уоли. Аси же нигде не было видно. Почкин прочистил глотку, звуки по-прежнему из нее выпрыгивали, хотя лететь им было особенно некуда и они гулко бились обратно в слуховые перепонки. - Вот, зараза! Где же я? - не удержался от праздного вопроса заключенный Почкин. Неожиданно поступил отзыв. В виде объемного шепотка со всех сторон. "Стало быть во мне. С поглощением." Стенки вакуоли дрожат, заметил "поглощенный". Может, они плодят звуки? - А вы кто? И на каком я свете? "Какая разница. В любом случае от меня зависит, будешь ли ты жить дальше хорошо, плохо или вообще никак, - шепоток насытился кое-какими эмоциями и стало ясно, что собеседник или собеседница гордится собой. - Я в принципе лишь субстанция, но желательно, чтобы ты относился ко мне как к женскому существу, допустим, как к богине." - Согласен, всецело одобряю. Я вас богинюшкой с охоткой назову. Поклоняться буду, жертвы приносить весомые. Кабана, быка заколю, даже если они будут против. Воскурения, возлияния... "Фу, какая грубая настырная речь. Да тебе не сравниться с господином Проектировщиком", - заметила слизневидная дама. - Но где все-таки Ася, моя подружка? "О твоей подружке пока рано говорить", - отрезал голос. А Почкин, несмотря на временное поражение разума, вспомнил о надписи "Материнская Субстанция", что значилась на пустой папке, валяющейся в заброшенном кабинете. - Самое время, богиня. Можете разозлиться, задушить меня разок другой, однако пора поговорить, порассуждать, потолковать об этой девчонке. После небольшой довольно жутковатой паузы голос "субстанции" откликнулся на предложение. "Я уважаю такую настойчивость. Решил, значит, пофорсить, поиграть в крутого парня. Ладно, неважно какая игра, лишь бы она придавала нам значительности", - слизеподобная богиня показала себя большой человековедкой. К вакуоли с Почкиным приблизилась еще одна - с голым тельцем Аси. Совсем неподвижным. Два студневидных проводка уходили ей в нос и под веко. Горячая волна плеснула внутри головы Почкина, как по корыту и, отвердев, застыла колом в горле. "Жизнь присутствует всеми необходимыми пульсами в этом теле. Ты видишь движение грудной клетки? - несколько успокоил объемный голос. - А теперь сделаем так, чтобы нам ничто не мешало." Последний цепкий взгляд Почкина ухватил тонкую жалостливую линию девчоночьей руки. А еще запечатлел перекрестье узеньких бедер, которое в других обстоятельствах могло вызвать силу притяжения в нижней части живота, но сейчас - лишь томление сердца. Наступят ли эти другие обстоятельства? - Ну так, что вы поделываете, богиня? - Почкин собрал все ручейки воли в одно русло. "Не слишком вежливо переться напролом... Ладно уж. Я поделываю квибсеров. Пеку людей так сказать." - Не слишком настоящих. - Почкин нашел силы покритиковать. "Когда я вдыхаю в них душу, им не кажется, что они какие-то буратинки. Особенно, если настроить умишки моих отпрысков на что-нибудь не слишком сложное и приобщить к какому-нибудь большому делу. Потом, правда, личность у моих исчадий немножко распадается, они начинают шизофренировать и засыпают. До той поры, пока в них не вдувают новую душу. А что им делать, когда истощается тяга к жизни?" - Я все-таки не могу поверить, что мы с вами, богиня, просто так общаемся. "Мы с тобой не просто так общаемся. - "успокоила" субстанция. - Глянь-ка под нос, герой." Батюшки - и у него пуповинка. Скользкий слизистый проводок пролегал из стенки вакуоли прямо в ноздрю. И куда-то дальше. "Да, прямо в речевой центр мозга. Потому-то я и говорю на твоем языке", - пояснила богиня-хирургиня. - Так отчего же истощается тяга к жизни у синтетических людей? - переключился с неприятной темы Почкин. - Или это секрет? "Если вопрос поставлен, надо отвечать. Но так, чтобы никто не понял ответа. Душа - это своего рода батарейка, только четырехполюсная и с линейными зарядами, она дает искру в энергетическую систему человека. Нормальный белковый организм обратной волной подзаряжает "батарейку", а вот полимерное тело, увы, нет. - Я врубился. Как-нибудь понял, что это начальство на Космике постаралось, - гордо объявил Почкин. - Значит, им не надо прочной души. Но что им надо тогда? "А я почем должна тебе говорить?" - Так я ж могу подумать, что вы чего-то не знаете, богиня. "Думай как хочешь, мне какое дело... Ну, ладно, внемли... У них там каких-то устаревших мутантов из специализированных каст должны поменять на моих синтетических ребятишек. Мои-то не боятся ни радиации, ни ускорения." - Богиня, а кого все-таки собираются отправить на пенсию? "На пенсию никого. Эти мутанты, штурмана, которые тоже не боятся ни радиации, ни ускорения, похоже, на мыло пойдут... Создавали-то их на базе человеческого генома, но лишь как живые разумные машины. С помощью других живых машинок, дрессированных вирусов, которые помогали человеческим гаметам