во. Для опытов обыкновенно отдавали чужаков-солдат - специалистами, лидерами и коммандерами занимались аналитики. Солдаты же давно перестали кого-либо, кроме псиоников, интересовать. Информации из них выжать никакой не удавалось - иерархия пришельцев просто не позволяла солдату знать что-либо помимо своих прямых функций. Солдаты умели обращаться с оружием, обыкновенно имели некоторый навык тактических действий, и умели водить небольшие космические корабли - малые и средние скауты. Солдаты-сектоиды и солдаты-флоатеры без труда управлялись с большим скаутом-крестом. Снейкмены и мутоны - с трудом, но тоже управлялись. И все. Пир с огромным удивлением обнаружил, что солдаты на самом деле - сродни рабочим муравьям. Пришельцы-главари их выращивали неведомо где сотнями и слали на смерть ничуть не заботясь о дальнейшей их судьбе. Редко какой чужак-солдат выдерживал больше трех-четырех миссий - первая же стычка с обученной икс-командой как правило становилась и последней. Стреляли чужаки зачастую хуже зеленых новичков-землян - новички ведь вербовались из спецслужб, что-что, а стрелять там умеют все. Именно здесь, в психолабораториях Пир понял - чужаки воюют числом, а не уменьем. Надеются на техническое превосходство. Кстати, с каждым днем тающее. В общем, солдат, чаще всего живучих мутонов, подобранных после миссий, сразу отдавали псионикам. И на них икс-команда училась применять новое оружие. Что же касается пятой расы, пока малоизученной, этериалов, то единственный пленный этериал-солдат до сих пор исследовался медиками. Похоже, что эта раса и впрямь главенствовала над остальными. Медики поражались - по их мнению такое существо не смогло бы выжить в условиях даже слабой гравитации. Этериалы, похоже, придерживались иного мнения. Они были слепы и глухи, утратив все чувства за ненадобностью - все заменил им развитый мозг. Они видели чужими глазами, слышали чужими ушами, вторгались в чужие мысли... Вот зачем они окружали себя остальными расами, догадался Пир. Этериалы - суперпаразиты. Им нужны другие виды живых существ. Чтоб править ими... и жить за их счет. И еще одно: этериалы не клонировались, как прочие чужаки. Вряд ли способ их размножения можно было назвать естественным, но каждый этериал, безусловно, являлся индивидуальностью, в то время как представители четырех других рас были похожи на собратьев, словно те же муравьи. Дверь за Пиром, незаметно затворившаяся, вновь скользнула вбок. Пир обернулся, хотя все произошло совершенно бесшумно. Еле заметное колебание воздуха, едва ощутимая дрожь пола под чужими шагами, интуиция, наконец - Пир был опытным человеком и обостренные чувства не раз спасали ему жизнь, еще в отделе по борьбе с терроризмом. Да и здесь, в рамках проекта "X-com defence" - тоже. "Ребята", к которым недавно обращался Пир, воплотились в миловидную девушку. Даже безликий светло-синий халат с эмблемкой над нагрудным карманом был ей к лицу. - Добрый день, - приветливо поздоровалась девушка. - Меня зовут Марта. Вы - Лихачев? - Да, - излишне сухо отозвался Пир. - Пойдемте. Вы ошиблись дверью, полковник... Пир вышел за девушкой в коридор, и свернул налево. В десяти метрах от первой обнаружилась вторая дверь. Точно такая же. За дверью хозяйничал полумрак. Пир вошел. Комната таких же размеров, как и та, где он находился только что. Только не пустая. Одна стена, как Пир и полагал, прозрачная. С этой стороны прозрачная. Длинный стол, разделяющий комнату на две неравных части, помещался ближе к прозрачной стене, вдоль нее. У стола - несколько кожаных кресел на тонких дюралевых ножках. На столе - по три монитора напротив каждого кресла и маленькие, размером с книгу, кирпичики портативных компьютеров. Слева от стола - солидная кремовая стойка, похожая на кухонный комбайн, только светодиодных глазков и кнопок-сенсоров на ней было побольше. У противоположной стены - стеллажи; на стеллажах - коробки с лазерными дисками и десяток пси-ампов в жестких кожаных чехлах. Кроме вошедших Пира и Марты в комнате находилось двое: уже знакомый Пиру ученый-псионик Евгений Лукиненко, и его лаборант, одновременно и закадычный друг Серега. Серегиной фамилии Пир не знал, знал только, что Лукиненко со своим лаборантом и одновременно закадычным другом одно время работали в каком-то секретном институте в Алма-Ате, потом, с развалом Союза, долгое время кисли где-то в Волгограде, пока весной девяносто девятого их работами не заинтересовался Хильд, руководитель научников проекта. Понятно, что талантливого Лукиненко вместе с лаборантом и одновременно закадычным другом Серегой тут же изъяли из Волгограда и запустили в лаборатории базы "Европа". По старой совковой привычке Лукиненко и Серега с немерянным петросяновским энтузазизмом окунулись в работу, первое время даже ночуя в лабораториях - тогда как раз