поставщика любой информации о любых событиях, когда-либо происходивших... Отдел по борьбе с терроризмом почувствовал себя слепым и глухим, когда Бугров неожиданно для всех умер от какой-то пустячной болезни. Возможно, еще и поэтому Пир выбрал в напарники именно Винса Вегу, а не кого-нибудь другого. - У вас вторая? - спросил Винс, глядя, как Пир облачается в защитный костюм. Он имел в виду модель "Скорлупы". - Да. Пир отвечал коротко, пытаясь сосредоточиться на предстоящем задании. У него получалось. Вполне. Ни нерешительности, ни страха, ни неуверенности в собственных силах Пир не испытывал ни в малейшей степени. Наоборот, хотелось поскорее взлететь и прибыть на место. Поймать еле заметным красным лучом целеуказателя силуэт врага, и увидеть, как зеленая молния ломает пополам головастика, бросает наземь здоровяка-мутона или сшибает в полете закутанного в фиолетовый плащ флоатера... "Скорлупа", тихо прошелестев, сомкнула сервосегменты. Теперь Пира даже выстрел из хэви плазмы не убил бы наверняка. Разве что, с очень близкого расстояния, почти в упор. Внутри "Рейнджера", напротив, совсем не чувствовалось пустоты. Все кресла, кроме двух, были убраны, зато помимо обязательного пульта дистанционщиков у левого борта техники базы смонтировали еще два. У самого шлюза на металлическом днище отсека лежали неподвижные ховертанки, похожие на притаившихся медуз. Антиграв-установки включатся только непосредственно перед высадкой - элериум приходилось беречь. До сих пор способ его синтеза в земных условиях не был найден. Пир вспомнил, что раньше, когда танки дистанционщиков только-только придали оперативной группе, Стив МакМаннаман пользовался переносным пультом, похожим на компьютер-ноутбук, только чуть побольше. Меняются времена... Меняются... Пир уселся в кресло, переступив через зажатую в держателе хэви плазму. Небритым щекам внутри шлема было щекотно и непривычно. Только теперь Пир понял, что последняя его боевая миссия успела отдалиться на целых три месяца. - Привет, Пир, - крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. - С возвращением! Они умудрились до сих пор ни разу не столкнутся на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена "ноутбука" не жаловался на неудобства ни разу. - Привет, Стив! Где твоя команда? Как раз в это момент в "Рейнджер" бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. - Тормозим, танкисты? - с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. - Вот, я вас! - Застряли, Стиви, - на ходу отмахнулся Бржиза. - Что, давно сидите? - С минуту. Давайте, по местам... Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло. Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас "Рейнджер" дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин. - Поехали! - сказал по трансляции кто-то из пилотов. - Взлетаем, икс-команда! Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами. "Вот, дьявол! - подумал Пир с завистью. - Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули..." Если Пир и ошибался, то не слишком. Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икс-комовцев... - Вах! - сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. - Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева? - Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией? Пир вопросительно взглянул на экран. - В чем дело, Марк? Что значит - привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты? Голландец развел руками: - Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с "Молнией". Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени. - Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее. Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал: - Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки - устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам - безымянный. Экипаж скаута - мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю - четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка... - Постой, - перебил Пир. - Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей? Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением. - А тебе что, не сказали? - Нет. А должны были? Голландец пожал плечами: - Не знаю... Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу, обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и даже цель полета, задание. - О как, - Пир покачал головой. - И какое же задание у мутонов в устье Волги? - Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу. - Тогда они сильно ошиблись к востоку, - ухмыльнулся Пир. - Пусть и дальше ошибаются, - сказал Винс спокойно. - Мне это нравится. - Пусть, - согласился ван Торенс. - Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму. - А что, - поинтересовался Пир, - кто-нибудь больше боится лазеров? - Человекозмеи, например, - ответил Марк. - Или сектоподы, если знать куда бить. - Хм... - Пир задумался. - Отстал я, однако. Надо нагонять. - Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет? - Да, - отозвался Пир глухо. - Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего. Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему. - Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что, навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать... Научники жалуются. - Туповаты? - переспросил Пир. - Интересно. Помнится, нам рассказывали, что они действуют под непрерывным телепатическим контролем. - Да, это так, - подтвердил ван Торенс. - Мутоны - хорошие воины, и только. Среди них совершенно нет коммандеров и лидеров - лишь солдаты, даже на базах и больших кораблях-крейсерах. Правда, почти всегда в экипаже мутонских кораблей, начиная с больших скаутов, присутствует навигатор, и реже - инженер. Например, мы ни разу не встречали мутона-медика. Такое впечатление, что их небесные хозяева держат эту расу подальше от секретов генетики и биоинженерии. - Но солдаты они все-таки лучшие среди чужаков, - заметил Винс. - Это проверено. "Как оказалось, и недомерки-сектоиды воевать умеют, если захотят, - подумал Пир. - К сожалению. Впрочем, а чего можно было ожидать? Кто знает, сколько миров они уже покорили... Сколько икс-команд уничтожили?" - В общем, - подытожил ван Торенс, - выносите их и возвращайтесь. Никаких специальных заданий на эту миссию нет. Удачи, Пир! Удачи, Винс! Удачи, дистанция! Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ. Оставшееся время до высадки, Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле. Раньше у него получалось спать, но не сегодня. Вспомнилась самая первая миссия, когда погиб Юрген Штейнбах. Тогда первая восьмерка проекта шла в полную неизвестность. Тогда была одержана первая победа в стычке с инопланетянами и пролита первая кровь, неизбежная плата за свободу и самостоятельность. Сосредотачиваться на предстоящей миссии Пир начал, когда пилоты объявили о снижении. "Рейнджер" гудел теперь не густым маршевым басом, а повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки долетали еле-еле. Пир знал, что "Молния", в отличие от старого "Рейнджера" взлетает и садится практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему предстояло лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо. Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли. Касание; Пир привычно отстегнулся, взял хэви плазму и, держась за поручень, встал сразу за танками. Винсент Вега возник рядом спустя секунду. - Начнем, сэр... Пир покосился на эмблему рядового-скводди, нарисованную на рукаве "Скорлупы" Винса. Не нравилось ему это "сэр". Не может, что ли, по-простецки? "Пир" - и все. С тихим лязгом откинулся шлюз, танки тенями скользнули наружу. Один пошел прямо, остальные - в стороны, направо и налево. Винс, оттолкнувшись, словно ныряльщик, прыгнул в светлый овал люка, но, вопреки ожиданиям, не упал на сходни, а взмыл вверх и тотчас пропал из виду. Пир тихо чертыхнулся. Не привык он, чтоб товарищи-оперативники летали, словно флоатеры. Пока не привык. Он шагнул на наклонный трап и соскочил вправо, к стойке шасси. В который раз - Пир, конечно, не помнил, сколько раз приходилось вот так же вскидывать оружие и соскакивать с трапа, внимательно следя за целеуказателем, в постоянной готовности выстрелить. "Рейнджер" сел на желтоватый песок у самой реки. Туманная граница силового колпака вырастала из воды метрах в двадцати от берега. Узкая полоса пляжа была пустынной; дальше, в глубине острова, росли старые раскидистые деревья. Тарелка мутонов села где-то там, в зарослях, проложив в кронах деревьев наклонный тоннель. Танки рассыпались веером и поплыли на высоте двух метров над песком к крайним деревьям. Винс неподвижно висел у правого борта "Рейнджера". Нырнув под сходни, Пир взобрался на пологий песчаный склон. Целеуказатель молчал. Ни икс-комовцы, ни танки пока никого и ничего не обнаружили. - Двинули, Винс, - сказал Пир напарнику. - Вон дым, видишь? Это тарелка, больше там гореть нечему. - Вижу сэр, - отозвался Винс и тотчас, взмыв еще выше, помчался к деревьям. - Стив, берите правее, тарелка дальше к югу, - позвал Пир МакМаннамана. - Понял, понял, дым мы тоже видим. Бржиза что-то неразборчиво буркнул в ответ, а Сонтдруп предпочел отмолчаться. Как всегда. Видимо, "Файршторм" угостил вражеский скаут парой залпов из бортовых плазменных пушек, раз тот выталкивал в осеннее волжское небо отчетливо различимый шлейфик сероватого дыма. Пир, у которого не было