вырасти в монстров, полезных для народного хозяйства. А сейчас эти самые хвостатые-зубатые-зеленые штурмана оборзели слишком, права стали качать, в общем, ведут себя как евреи." - Вы, богиня, откуда такое слово знаете? В Космике, я слышал, различие племен утрачено, там любой негр с помощью эндогенного вируса "Блонди-Т" может превратить себя в белобрысую бестию, а вирусом "Негатив-Ультра" очернить себя обратно. У нас же на Земле, иудейская нация куда южнее Темении живет. Говорят, что на острове каком-то, водой от магометан отгородилась, и в море том левиафаны плавают, которые корабли харчат. "Вот-вот, а в Космике водой не отгородишься", - скверно выразилась богиня, будто служанка какая-нибудь. И стало ясно, ее воспитанием давно никто не занимался. Или, что господин Проектировщик привил ей собственные дурные манеры. Несмотря на явные пробелы в моральном облике, студневидная дама чувствовала свою материнскую значительность и явно претендовала на большее. "В общем, надоело мне синтетиков клепать, хотя я вроде на это дело настроена. Осточертел мягкий полимерный синтез по матрицам, копирование информации в пластиковые мозги, прошивание энергетических каналов в пластиковых организмах... Потому я устроила так, чтобы ты сюда попал. Это я ведь дала Кологривову степень свободы, а уж он сработал как следует. Шустрый оказался малый. Ну, спрашивай теперь, чего мне от тебя надо?" - Ладно, ладно, чего тебе надо, богиня? - подчинился Почкин. "Я больше не хочу делать синтетиков с расползающейся душонкой. До меня дошли сведения, что у Бога была Премудрость, София, Хокма, помощница при творении. Помогать Ему в творении хочу, лепить то, чего не было, что мне кажется наиболее интересным. А душа у всего сотворенного моя будет." И студневидная богиня устроила экскурсию по своим вакуолям, как музейным залам. Там были существа, похожие на большие тюльпаны, естественно хищные, умеющие легко расщеплять углеводороды, жиры, белки. И квазиживые прозрачные пленки, которые должны были упаковывать и поглощать тех, кто случайно наступит на них. И квазиживая органика, что принимала облик стульев и кроватей, готовясь поживиться тем, что попадет в ее узы. И другая продукция такого же свойства. Особенно понравился, если можно так выразиться, господину Блюстителю "зеркальщик". Эта тварь с помощью ионов серебра одному своему боку придавала отражательные свойства. Планировалось, что будущая жертва подойдет к этому боку как к зеркалу и займется прихорашиванием. А в один ответственный момент собственное отражение превратится в страшную морду, которая плюнет из "зазеркалья" клейкими быстро застывающими струйками. С помощью этих струек жертва будет облеплена и утянута в пластиковое чрево на расщепление. - Ну, что сказать, богиня. Свежо, оригинально, умно. Я бы даже сказал остроумно, - добавил господин Блюститель со вздохом. - Все необходимое присутствует в ваших исчадиях, и катаболизм и анаболизм, и инстинкты. "Спасибо на добром слове. Теперь ты будешь отправлен мной на Завод, если точнее, туда, где извлекаются пси-структуры из замороженных человеческих тушек. Нужно прикрыть эту лавочку. Кроме того, ты сможешь найти там своего приятеля и привести его в движение. Управишься с порученным дельцем, будем считать, что послужил мне. Отдам тебе тогда и девчонку. Все." Задание на уровне много ниже среднего. Приказ самодурки. Поди и напорти. Сразу видно, что возможности у нее, куда больше чем умственные способности. Такие мысли зароились в голове господина Блюстителя, а потом в его руку лег тяжелый, но мелкий предмет, не больше гандбольного мяча, со странной нарезкой. "Это шарик с непростой начинкой. Там, можешь считать, душа твоего дружка", - сказала невероятную вещь студенистая богиня. Во что Почкин поверил незамедлительно. Однако спросил, несколько недоумевая: - А как я попаду на место диверсии? Что-то здесь не видно кабриолета или двуколки. "Ты полетишь по воздуху... То есть, транспортное средство у тебя будет пневматическим." И вакуоль протащила Почкина к трубе не слишком большого диаметра с удлиненным люком наверху. "Ложись-ка на люк спиной, милок, руки с шариком выставь вперед и дуй с ветерком, сердечный. Учти, кстати, времени у тебя мало. Сейчас вблизи холодильника-телоприемника нет ни одного квибсера, но они могут там появится в течении часа. Кроме того, я не могу слишком долго держать твою подружку в заторможенном состоянии, это может подпортить ее." Почкин улегся, разместился как велено. Пережил довольно неприятный момент, когда пуповинка-проводок выходил из его носа. Боли не было, очевидно субстанция-мама повоздействовала на центры ощущений, но гадкое тянущее чувство и умопомрачение Блюститель испытал, а из ноздрей выпало несколько мелких красных капелек. - Эй, осторожно, я вам не мумия, чтобы мозги через нос вытаскивать. После этого выкрика люк резко перевернулся, забросил Блюстителя внутрь трубы, где ураганный ветер сорвал его с места. И понес там, где до сих носились только разные предметы и синтетические люди квибсеры. Почкин постарался затвердеть снаружи, превратиться в камень, в пулю, все силы воли направить наружу, в эпидермис. Ему показалось, что он наконец заощущал свою душу, которая была похожа на многослойную луковицу, почувствовал ее от огненной сердцевинки до плотной наружной корки. Потом, в один непрекрасный миг, под гадкий скрип костей и жил, его, изогнув, выбросило из трубы. 