бились над принципом работы майнд-проба, пси-сканера. Но потом первоначальный пыл слегка пригас, и оба стали просто работать в рамках проекта - настойчиво, последовательно, и, что главное, плодотворно. И не даром, как приходилось в Алма-Ате и Волгограде. Что немедленно сказалось на их положении: Лукиненко быстро возглавил псионическую программу проекта, а закадычный друг Серега сделался старшим лаборантом базы и для смеху носил капитанские нашивки на рабочем халате. А результатами работы псиоников уже вовсю пользовались икс-комовцы. Собственно, психоусилители были детищем Лукиненко и его команды. - Здравствуй, Пир! - поздоровался Серега, не отрываясь от клавиатуры. Пир покосился - Серега играл в тетрис на совершенно немыслимой скорости. Кирпичики валились из-за верхнего обреза экрана, словно были настоящими и свинцовыми, а пальцами Серега цокотел по клавишам со сноровкой и частотой свадебного пианиста. - Приветствую, полковник! - поздоровался Лукиненко, отрываясь от клавиатуры соседнего компьютера. Пир с интересом взглянул во что играл сам профессор. Оказалось - в стрип-покер. Причем, полуобнаженная девица показывалась на всех трех мониторах профессорского компьютера. С трех разных точек. Ракурсы были весьма смелые. - Ого! - Пир присвистнул. - Работа в разгаре, я смотрю? - Тебя ждали, - сказал Серега и бросил, наконец, тетрис. Стаканчик на его экране как раз доверху наполнился угловатыми блоками и ехидная надпись "GAME OVER" перечеркнула экран точно посередине. - Ага, - подтвердил Лукиненко с явным сожалением оставляя игру. - Ждали. Зараза этот Боровиков! Такую игру, понимаешь, подсунул... - Это он ее расписал на три экрана? - поинтересовался Пир. - Нет. Этот ваш, как его... валлиец. - А, Раш? - Точно, Раш. - Понятно, - вздохнул Пир. - Свободное время, значит, появилось у оперативничков. Ладно, примем меры... Лукиненко вытащил из недр памяти рабочую программу. - Начнем, пожалуй... Сегодня я лично буду наблюдать за твоей работой, Геннадий Палыч, а дальше будешь общаться в основном с Мартой. Если все пойдет как надо, конечно... Пир покосился на Марту - та мечтательно улыбалась. Серега вопросительно взглянул на своего шефа и одновременно закадычного друга. Лукиненко согласно кивнул. - Карцер! - позвал Серега, пригибаясь к микрофонной стойкой. - Ведите! Карцером на базе называли блок, где помещались пленные чужаки. - Бери усилитель, - Лукиненко указал на стеллаж. - Любой, они стандартные... Пир послушно прошел к дальней стене и взял крайний стержень из чехла. Пси-амп был приятно тяжелым и почему-то казался очень надежной и безотказной вещью. Только проверить это еще никому не удалось - слишком мало прошло времени со дня изготовления первого на Земле пси-ампа. В коридоре послышались торопливые шаги - Пир решил, что ведут чужака-солдата, но вместо этого в комнату ввалился Ник Завадски, взмыленный и веселый. - Мое почтение, профессор! Hi, Серьйога! Здравствуй, Марточка! Неизменно улыбающуюся Марту Ник, пробегая мимо, чмокнул в щеку. - Привет, Пир! Ладони старейших оперативников базы с треском встретились, расколов вальяжную тишину лаборатории. - Как миссия? - спросил Пир с интересом. - А, пустяки, харвестер флоатеров. Расковыряли его, как бог черепаху. Лидера взяли. - Лидера? - заинтересовался Лукиненко и немедленно потянулся к выключателю внутренней связи. - Эй, Загуменнов, где новый лидер? В карцере? Вели, чтоб в третью его немедля, на рейзографию! Я скоро подойду. И Эдгару напомни, чтоб за верхним барьером следил, опять угробите ассоциативные цепочки - шкуру спущу... Ага. - Ты чего приперся? - вполголоса спросил Пир приятеля. - На тебя поглядеть, - огрызнулся тот. - Как ты с пси-ампом прыгать станешь. - Прыгать? - удивился Пир. - Да ладно, ладно. Помочь тебе хочу, неужели непонятно? - Чем ты мне можешь помочь? - с сомнением и несколько мрачновато вздохнул Пир. - Дружеским участием. Пси-амп проверил? Давай, мнемоюсты на виски... Этот левее. Так смотреть не мешает. Краем глаза Пир видел, как в комнату за прозрачной стеной втолкнули рослого, но какого-то поникшего мутона. Зеленая кожа его, казалось, выцвела и испачкалась. Вид у чужака был на редкость угрюмый. Он, волоча ноги, добрел до табурета, взгромоздился на него и безучастно уставился в пустоту. Марта уже сидела за крайним слева компьютером, а по трем экранам перед ней змеились разноцветные графики и диаграммы. Серега вполголоса переговаривался с профессором. - Итак, Геннадий, Палыч, - сказал вскоре Лукиненко, - вот он перед тобой, кровный враг, мутон-солдат, пришелец из космоса. В пределах прямой видимости. Задача: взять его под контроль и удерживать две с половиной минуты - на первый раз хватит. И в течение этого времени принудить к выполнению простейших действий. Ясненько? - Куда уж яснее, - отозвался Пир. - Помнишь