- Послушай, что бы это могло быть?
     "Бип-бип! Бип-бип!"
     - Это мы или нет? Ван поймал это на обыкновенный радиоприемник.
     - Частота? - спросил Зборовски недоуменно.
     - М-м-м... Сто пятнадцать с чем-то мегагерц. Точнее не  скажу,  шкала
бытовая.
     - Ядро в корму! Это не "Орхидея" и не Зародыш. Сигнал сильный?
     - Похоже, да.
     Питер связался со Слэшем.
     - Эй, Оскар, где твой пеленгатор, или как там ты его зовешь?
     - В каюте, сэр.
     - Тащи в рубку. Немедленно.
     - У нас ремонт...
     - Немедленно! - рявкнул старпом.
     - О'кей, несу...
     Мортимер  схватил  "JVC"  и  метнулся  наверх.  Лу,  Кертис   и   кок
последовали за ним.
     Вскоре  Бегемот  принес  пеленгатор  для  охоты  на  "лис"  -  черную
коробочку,  величиной  с  пачку  "Кэмел",  из  которой   торчали   длинные
серебристые усы узконаправленной антенны. Его подключили к Зародышу. Питер
сел за клавиатуру, вводя поисковую программу.
     - Ах ты, акульи зубы!
     Старпом изумленно таращился на монитор.
     "Бип-бип!"
     Зародыш наотрез отказывался работать с пеленгатором, что  было  вещью
просто-напросто невозможной.
     - Ну и ну, через клюз на палубу! Только этого и не хватало.
     - Дай-ка, - сказал Бегемот, протягивая руку. - Попробую на слух.
     Он прикрепил к ушам телефончики-клипсы и пошевелил антенной.
     "Бип-бип!"
     Оскар с сомнением водил прибором, направляя его то вниз то вверх.
     - Разрази меня гром! - он зажмурился,  не  переставая  манипулировать
антенной.
     - Послушай, Питер... Это звучит глупо, но  похоже,  что  источник  на
борту "Орхидеи".
     Старпом хмуро глядел на Бегемота.
     - Отыскать сможешь?
     - По-моему, нос, второй уровень.
     - То есть кают-кампания?
     - Выходит...
     - Кертис, на вахте, - скомандовал Зборовски и кивнул Слэшу. - Веди!
     - Есть, на вахте, сэр... - разочаровано протянул Бруно, выпадавший из
следствия. Он прекрасно разбирался, когда старпома можно запросто, на "ты"
и по имени, а когда нет. Бегемот с пеленгатором шагал впереди, вслушиваясь
в отчетливое пиликанье, остальные пристроились в кильватере.
     Кают-кампания была пуста. Столики, банкетки,  да  Бимс  на  жердочке,
специально для него подвешенной к потолку.
     Медленно, шаг  за  шагом,  Бегемот  приблизился  к  попугаю.  Антенна
глядела прямо в гущу зеленых перьев.
     "Бип-бип!"
     Оскар демонстративно снял клипсы.
     - Та-ак... - протянул Зборовски. - Ну-ка, птичка, поди сюда!
     Бимс  заволновался,  учуяв  опасность,  но  поздно:  железные  пальцы
старпома сомкнулись на его тельце.
     - Полундра! Кар-раул! - крикнул он  и  попытался  укусить  Питера  за
палец.
     - А не просветить ли нам тебя, пернатый?


     - Вот! - Марк протянул руку. На ладони лежал крохотный шарик размером
с булавочную головку. В другой руке поблескивал скальпель.  -  Был  введен
под кожу, в жировую ткань.
     "Бип-бип!" - равнодушно пиликал приемник.
     - Я проверил, - сказал Ларри, ни к кому конкретно не обращаясь. - Это
одна из входных частот Зародыша. Следящая, только на прием.
     - Так-так...  -  Фло  обвел  взглядом  присутствующих.  -  Дай-ка,  -
подставил он ладонь.
     Микроглушилка перекочевала к нему. Левой рукой Фло вытащил из кармана
плоскогубцы. Тихо  хрустнув,  шарик  скончался  меж  стальных  плоскостей.
Пиликанье враз  смолкло,  только  девственно-чистый  эфир  наполнял  рубку
размеренным шипением да потрескивали далекие грозовые разряды.
     Зародыш оживленно замигал мониторами,  потом  высветил  навигационную
карту. Контрольная метка находилась где и положено - у берегов Венесуэлы.
     - Непростой попугай,  -  покачал  головой  Ларри.  -  Но  чего  можно
добиться сбивая Зародыш со слежения? Ну потеряли  мы  ориентировку,  ну  и
что?
     Фло пощелкал плоскогубцами, стряхивая остатки раздавленного шарика.
     - А вдруг эта штука со временем меняет частоты?  Парализуй  в  нужный
момент боевые цепи Зародыша - что тогда случится? Не берусь предсказать...
     В полдень  приблизились  к  проливу  в  бухту  Маракайбо.  Интересно,
побывал уже здесь капитан Блад? Если да, то Капитан Фло надеялся  добиться
не меньшего успеха.
     Хорошо  укрепленный  форт  оседлал  макушки  пологих  холмов.   Слева
раскинулось обширное мелководье, непроходимое для обычных судов. К  городу
"Орхидея" могла подойти шутя - из форта простреливалась только фарватерная
часть пролива. Испанская эскадра  стояла  на  якорях  в  заливе.  Кораблей
насчитывалось шесть.
     Фло с  Питером  разглядывали  форт.  Прибегать  к  подзорным  трубам,
биноклям или иной оптике, как в старину, им было незачем: Зародыш  дал  на
мониторы изображение с тридцатикратным увеличением,  самостоятельно  менял
ракурсы и каждую пушку, каждый ствол выделял светящейся меткой и  коротким
звуковым сигналом.
     - Кэп! Наши коллеги на траверзе!
     "Орхидея" была обращена к проливу левым бортом.  Справа  приближались
три  корабля:  уже  знакомый  кеч  "Колибри",  небольшой  ладный  бриг   и
трехмачтовая гафельная шхуна с вызывающе яркими желтыми триселями.
     - Ага! Союзнички, - оживился Капитан. - Замечательно. Шлюпку!
