "Стрекозы", Кроха уже не спускала с них глаз, вернее, объектива телекамеры. К этому времени почти весь город смотрел передачи Четвертого канала, а обморок руководителя экспедиции стал еще одной сенсацией. Путешественников проводили в гостиницу и расселили по лучшим номерам. Студенту и доктору Глюку достался особый номер "для очень важных персон" -- с большой гостиной, спальней, двумя ванными, кабинетом и конференц-залом. Теперь съемочная бригада Крохи караулила в гостиничном коридоре. Как только Студент очнулся от обморока (в последние дни он действительно сильно недосыпал), об этом сразу же узнали телезрители, так как энергичная корреспондентка попросту подглядывала в замочную скважину. Путешественники со "Стрекозы" тем временем, услышав из телевизионных новостей, что командор уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его "представительский" номер. Выпив большую чашку крепкого желудевого кофе, Студент снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Помимо чашки кофе, на него, по всей видимости, начинала действовать целительная сила Земляного города. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щелочку, Студент принял ее доброжелательно и даже принес извинения за недавнюю грубость. Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счетчик рейтинга показывал, что все включенные в Земляном городе телевизоры были настроены на Четвертый канал. И это несмотря на то, что Первый канал в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. "Фильм еще покажут, -- говорили друг другу гномы, -- а путешественники уедут, только их и видели..." Вскоре Кроха объявила, что морские путешественники готовы отвечать на вопросы. Глава десятая Долгожданная пресс-конференция. Лунные растения могут украсить город. Никого на стоянке... В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения. Эксклюзивное, то есть единственное, право на прямую трансляцию принадлежало Четвертому каналу. Прежде всего Студент поприветствовал присутствующих и представил своих друзей. Затем он встал с указкой перед схемой "Стрекозы" и популярно разъяснил устройство судна. После этого он предложил задавать вопросы. Первым задал вопрос Бубенчик из музыкального телеканала. Он был одет в скрипящую кожаную куртку с огромным количеством молний и заклепок. -- Скажите, -- обратился он ко всем сразу, -- а у вас в Песочном городе есть балдежная танцевальная музыка? Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции. -- Балдежная?.. Да... не совсем... У нас в городе есть замечательный хор. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по имени Скрипка. -- Я спрашиваю, -- грубо настаивал Бубенчик, -- любят ли ваши гномы энергичную музыку? Умеет ли, например, ваш Скрипка играть на электрической гитаре или барабанах? -- На барабанах?.. Нет... кажется, электрической гитары и барабанов у него нет. Но зато он прекрасно играет на виолончели, флейте и фортепьяно. -- Все ясно, -- презрительно пробормотал Бубенчик, -- каменный век... Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление Ббенчика, слово взял корреспондент Перышкин из газеты "Свисток": -- Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции. Это был вопрос по существу. Студент увлеченно рассказал о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества "Стрекозы", совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья -- в научных и познавательных целях. Следующим руку поднял ╗ршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции "Мегаполис". -- Это правда, -- поинтересовался он с ехидной улыбочкой, -- что вы собираетесь искать на необитаемых островах сокровища и сражаться с пиратами? -- Полагаю, -- ответил Студент, -- что пираты и сокровища существуют только на страницах несерьезных книжек, которыми легкомысленно увлекается кое-кто из наших товарищей. При этом все посмотрели на Карлушу. Слово взяла Кроха: -- Вопрос к госпоже Зубрилке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чем-то ущемленными в компании гномов? Зубрилка заверила присутствующих, что барышни чувствуют себя прекрасно в любой компании, а вот кое-кого из гномов не следовало бы пускать дальше собственного дома. (Кроха одобрительно захлопала в ладоши.) -- Впрочем, -- сочла необходимым добавить Зубрилка, -- ни к кому из присутствующих это не относится. -- А есть ли на вашем судне кинозал или хотя бы телевизор? -- поинтересовался корреспондент Ролик с Первого канала. -- Да, несомненно, -- заверил его Студент. -- В кают-компании установлен большой жидкокристаллический экран и стереосистема. Помимо богатой собственной фильмотеки, на судне имеется спутниковая антенна, а каждая каюта укомплектована небольшим телевизором. Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Песочном городе, а Шарик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в гусек. Человечки подтвердили, что играть в гусек они умеют, а еще рассказали, что летом гномы в Песочном городе играют в мяч, а зимой, когда замерзает Мутная река, -- в хоккей с шайбой. И что у них даже есть свой чемпион Клюшкин. Корреспонденты дружно закивали головами, подтверждая, что Клюшкина они, конечно, хорошо знают, но только не знали, что он из Песочного города, так как играет за всю левобережную сборную. В Земляном городе зимы, ясное дело, никогда не было, и его жители "болели за хоккей" только по телевизору. Шеф-редактор Карандашик из газеты "Юморина" вручил путешественникам толстую пачку своих газет. Перышкин из "Свистка", что называется, кусал локти от досады: он не догадался захватить с собой ни одного номера... Тем временем настырный корреспондент ╗ршик еще раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным питанием пассажиров и не следует ли им пополнить свои запасы в Земляном городе. Студент успокоил присутствующих, сказав, что питание на "Стрекозе" организовано наилучшим образом, так как у гномов Песочного города есть опыт не только путешествий по земле, но и даже полетов в космос. И "неприкосновенный з