все уроки? - спросил профессор. - Ничего не нужно повторить? - Помню, спасибо. - Отлично. Серега, Марта, готовы? - Ага, - сказал Серега. - Все готово, Евгений Валерьевич, - ангельским голоском пропела Марта. - Замечательно. Базовые действия: дважды обойти комнату по кругу против часовой стрелки; потом дважды - в обратную сторону. Подобрать пистолет, разрядить его и бросить к стене. К любой, неважно какой именно... - А у него есть пистолет? - поинтересовался Пир. - Увидишь, не переспрашивай. Дальше: шесть раз присесть, два раза отжаться от пола... В стороне ехидно захихикал Завадски; Пир метнул на него мстительный взгляд, но смолчал. - ... подойти к нашей стене и поклониться. Потом лечь на пол, и снять контроль. Повтори. - Два раза обойти комнату против часовой, два - по часовой, подобрать и разрядить пистолет, отбросить его к стене. Шесть раз присесть, два раза отжаться, подойти к прозрачной стене, поклониться и лечь на пол. Потом снимать контроль. Все. - Замечательно, Геннадий Палыч! Ты прекрасный ученик. Начинай. Пир глубоко вздохнул и направил излучатель психоусилителя на мутона. Стены не могли ему помешать - пси-волны не ведали препятствий из вещества. Он вспомнил все, чему научился за последние дни в лабораториях. Вспомнил и сосредоточился. Перевел усилитель в режим "Mind control". И попытался вторгнуться в чужие мысли. Сначала ему показалось, что в затылке образовалась дыра и оттуда тянет ледяным сквозняком. Потом - что под череп налили раскаленного металла. Мутон в соседней комнате тревожно завертел головой и нехотя сполз с табуретки. В голове загудело, словно в улье. - Сильнее, Пир, - услышал он негромкий голос Завадского. - Представь себе, что ты - фиолетовая стрела, и тебе нужно пробить башку этого мутона насквозь... Пир собрался. И представил. В тот же миг пол ушел у него из под ног. Сквозняк, жар и гудение обрушились на него с удвоенной силой, и на этот раз одновременно. А потом Пир, почти без паузы, умер и воскрес. Чужие мысли были твердыми и острыми, как жесть. Тоска. Жестокая тоска. Яркий синий свет под потолками. Короткие и ясные приказы Высших. Маленький корабль, полет, зловещая овальная тень на фоне пушистых облаков. ("Файршторм" - узнал Пир) Буйство поврежденных приборов, хаотичное снижение, больше похожее на падение раненой птицы. Посадка. Попытки вызвать Высших; инструкции по ремонту корабля, блаженная волна уверенности и веры, как всегда после приказов Высших. Потом - гул примитивных движителей. Корабль аборигенов. Пара антигравитационных платформ и несколько невысоких силуэтов в сером. Вспышки выстрелов... Боль. Боль и темнота... Пир содрогнулся. Находиться в чужом сознании было совсем непросто. Он мысленно потянулся к пленному мутону, словно пытался действительно забраться ему в голову. Целиком. Вспышка. Пир потряс головой и открыл глаза. Он был там, за стеной. Опираясь зеленой рукой о пол, встал. Чужое-свое тело слушалось. Так. Два круга. В эту... нет в противоположную сторону. Размеренный шаг, мышцы работают как нужно, но тоска, тоска, без мысленного прикосновения Высших... Два круга в обратную сторону. Готово. Теперь оружие... Рука привычно зашарила на поясе, но там не оказалось ни пистолета, ни запасной обоймы, ни гранаты. Вообще вакуумного пояса не оказалось. Ну, да, плен... В тот же миг в потолке на мгновение открылся квадратный люк и на пол упал пистолет... не настоящий. Имитация. Всего лишь имитация... Даже стену им не прожжешь. "Я тебе прожгу!" - угрожающе предупредил Пир. Чужак тотчас отступил вглубь собственного сознания, оставив Пира впереди себя. Нагнуться. Подобрать пистолет. Выщелкнуть обойму. Пистолет - к стене. А обойму куда? А, ладно, туда же. Так. Дальше. Присесть. Раз-два, раз-два... Шесть раз. Теперь отжаться... "Представляю, как веселится Завадски", - неожиданно подумал Пир. Ему вдруг тоже стало очень весело. Мутон, похоже, был в состоянии отжиматься до вечера. Усталости для него, просто не существовало. Только тоска... И жажда прикосновения Высших... Подойти к стене. Поклониться. Лечь. Все. Тьма. *** *** *** - Эй, очнись! - кто-то осторожно хлопал Пира по щеке. Вернувшееся сознание было своим, человеческим. Пир открыл глаза. Над ним склонились Завадски и Марта, тут же виднелись и лица Сереги с профессором. Ни малейшей тревоги на их лицах не читалось. - Ага, приходит в себя! - обрадовался Завадски. - Ну, Пир, давай, отходи! - Уже, - Пир попробовал отпихнуть руку Ника, снова собравшегося похлопать его по щеке. Получилось. На полу валялся выключенный пси-амп. В стороне, между столом и креслом. Пир встал - почти без труда. Чернота и слабость быстро канули прочь. - Просто замечательно, Пир! - прокомментировал Лукиненко. - Для первого раза - так вообще блестяще. Будь у тебя порог внушаемости повыше, ты бы даже сознания не