     Переговоры заняли всего час.  Все  это  время  команда  "Орхидеи"  не
спускала глаз с форта и пиратской эскадры. Фло вернулся насвистывая старую
пиратскую песню:

               Я жду, когда снова порадует море ветрами,
               И полным бакштагом пойдет гордый парусник наш.
               На мачте взовьется, как птица, черное знамя,
               И вновь прозвучит команда: "На абордаж!"

     - Ну как, Кэп? - спросил Зборовски, встречавший у трапа.
     Фло поднялся  на  палубу,  сделал  три  шага  и  обернулся.  На  фоне
парусников его помощник выглядел восхитительно по-флибустьерски,  особенно
повязка на глазу. Правда,  картину  слегка  портило  отсутствие  огромного
кривого тесака.
     - Атакуем, Питер! Прямо сейчас.  А  эти  монстры.  -  Фло  кивнул  на
пиратов, - доведут разгром до конца.
     Зборовски повеселел.
     - Кстати, - сообщил он, - я починил сканер. Эта  чертова  попугайская
глушилка сожгла все приемные цепи.
     - Спасибо, Питер.
     Они молча зашагали в рубку. Фло стал у штурвала.
     - Команда, готовы?
     - Рубка-три, готовы, сэр! - доложил Капелька.
     - "Орха" - готовы, сэр! - сказал Арчи.
     - "Дея" - всегда готовы! - бодро гаркнул Лу.
     Юнга Слава Лебедев почему-то засмеялся.
     - Хо-хо! Вперед, корсары!
     На Фло снизошло боевое вдохновение.
     Заурчали водометы,  Зародыш  во  все  датчики  следил  за  испанцами.
Тримаран встал на крылья, описал шикарную дугу и рванулся в узкий пролив.
     Артиллеристы в крепости, не сводившие глаз с пришельцев под  "Веселым
Роджером", поднесли к пушкам зажженные  фитили.  Зародыш  только  этого  и
ждал: термосканер, нащупывал готовые выстрелить орудия, компьютер  посылал
туда  снаряд  с  упреждением  в  секунду-другую.   Над   фортом   вставали
смертельные дымно-черные грибы взрывов. Слэш прошелся на  вертолете,  едва
не задев флагшток с золотисто-пурпурным  флагом,  и  выстриг  из  бортовых
пушек и четырех "Вулканов" все, что только мог.
     - Прекрасно, - сказал Фло. - Залив наш. Очередь за эскадрой.
     Питер, уже с минуту не отрывающийся от мониторов, вдруг тихо сказал:
     - Капитан, среди испанцев "Санта Розалины" нет.
     Фло опешил. Такого он даже в мыслях не допускал.
     - Как нет?
     Питер пожал плечами:
     - Смотри сам. Есть "Валенсия",  "Сен-Санчес",  "Бутрагеньо",  "Реал",
"Андалузе" и "Санасьон".
     "Орхидея" мчалась вперед, прямо на парусники. Пираты-союзники как раз
входили в залив.
     Второй форт, внутренний, подавили одним залпом. Недолго возились и  с
эскадрой: спустя полчаса  союзники  уже  вовсю  хозяйничали  на  почти  не
поврежденных судах противника.
     Фло стал мрачнее тучи.
     Пленный испанский гранд, капитан "Сен-Санчеса",  сказал,  что  "Санта
Розалина" отбыла в Картахену. Собственно,  это  совпадало  с  исторической
правдой. Она затонула у Канар,  выйдя  именно  из  Картахены  и  пересекши
Атлантику.  Бухту  Маракайбо  "Санта  Розалина"  покинула  только   вчера.
Перехватывать ее сейчас не имело смысла - капитан Фло сообразил: ну вышлют
из Картахены другую каравеллу с золотом, ну затонет она у  Канар...  Не  в
названии ведь дело.
     Решили слегка пополнить золотой запас за счет Маракайбо, выспаться  и
отдохнуть, а потом караулить "Санта Розалину",  курсируя  вдоль  северного
побережья Колумбии и Венесуэлы.
     Пираты с парусников уже успели обстрелять город,  высадить  до  зубов
вооруженный десант и начать грабеж.
     Скоро сползли тягучие летние сумерки. Звенели тучи москитов - если бы
Зародыш не включил радиозащиту, экипажу  "Орхидеи"  пришлось  бы  довольно
туго.
     На берегу, в городе,  пылали  костры,  слышались  выстрелы  и  крики.
Впрочем, скоро город затих, зато на  кораблях  пираты  продолжали  гулять.
Ветер разносил далеко над заливом пьяные песни, смех, громкую ругань.
     Дележ добычи назначили наутро.
     "Орхидея" замерла неподалеку от "Колибри".  Все  спали,  только  Арчи
Элмер остался на вахте. Он сидел в рубке, пил горячий кофе,  которого  Ван
специально наварил целый термос, поглядывал на обзорные экраны и  дулся  с
Зародышем в странную компьютерную игру, подцепленную в русских  программах
- нечто среднее между шашками и бадминтоном. Зародыш выигрывал.

                   Забей заряд, и стань на фитиля,

     - доносилась хмельная пиратская песня -

                   Купчина лезет прямо на рожон!
                   За тесаки, ребята, помолясь,
                   Ведь с нами бог, и шкипер дядя Джон!

     Дважды приходил Юстас; обойдя рубку, лизнув руку Арчи  и  вылакав  по
чашечке холодного  кофе  без  сахара,  он  удалялся,  поскольку  все  было
спокойно.


     Перед рассветом луна села и стало совсем темно. Арчи вышел на палубу,
побродил на свежем воздухе.  Откуда-то  взялись  крупные  летучие  мыши  -
целыми стаями они носились над заливом.
     Арчи Элмер, двадцатишестилетний шалопай из Нью-Кросби, который  верил
лишь в море, нунчаки и удачу, а  о  чем-то  серьезном  задумывался  крайне
редко, вдруг осознал, что мир, которого он в сущности не знает, прекрасен.
Эта тихая ночь, когда в сорока футах внизу ласково  шепчет  теплая  волна,
когда ветер доносит терпкие солоноватые запахи, когда над головой мелькают
бесшумные тени рукокрылых и  незримой  хрустальной  пеленой  висит  вокруг
тихий звон москитов - разве не такой же  она  будет  через  три  столетия?