антиграва, увязал в сыпучем песке. Винс уже унесся куда-то в сплошное переплетение ветвей, на которых еще оставались редкие желтые листья. Первого мутона засек танк Бржизы. Здоровенный зеленый чужак спешил к поврежденному скауту с противоположного берега острова. Он тоже увязал в песке, как и Пир. Бржиза быстро передал цель Винсу и тот спокойно расстрелял мутона сверху. Чужак не ожидал нападения, и лег под плазменным огнем, выронив на песок пистолет и пси-сканер. - Есть один! - довольно сообщил Винс. - Я вижу корабль, сэр! Пир поморщился. - Винс, сделай одолжение, называй меня как все, ладно? - Хорошо, сэр! То есть, хорошо, Пир... Но мне так непривычно. - А мне непривычно твое "сэр". - Вы капитан, все таки... осторожно, мутон! Пир уже и сам заметил чужака, присевшего в редких, потерявших листву кустах. Мутон выстрелил, но промахнулся. Далековато было, и к тому же из пистолета легко было промазать. Пир присел на одно колено и добросовестно выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином. - Странно, - сказал откуда-то сверху Винс. - Такие здоровые, а визжат, как поросята. Пир фыркнул. - Зря удивляешься... Долан говорил, что они к размножению неспособны. А кастраты все писклявые. Напарник, дистанционщики и группа наблюдения на командном дружно рассмеялись. - Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с арбуз! - вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: - Вокруг тарелки чисто, в крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс давай сюда. Пир уже успел добежать до самой тарелки. Перекрестные панорамные гифы со всех танков и шлема Винса Веги давали полную и объемную картинку. Очевидно, остальные двое (или, сколько их там?) мутонов прятались в тарелке. Наверное, чинили поврежденные системы и механизмы - Пир знал, что если сбитую тарелку не трогать, спустя двое-трое суток она улетает. Значит, чужаки умели чиниться. Винс плавно опускался на крышу вражеского корабля, точнее, к пробоине. С земли Пир ее не видел. - Я вхожу, Винс! - сказал Пир, замирая перед овальным люком в заметно обгоревшей обшивке. - Я тоже. Они ворвались в полный дыма скаут одновременно. Первого мутона Винс застрелил сразу же, тот выронил какой-то замысловатый инструмент и растянулся на полу у изувеченного пульта управления. Второй выстрелил в Пира; "Скорлупа" приняла удар, а Пир ощутил сильный толчок в живот. Но дыхание не сбилось, и в следующую секунду хэви плазма Пира извергла смертоносную очередь. Мутона швырнуло на борт, из зеленой груди толчком выплеснулась коричневая густая кровь. А потом стало тихо. - Готовы, - сообщил Винс танкистам. - В тарелке больше никого. Пойдемте, Пир, прочешем остров... Длинный и узкий остров не уместился под силовым колпаком: южная и северная оконечности выступали из-под инопланетного защитного блюдца. Внутри поля Винс, Пир и танкисты больше никого не нашли. Пнув пустую бутылку на месте чьего-то недавнего пикника, Пир обратился к Веге. - Ладно, возвращаемся... Командный, "Джураям" добро на взлет... Тут все чисто. - Видим, Пир, спасибо. Отличная работа! Пир, опустив хэви плазму шагал по пляжу. Волга посылала на песок шуршащие октябрьские волны. Тучи торопливо бежали по небу, предвещая скорый дождь. Экспертам и рабочей команде предстояла не очень приятная работа. Точнее, работа в не очень приятных условиях. Когда Пир добрел уже до самого "Рейнджера", на связи неожиданно появился Майкл Батт. - Эй, Пир! - позвал он. Лихачев вскинул голову, оторвав взгляд от песка. - Да, шеф? - С возвращением... Глава шестнадцатая. Ноябрь 1999. Пир быстро вошел в форму: команда по выносу малых тарелок громила скаут за скаутом, не оставляя чужакам-астронавтам ни единого шанса на победу в поединке с Пиром, Винсом Вегой и тремя танками. Пир действовал холодно и настойчиво, выкладываясь в каждой миссии. Это была его личная месть за Белова, за Воронина, за Язерского... За всех, кто погиб в этой неожиданной для землян войне. Личный счет Пира дошел до тридцати семи чужаков, Винса - до тринадцати. Пришел ноябрь, на полигоне над базой стало еще безрадостнее и холоднее, но Пир на полигон почти не поднимался. "Молния", "Файрштормы", "Интерсепторы" и заслуженный "Рейнджер" не застаивались в ангарах - то и дело приходилось вылетать, стрелять, садиться под невесомый защитный колпак и выкуривать чужаков из их кораблей. Проект "X-com defence" запустился на полную мощь. Шестого ноября проект повис на волоске. По редкому и непредвиденному стечению обстоятельств. Еще ночью команду Пира дернули на вылет в восточный Судан; "Рейнджер" вонзился в безрадостное ноябрьское небо, взял курс на юго-восток и растворился в сумраке осенней ночи. Спустя час с американской