потерял. - Жив, полковник? - Завадски дружелюбно ткнул Пира кулаком в плечо. - Молодчага. Пошли, что ли, пивка тяпнем по такому случаю... - Иди, Геннадий Палыч, иди, - сказал Лукиненко, широко улыбаясь. - Потом запись просмотришь. Завтра тебе Марта все растолкует, расскажет. В девять, как и сегодня... - До завтра, полковник, - пропела Марта ангельским голоском. "Издевается она, что ли?" - подумал Пир, выходя вслед за Завадским во внешний коридор. - Послушай, френд, ты чего ржал в углу, когда я мутона отжиматься заставлял, а? Цирк тебе, что ли? Пир отвесил другу шутливый подзатыльник и поддался радостной волне, медленно поднимающейся в нем. "Могу. Я могу это. А значит, будет шанс отомстить за Язерского и Толика Воронина. Да и за всех остальных тоже." Но тут же Пир вспомнил жалкого пленного чужака. Его тоску. Его боль. И понял, что мстить обычным солдатам ему вовсе не хочется. Центр. Нужно бить во вражеский центр - в их главаря, если это живое существо, или в мозг-компьютер, если нашествием управляет машина. Вот тут его рука точно не дрогнет. Это будет истинной местью. Именно это, а не очередной выстрел по очередному солдату-мутону или солдату-снейкмену. И только это. *** *** *** - Правее, Пир, правее! Они засели вон в том садике! Зеленая, как мутоны, живая изгородь скрывала от взгляда все, что происходило перед носом севшего "Рейнджера". Тут же выстрелили из хэви плазмы; зеленую стену изгороди изорвало в клочья в нескольких местах. В неровную дыру сквозь косо свисающие обгорелые веточки было видно, как три оранжевых силуэта проворно укрылись за стволами. Пир дал длинную очередь, скашивая молодые фруктовые деревья; снейкмены запаниковали и попытались прорваться к главной улице деревушки, но там их уже встречали Винс Вега и Хелен Бреди с тяжелыми лазерами. Винс по-детски радовался возможности не экономить заряды и жег лазером все движущееся, что замечал. Ирландка от него не отставала. Всех троих солдат внешнего охранения положили в считанные секунды. На садик, еще недавно ухоженный и аккуратненький, стало страшно смотреть - обгоревшие стволы да черная, усеянная пеплом земля, вот и все, что от него осталось. Но у икс-команды не было выхода. Боевых групп не хватало, на вылеты отправлялось всего-лишь по пять-шесть оперативников, а на малые тарелки, на скауты, бросили зеленых новичков. Небо над Землей ежедневно выплевывало десятки вражеских кораблей, словно чужаки решили взять проект измором. До какой-то части сбитых тарелок просто не доходили руки и спустя двое-трое суток чужаки чинились и улетали, а белые точки потенциальных целей исчезали с экранов следящей. - Внизу чисто! - сообщил Свилен Пеев. - Пошли к лифту! Пир трусцой пересек лужайку перед слабо дымящейся силовой колонной сбитого беттлшипа. Бронированная обувка с хрустом впечаталась в остатки хитинового панциря хризалида, несколько минут назад расстрелянного сверху Пиром и Олегом Малым. Второй хризалид напоролся на заградительную стену Веги и ирландки, от него даже хитина не осталось, все обратилось в жирный пепел. В лифте, на втором уровне застрелили солдата и инженера, вынырнувшего из шахты малого лифта над одной из колонн. Пеев в медотсеке убил еще одного снейкмена, получив попутно три выстрела в грудь и заметно посадив защиту "Скорлупы". Уровнем выше Пир без особых церемоний высадил дверь и швырнул в открывшийся проход два загодя взведенных взрывпакета. Олег Малый - в соседнюю, одновременно с Пиром. Эти действия были отработаны до автоматизма, но не в тренажерной, а в ежедневных схватках с чужаками в их же кораблях. У икс-команды просто не было времени подолгу возиться с каждой тарелкой. В коридорах расцвели несколько смертельных тротиловых роз. Визг умирающих снейкменов утонул в грохоте взрывов, дым скапливался в проходах, но Пир уже рванулся к ходовой рубке, держа хэви плазму наготове. Пеев, поднявшийся по второму, боковому лифту направился к кают-компании. Навигатор прятался за пультом. Как обычно. "Неужели они думают, что это спасет?" - подумал Пир отстраненно. Ствол хэви плазмы взглянул на пульт вражеского крейсера. И вытолкнул стремительный зеленоватый импульс. Пир отшатнулся, освобождая проход. Малый в двух шагах позади прижался к тускло светящейся серо-синей стене. В рубке глухо бабахнуло - это взорвалась элериумная батарея. Запах горелой изоляции толкнулся в ноздри. От навигатора мало что осталось - ошметки окровавленного мяса да неповрежденный плазменник на квадратных плитах пола. Явственно слышалось, как внизу мерно жужжат лазеры Веги и ирландки - видимо, там добивали солдат. Наверное, при взрыве повредилась звукоизоляция корабля. - Рубка - все, - сообщил Пир оперативникам. - Обшариваем уровни и выходим. - В каютке чисто, - сказал Пеев. - Я иду по внешнему рукаву, от малого лифта. - Понял, - буркнул Пир и, кивнув