Правда, в море к тому времени будет больше нефти и меньше  живности,  а  в
воздухе больше углекислоты... Но все равно - мир  велик  и  бесконечен,  а
любой человек, и безудержный грешник, и аскет-праведник,  неизбежно  уйдет
из этого мира...
     Тихий шорох привлек внимание, оторвав от раздумий. Шорох доносился  с
кормы.
     "Юстас, что ли? -  подумал  Арчи,  вглядываясь  в  сумерки.  -  Пойду
взгляну..."
     Он спустился по трапу в твиндек второго уровня. Юстаса в  вольере  не
было; дверь на корму, конечно же, оставалась открытой.
     Арчи не успел ничего больше разглядеть, потому что его сильно ударили
чем-то твердым по затылку  и  чудный  мир,  о  котором  он  только  что  с
благоговением думал, вмиг погрузился во тьму.
     Пират с "Колибри", бородатый детина  в  рваной  тельняшке,  не  успел
порадоваться своему успеху: с рычанием на него  напал  сэр  Юстас,  а  что
такое сэр Юстас в бою не дай бог кому узнать!
     На корму карабкались новые "гости", сжимая ножи и сопя от нетерпения.
     Потревоженный шумом Бимс проснулся и заорал на весь второй уровень:
     - Полундра! Абордаж! Измена!
     Нападавшие дружно  ринулись  в  твиндек,  но  команда  "Орхидеи"  уже
получила предупреждение.  Бесшумно  отворилась  дверь  и  первый  защитник
выскочил из каюты. Ближайший корсар-бородач взмахнул длинным ножом...
     К несчастью для него этим первым оказался  Гордон  Лу.  Нож  с  тихим
свистом рассек пустоту, а пират вдруг с удивлением обнаружил, что не может
вдохнуть и не чувствует под собой палубы. В следующее мгновение  он  мирно
потух в углу, у вольера. Лу голой пяткой своротил челюсть следующему.
     Мортимер с Дейзи, спина к спине, отмахивались у  своей  каюты.  Ларри
спросонья сломал ногу какому-то коротышке и тот  орал  не  своим  голосом,
потому что все по  нему  топтались.  Оскар,  поработав  немного  кулаками,
вспомнил наконец о револьвере и, решив  что  "так  надежнее",  метнулся  в
каюту. Зборовски, подобрав в темноте саблю, яростно  рубился  с  кем-то  у
первого склада.
     Ван Баттум, огрев ближайшего неприятеля рукояткой кухонного  ножа  по
уху, догадался включить свет  в  твиндеке.  Молочные  панели  вспыхнули  с
секундным запозданием.
     Юстас на корме сбил с ног  четвертого  пирата  и  не  позволял  своим
пленникам встать.
     Фло вышвырнул из капитанской каюты сразу  двоих.  Несколько  корсаров
поспешно поднимались по трапу на третий уровень.
     Оскар уложил двоих из револьвера и тут  кривой  нож  вонзился  ему  в
плечо.
     Крики, хрип, проклятия, свистящее дыхание...
     Новые и новые пираты забирались на корму "Орхидеи".
     Бруно Кертис,  сообразив,  что  к  корме  пристали  шлюпки,  вылез  в
иллюминатор из каюты, перебрался через фальшборт, попутно сбросив  кого-то
в воду, и полез на верхнюю палубу, цепляясь за стойки стабилизаторов.
     Из камбуза выскочил взъерошенный юнга с автоматом наперевес.
     - "Орхидея" - на палубу! -  ломающимся  голосом  закричал  он  и  дал
первую очередь, повыше, над  головами.  Пули,  высекая  искры  из  обшивки
твиндека, загрохотали  о  сталь.  Один  светильник  разлетелся  вдребезги,
брызнув осколками белого пластика.
     Лу, Питер и Ван Баттум послушно упали  на  пол;  Бегемот  уже  и  так
лежал; Дейзи и Мортимер ретировались в каюту, Фло с Ларри - в другую.
     Слава вновь нажал на спусковой крючок.
     В тот же миг Бруно,  достигший  ходовой  рубки,  включил  водометы  и
"Орхидея" лягушкой прыгнула вперед.
     Слава не устоял,  потерял  равновесие;  пули  загрохотали  о  палубу.
Корсары тоже попадали - кто от пуль, кто от рывка.
     Тримаран несся прямо к проливу; в кильватере  у  него  болтались  две
большие шлюпки,  прихваченные  к  кормовым  кнехтам  крепкими  манильскими
тросами. Когда "Орхидея" рванулась с места часть пиратов полетела за борт,
остальные упали на дно. Высокие буруны захлестывали  неуклюжие,  задравшие
нос шлюпки.
     В этих широтах светает очень быстро, буквально  за  несколько  минут.
Пираты рассчитывали захватить "Орхидею" на рассвете, и пока длилась  битва
на корме, ночь растворилась без следа.
     Пролив перегораживали бриг  и  шхуна  с  желтыми  парусами.  Капитаны
пиратов, сговорившись завладеть чудесным кораблем, делали  все,  чтобы  не
выпустить его из бухты.
     Бруно,  чертыхнувшись,  отвернул.  Пальцы  исполнили  на   клавиатуре
понятный - Зародышу танец. Ожил авторулевой. Итальянец схватил  автомат  и
ринулся прочь из рубки.
     На палубе  как  раз  показались  первые  захватчики,  поднявшиеся  по
кормовому трапу.
     Фло, отобрав  у  Славы  автомат,  перебил  оставшихся  в  твиндеке  и
поспешил на третий уровень, в боевую рубку. Лу метнулся на корму, Ван -  к
раненому Оскару, остальные спешно вооружались.
     Тут очнулся и Арчи.
     Грянул выстрел с "Колибри"; авторулевой,  гонявший  по  кругу,  резко
изменил курс. Новый толчок сбил с ног почти всех: Фло едва не сверзился  с
крутого трапа, Ван ткнулся лицом  прямо  в  окровавленную  руку  Бегемота,
отчего тот заорал басом, как грешник на сковороде.