14 В ту ночь довольно много людей на Земле задирало голову к ночному небу и кое-кто подмечал - особенно астрологи, моряки, проститутки - что оно не такое как обычно. Несколько звездочек были слишком подвижны, они просто сновали, похожие на мошек в свете костра, вспыхивали и гасли. Иногда насовсем. А космос был занят битвой. Военно-космическая база "Порог", что в префектуре "Луна", подверглась нападению террористического банд-формирования в составе трех мятежных катеров. Момент был выбран удачно, корабли лунарской эскадры рассредоточились в южном секторе и база "Порог" осталась без прикрытия. Однако эта космическая крепость выглядела практически неуязвимой. Командующий лунарской эскадрой адмирал Соларз хранил спокойствие, потому что "Порог" с гарантией размазывал все приближающееся к нему хотя бы на дистанцию в десять тысяч километров. При этом грохнуть саму базу оказалось бы весьма непросто. Ведь ее гамма-лазерные пушки четко наводились на угрожающий объект и были закреплены на титаново-молибденовых кольцах. Те имели, во-первых, километровый диаметр, во-вторых, хрен знает как болтались и по-всякому крутились вокруг фокальных точек. "Хрен знает как". Вращение колец было непостижимым аналогом колебаний молекулы. Какой, неизвестно. Однако удары с трех мятежных катеров пришлись ровнехонько на гамма-лазерные пушки. Случилось это с расстояния в двадцать тысяч километров. Два катера были шпокнуты подоспевшим эсминцем, наверное, потому что прикрывали движение третьего, которому удалось прорваться к Земле. Адмирал Соларз трижды сплюнул на палубу рубки. Из угла, тревожно попискивая, выскочила красивая кибер-уборщица. Путь к Земле был свободен. И адмирал, и его флагман-инженеры, мучительно двигая лбами, не могли понять, каким образом противнику - "этим крокодилам" - удалось постигнуть тайну движения колец. Но "крокодил" на третьем катере, - а если точнее представитель касты штурманов, что приближал к себе разбухающую голубую кляксу Земли - знал. Знал, что у любой, пусть самой крохотной молекулки имеется душа, также как и у него. 15 Северин Касьянович закончил стремительное путешествие по пневмопроводу в каком-то подземелье. И первое, что удалось разглядеть, было непонятным. Однако чутье матерого человека кое-что подсказало ему. Два толстых обруча - это, кажется, установка ядерно-магнитного резонанса, из-за нее объект мгновенно и без разговоров отдает все свое тепло. (Нет, не даром Храм Чистоты оставался единственным заведением Темении, даже всей Евразии, где следили не только за остатками разумности и знаний в рамках Земли, но и пытались выведать про научные достижения Космики.) Потом Почкин набрел на установку, которая казалась большим письменным столом дяди-циклопа. Однако вместо ящиков в него были вставлены капсулы с чем-то очень холодным внутри. Здесь вообще царила малоприятная для слабоодетого Блюстителя прохлада. Напротив махины "письменного стола" торчали рядком стойки с нишами, в которых закреплены были "гандбольные мячи", вроде того самого, что лежал у Блюстителя в ладони. На сей раз они сильно разлохматились из-за подключенных к ним кабелей. Проводки же уходили, как в саму стойку, где мигали и рябили огоньки, так и в установку с капсулами. Озирая все это, даже малопроницательному уму стало бы ясно, что из "письменного стола" в "мячики" что-то активно перекачивается. На стойках имелись приборные панели с множеством совершенно непонятных индикаторов. Впрочем на индикаторе "код объекта" цифры вели себя тихо в отличие от мельтешенья на других экранчиках. Это показалось Почкину исполненными глубокого смысла. Кроме того на переднем щитке каждой капсулы имелся небольшой компьютерный терминал, которым почему погнушался хищный грибок. Когда господин Блюститель, выбрав один из терминалов, отстучал на клавишах эти самые "спокойные" цифры, экран вдруг откликнулся: "Цель извлечения?" (1) Уничтожение (2) Проверка (3) Восстановление". "Проверка", осторожно отозвался Почкин. И тут капсула выдвинулась где-то на четверть, после чего за стеклянной крышкой засветилась физиономия свежезамороженного гражданина. В душе Северина Касьяновича будто бы заиграл токкату с фугой старичок Бах. Стал понятно значение слов "телоприемник-холодильник". Почкин напрягся памятью и установил личность замороженного - постановщик зрелищ С.