Малому, двинулся в противоположную сторону. К лифту. В треугольном отсеке, среди красно-синих стоек и продолговатых сосудов, похожих на гигантские самогонные аппараты, Малый застрелил еще одного снейкмена. И это, похоже, был последний. - Вроде закончили, - сказал Пир остальным. - Выходим, икс-команда! Спустя двенадцать минут пятеро оперативников собрались внизу, под плоским днищем крейсера. - Без малого час, - констатировал Пир, глядя на цветные циферки в визиографе шлема. - Долго возились. - Да эти козлы в садике прятались... Пока я их засек, - виновато пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно рыбину на кукане. - Тебе "Скорлупу" попортили, кажется? - Пир поднял глаза. Болгарин пожал плечами: - Да, мелочи... Процентов шестьдесят посадили... Пеев приукрашивал: посадили ему все восемьдесят процентов. Следующее попадание, скорее всего, вскрыло бы броню "Скорлупы", словно похмельный грузчик пиво поутру - с хрустом и чмоканием. - Еще раз полезешь на выстрелы - получишь втык, - пообещал Пир. - От Батта. Лично. Уразумел, брат-славянин? - Уразумел, Пир... - Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению, только выглядел. Пир сокрушенно покачал головой. - Ладно, потопали... Пятеро икс-комовцев побрели к "Рейнджеру". Пилоты проветривались на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на сидящих на насесте кур. - Бардак, - сокрушенно вздохнул Пир. - Скоро курить начнут. Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал. - Эй, фоллоу! - Пир повысил голос. - Добро "Джураям" на взлет! Крейсер ваш, пастбище готово. - О'кей, о'кей, - радостно отозвался в шлемофоне голос кого-то из технарей. - Запускаемся... Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе - харвест-команда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется. В "Рейнджере" Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил на соседнее сидение и взглянул на часы. - Черт! - посетовал он. - На обед не успеем. Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел. - Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? - улыбнулась ирландка. - И мне! И мне тоже! - встрял Олег Малый. - Прямо сейчас. Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди. - Вот, проклятье! - пожаловался болгарин. - Больно! - Я тебя предупреждал, - хладнокровно сказал ему Пир. - Влезешь под прямые - неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников что-то нервное происходит, индукция, что ли. - Взлетаем, - предупредили пилоты. - Пристегнитесь. - Щаз, - буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся. - Может, еще колыбельную споете? Остальные тоже пристегнулись. Пир уже вознамерился поспать, когда на экране над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски в полном боевом облачении. В опущенной руке он держал синеватый стержень психоусилителя. - Как дела, Пир? - осведомился он деловито. - Возвращаетесь? - Ага. - Взяли? - Взяли. Только что закончили. - Снейкмены? - Да. - Что так долго? - Хризалидов было двое, - Пир зевнул. - Пеев, зараза, опять в грудину схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к чертям свинячьим. - Ну и влил бы ему по самое не могу, - посоветовал Ник. - Первый раз, что ли? - А толку? - уныло спросил Пир. - На пару дней построится, а потом опять за свое. Знаем, проходили. Пеев возмущенно заерзал у себя в кресле, но смолчал. Завадскому только попадись под руку, это не Пир... - Ох, дождется он, - пообещал Завадски с угрозой. - Ладно, поздравляем. - Спасибо. - Ответил Пир. - Привет бабушке. - Слушай, Пир, - неожиданно заинтересовался Ник. - Сколько ж мы с тобой уже не виделись, а? Пир пожал плечами под броней: - Недели две. А что? Ник хохотнул: - Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли? Ник Завадски и Пир по-прежнему занимали комнату номер два жилого блока базы "Европа". С самого первого дня проекта. - Оставь, - ухмыльнулся Пир. - Я даже знаю, что ты в ней нацарапаешь: "Ай лав ю, Гена." На большее тебя точно не хватит. Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся. Турбины "Рейнджера" взвыли. Железная птица проколола колпак силового поля и взяла курс на Европу. На базу. Центральную базу проекта "X-com defence". Глава двадцать первая. Декабрь 1999. Пир проснулся. Первое, что он заметил когда встал - записочку на столе, придавленную кувшином со свежей благоухающей розой. "I love you, Гена!" - гласила записка. Пир сразу представил себе ехидную ухмылку Ника Завадского, чертыхнулся и побрел в душ. Потом он направился в любимый маленькой ресторанчик, и почему-то решил захватить розу с собой. В ресторанчике сидели Винс Вега и Хелен Бреди. Пир обрадовался - цветок он совсем уже было собрался выбросить, но теперь можно было подарить его ирландке. - Привет, - поздоровался Пир. - Держи, Ленка. Хелен приняла розу и подняла