     Пираты наверху горохом покатились по палубе, а  Бруно,  перевалившись
через леера, вверх тормашками полетел в воду. От неожиданности он выпустил
в небо всю обойму. За пилон уцепиться ему не удалось и, подняв тучу брызг,
Бруно окунулся точно между средней и правой секцией.  "Орхидея"  сразу  же
оставила его далеко за кормой; сэр Юстас, верный своим  обязанностям,  уже
плыл ему на выручку, расстелив по воде  большие  лопухастые  уши  и  мощно
загребая лапами. Мимо, вздымая крутобокую  волну,  пронеслись  на  буксире
шлюпки; пираты в них молились и ругались наперебой.
     Четверка, которую прежде держал пес, поднялась  и  скопом  насела  на
Арчи, но тот уже успел извлечь из рукава свои верные нунчаки.
     Гордон  Лу,  видевший  падение  своего  дружка  Кертиса,  решил,  что
"Орхидея" осталась без управления  и  ловко  полез  по  станинам  кормовых
металлорезок к основанию стабилизатора.
     Марк, Крис, Ларри и Слава, непрерывно стреляя,  ворвались  на  третий
уровень по мидель-трапу; Фло - по кормовому. Пираты отступали, карабкались
наверх, на палубу. Осталось их  всего  семеро.  Троих  положили  в  боевой
рубке, одного на трапе.
     Арчи Элмер отправил последнего противника  за  борт,  остальные  трое
валялись на  корме  без  признаков  жизни  -  крепкие  дубовые  палочки  и
человеческая голова понятия не очень-то совместимые, а если и совместимые,
то с плачевным для обладателя головы исходом.
     На втором уровне, кроме трупов,  остались  только  бедняга  Слэш,  да
перевязывающий его кок. Арчи поспешил к трапу.
     Снова прогремел  пушечный  выстрел,  но  на  этот  раз  "Орхидея"  не
изменила курса: ядро разорвалось в стороне.
     Последний из уцелевших пиратов на пути  к  рубке  замер,  потому  что
оттуда вышли четверо с автоматами.
     Фло нажал на  курок,  но  магазин  опустел  и  пират  все  еще  стоял
живехонек. Глаза их встретились; М-72  лязгнул,  ударившись  о  палубу.  И
тогда пират сообразил, что пощады ждать нечего, что  он  уже,  в  сущности
мертвец, и метнул с проклятием нож, желая отомстить напоследок  вражескому
капитану.
     Неизвестно, что сталось бы с Фло. Он продолжал стоять прямо, даже  не
шелохнувшись. Время вдруг замедлило свой  размеренный  и  неизменный  бег,
пригвоздив его к месту. Вот медленно опустилась рука, метнувшая  нож;  вот
вскидывает автомат Крис  Дейзи;  вот  нож,  вращаясь  лениво  и  неспешно,
приближается...
     Мягко перекатившись через спину Гордон Лу ногой отбивает смертоносный
клинок в сторону, встает...
     ...звякая, нож прыгает по палубе...
     - Стоп! Не убивайте его!
     Но поздно:  Лу  в  высоком  прыжке  наотмашь  бьет  пирата  ногой  по
физиономии, а Крис всаживает в падающее тело пулю.
     Пират мертв.
     Фло, придя в себя, чертыхнулся.
     - Это зря. Он бы мог нам кое-что рассказать.
     Арчи поднялся по трапу, расслышав только последние слова.
     - Вам необходим язык, Кэп? На корме валяются по меньшей мере три.
     Фло, переступив через мертвого пирата, направился в рубку.
     - Бруно Кертис за бортом, сэр! - громко сказал ему в спину Горди.
     - Знаю, - устало ответил Фло. - Сейчас...
     Зборовски уже взял управление на  себя.  Зародыш,  прочесав  сканером
каждый квадрат залива, отыскал  плавающих  Кертиса  и  сэра  Юстаса  среди
десятка еще не потонувших пиратов.
     "Орхидея" пошла на разворот. Палуба опустела: Фло  скрылся  в  рубке,
остальные спустились на второй уровень. Марк, Арчи и Слава вязали пленных,
Лу помог голландцу отвести Оскара в каюту, Крис вышел на корму  и  вскинул
автомат.
     Два выстрела - и шлюпки, до  сих  пор  волочившиеся  следом,  клюнули
носом и отстали. Остатки веревок Крис сбросил в воду.
     Через минуту подобрали Бруно и Юстаса. Все это время  они  проплавали
бок о бок. Хорошо - лето, море теплое... А хотя, в этих широтах холодов  и
не бывает.
     С одежды Бруно струйками стекала вода,  нюф  отряхивался  с  чувством
выполненного долга.
     Мертвых вышвырнули за борт акулам на прокорм.
     - Куда пленных, сэр? - вызвал Арчи Капитана.
     - В третий склад... - голос Фло звучал озабоченно. - Где боцман?
     Все переглянулись. Выяснилось, что Капельку с самого начала боя никто
не видел.
     - Ищите! - скомандовал Фло. - Везде!
     Однако Капелька нашелся сам. Кряхтя, он  поднялся  снизу,  с  первого
уровня. Скоро стало понятно, почему он  кряхтел:  тащил  за  шиворот  двух
пиратов, избитых и покорных.
     Напротив камбуза он остановился, бросил тела и вытер вспотевший лоб.
     - Фу-у! Эй, кто-нибудь, помогите, там внизу еще трое.
     Капитан облегченно засмеялся:
     - А я уж испугался, Эрвин... Всегда ты все втихомолку делаешь.
     В который раз Капитан убедился, что его Команда - лучшая в мире.
     Оставались пираты на "Колибри" и двух кораблях поддержки.  Они  снова
напомнили о себе  выстрелом.  Неудачным  -  ядро  разорвалось,  далеко  не
долетев до "Орхидеи".
     - Мортимер, Дейзи -  в  рубку!  Остальные  -  помогите  Вану  и  юнге
прибрать.
     Фло всерьез рассердился. "Колибри" под шумок успел отойти к  проливу.
Видимо, пираты все еще надеялись не отпустить "Орхидею" на волю.