Куров из бродячего театра. Блюститель вернулся к стойкам с "гандбольными мячиками" и, запомнив коды объектов, снова поспешил к капсулам. Так методом тыков и отсосов нашелся М.М.Кологривов. Капсула высунулась, показав его лицо с заледеневшей глупой улыбочкой. Почкин растерялся. Что делать, куда бросаться? Как разморозить мороженое мясо, да так, чтобы не протухло? Богиня-субстанция ничего не посоветовала. Если даже она, великая и ужасная, мало в чем разбирается, так куда ж ему, сопливому Блюстителю, понять. Ясно пока одно. Человеческий организм здесь берется на ответственное или безответственное хранение, вдобавок из него что-то выволакивается и вкладывается в "гандбольный мяч". Наверное, как раз та самая парашная пси-структура, про которую столько слухов. Может, она взаправду этакий тонкоэнергетический командный пункт. Кроме того, по идее, "мячик" должен начинятся не только душой, но и памятью замороженного господина. Почкин вложил свой "мячик" в стойку напротив капсулы, хранящей ледяного Кологривова, и нажал кнопку "Восстановление". Как бешеные заскакали огоньки по индикаторам и заодно стал меняться цвет жидкости в капсуле. Немного погодя зажглась надпись "пересылка пси-структуры", следом замелькали слова про "активацию длинномолекулярной памяти" и такое прочее. Минут пять после этого засветилась панель "настройка", затем "ингибернизация". И, наконец, по компьютерному терминалу самой капсулы заторопились малопонятные объявления: "проверка функций левого полушария - положительно, правого полушария - положительно... газообмен - положительно... солевой баланс - положительно... ионные соотношения - удовлетворительно... мембранная проницаемость - близко к норме... энергетическая схема - близко к норме...". В конце концов жидкость из капсулы целиком куда-то вытекла и... крышка ее откинулась. "Все системы - жизнеспособны, объект к изъятию готов." Почкин взял запястье Кологривова, пульс ровный был, но слабый и далекий, налицо состояние глубокого сна. Как забрать такой объект? Несколько растерявшийся Блюститель пару раз угостил по щекам своего подчиненного. - Вставай, протухший подлец, вставай, спящий урод. Проснись, гад, обворовали. Ну, сколько мне с тобой возиться? Комплексант, зануда, хватит сидеть на моей шее. Подчиненный плохо реагировал на упреки начальника, вернее никак. Неожиданно на экране установки возникла еще одна надпись. "Для сокращения сроков расторможения центральной нервной системой рекомендуется применение реанимала. Использовать только в чрезвычайных обстоятельствах, не более 5 мл." Из стойки выехал поднос, на нем лежала штука, в которой Почкин признал шприц-пистолет. Начальник поставил измеритель дозы на максимум, поднес приспособление к бледной руке подчиненного и нажал на спусковой крючок. Игла бодряще куснула Кологривова. - Ну, этого тебе хватит, чтоб запрыгать, зараза? Или прикажете чашечку кофе в саркофаг? Трамвай не может ждать вечно. Скажешь, что рано, что еще не оклемался? А ну не ври тут, вставай как хрен. После такой бодрящей фразы к озабоченному затылку Почкина прижалось что-то. А именно ствол пистолета. Приспособление для изготовления дырок в голове и других частях тела. Включился незнакомый и весьма неприятный голос. - Не надо никуда больше ехать. У твоего трамвая конечная остановка, дядя. Теперь шаг назад, не стоит мусолить товарища грязными пальцами... Не мешай ему отдыхать. Пришлось послушно и поспешно отступить. Далее владелец ствола, он же, очевидно, стражник подземелья, посоветовал Блюстителю уткнуться хитрой рожей в стену и выбросил из его кобуры ставший лишней тяжестью револьвер. Кончилось это тем, что одну руку Почкина прицепили наручниками к мощной трубе. После всего такого задержанного господина оставили в одиночестве, предупредив напоследок: "Не трепыхайся, скоро тебя приберут, до утра мучиться не оставят". Победитель покрыл десяток метров, отделяющие его от вертикальной шахты, и дал подъемнику унести себя вверх. Истекло пять минут напряженной, насыщенной внутренними проклятьями тишины. Ведь не было исключено, что приковал господина Блюстителя человек, получающий натуроплату от Храма. И само подземелье, возможно, какой-то контрольный пункт Храма Чистоты, позднее законсервированный. Только не для всех. И вот в шахте снова заработал лифт. Вначале появились сапоги сорок четвертого размера, черный плащ, гладкая матовая голова с оттопыренными ушами "под локаторы". Фигура и рожа узнаваемые, ошибки не может быть. Режиссер Куров? Но тот хранился в мороженном виде неподалеку отсюда. Значит, подтверждается вся эта мудистика про пластмассовые тела, про киборгов, в которых вставляется человеческое "пси"? - Вы случаем не родственник Курова? - попытался обратиться Северин Почкин к странной персоне. - Это