удивленный взгляд на Пира. - Спасибо, Пир. Как ты догадался? Пир вопросительно приподнял бровь. - О чем догадался? - У меня сегодня день рождения... - сказала Хелен. - Да? - Пир растерялся. - Поздравляю. Извини, я не знал. Случайно... Сигнал "ALERT" всколыхнул уютную тишину ресторанчика когда Пир доедал второе - близился полдень и завтрак незаметно слился с обедом. - Ну, елы-палы, - обиделся Пир. - Поесть не дадут. Тотчас включилась внутренняя связь. - Внимание, всем свободным! - диспетчер говорил торопливо. - Срочный вылет! - Террор, что ли? - удивился Вега. - Давно срочных не случалось! Пир залпом опустошил стакан фруктового сока, и встал. - Пошли. К тревожному рукаву стеклись все оперативники, кто был свободен. Семеро. Кроме Пира, Веги и Хелен - Олег Малый, Цу Чжешуа, Уильям Раш и Алим Порад. Пееву врачи запретили вылеты на некоторое время. Мимо снаряжающихся оперативников рысцой пробежал МакМаннаман, повелитель ховертанков. Старший дистанционщик. - О как! - Пир удивился еще сильнее. - Что стряслось-то кто-нибудь знает? Коллеги не знали. Вскоре семерка погрузилась в "Рейнджер". Небо приняло боевой крафт икс-команды, спешащей на задание. "Опять на старье летаем", - подумал Пир рассеянно. После антигравитационных коконов "Молнии" обычные кресла казались чем-то архаичным и неудобным. Подумать только, а ведь всего год назад "Рейнджер" был последним словом земной техники... Только почему-то многие сходились во мнении, что лучше уж землянам было остаться на прежнем техническом уровне, чем прогрессировать в условиях нашествия. Экран в передней части салона тускло отражал ожидающих икс-комовцев. - Вот, дьявол, вечно они запаздывают со вводной! - пожаловалась Хелен Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно занимающему кресло рядом с пультом. - Эй, Стив, ты что-нибудь слышал? МакМаннаман отрицательно покачал головой, не меняя расслабленного положения тела. - Нет, Пир, не слышал. Меня из сортира выдернули, уроды. Давай, говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация... - Ага, - Пир оживился. - Нестандартная? Это уже что-то. А то надоело крейсеры громить, если честно. Команда вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть. Беттлшипы действительно всех утомили до крайности. Брать их было не то чтобы трудно, хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но долго и муторно. Тем более, что крейсеров сбивали много, и в основном все снейкменовские. А это значит - непременно предстояла стычка с одним-двумя, а иногда и тремя хризалидами. Этих тварей научились истреблять в первую очередь, но от случайности ведь никто никогда не застрахован. Поэтому оперативники уже ждали хоть какого-нибудь разнообразия - хоть террора или операции по захвату вражеской базы. "Молния" со всеми псиониками во главе с Ником Завадски на рассвете умчалась на юго-восток, в Австралию. Подробностей Пир не знал. Один из "Рейнджеров" патрулировал над центральной Африкой - последнее время там кишмя кишели скауты и дважды на короткое время засекались корабли снабжения, а это однозначно говорило о совершенно определенной вещи: где-то неподалеку база чужаков. - Эй, конюхи, куда летим хоть? - окликнул Пир по внутренней связи пилотов. Те отозвались немедленно и охотно, ничуть не обижаясь на "конюхов". - Курс - северо-запад, Норвежское море. Дальше - по указаниям следящей, сами не знаем. - Море? - удивился Пир. - Что, террор-корабль свалился на чей-нибудь танкер? - Почти угадал, Пир, - вмешался ван Торенс, слушавший разговоры на борту "Рейнджера". - Почти угадал. Только не на танкер, а на буровую установку в Норвежском море. - Но что пришельцам там нужно? - Пир недоумевал. - Решили элериум на нефть сменить, что ли? - Не знаю, - честно ответил ван Торенс. - Спроси у их лидера, если получится, ладно? Физиономия голландца оставалось невозмутимой и серьезной. Пир покачал головой. - Кто там? Надеюсь, не этериалы? - Мутоны. - А, - Пир поскучнел. - Тогда на лидера не рассчитывайте. Навигатора, разве что, привезем. Мутоны - не худший вариант. Но и не лучший - живучи они, пока пристрелишь, полобоймы опустеет. И воюют прекрасно, прирожденные солдаты. Впрочем, у Пира сегодня тоже команда лучше не придумаешь - Винс Вега, умница-ирландка Хелен Бреди, охотно отзывающаяся на русское имя "Ленка", загадочный программер из Кардиффа Уильям Раш, сильно поднатаскавшийся в последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец Цу Чжешуа по прозвищу "Джошуа"... Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел свой личный боевой счет до десяти чужаков - за какие-то две недели. Ну, и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана - как-никак, а весьма грозная боевая единица. - Следящая сегодня особенно невнятна, - сказал ван Торенс уныло. - Их сведения на редкость скупы - молчат, потому что не хотят противоречивыми прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение. - С каких это пор следящая занимается прогнозами? - фыркнул Пир. - Так бы и сказали, что проспали все передачи. А то - не хотим, понимаешь в заблуждение вводить... - А что аналитики, прошу прощения? - вмешался вежливый Вега. - Они тоже молчат? - Аналитики не усмотрели в атаке буровой ничего сверхъестественного. Возможно пришельцам понадобилась какая-нибудь аборигенная, наша то есть, техника. - Или я ничего не понимаю, или это просто отвлекающий ход, - встрял Раш. - Не нужна чужакам наша нефть. Элериум в сравнении с ней все равно, что бензин в сравнении с дровами. А техника не нужна и подавно. - Может, они хотят на буровой установить какое-нибудь свое оборудование? Ну, например, станцию наблюдения оставить? - предположил Алим Порад. - И за чем в Норвежском море наблюдать? - не скрывая иронии спросил Пир. - За косяками ставриды? Или за миграцией альбатросов? Албанец вздохнул и умолк, потрогав зафиксированное в зажимах перед креслом плазменное ружье. Мол, давайте мне мутонов, я их перебью. А какого хрена они появились - пусть решают яйцеголовые. В общем-то Пир разделял невысказанную мысль албанца. Действительно, угадать планы пришельцев землянам не под силу. Можно худо-бедно предсказывать их поведение, но только основываясь на накопленном опыте и хоть какой-нибудь информации, а не на голом месте. - Марк, ну не могли же нам не приготовить никакой вводной, в самом деле? - сказал Пир вслух. - Что ты нам морочишь голову перед боем? - Пир, дорогой, стал бы я вам морочить голову, если б понимал что происходит? Шеф отослал меня консультировать вас жестом руки. Ни слова не проронил. Следящая и аналитики - тоже как сговорились. Одни молчат, вторые несут благостную чушь. - А Умный Мак? На связи немедленно возник Сергей Боровиков, "Холи Спирит" или просто "Дух". Похоже, он вклинился в канал по собственной инициативе, потому что перехватил изображение на экране "Рейнджера" не полностью, а лишь отвоевал уголок в правой верхней его части. - Привет, икс-команда! - начал он деловито и завораживающе небрежно. - У меня тут Умный Мак крезанулся, но сдается, что просто сложилась нестандартная ситуация. А погонял вариатесты... в общем, получается вот что: либо на буровую высаживалась смешанная команда пришельцев, либо там было больше одного террор-шипа. Это чистые предположения Мака, не подкрепленные никакими фактами или данными наблюдения. Я знаю только одно, братцы. До сих пор Умный Мак никогда не ошибался в прогнозах после вариатестов. Так что, делайте выводы сами. Дух тут же исчез с экрана, а среди звуков на заднем плане вскоре неясно зазвучал голос Майкла Батта. Кажется, он воздавал Духу за несанкционированное включение. Впрочем, спустя минуту Батт появился перед икс-командой самолично. - Извините, я буду краток. Как руководитель проекта я вынужден поставить вас в известность, что недавнее заявление Боровикова является неофициальным и базируется на частных предположениях его как обыкновенного пользователя центрального компьютера. Это я говорю как руководитель... Батт на секунду умолк и вдруг поднял тяжелый взгляд прямо на камеру; каждому из икс-комовцев в "Рейнджере" показалось, что шеф глядит прямо ему в глаза. - А как частное лицо я добавлю: запомните все, что он вам сказал, ребятки. Запомните... На всякий случай. И отключился. С минуту только утробное гудение турбин да голоса на заднем плане в командном нарушали тишину в десантном крафте. - Такие, вот, пироги, - развел руками Марк ван Торенс; при этом обе его ладони вышли за пределы экрана и голландец на миг стал похож на Безрукого Степлтона. - У меня такое впечатление, - нарочито громко сказал Пир, - что весь этот бардак не прекратится, пока чертовы комиссии из ООН не уберутся с базы ко всем чертям и их поганый дух к черту не выветрится! Пир вздохнул, а потом негромко и язвительно добавил: - Для справки: это сказал я, полковник Лихачев, который через полчаса оторвет свою задницу от кресла и пойдет в бой. Под выстрелы мутонов. Так что претензии сможете предъявить мне по возвращении... либо моему трупу. Тоже по возвращении. Не помогаете, так хоть не мешайте, мать вашу так! Пир рубанул ладонью воздух и обратился к Марку: - Отключайся, старина. Тот поспешно кивнул, и экран погас. - Удачи! - сказали голосом голландца динамики в шлемах, и одновременно во всех пропали слабые фоновые шумы командного. - Пир, - сказал Хелен Бреди, отстегиваясь и поднимаясь. - Дай я тебя поцелую! - Везет тебе, тля! - с завистью протянул из последнего ряда Олег Малый. - Целуют... Эй, а шокер кто-нибудь захватил? - Малый неожиданно сменил тему. - Зачем шокер? - спросил Винс Вега. - Там ведь мутоны. Небось, одни солдаты. - Дух сказал, что могут быть не только мутоны... - протянул