     - Торпеды! На  уничтожение!  -  скомандовал  Фло.  -  Нечего  с  ними
цацкаться. Испанцев тоже ко дну.
     Марк занялся наведением на цели. Одна за другой короткие, меньше трех
футов, смертоносные сигары понеслись к  обреченным  парусникам,  вспенивая
спокойные воды Маракайбо. Взрывы кромсали чуткую утреннюю тишину.
     Пираты в заливе молча наблюдали, как "Орхидея" потопила всю испанскую
эскадру с помощью своего непонятного  оружия,  светлой  молнией  метнулась
навстречу, а потом вдруг отвернула и птицей  понеслась  через  мелководье,
окутанная белопенным ореолом.
     Шкипер "Колибри", Джон Бест, именуемый своим сбродом "дядей  Джоном",
бывший  союзник  Фло,  громко  выругался.  Тройной   диковинный   корабль,
оказывается, мог ходить по мелкой  воде,  как  это  дико  не  звучит.  Они
проиграли.
     Поняли это и другие пираты. Чудесный корабль ускользнул. Ну и  пусть:
у их ног все сокровища Маракайбо, с ними по-прежнему  бог  и  шкипер  дядя
Джон, и делиться ни с кем не надо...
     Поэтому они без  особого  волнения  глядели  на  три  светлые  черты,
тянущиеся к каждому из кораблей.
     Три взрыва прозвучали одновременно.
     "Орхидея"  уходила  в  море,  спеша  в  Картахену.   Позади   остался
ограбленный город, останки девяти парусников и еще  один  выигранный  бой.
"Веселый Роджер" гордо развевался на голо-стеньге.
     Впереди ждала "Санта Розалина".
     Обыскать боковые секции никто из команды Фло не удосужился.
     А зря. Паршивая вещь недостаток опыта.



        5. ТЕРМИНАТОР (КРЕЙСЕР-УБИЙЦА)

     Истребители прошли над "Орхидеей" спустя девять  часов.  Перечеркнули
небо серебристыми стрелками и исчезли за горизонтом.
     Тримаран успели вычистить и отдраить от крови, лишь вмятины от пуль в
титановой обшивке напоминали о недавней  схватке.  Пленников  допросили  и
высадили на берег где-то в районе будущей границы Колумбии и Венесуэлы.
     Фло был мрачен. Команда видела, что Капитану  не  по  себе  и  каждый
старался как мог подбодрить его. Ван Баттум поднапрягся и  подал  к  обеду
кроме тривиального черепахового супа сразу два экзотических  блюда:  нечто
южноамериканское, вроде люля-кебабов, только  побольше  и  гнутых,  словно
молодой месяц, и еще странный гибрид овощного рагу с салатом из лангустов,
щедро приправленный специями. Все, включая Юстаса и Бимса, отдали  должное
усилиям  кока.  Матросы  громко  переговаривались,  причащались  остатками
португальского и зыркали на хмурого Капитана, украдкой, исподтишка.
     И тут Зародыш засек  истребители.  Они  не  атаковали,  пронеслись  в
пронзительно-голубой вышине, напоминая, что Бейкер не дремлет.
     - Полундра! - встрепенулся Бимс. - Абордаж!
     Но самолеты вскоре ушли и попугай успокоился.
     - У-у, прихвостень бейкеровский...  -  проворчал  Кертис  без  особой
злости.
     Фло вздохнул:
     - Да ладно тебе... Бестолковая ведь тварь. И бессловесная...
     - Ничего  себе  бессловесная!  -  фыркнул  Бруно  и   передразнил:  -
"Полундра! Абордаж!"
     Бимс оживленно захлопал крыльями:
     - Абор-рдаж! Алебарды и стингеры! Р-ракетомет! Вр-раги-недруги!
     - Сам ты враг, - холодно заметил Лу.
     Бимс перепорхнул на стойку бара.
     - Вр-раг! Вр-раг! Шухер! Бейкер!
     - Бейкер! - негромко сказал Фло, ожидая что ответит на это попугай.
     - Бейкер! Хозяин! Брамселя долой!
     Фло насупился.
     - Хозяин, говоришь?
     - Бейкер! Бейкер! Дир-рик-фал!
     - "Орхидея", - в тон ему  проскрипел  Крис  Дейзи,  не  отрываясь  от
тарелки.
     Бимс охотно сообщил:
     - Тримаран! Воор-ружение! Зар-родыш! Вдребезги! Растерзать!
     Фло встал, отбросил вилку и вышел из кают-кампании. За ним последовал
и Питер Зборовски. Казалось, кровью налилась даже повязка на его глазу.
     - Чертова птица! - процедил Арчи. - За борт бы тебя...
     - За борт! Прибой! Крюйт-камера! - бормотал Бимс без умолку.
     Сэр Юстас, поддавшись общему настроению, облаял попугая и ушел  вслед
за Капитаном. Кок вздыхал, Оскар Слэш скрипел зубами,  не  то  от  боли  в
забинтованном плече, не то просто от досады. Эрвин Капелька безостановочно
курил трубку и тосковал по свежим газетам.  Остальные  мрачно  пили  кофе.
Попугай перепархивал с места на место, что-то невнятно бормоча; наконец он
уселся на макушку Кертиса. Тот замахал руками и обругал его по-итальянски.
Бимс  немедленно  обиделся,  и,  обозвав  Бруно  "нок-клампом",  исчез   в
твиндеке.  Команда  захохотала,  а  Бруно  допил  кофе  одним  глотком  и,
проклиная горластую птицу, пошел к Питеру узнавать, чем же это  таким  его
нарекли.
     Рана  не  позволяла  Слэшу  водить  вертолет,  поэтому   над   морем,
распугивая чаек, носился Ларри. Каравеллу заметили вечером следующего дня.
     - Все наверх! - Фло словно воспрянул к жизни. Все утро он  провалялся
в каюте, преисполненный черной меланхолии. - Капелька, к Элмеру на "Орху",
Ларри - вертолет не садить! Слэш, в машинное!
     - Есть, сэр!
     - Крис, Марк, вдвоем справитесь? Могу дать юнгу.
     Боевая немедленно ответила:
     - Справимся, Кэп!
     - О'кей!