тебе знать необязательно... - отозвалась "персона" грубовато. - Ты, наверное, думаешь, что после пересадки пси-структуры станешь чем-то вроде меня, а еще лучше фрондером вроде Кологривова. Возьмут-де твою бессмертную душу да аккуратненько переложат из бренного тела в долговечного квибсера. Увы и ах, я должен разочаровать. Ничего такого не предполагается. Отправится твое тело вместе с душой в цистерну, но... Замораживание будет не мгновенное, а обычное - просто, чтобы у трупа получше сохранился румянец, чтобы органы не протухли и можно было их потом распродать по приличной цене. "Это не просто грозная трепотня удалого монстра, таково решение его хозяев, которое принято только что", - заметил Почкин. Сейчас у него оставалась одна-единственная забота: как-нибудь притормозить неприятный ход событий. - Спасибо за трогательное внимание к моим органам. Но отчего столь плевое отношение к моей "пси"? Разве она хуже качеством, чем у режиссера Курова или у этой бестолочи Кологривова? - Ты попался, когда уже многое ясно. Некоторые люди, вернее их протогеновые пси-структуры - носят вырожденческий характер. Уж извини, к тебе это как раз и относится, хотя дела твои вполне НАШИ. Мы их одобряем. Почкину тоже стало кое-что ясно. Хозяева-верховодники про изменническую деятельность Материнской Субстанции еще не догадываются. Следовательно Кологривова считают чистой воды вырожденцем. - Что за дела, многоуважаемое чудище? - Ты со своими экологическими бойцами очень постарался, чтоб в головах землян еще скуднее сделалось, чтобы планета стала резервацией балбесов. Небось уже соображаешь, что на земных огородах растут помимо вкусных огурцов и помидоров также полезные пси-структуры. Вот они-то, получив полимерные мышцы да кости, будут создавать новые прекрасные миры - там наверху. Интересно, да? Души человечьи оказались чем-то вроде корнеплодов, которые надо умело, без потерь, убрать по осени. Видишь, тебе оказана высокая честь - сделаться напоследок образованным человеком. Почкин вспомнил как один исторический персонаж обделался, узнав о смертном приговоре. Однако, несмотря на мандраж, снова отметил, что пластмассовый Куров поет с чужого голоса, уж больно глобальные эти разлагольствования. Тем временем монстр разорвал легким ненатужным движением наручники и взял Почкина за загривок. Сомнений не оставалось - доведет куда надо. И в самом деле, непреодолимой силой Куров N_2 подтащил Северина Касьяновича к установке, ткнул кнопку. Вылезла капсула, только свободная, без тела. Гостеприимно распахнув "чрево", она стала ванной с жидким азотом. Потянулся холод, мерзкий, преисподний, адский. Квибсер подвел физиономию Почкина поближе к нехорошему резервуару, стужа схватила щеки, вгрызлась в нос, стала пролезать в горло. - Не будет у тебя ни того, ни этого света. На запчасти пойдешь, - посулил монстр. И этот посул явно не был пустым. - Стоп, машина. Я должен передать важное сообщение твоим хозяевам, - максимально затвердев голосом, произнес Почкин, но звуки все равно получились надтреснутыми. Куров N_2 отвел лицо Почкина от холода. Казалось, квибсер сомневается, даже вслушивается во что-то. Только одно объяснение напрашивалось - из-за неполной автономности синтетический монстр получает сейчас инструкции сверху. Или снизу. - Я посетил лабораторный корпус крепости, - Почкин глубоко вдыхал воздух в нижнюю часть живота, пытаясь обрести самоуверенность. - И зафиксировал все, что видел. Учтите, видел я многое. Увиденное и зафиксированное в виде записей отправил кое-куда, и они дойдут до адресата. Причем, попадут в руки не каких-нибудь балбесов, на которых вам дерьма накласть, а весомых компетентных людей. Сказал и понял, что слишком слабую зацепочку придумал. По-большому счету, хозяевам плевать, что записи попадут к какому-то Владыке Чистоты, если даже тот еще не продался вместе с потрохами Космике. Однако, монстр стал вслушиваться во что-то, даже загримасничал с натуги. Заметно было, как он напрягает свои мощности, пыжится изо всех сил, желая осилить помехи. Хватка его несколько ослабла, тут Почкин кувыркнулся вон из своего пиджака. Крутанулся на полу, как на танцплощадке когда-то, и закончил свой кульбит, схватив валяющийся на полу револьвер. Самонадеянный охранник, который прихватил Блюстителя, не удосужился разрядить барабан. Пули полетели веером и угодили в башку монстра, в телоприемник, в стойки, в какие-то трубы на стенах. Заискрила, заплевала огнем проводка, забил бурун азота, наполняя клубящейся мглой все помещение. Квибсер, хоть и с дыркой в башке, мигом отнял револьвер каким-то отростком. Но не ринулся следом, когда Почкин стартовал в ту сторону, куда ушел стражник подземелья. Воспользоваться пневмопроводом уже не представлялось возможным, оставалась последняя надежда на подъемник. Синтетическому монстру важнее было