Раш задумчиво. - Эх, чую, нечисто дело. Затевают они что-то. Жаль, с нами ни одного псионика нет... - У меня психоусилитель на месте, - проворчал Пир. - А что? - А ты мутона под контроль взять сможешь? - Попробую, - Пир пожал плечами. - На тренировках получалось. - И мысли его понять сумеешь? - Понять - вряд ли. Так, услышать обрывки мелодии... Раш странно поглядел на Пира. Тот и сам удивился - с чего это он сравнил мысли с мелодией? Сорвалось с языка, а почему - гадай хоть сто лет. Невольно вспомнилась первая тренировка, когда Пир взял пленного солдата под контроль и держал минуты две или три. Именно мутона. Тогда Пир после отключения с непривычки потерял сознание. Работа с психоусилителем - вещь достаточно сложная. Точнее, требующая специальных навыков. Ник Завадски, к примеру, уже навострился работать так ловко, что брал практически любого чужака с первой попытки, невзирая на пси-уровень жертвы и расстояние до нее. Пиру пока было далеко до Завадского, все-таки у него пси-уровень в два с лишним раза ниже, чем у Ника, но сознания он уже не терял. Правда, в бою ему еще не приходилось захватывать сознание чужаков, только на тренировках в психолабораториях. Последнее время в миссиях, где нужно было применять пси-оружие, этим занимались оперативники с высоким порогом внушаемости, а Пир неизменно возглавлял боевую группу. В незначительных же миссиях пси оружие не применялось вовсе - чужаки просто истреблялись на корню, и все. Без излишних сложностей. - Народ, - спросил на всякий случай Пир. - Кто еще с пси-ампом работать умеет? Вдруг меня одного не хватит... - Я, - ответила Хелен, преданно глядя на Пира. - А уровень у тебя какой? - Пятьдесят шесть. - Хм! - обрадовался Пир. - Неплохо! Еще кто-нибудь? Раш негромко проворчал в ответ: - Я - psionic unsupport, ты же знаешь. И сам никому мозги не заморочу, и мне никто не сумеет. - Знаю, Вилли... Ты - наше огневое прикрытие. Карающая, понимаешь, десница. - Обо мне тоже все известно, - грустно улыбнулся Винс Вега, практически начисто лишенный псионических способностей. Только в отличие от валлийца Раша добряка Вегу любой сектоид, не говоря уж об этериалах, взял бы под контроль с легкостью. - У меня получалось плохо, - честно предупредил Джошуа. - Уровень - семнадцать единиц. "Еще хуже, чем у меня", - подумал Пир. - А с вами все ясно, - вздохнул Пир, глядя на Малого и Порада. Эти двое на базе около месяца и определение уровня их псионических способностей просто еще не завершено. Уж слишком мало последнее время у оперативников оставалось времени на тренировки - миссии, миссии, миссии... - Ладно. Ленка, будешь меня страховать, если что. Стив, первым вываливаешься ты, в драку лучше не лезь, давай обзор, так больше пользы. Винс, возьмешь пси-сканер, если кто интересный обнаружится, сразу отдавай его нам. Если получится взять под контроль - отводим его в сторону, разоружаем, снимаем контроль и глушим. Остальных - под корень, чем быстрее, тем лучше. Рассыпаться не станем, держимся группой. Постоянная связь, не забывайте. Кто полезет под прямые, как Пеев - шкуру спущу по возвращении... если останется что спускать. Кажется, все. - Йэп, сэр! - бодро отозвался Вега. - Разрешите вздремнуть? - Валяй, - хмыкнул Пир. Можно подумать, он в состоянии запретить это! Пир и сам забылся ненадолго. Из дремоты его выдернули голоса пилотов. - Готовимся, икс-команда! Снижение! Пилоты догадались завести на экран салона изображение. Свинцовая поверхность Норвежского моря походила на мрачное грозовое небо. Ни один барашек не белел на поверхности. В море торчала большая квадратная платформа на толстенных опорах. Надстройка на платформе сильно напоминала похожие сооружения на больших судах - угловатый куб из стекла и бетона, причем бетона явно больше, чем стекла. Белые посадочные круги для вертолетов четко выделялись на короткой полосе; в темноте круги, скорее всего, фосфоресцировали. "Рейнджер" завис над полосой. Пир увидел, что на тонкой мачте над антеннами надстройки трепыхается на ветру норвежский флаг. Турбины завыли тише - "Рейнджер" опускался. - Готовы, икс-команда? - рявкнул Пир, захлопывая лицевой щит шлема. - Йе-эп! - в один голос проревели шесть глоток. Бронированная туша ховертанка еле заметно шевельнулась, по периметру диска пробежала цепочка синеватых огоньков. Секунда - и танк взмыл на высоту метра. Призрачный шлейф смутно замерцал под выпуклым днищем. Турбины взвыли последний раз и умолкли. Плавно опустилась сходня-платформа. Снаружи было сумрачно. Танк величаво выплыл из "Рейнджера" и завертелся вокруг оси, давая оперативникам панораму. - Чисто! - сказал Пир и шагнул на сходню. Поворот, прыжок. Рифленые подошвы глухо бухнули в покрытие полосы. Семерка икс-комовцев рассыпалась редкой цепью и рысью направилась к подножию надстройки. Снизу, с