базы передали слежение за боевым крейсером человекозмей, идущим над Атлантикой куда-то в сторону Исландии или Скандинавии. Все "Файрштормы" и "Интерсепторы" тоже были на вылетах: первый из "Файрштормов" как раз возвращался из Судана и за крейсером вылететь не мог - кончалось топливо; а второй и земные перехватчики пытались настичь настырный харвестер, шныряющий вдоль границ Ирана, Туркмении и Афганистана. В общем, команду "Молнии" подняли по сигналу "ALERT", дали задание в воздушный бой не ввязываться, но попытаться отследить маневры крейсера и, если удастся, принудить его к посадке и захватить. Опыт подобных посадок у икс-команды уже был, но до сих пор самым крупным кораблем, который удалось посадить, был двухуровневый абдуктор флоатеров. И "Молния" с боевым составом оставила базу. С вражеским крейсером она сблизилась юго-западнее Шпицбергена, но едва вражеская громадина засекла "Молнию", произошло непредвиденное: чужаки на предельной скорости рванулись точно к базе "Европа". "Молния" за крейсером не успевала - скорость у нее была все же пониже. Не осталось сомнений: пришельцы установили точное местонахождение главной базы проекта и предпринимают попытку ее уничтожить. Их действия были ювелирно точны. Сначала практически все силы землян были оттянуты на приличное расстояние, а потом последовал стремительный рывок и атака. Персонал и самое ценное оборудование едва успели эвакуировать в безопасное место, на ближайшую НАТОвскую базу. На "Европе" осталось всего четверо оперативников, все новички. Остальные прикрывали эвакуацию и присоединиться к защитникам базы не успели, потому что крейсер чужаков в последний момент прибавил ходу и оказался над заросшим елочками полигоном на четверть часа раньше, чем ожидали. А самым неудачным было то, что четверка новичков была застигнута атакой в момент, когда они пытались активировать автоматическую защиту базы. Из тревожного рукава оружие икс-команды вывезли; но никого из оставшихся об этом не предупредили. В результате двое из четверых - Виктор Бутович и Химен Алкорта оказались безоружными, когда первые чужаки вторглись на базу. И еще: ни у кого из четверых не осталось времени и возможности облачиться в "Скорлупу". Рональд Гош, Бутович и Алкорта находились в северном крыле базы, у постов ракетного наблюдения. На троих у них была одна хэви плазма, правда с достаточным числом запасных обойм, и ни одной гранаты. Олег Малый - в западном крыле, рядом с командным и точно напротив главного лифта. У него тоже имелась хэви плазма и несколько обойм. Остальное оружие было рассеяно по различным помещениям базы, но вторгшиеся с двух сторон чужаки отрезали к нему дорогу. Когда стало ясно, что человекозмеи уже на территории базы, "Рейнджер" Пира возвращался с миссии. На овальном экранчике над пилотской кабиной неожиданно возник оператор следящей с базы "Америка". У Пира отвисла челюсть: на обратном пути оперативников обычно не трогали. - Пир, проблемы на "Европе". Вы еще не в курсе? - Нет... А что там стряслось? - База атакована. Человекозмеи... - О как! - Пир поднял брови и переглянулся с Винсом и дистанционщиками, мгновенно пробудившимися от обычной своей дорожной полудремы. - Большой десант-то? - Шестнадцать чужаков и хризалид. Кажется, один. Пир пожал плечами и откинулся в кресле. Теперь даже хризалидов не особенно боялись - эти твари были опасны только на нижнем уровне, на земле или у поверхности. С появлением антигравов на персональной броне проблема решалась: достаточно было держаться на высоте двух-трех метров, и хризалиды становились совершенно неопасными. При всем своем проворстве и невероятной прыгучести имплантировать яйцо они могли только стоя на земле. Или полу. - В чем проблема? Вышибут их с базы, я уверен. - "Молния" с икс-командой на вылете. На базе только четверо новичков. Практически без оружия и без брони. Пир похолодел. Одно дело, когда желтопузиков встретили бы Ник Завадски, Дориго, Чжешуа и прочие оперативники в полном боевом снаряжении, и совершенно другое, когда четверка зеленых новобранцев чуть не голышом. - У них даже шлемов нет, - зло сказал оператор. - Подловили нас, гады! - Что делать-то? - "Молния" возвращается, часа полтора на это у нее уйдет. У вас уйдет и того больше, около двух. Вы не успеваете... - Замечательно, - процедил Пир. - С ребятами хоть связь есть? - Увы. Односторонняя. Работают датчики скрытого наблюдения и наши техники пытаются перехватить управление трансляцией аварийной связи. Но нашей четверке ни подсказать, ни передать мы ничего не можем. Я сейчас заведу изображение с пультовой к вам на "Рейнджер". Если ребятам удастся потянуть время до посадки "Молнии", есть надежда, что