навести пластырь на цистерну и прекратить утечку - чтобы не рассекретить операции - жертва же могла пока побегать. Это господин Блюститель вполне усек, оказавшись у шахты: до поверхности метров двадцать, подъемника и в помине нет. Карабкайся не карабкайся, а получается, что остановка у Севы Почкина действительно последняя. Но платформа сверху все-таки приползла. Правда не в одиночку. Подземный шум привлек внимание того самого угнетателя, что недавно приковал Почкина к трубе. Пистолет стражника был выставлен вперед, палец на спусковом крючке, однако глаза, не успевшие привыкнуть к туману, не разглядели атакующего. Северин Касьянович по-волчьи проскочил к вражеским сапогам и, дернув за щиколотки, повалил бугая на пол. После чего стражник тремя ударами - пинком ноги в корпус, апперкотом в челюсть да ребром ладони по шее - уложил Блюстителя в нокдаун и поспешил к своему выпавшему пистолету, чтоб заняться проделыванием скважин в лежащем теле. Однако, в тот момент, когда враг нагибался, Почкин уже очухался. Еще в далекой юности при обучении в летной школе, кибероболочки вставили ему пластины из упругого сплава в шейный отдел позвоночника. Поэтому очнулся быстро и из положения лежа впаял грозно нависающей фигуре промеж расставленных ног. Один удар, но как резко все переменилось. Пока здоровяк обалдевал от столь внезапного нездоровья, Блюститель еще разок, для надежности, припечатал его ногой и потянулся к кнопке подъема со словами: "Это блюдо называется - отбивные в промежности." - Подожди меня, повар, - из клубов азотного пара появился, на полусогнутых и покачиваясь, Кологривов. Вот неожиданность, хотя почему нет. - Вовремя ожил. - Почкин победно поправил усы. - А кто вместо тебя заснул в капсуле, квибсер что ли? - Кому пора, тот и заснул, - небрежно отозвался Кологривов. - Понимаешь, Куров внутри ослабленный, такого легко взять под контроль, как его собственному начальнику, так и собрату по несчастью вроде меня. Ты смог геройски удрать, когда я господина режиссера полностью задурил. - Ну, вечно надо успехи очернить и принизить. Ладно, ты потом расскажешь про "одурения" и прочие свои фокусы. А пока что предлагаю быстренько воспользоваться пневмопроводным транспортом вместо этого подозрительного лифта. - Ничего не выйдет. Пневмопроводная система автоматически отключилась из-за аварии. Аукнулись полеты. Так-то, - равнодушно сообщил крайне неприятное известие Кологривов. - Надеюсь, мозги у тебя уже достаточно отмерзли, и ты не бредишь. Но в лабораторном корпусе крепости-филиала, в какой-то разлагольствующей жиже, которая называет себя богиней и субстанцией, лежит живая девочка Ася. Эта барышня все устроила так, чтобы выручить тебя, дурака. И проникнуть к ней мы можем, только используя силу воздуха. - Господин Блюститель, у нас еще имеется сила разума. Кроме того, попасть в крепость через ворота даже захудалый дьяк-чистильщик в состоянии. Почкин понурился. - А мне красный свет. Я в филиале уже отметился, прошелся по полутрупам. Так что, спасет меня разве что полное разоблачение всей этой петрушки. Иначе секир башка. Говорят, у нас в Храме Чистоты сносят головы очень умело. Палач хороший, он раньше в хлеборезке работал. Увы, если у нас кто-то теряет голову, то она улетает очень далеко. - Почкин - и вдруг смутьян, бунтовщик. - Кологривов не без удовольствия произнес немыслимое ранее сочетание слов. - Единственное объяснение, что это Ася на тебя такое благотворное действие оказала. Ладно, жми пока что кнопку лифта. Блюститель и Ревнитель вывинтились на поверхность в районе, устеленном металлоломом, около мрачного костяка домны, на опушке стального леса, где застыли в состоянии полураспада сталеплавильные печи. А дыра шахты была мгновенно закрыта каким-то ползучим шлакоблоком. Оба беглеца из подземелья натужно всматривались в туман, пытались сориентироваться на местности. - Это, похоже, Завод, - определился Почкин, - место, где находился когда-то опорный пункт Минэкологии. - Мне напоминать не надо, - вздохнул Кологривов, - был лично здесь замучен. И вдруг среди испарений возникла фигура. Если точнее, фигурка. - Люся, - прошептал Кологривов. - Неожиданное расставание, неожиданная встреча. - Я тогда, после пира, хотела помочь вам, Марк Матвеевич, в вашем расследовании, - затарахтела она. - Я знаю, что виновата перед вами, однако не так как вы думаете. Моя стыдливость не позволила мне уступить вам... А с тех пор, как вы пропали, я искала вас здесь, на Заводе... Здравствуйте, господин Почкин. - Добрый день, Людмила, - отозвался недоумевающий Блюститель. - Правда, мы очень торопимся. Потом увидимся. До свиданья, целую. И он, спешно взяв Кологривова под руку, повел на одну из четырех сторон. - Однако после того совместного и весьма многообещающего времяпровождения я побывал инкогнито у вас в доме, Люся, - признался, напряженно