     Зародыш самостоятельно поймал в телеобъектив высокую корму каравеллы,
вычленил квадрат по центру и увеличил его на весь экран.
     Над резной женской фигуркой не то в  плаще,  не  то  в  тоге,  вилась
затейливая старинная надпись: "САНТА РОЗАЛИНА".
     - Наконец-то! - воскликнул Капитан. - Йо-хо! Вперед, корсары!
     В один голос команда ответила:
     - Йо-хо!
     Только Бимс тревожно загорланил:
     - Полундра! Абордаж!
     "Орхидея", влекомая восемью водометами, устремилась к каравелле.
     - Полундра! Ракеты! Пор-рох! Пор-рох!
     - Заткнись, пернатый, - рявкнул на попугая Марк. - Хвост выщипаю!
     Бимс притих, затаился и вдруг внятно сказал:
     - Козел! Ненавижу...
     Смеяться было некогда.
     Неладное первым почуял Питер, сменив несколько ракурсов  на  мониторе
слежения.
     - Что за чушь, Стив?
     Только он мог обратиться к  Капитану  по  имени,  которого  остальные
попросту не знали.
     Фло недовольно оторвался от  клавиатуры  -  вколачивал  в  оперативку
Зародыша экстренную программу.
     - В чем дело, Пит?
     - Гляди сам,  -  Зборовски  перебросил  на  монитор  Фло  изображение
кильватерной струи "Санта Розалины". Оно было белесым от множества  мелких
пузырьков.
     - Убей меня бог, если это не кавитирующие винты!
     Фло уставился на экран.
     - Сэр, обратите внимание еще и на вымпел... -  деликатно  посоветовал
Мортимер.
     Фло обратил. Вымпел развевался против ветра, раздувающего паруса.
     - Проклятье!
     Водометы взвыли, переключенные на реверс, но поздно:  подойти  успели
слишком близко. Чмокнув, вырвалась из голо-поля парусника боевая ракета. В
рубке  "Деи"  ругались  Лу  и  Кертис,  наиболее  несдержанные  в   минуты
опасности.
     Зародыш  успел  среагировать:  ракету  сбили  точно  посередке  между
"Орхидеей" и лже-каравеллой.  Осколки  дождем  ворвались  в  кают-кампанию
прошив иллюминаторы и корпус. Два носовых датчика  приказали  долго  жить;
заклинило одну из двух металлорезок.
     - Дьявол! Разделение!
     Ларри всадил в неприятеля малую ракету и поспешно отвалил в  сторону.
По вертолету вовсю лупили из крупнокалиберных пулеметов,  светлые  гроздья
разрывов вспухали в опасной близости.
     "Орха" и "Дея" освободились, расходясь  в  стороны.  Пилоны  прикрыли
борта второго уровня. Секция-матка сворачивала вправо, огибая  "каравеллу"
(или что там пряталось под голополем). Марк хладнокровно поливал ее  огнем
левого борта. Пули и снаряды смачно влипали в поле  и  взрывались  внутри;
поле шло уродливыми  пузырями,  и  вдруг,  сверкнув  напоследок,  исчезло.
Вместо  "Санта  Розалины"  предстал  серо-стальной   мини-крейсер   класса
"Ихтиозавр".
     - Вот ты кто! - рявкнул Фло. Его не удивило, что  крейсер-малютка  не
имеет собственного названия. Такие суда  имели  лишь  бортовой  номер.  Но
здесь и этого не было.
     "Орхидея" и "Дея"  пошли  на  разворот;  "Орха"  скрылась  по  другую
сторону крейсера.
     - Ларри, изображение  сверху!  -  потребовал  Фло.  Тотчас  резервный
монитор дал нужный ракурс. "Орха" по прямой уходила прочь.
     "Ихти" разворачивался к "Орхидее" носом.
     - "Дея", расходимся!
     - Есть, Кэп! - Лу завертел штурвал.  "Дея",  грациозно  накренившись,
отвалила вправо, на запад. Секция-матка продолжала идти к югу.
     - Торпеды, сэр!
     - Вижу!
     Несколько резвых сигар нетерпеливо неслись к ним. - Зародыш давил  их
последними ракетами.
     - Ракеты, сэр!
     - Вижу, Ларри!
     Две из трех сбил Марк, еще одну -  вертолет,  пронесшийся  над  самой
антенной. Крейсер наддал следом.
     Крис  вылез   наружу   и   ковырялся   у   поврежденной   кассетницы,
распластавшись на белой обшивке носа как муха на стекле.
     - Эрвин, что у вас?
     Фло вдруг сообразил, что с "Орхи" уже несколько минут доносится  лишь
прерывистое дыхание да глухие удары, будто там сцепились врукопашную.
     Капитан взглянул на монитор, работающий с вертолетом:  Орха"  рыскала
на курсе, словно у руля никто не стоял. Собственно, так оно и было.


     Когда пилоны освободили  "Орху"  и  характер  качки  изменился,  Арчи
переключился в автоном.
     Капелька вскрывал ящики с кассетами, подаваемые снизу подъемником.  В
машинное, на нижний уровень, никто не спускался, было не до того.
     Каравелла-оборотень  сбросила  свою  личину.  Арчи  несколько  секунд
глазел на крейсер.
     - Ух ты! Погляди, Эрвин, кого нам подсунули!
     Капелька обернулся, но смотрел вовсе не на монитор, а за спину  Арчи.
Глаза его сделались удивительно круглыми.
     Арчи  обернуться  не  дали:  колючая   веревка,   пропахшая   смолой,
захлестнулась вокруг шеи. Дышать сразу стало невозможно. Арчи забился, как
тунец у кока на крючке.
     Трое пиратов с кеча "Колибри", прятавшиеся внизу, поднялись в  рубку.
Выйти наружу раньше они не могли: после стычки на борту "Орхидеи"  Зародыш
намертво задраил все люки, замуровав их в железном коконе. Просидев  почти
двое суток взаперти, оголодав и озлобившись, пираты действовали отчаянно и
дерзко. Один придушил Элмера, двое других насели на Капельку. Кроме  ножей
у них ничего не было;  у  боцмана  не  было  даже  ножа.  Толстяк  казался
неуклюжим, но когда пираты получили  ногой  по  зубам  движения  их  стали
ловкими и осторожными. Капелька отлично владел техникой  единоборства,  но
перед ним пританцовывали  от  напряжения  тоже  не  выпускники  воскресной
школы. Просоленные морем убийцы, годами  разбойничавшие  в  компании  себе
подобных  и  вдобавок  убежденные,  что  отступление  означает  неминуемую
смерть.