мы сохраним базу. - Понятно... - протянул Пир, ладно, давайте изображение. Он отстегнулся и заглянул в пилотскую - там было сумрачно и тихо, только зеленое свечение приборов выхватывало из невидимости две фигуры в креслах с высокими спинками. Справа начинал алеть горизонт - близился рассвет. - Мы все знаем, Пир, - сказал один из пилотов. - Мы идем на пределе скорости. Выдавим из каждой минуты все, что удастся. - Добро... - вздохнул Пир. - Ветер хоть попутный? - Боковой. Но мы пошарим еще по слоям. Пир вернулся в кабину. Дистанционщики уже запустили тестирование по второму кругу. - Вот, гады... - процедил Стив. - Зашевелились. И отыскали таки базу. Пир пожал плечами: - А ты чего ждал? Мы уже стерли шесть инопланетных баз под корень. Когда-нибудь алиены неизбежно предприняли бы ответные меры. Вот, пожалуйста, началось... - Меня другое удивляет, - сказал Винс. - Они выше нас технологически. Но я не могу сказать, что они разумнее. До сих пор они проигрывают нам только из-за приверженности к однообразной тактике. Чего стоит, скажем, увеличить численность террор-групп? Или предпринять одновременную массированную атаку всех баз сразу? Да они раздавили бы нас, словно гнилой орех, особенно в самом начале. Но они тупо гнут свою линию, хотя уже давно ясно, что с Землей нужно воевать иначе. Мне кажется, они впервые столкнулись с серьезным противодействием и просто не могут в это поверить. - Ага, - мрачно ответил Пир. - Похоже, у нас та же проблема. Ты мог представить, что базу оставят без защиты? И насколько ловко чужаки убрали с базы практически всю икс-команду? Они учатся, Винс, и я уверен, что это только начало. Еще помаемся с ними, увидишь. И крови будет. Немало. Бессмысленно светящийся экран наконец-то мигнул, и Пир разглядел знакомые коридоры базы "Европа". Западное крыло, неподалеку от командного. Горело аварийное освещение, на полу валялись брошенные в спешке вещи - серебристый кофейник, несколько боксов с лазерными дисками, книги. Изображения с разных датчиков по очереди отображались на экране. Чужаки надвигались с двух сторон - через центральный лифт и через стартовый тоннель первого ангара. - Умные, черти! - процедил сквозь зубы Стив, когда двое чужаков целенаправленно сунулись к хабам-коммутаторам и отключили все приемные цепи. Попросту разнесли вдребезги. При этом передающие они не тронули, даже не приближались, тотчас покинули коммутаторную и направились в командный. Теперь четверо оставшихся оперативников заведомо оказывались отрезанными от остального мира. Их-то видели все, вплоть до эвакуированных служб "Европы". Но сами икс-комовцы могли рассчитывать только на себя. - Ну, чему-то же учили их в спецшколах? - процедил МакМаннаман с надеждой. - Пусть зеленые, пусть неопытные, но ведь кого попало в проект не берут? Пир смолчал. Он просто глядел в экран. С "Америки" транслировали комбинированную картинку: прямые включения чередовались с записью особо интересных и критических моментов. На некоторое время Пир отключился от всего. Он был там, на базе, глядел глазами почти еще незнакомых оперативников и непроизвольно сжимал ребристый ствол хэви плазмы. Олег Малый осторожно выглянул в коридор, ведущий к лифту и сразу же заметил переднего из желтопузиков, посетивших коммутаторную. Несколько секунд в коридоре было жарко от плазменных импульсов; чужак стрелял из пистолета, но на расстоянии в полсотни метров хэви плазма икс-комовца оказалась действеннее. Невредимый землянин отполз назад, за угол, а желтопузик остался неподвижно лежать у серо-зеленой створки шлюза. В тот же миг камера переключилась на северное крыло; Рональд Гош просочился в ангар и застрелил второго алиена. У самой гармошки перед тревожным рукавом. - Я его положил, - крикнул Гош испанцу Алкорте и тот осторожно сунулся к гармошке в надежде подобрать оружие убитого желтопузика. Но посреди ангара притаились еще двое; они тотчас открыли стрельбу. Чудом не попав под импульсы, испанец вернулся в рукав. - Diablo! - сказал он и перешел на английский. - Двое. Не высунуться. Гош, отведя хэви плазму в сторону, упал на пол и осторожно пополз вперед, постепенно исчезая из створа видеодатчика. Картинка на миг погасла, и переключилась на другой датчик, в ангаре. Сразу стало видно, что человекозмей в ангаре не двое, а четверо. Стрелявшие по входу в рукав оставались на месте и готовы были возобновить стрельбу в любой момент, двое других медленно продвигались ко второму рукаву, ведущему в переплетение центральных коридоров. - Эх, подсказать бы! - бессильно простонал Вега. Пир только вздохнул. Как умудрился высунуться Гош и при этом остаться незамеченным, Пир так и не понял. Просто в какой-то миг чуть