озираясь на женщину, Кологривов. - И вы... вы меня застрелили на подоконнике. - Так это были вы?.. Грешно упрекать бедную девушку в ране, причиненной не поймешь кому. Я ведь стреляла в оборотня. Я не могла знать, что под его личиной скрываетесь вы. - Допустим, не могли. Вы справедливо подстрелили мнимого Васильева и наверное это было правильным решением, но что вы сделали с настоящим шаманом-профессором? Он ведь не покинул вашего жилища. Ваш дом покинула только его внешность. Люся Б. нежно улыбнулась и мило погрозила пальчиком. - Какой вы, право, забавный фантазер. - Зачем ты так с ней разоблачительно, сейчас озлится и сделает что-нибудь нехорошее, - упрекнул Почкин товарища. - Она и так сделает плохое, - отбился от упрека Кологривов. - Людмила, вы, выходя из дому, забрали себе личину господина Васильева. - Ах, бес тебя раздери, - догадалась Люся, - ты же глаз свой выбитый оставил во дворе. Он именно туда и вылетел. Личико аспирантессы после этой догадки заледенело, причем в самом прямом смысле, потому что потянуло холодком. - Давай удирать со всех ног, Кологривов, - предложил Блюститель. - Поздно. Нам удирать от нее, все равно, что сопле от трактора. На всю Люсю нашло какое-то затмение, по лицу даже заскользили черные пятна. А когда они исчезли, то на ее месте находилась совсем другая персона. - Султанчик, - объявил погрустневший Кологривов. - И Султанчик, и Люся, и не только. Я - усовершенствованный образец. Само совершенство. Я - это он и она, - загадочно произнесло переменчивое создание. - И вы, наверное, руководитель. Куров вам подчиняется? - решил уточнить Почкин. - Не только. Я хозяин своей Девятки. Через восемь часов я произведу еще одну Девятку. - Ваше совершенство, вы гомик и хвастун, - пренебрежительно отозвался Кологривов. - Ревнитель, ты мне надоел. Поэтому я тебя сейчас, больной вопрос, оздоровлю, уже не отвертишься. Куда тебе до Левиафана, но я даже ему яйца оторвал, - пригрозил обозлившийся враг и рукой, проросшей в кривой меч, сделал секущее движение. - Ну все, доигрались мы, - покачал головой Почкин, - и в кого ты такой смелый уродился, Марик? Ответа не последовало, вместо этого сзади снова отодвинулся шлакоблок и возник еще один персонаж. - Пластиковый Куров явился, а Султанчик-то ему непосредственный командир, - Блюститель прозвучал искренним стоном отчаяния. - Ну все - это капец с гарантией. Если будем хорошо себя вести, то хотя бы мучиться не придется. Однако сам Почкин решил вести себя плохо и направил лучи из "дубинки умиротворения" в глаза суперквибсеру Султанчику. Тот поморщился немного, а потом стал глядеть без опаски. - Уж от вас-то, Северин Касьянович, я не ожидал подобных несолидных трепыханий. Говорил же вам, что я усовершенствованный образец. Тут Кологривов выхватил приспособление из рук Блюстителя и занялся уже Куровым. А Почкин заметил, что гримаса появилась не только на физиономии квибсера, но и Марк Матвеевич исказился от напряжения. - Колдуешь, что ли? Марк не откликался. Наверное, кто-то все-таки колдовал. Потому что квибсер Куров неожиданно ухватил здоровенную станину от станка и, взяв короткую паузу на раздумия, швырнул железяку в... Султанчика. Правда и тот, оперативно согнувшись, голову свою сохранил. - Один монстр неожиданно переходит на сторону добра и справедливости, то есть, нашу, - прокомментировал Почкин. - Наверное, у тебя, шаман Кологривов, что-то получается... Не ожидал. Но Кологривов по-прежнему был занят. Он, опустив веки, не только глубоко втягивал воздух, но руками будто расплетал и сплетал какие-то нити. Куров, не огорошенный неудачей, выдохнул пламенный сноп, более подобающий огнемету, чем квибсеру, и опять в сторону своего бывшего соратника. Однако Султанчик, не теряя времени даром, натянул перепонки между руками и телом, напоминающие крылья, и с их помощью взмыл в воздух, спасая себя от тяжелых ожогов. Не обращая внимания на успех противника, Куров набряк своим кулаком, так, что тот обернулся форменной булавой, а пальцы стали ее лепестками. Поэтому имелось чем встретить пикирующего Султанчика. Однако сотрудник Палаты Дознаний тоже знал, как "порадовать". Его кисть заострилась и приобрела металлический отлив клинка. Левые же ладони вместе с предплечьями у обоих поединщиков обзавелись защитными щитками. Султанчик пронзительно взвизгнул, отчего показалось, что воздух треснул, затем рубанул сверху. Но клинок лишь скользнул по щиткам. Куров моментально захлестнул своим длинным языком щиколотку крылатого неприятеля и сдернул его на землю. После чего рука-палица шлепнулась на голову Султанчика. Тот хоть успел заслониться, однако зашатался от сотрясения, пытаясь поймать точку равновесия. Неуверенно качнувшись вперед, главный монстр сделал два довольно твердых выпада рукой-клинком. Куров, скручивая то верх, то низ тела, не