     Постепенно Капельку оттеснили в самый нос. Штурвал  слабо  шевелился,
"Орха" нетвердо прыгала с волны на волну, предоставленная самой себе.
     Одного боцман все же выключил. Но второй вцепился в  него  бульдожьей
хваткой, приставив нож к горлу; вдобавок вмешался третий пират,  связавший
к тому времени Арчи.
     -  Дьявол!  Вяжи  его,  Хэнк,  вяжи  крепче!  Клянусь  всеми  акулами
Атлантики, они научат нас управляться с этим адским кораблем!
     Хэнк вязал. Крепко.
     Арчи не мог даже пошевелиться: удавка тотчас врезалась в горло. Дышал
он хрипло, тяжело, с надрывом.
     Капельку бросили рядом с ним.
     - Эрвин, что у вас? - спросил Капитан отрывисто.  Чувствовалось,  что
он занят.
     Пираты всполошились.
     - Кто здесь, тысяча чертей?
     Фло их слышать не мог, микрофоны, пристегнутые к лацканам Капельки  и
Элмера, фильтровали посторонние звуки.
     - Эрвин, отвечайте!
     Грохот взрыва. Пираты смешались и отступили к трапу.
     - Эй, кто там? Порази вас брочинг...
     Взрыв, еще взрыв, натужный лай пулеметов...
     - Вниз их! - скомандовал один из пиратов.  Второй,  тот,  что  звался
Хэнком, приводил в чувство пострадавшего товарища.
     Арчи и Капельку бросили внизу,  прямо  у  трапа.  Пираты  возились  в
рубке, проклиная все на свете.
     Связанные руки затекали, по коже бродили  стада  неприятных  мурашек.
Вязать пираты умели, чувствовался большой навык.
     "Дьявольщина! - подумал Арчи. - Бруно Кертис, конечно же,  давно  уже
сумел бы освободиться. А тут без ножа никак...
     Стоп! Нож! Он же у меня до сих пор! Тот, что добыл в уличной драке  в
день, когда встретился с Капитаном Фло! Острый, как акулий зуб!"
     - Эрвин, - прошептал Арчи. - Нож!
     Капелька с трудом обратил лицо к напарнику.
     "Орху" завалило набок при крутом повороте.
     - Разрази меня гром, Хэнк, если это не штурвал!
     Хэнк,   должно   быть,   брякнулся   на   пол   от   такого    рывка.
Пират-экспериментатор несомненно крутанул  штурвал,  словно  находился  на
мостике парусника.
     - Нож, Эрвин! В кармане! Я  не  могу  пошевелиться!  -  Арчи  заметно
страдал.
     Капелька, извиваясь словно неуклюжая личинка, подбирался  к  карману.
Арчи закряхтел, когда толстяк навалился на него всем телом.
     - Не здесь! На бедре!
     Наконец Капелька нащупал карман-невидимку. Минута ушла на  то,  чтобы
расстегнуть клапан, еще полминуты - чтобы извлечь нож.
     Набрав воздуха в легкие, Арчи затаил дыхание. Капелька наощупь  пилил
веревку. Колючая просмоленная змея немилосердно  терзала  горло.  Капелька
пыхтел и ворочался - было очень неудобно. Раз шесть или  семь  приходилось
останавливаться и давать Арчи отдышаться.
     Постепенно веревка поддалась.  Кое-как  двигая  затекшей  шеей,  Арчи
освободился. Боже, какое блаженство дышать полной  грудью!!  С  минуту  он
приходил в себя. Потом стянул путы с рук.
     - Скорее! -  торопил  Капелька.  Пираты  сквернословили  в  рубке  и,
похоже, собирались  спускаться.  Свободными  руками  орудовать  было  куда
удобнее. Веревка, стягивающая кисти Эрвина, развалилась на обрезки в  одно
мгновение. Теперь ноги...
     Капелька бесшумно вскочил, стряхивая остатки пут, взял нож из  ладони
Арчи.
     Первый пират, угодивший в его стальные объятия, захрипел, забулькал и
упал, залив я кровью ворсистый пол твиндека.  Второго  Арчи  огрел  кстати
подвернувшимся гаечным ключом, потому что нунчаки вывалились в рубке. Этот
ушел лицом вперед с третьей ступеньки трапа, даже не пикнув.
     - Ну что там, Хэнк? - донеслось сверху. Капелька исчез на  секунду  в
машинном и вернулся с автоматом наперевес. Арчи массировал  шею,  сидя  на
полу.
     - Эй, отродье! - крикнул Эрвин поднимаясь. - Молись!
     Хлопнул одиночный выстрел.
     - Капитан, говорит Капелька...


     Крейсер гнался за "Орхидеей", не  отставая  больше  чем  на  четверть
мили. На "Ихтиозаврах" применяли хитроумное сочетание  редана,  крыльев  и
подушки, в скорости "Орхидее" он не уступал.
     Фло пытался уклониться от схватки.
     - Лу, что у вас?
     - Следуем в стороне, сэр! - отозвался Горди. - Торпедирую, но торпеды
он топит!
     - Неудивительно... - фыркнул Капитан.
     Зборовски  манипулировал  программами  Зародыша.  Термосканер   давал
обычную картину военного  судна,  биосканер  ничего  живого  на  борту  не
выявил.
     - Это робот, Стив! Крейсер-убийца, водный терминатор-уничтожитель!
     Фло только вздохнул.
     - Кэп, впереди островок! - предупредил Ларри. Сверху он видел гораздо
дальше. - Семь градусов влево!
     Капитан забарабанил по клавиатуре. Когда остров попал в поле  зрения,
врубил подушку  на  запуск.  Под  крыльями  оставалось  все  меньше  воды,
"Орхидея" вылезала  наверх,  обнажая  даже  водометы.  Загудели  воздушные
винты, крылья подтянулись и прилипли к днищу, судно пошло на  подушке  над
прибрежной мелью, над полосой песка, над низкими кустиками...