сбоку от гармошки перед тревожным рукавом трижды плюнула хэви плазма, и оба чужака, успев только бесполезно пальнуть в потолок, замерли в центре ангара среди шлангов и угловатых обслуживающих механизмов. - Ну, молодец! - изумился Пир. - Профи! Двое уцелевших желтопузиков поспешили убраться из-под огня. Из рукава осторожно выглянул Алкорта и резво пополз к ближайшему трупу. Несколько секунд, и рука его сомкнулась на рукояти плазменного пистолета, а запасная обойма перекочевала на пояс. Теперь из четырех землян вооружены были трое. Камера переключилась на Олега Малого. Тот успел продвинуться ко второму ангару, в северо-западном секторе. Не рискуя соваться в плохо освещенный рукав, он прошел через биолабораторию. В лаборатории царил форменный разгром - научники во время эвакуации спасали все самое ценное, в основном образцы и диски с результатами исследований. Понятно, что никто не церемонился в спешке и сейчас пол был усеян битым стеклом, обрывками бумаг и пластика, залит формалином и еще какой-то дрянью, при одном взгляде на которую исчезали малейшие сомнения в том, что дрянь эта пахнет весьма гнусно и неприятно. Но видеодатчики не способны были передавать запах - по крайней мере пока. Обе створки ангара, и внешняя, и внутренняя были открыты. Малый едва успел высунуть нос за дверь лаборатории: из ангара стали прицельно бить из плазменника. Икс-комовец упал на пол и перекатился. Плиты пола чернели и начинали слабо дымиться там, куда вгрызались зеленоватые импульсы. - Не пойму, - снова подал голос Винс. - Почему желтопузики все с пистолетами? Они же знали, что не на прогулку идут, могли захватить чего помощнее. Нашу главную базу давить явились, и всего-навсего с жалкими пукалками! Бред какой-то! Словно в подтверждение слов Веги Олег Малый пустил в ход хэви плазму. И чужак немедленно был убит. - Вот видите! - Вега даже вскочил, едва не врезавшись головой в полку над креслами. - Одно попадание! И все, крышка. А из пистолета полобоймы пришлось бы выпустить... Пир тоже недоумевал по тому же самому поводу. Ведь в Барселоне все могло обойтись иначе, не вооружись сектоиды своими чудовищными управляемыми бластерами. Но Пир промолчал. "Держитесь, ребята! Пока все отлично!" - А ведь там еще где-то хризалид бродит, - протянул Бржиза тихо. - И хорошо еще, если один. Молчаливый датчанин Сонтдруп громко вздохнул. Но по обыкновению не проронил ни слова. Изображение вновь сменилось. Испанец Алкорта полз вдоль дальней стены ангара, все время косясь влево. Пистолет он не выпускал ни на миг. Смена кадра. Виктор Бутович, соломенноволосый и краснолицый белорус, пытался пройти по веренице переходов административного блока к тренажерной, туда, где хранилось оружие. Но еще наполпути его обстрелял чужак из центрального коридора. На этот раз - из плазменной винтовки. Бутович с хрустом вломился в пластиковую витрину ресторанчика уходя из опасной зоны. Желтопузик неожиданно быстро елозя хвостом-ногой по полу поспешил к пролому. Кажется, он заметил, что Бутович безоружен, потому что даже не пытался пригибаться, не льнул к стенам - пер по коридору, как директор завода по грязному цеху: по центру и без задержек. Даже не глядя по сторонам. Зря, что не глядя. Из открытой двери сервис-центра изверглась зеленоватая молния. Стрелял, конечно, Гош. Чужак всхрапнул и отлетел к стене. - Виктор! - сказал Гош выглядывая. - Подбери пушку... Бутович, держась за ушибленный локоть, уже вылезал из неровной дыры в витрине, стараясь не задеть острых краев, что торчали и сверху, и снизу, и с краев. Спустя несколько секунд в руках его уже серебрилось плазменное ружье. Зеленый огонек готовности хорошо просматривался в полутьме коридора. - Порядок, Ронни! Спасибо! Гош уже исчез внутри сервис-центра. Переключение. Ракурс изнутри химической лаборатории. Олег Малый у самой двери, явно собирается выходить. Пир скосил глаза на мигающую букву "R", возникшую в верхней части экрана справа. Все, что сейчас им предстояло увидеть, уже произошло и закончилось. Транслировалась запись. Малый протянул руку к кнопке, открывающей дверь из биолаборатории в коридор, но нажать не успел. Дверь начала открываться сама, снаружи. Хорошо, что он держал оружие стволом к выходу. Стрелять Олег начал тотчас же, одновременно падая на спину, чтоб не маячить в проеме дверей. Темная фигура хризалида рванулась в лабораторию, нелепо дергаясь от каждого попадания из хэви плазмы, но продолжала неумолимо двигаться вперед. Малый стрелял отменно. Хризалид умер после четвертого попадания, несмотря на практически оторванную вторым выстрелом правую клешню и развороченную третьим грудь. Клочья хитина разлетелись по сторонам. - Япона мать! - выдохнул