дал нанизать себя на острие. Затем сам двинулся в атаку, примериваясь своей рукой-булавой. Меч Султанчика обманно нырнул вниз, атакующая сторона, купившись на этот прием, опустила щит. После чего серьезно пострадала. Вражеский клинок резкой восьмеркой скользнув вверх, пропорол Курову грудь. Впрочем, сам Султанчик пропустил ударное оружие в лоб, отчего вся голова смялась и сплющилась, а изо рта пролился белесый ручеек. Тут уж единоборцы сцепились, превратив свои руки в крепкие захваты. Левые ладони стали клешнями, правые прирастили длинные когти. Клешня Султанчика сошлась на горле противника и принялась давить. Когти Курова впились во вражескую спину и стали что-то из нее выгребать, как из ведра с помоями. - Все, ребят зациклило. Полный клинч. Сейчас самое время удрать. Надеюсь, исход битвы будет печальным для обеих сторон, - крикнул вернувшийся к нормальной жизни Кологривов. Он вместе с неотстающим Почкиным перешел на бег с барьерами, с препятствиями и по пересеченной местности, стараясь не оглядываться на малоэстетичную сцену сзади. Существуй по данному виду легкой атлетики какое-нибудь официальное соревнование, то бегущие наверняка бы взяли рекорд. По крайней мере, через двадцать минут, легкие болтались в груди как воздушные шарики на сильном ветру, волосы свалялись словно малярные кисточки, а отрыв от сражающихся полимерных бойцов стал приличным. - Я тоже хочу иногда командовать каким-нибудь жутким монстром. Будет мне за водкой бегать, - сбавив скорость, помечтал Почкин. - Как это у тебя получается, Кологривов? Ничего не понимаю. Ты ж в последнее время явно был в "ауте". Тело-пломбир в отстойнике-холодильнике, душа, то есть пси-структура, в каком-то яйце, яйцо хранится у субстанции-богини. Твою гнилую душонку даже в синтетический организм не пускали, как самый антиобщественный элемент. - Ты называешь мою "гнилую душонку" пси-структурой? Забавно. Я бы назвал ее упырем, который хочет удержать свои силы-заряды. Особенно, когда она выдрана из законного тела и вдобавок лишена сообщества Девятки. Упырь все время сидит в засаде, пытается пристроиться на волну другого такого же невезучего объекта и выкачать из него энергии. Когда у богини-лады вновь очутилась потрепанная душа Курова, я легко приручил этого раненого звереныша. В свое время наш полимерный режиссер каким-то образом выпал из объятий Девятки и попал на вольные хлеба, что впрочем не пошло ему на большую пользу. Ведь Девятка - это не только обмен энергиями, но и поддержание совместной воли к жизни. Тем не менее, следующим, куда более независимым образцом стал я, и злоключения Курова мне в общем-то пригодились... - Ну, будем считать, что объяснил. Декабристы разбудили Герцена и все такое... Богиней-ладой ты, надо понимать, ласково кличешь Материнскую Субстанцию. Но, кажется, не догадываешься, что она предательница какого-то там неземного дела. И экспериментировала на двух балбесах, тебе и Курове... Вернее, трех - меня тоже можно добавить в вашу непрезентабельную компанию. - Чтобы отвлечься от малоприятной темы, Почкин спросил невпопад. - А вместо булавы и клинка может квибсер вырастить, например, эскимо на пальце? - За вкус не ручаюсь, но холодное оно точно будет. Увы, меня сейчас другое тревожит. Новые усовершенствованные синтетики, или, по-твоему выражаясь, суперквибсеры - не просто оборотни, но, кажется, еще способны производить квибсерят без всякого участия богини-лады. Тогда ясно, почему наша жидкая дама всполошилась. Через восемь часов начнется цикл размножения, - отметил Кологривов без особых признаков душевного волнения. - Мы еще старые проблемы не решили, а ты, неугомонный, уже новые создаешь, - недовольно отозвался Почкин. Беглецы, пыхтя, преодолели железобетонный лес, состоящий из остатков цеховых стен, а также металлический кустарник из проржавевших вагонеток, рельсов и стального проката. Преодолели нынешнюю границу Завода, то есть проволоку-колючку и нацепленные на нее банки, причем Кологривов ловко выискал место, где ограждение было надрезано снизу. Металлургические заросли продолжались и за колючим забором, потом они резко сменились "редколесьем" и "лесостепью", где беглецы и столкнулись с группой всадников. Да так столкнулись, что и удирать было некуда. Всадники прибарахлены были в традиционные тюркские халаты, посажены на жилистых оразумленных лошаденок-мутантов, немало напоминающих приземистых верблюдов-недоростков. Все конники приоделись в легкие титановые кольчуги, защитные металлические чепраки имелись также у лошадок. Тюркские головы вдеты были помимо меховых шапок еще и в каски с рожками. Вооружилась кавалерия самозатачивающимися шашками, многозарядными самострелами с оптическими прицелами и особо упругими спусковыми пружинками. Стрела, вылетев из такого приспособления, пробивала доску на расстоянии полкилометра.