     "Ихти", не снижая темпа, прорывался следом.
     - Не оторвемся, - констатировал Питер.
     - Это ж военный крейсер, - пожал плечами Фло. - Даром что терминатор.
Что ему суша? Игрушки...
     Вышла на связь замолчавшая было "Орха".
     - Капитан! Капелька говорит. У нас гости случились...
     Крейсер крепко вцепился в цель.  Принять  бой?  "Орхидея"  не  слабее
"Ихтиозавра", значит, ко дну суждено пойти вместе. Но ведь есть еще "Дея",
"Орха", Ларри на вертолете.
     Боеприпасов маловато. Кто же рассчитывал на встречу с крейсером?  Ну,
Бейкер, ну, бестия! Как сумел  пронюхать?  Где  раздобыл  машину  времени?
Золото, золото - вот причина! Желтый металл может все.
     Арчи, более-менее придя в себя, поднялся в рубку. Капелька  сидел  за
пультом. Они успели забраться далеко к востоку, оторвавшись от "Орхидеи" и
крейсера. Боцман уткнулся в навигационный экран.
     Паруса заметил Арчи.
     "Каравелла, - сразу определил он. - Испанская..."
     Конечно это была "Санта Розалина".
     - Капитан! Вижу "Санта Розалину"! - воскликнул Капелька,  убедившись,
что на этот раз голо-полем и не пахнет. - Координаты...
     Фло сжал кулаки.
     - Топите, Эрвин! Любой ценой!
     - Есть, сэр!
     "Ихти"  безмолвно  плевался  ракетами.  Пока  Зародышу  удавалось  их
сбивать.
     - Лу! Держитесь в стороне. Будьте готовы принять нас на борт прямо из
воды.
     - Есть, сэр... - несколько удивленно отозвался малыш-Лу.
     - Питер! Сейф к эвакуации! Ван, Слава, помочь старпому!
     Марк, Крис, Ларри, приготовьтесь всадить в терминатора весь боезапас.
А потом - на корму.
     - Есть, сэр!
     - Есть...
     - Есть...
     - Юстас! Место!
     Пес, повинуясь команде хозяина, умчался к своему вольеру.
     - Оскар, что машина?
     - Норма, сэр! Пыхтит.
     Руки Капитана легли на штурвал.
     - Йо-хо!
     "Орхидея" величаво заложила вираж, разворачиваясь к крейсеру носом.
     - Огонь!
     Смертоносный шквал  рванулся  навстречу  "Ихти".  На  столь  короткой
дистанции терминатору просто не хватило  быстродействия.  Кое-что  крейсер
сбил, кое-что отклонил. Кое-что...
     Взрыв взметнул в небо тучи огненных осколков. Вражеские снаряды рвали
тело "Орхидеи", Зародыш тоже не справлялся со всеми. Нос "Ихти"  с  каждой
секундой приближался к левой скуле детища Капитана Фло.
     Сам Капитан на корме нажал на кнопку экстренной  эвакуации.  Надувной
пластиковый плот отшвырнуло прочь, словно пущенный из катапульты камень.
     Два корабля соприкоснулись, затрещала сталь, сминаясь как  бумага.  А
потом их охватило море огня, неистовый полыхающий смерч, вставший на  ноги
вблизи побережья.
     - Прощай, Зародыш... Прощай, "Орхидея"...
     Фло припал к большому иллюминатору. Аварийный плот качался  далеко  в
стороне, краснея на темной вечерней воде.  Пришла  ударная  волна,  сверху
дождем сыпалось железо...
     С собой захватить  успели  сейф  с  документами  и  машиной  времени,
десяток автоматов, два ящика патронов да немного пищи и  воды  сверх  той,
что входила в комплект плота.
     С запада на выручку спешила "Дея".


     Никогда еще в рубке маленькой "Деи"  не  было  так  людно.  У  пульта
сидели Капитан, Питер и Лу, поникший,  потрясенный  потерей  всего  золота
"Орхидеи". В кармане у него осталось несколько побрякушек, но,  право  же,
это не слишком утешало. Конечно, координаты записали в  судовой  журнал...
Но ведь еще поднять надо...
     В машинном обосновались Бегемот, кок, юнга и растерянный Бимс. Марк с
Крисом Дейзи отправились на кормовую палубу, к пулеметам. Сэр Юстас улегся
у трапа, понимая, что людям сейчас не до него.
     От "Орхи" и "Санта Розалины" их отделяло миль пять-семь. "Дея" встала
на крылья и устремилась на восток, вслед за низко летящим вертолетом.
     Гул турбин они услыхали через несколько минут. Ларри зашипел,  словно
рассерженная кобра.
     Все в рубке "Деи" впились взглядами в монитор.
     Там,  рядом  с  неуловимой  каравеллой,  тонула  "Орха",  истерзанная
близкими разрывами малых ракет,  а  навстречу  "Дее"  хищными  остроносыми
птицами мчались два истребителя.
     - Белые молнии! - Фло даже вскочил. - Ну конечно! "Ихтиозавры"  несут
два истребителя "Пустельга", это и младенцу ясно. Они защищали  каравеллу,
пока терминатор занимался секцией-маткой.
     Мертвый крейсер ожил в двух самолетах-роботах. Им неведом страх.  Они
не знают пощады. И  не  боятся  смерти.  Роботы-терминаторы  умеют  только
повиноваться программе. А в ее содержании сомневаться не приходилось.
     - Ракеты! - сцепил зубы Фло и нажал на  пуск.  Ракет  осталось  всего
семь, противоракет - четыре.
     Истребители прошли над "Деей", развернулись  и  скользнули  в  разные
стороны. Ларри повис над полупогрузившейся "Орхой".
     - Вижу Элмера и Капельку! - сообщил он,  сбрасывая  два  спасательных
круга.
     Фло выпустил по "Санта Розалине" пару торпед, но истребители стерегли
парусник на совесть. Роботы иначе и не могут.
     - У меня плохое предчувствие, Стив, - устало сказал  Зборовски.  Пора
готовить второй плот...
     Фл