икс-комовец, вскакивая. В коридоре знакомо захрустела нога человекозмеи - этот звук трудно было с чем-нибудь спутать. В прыжке вываливаясь в коридор, Малый развернулся и стал стрелять. Всего в десяти метрах от него вдоль стены двигался желтопузик, вытянув вперед плазменный пистолет. Тусклый шар пси-сканера отражал одинокий аварийный светильник под потолком. Оба успели выстрелить по два раза. Чужак оба импульса бесполезно всадил в стену, потому что Малый оказался быстрее него, а икс-комовец со второй попытки попал. Он еще не успел долететь до пола, когда инопланетянин-человекозмея испустил дух с протяжным стоном. - Ну, молоток! - не выдержал Пир. - Ну, ювелир! Смена кадра. Пустые помещения базы, знакомые до последнего закоулка. Бутович дошел до центрального коридора и осторожно выглянул. Вдали, у самой створки лифта, неуверенно терся чужак, поводя стволом пистолета то в одну сторону, то в другую. Решительности у него по сравнению с первой половиной часа поубавилось - человекозмеи явно рассчитывали на легкий штурм безоружной базы. На деле получилось совсем иначе. Чуть не половину атакующих уже перебили. - Получи! - еле слышно прошептал Бутович, целясь из ружья. После первого же выстрела чужак запаниковал и повернулся к лифту, собираясь дать тягу. Он не успел. Импульс из ружья влип ему в спину, прожигая прочную кожистую оболочку и изгоняя из тела пришельца жизнь. - Долго еще? - крикнул Пир пилотам. Он совершенно потерял ощущение времени. - Минут сорок, - ответили из кабины. - Кстати, у "Молнии" проблемы. Ее перехватил другой крейсер. Сейчас над Баварией в небе не по-осеннему жарко. - Ну и ну! - Стив МакМаннаман в сердцах хлопнул ладонью по пульту. - Если "Молния" ввяжется в дуэль, у нее нет шансов. У крейсера такая огневая мощь... - Поторопитесь, а хлопцы? - попросил Пир, понимая, что пилоты и так выжимают из "Рейнджера" все, что возможно. Двигатели обнадеживающе урчали. Минута истекала за минутой. Команда по выносу малых тарелок, как зачарованная глядела в экран. Чужаки обшаривали базу, помещение за помещением. Химен Алкорта на выходе из ангара встретил желтопузика и из короткой плазменной дуэли вышел победителем. К сожалению, и у убитых в ангаре, и у этого были всего лишь пистолеты. Испанцу явно хотелось что-нибудь помощнее. Малого едва не убили в широком переходе, что тянулся от крайнего ангара в северо-западной части. Он наудачу пальнул в темное неосвещенное пространство ангара, и, похоже, угодил в бак с горючим. В ангаре бабахнуло так, что заложило уши даже у тех, кто следил за происходящим с помощью дистанционной аппаратуры - автоматика не успела погасить перегрузку по мощности звука. Стрелка-желтопузика накрыло взрывом. Во всяком случае, он больше не подавал признаков жизни. Бутович пристрелил своего второго чужака у самого центрального лифта, и вынужден был отойти назад, к сервис-центру. Вдвоем с Гошем они отстреливались, прижатые к стене, минут десять. Алкорта тоже не сумел пройти дальше лифта - его загнали в ангар, но атаковать не стали. Чужаки явно ждали подкрепления. Но и земляне не теряли времени зря. - Заходим на посадку, - наконец-то сообщил пилот "Рейнджера" и Пир торопливо перезарядил хэви плазму. - Сейчас, - объявил он. - Сейчас мы покажем вам, что значит рассерженный землянин! Винс покосился на него. Вообще-то, подобное чужакам уже не раз показывали. - Садимся со стороны северо-западного ангара! Юг, юго-запад и восток базы все еще за желтопузиками. - Понял, северо-запад, - откликнулся Пир. - Стив, идите вперед, да внимательнее, как бы они охранение снаружи не оставили... - О'кей, Пир. Не беспокойся. - Что "Молния"? - На подлете, - отозвалась американская база. - И вражеский крейсер тоже. Даже раньше "Молнии". - Ну, весело! - Пир покачал головой. - Ребята, вы летучие, увидите хризалидов - давите их почем зря! - Ладно. Тогда вы держитесь позади, сэр, - сказал Вега. - Ага, - Пир хмыкнул. - Щаз-з-з... "Рейнджер" коснулся дикой земли полигона. - Танки пошли! - сообщил МакМаннаман. Над упрятанной в грунт базой только-только вставало Солнце. В капонире, ведущем в стартовый тоннель ангара, лежала густая лиловая тень. Пир прыгнул с трапа, чувствуя, как вибрирующий на грани слышимости звук толкается в уши. Он поглядел в небо. Громадная восьмиугольная тарелка-крейсер валилась на полигон из низких ноябрьских туч. Она была красива и стремительна, охваченная зеленоватым сиянием у каждой из четырех опор, в которых крылись двигательные установки. Но Пир прекрасно знал, что красота ее смертельна. - В тоннель, Винс! В тоннель! - закричал он на бегу. "Рейнджер" уже взлетал, торопясь уйти из-под огня крейсера. Серая земля полигона вспухала огненными кляксами, а молодые елочки занимались ленивым трескучим пламенем. Вскоре крейсер завис над самым капониром. Красный столб силового лифта коснулся почвы и Пир увидел человекозмей. Они возникали в багровом тумане, вскидывали оружие и устремлялись вперед. Пир и Вега опрометью проскочили шлюз и залегли посреди ангара, где железным лесом торчали лапы поврежденных при взрыве погрузчиков. - Сенсоры! - прошептал Вега и активировал первую гранату. У Пира ни одной сенсорной гранаты не было - команда по выносу малых тарелок не предполагала бои в закрытых помещениях. Зачем таскал их с собой Вега - было совершенно непонятно. Но у него таких гранат оказалось целых три. Одна за одной они легли перед шлюзом, готовые встретить волну атакующих чужаков. А те не заставили себя долго ждать. Три взрыва слились в один, по стартовому тоннелю прокатился огненный вихрь, пожирая плоть человекозмей и разрывая пришельцев на куски. - Ага, желтопузые! - злорадно прошипел Пир. - Нарвались? Половина десанта полегла при взрыве. Винс приподнялся и активировал антиграв. Спустя секунду он уже висел над шлюзом, опустив ствол хэви плазмы вниз. В тот же миг в ангар ворвался хризалид, выживший при взрыве. Удивительно живучи были эти твари. Вега накрыл его длинной смачной очередью. Голова хризалида раскололась как арбуз, оброненный на асфальт. Двое желтопузиков замедлились перед самым шлюзом и проворно скользнули к стенам. Они явно поняли, что стреляют откуда-то сверху и соваться в ангар тут же раздумали. В общем, Пир с Вегой их в ангар не пустили. А танкисты, отследив и перебив внешнюю охрану, заперли стартовый тоннель с другого конца. Все чужаки, что не погибли при взрыве сенсоров, полегли либо от точных плевков танков, либо от шквального огня Пира и Веги. Обойм оба не жалели. - Отличная работа, Пир! - захлебнулся радостью кто-то на эвакуированном командном. - Между прочим, - огрызнулся Пир весело, - я здесь не один. Винс, рванули на базу, там еще есть чем заняться! Танки, хищно шевеля маленькими башенками, вплывали в ангар. Остро пахло гарью и топливом. И еще чем-то органическим, и тоже горелым. Наверное, жареными человекозмеями. Ну успели они влиться в тревожный рукав откуда-то из параллельного коридора донеслась стрельба. Били попеременно, то из хэви плазмы, то из пистолетов. - Туда! - Пир пинком распахнул качающуюся дверь. Винсу не нужно было повторять дважды. Слева коридор упирался в лифт. Там лежало двое убитых человекозмей - несомненно, работа Олега Малого. Это он сейчас отстреливался от чужаков где-то совсем рядом. Вега оторвался от пола и повис под самым потолком, медленно дрейфуя в сторону перекрестка. Пир просто с разгона опустился на колено и проехался по гладкому полу. Желтопузик, скорее всего услышавший их приближение, успел обернуться. Но не больше. Импульсы Пира и Веги зачеркнули все его желания и надежды, если у чужака еще оставались какие-нибудь надежды на спасение. - Там! Второй там! - Пир наконец рассмотрел Олега Малого, машущего рукой в сторону химлабораторий. Стены коридора в месте, куда он показывал, были похожи на листья шелковицы, обглоданные гусеницами: обугленный скелет из арматурных прутьев и кое-где оплывшие от жара остатки пенобетона. Из лаборатории хлопнул приглушенный выстрел, должно быть желтопузик стрелял из смежной комнатки, где хранились реактивы. Малый мгновенно спрятался. - Не высовывайся, Олег! - крикнул ему Пир. - Мы в броне, сейчас перебьем всех и баста. Вы и так уже сделали невозможное. Перезарядив хэви плазму в очередной раз, Пир уже было собирался ринуться в лаборантскую, но там утробно заверещал чужак и в тот же миг из шлемофона полез отборный хьюстонский мат. То есть, Пир решил, что поток отрывистых английских слов - это отборный хьюстонский мат, поскольку Винс Вега был родом из Хьюстона и, невзирая на вполне естественную вежливость, иногда все же загибал фразочку-другую. Кстати, все ругательства он неизменно заканчивал словами "хаким оладживон". Сначала Пир удивлялся, а потом Вега пояснил, что это играющий тренер хьюстонской баскетбольной команды. Однако довести предельно вежливого Вегу до брани было весьма трудно. В общем, Пир, не дожидаясь "оладживона", сунулся в лаборантскую. Посреди битых реторт и пробирок валялся плазменный пистолет. В углу, за пустым, как аэродромное поле, столом красного дерева, Винс Вега пинал бронированными ботинками лежащего желтопузика. Желтопузик урчал, как компрессор, и все время пытался встать на единственную ногу-хвост. Винс не позволял ему этого. - Ты чего? - опешил Пир на пороге. Винс, ритмично дыша и не переставая молотить инопланетянина, ответил: - У меня обойма закончилась. Шокер есть у вас? -