его,  выбрался  на берег  и оттуда  с  любопытством
наблюдал за происходящим, изредка подавая голос.
     Между тем Андрей принялся обучать плаванию без  помощи камеры: объяснил
и наглядно показал,  как  следует  работать  руками  и  ногами,  чтобы  тело
держалось  на плаву горизонтально. Но одно дело слова,  другое  на практике:
ничего  у  не╦ не получалось! Стоило ему убрать руки, как ученица, лишившись
поддержки, шла ко дну, хлебнув при этом почти всякий раз воды...
     - Может, пройд╦м к малышатам, там воды по пояс, - предложил, когда она,
в который раз уже захлебнувшись, выбралась на берег откашливаться.
     - Я, кха-кха! уже думала, - села она на разогретый  солнцем песок. - Но
там, кха, Тобик может кого-нибудь укусить.
     -  И то правда: вздумают погладить, а он чужим не да╦тся. - Примостился
рядом. - У тебя коса расплелась, можно поухаживать?
     -  Нельзя.  Я  на  тебя  в  обиде...  Тоже  мне   шеф!  Человек  тонет,
захл╦бывается, а тебе хоть бы что. Думаешь, так я быстрей научусь?
     - Да нет, спешить некуда...
     - Тогда почему не поддерживаешь, боишься, что ли?
     - Ага. А  то как  смажешь, так мало  не будет,  -  привел он е╦  фразу,
сказанную в лодке на лимане.
     - Припомнил!.. То было давно и неправда.
     -  А  ежли честно, то,  конешно,  по другой причине.  Какой? Руки часто
соскальзывали  с талии,  а  мне  не  хотелось,  чтоб  ты подумала,  будто  я
умышленно лапаю тебя за сиськи...
     Она посмотрела на него с удивлением.
     - Ты этого боялся? Ну и напрасно.
     - Почему - "напрасно"?
     - Во-первых,  я этого  твоего "лапанья" даже и не  заметила. Во-вторых,
чем глотать воду, то лучше уж это! Тем более...
     - Что - "тем более"? Договаривай.
     - Тем более, что мы же с тобой не чужие! Или ты так не считаешь?
     - Почему? Считаю... Но думал, что это тебя оскорбляет.
     - Меня больше оскорбила твоя медвежья услуга.
     - Ну, извини, ежли так.
     -  Извиню,  когда  научишь  держаться  на  плаву!  -  Она  поднялась  и
решительно вошла в воду.
     Отбросив предрассудки, шеф взялся за дело по-настоящему. Ученица больше
ни  разу не захлебнулась, вс╦ увереннее колошматила ногами воду, более умело
работала руками и  через  полчаса довольно сносно  овладела  новой  для себя
водной стихией.
     -  Давай-давай,  молодец!  Умница,  -  подбадривал  учитель,  уже и  не
поддерживая,  а  лишь  находясь  рядом. - Скоро будешь плавать  лучше самого
Тобика! А теперь попробуем на спинке.
     Овладеть этим "стилем" оказалось и того  проще: за  пяток  минут она не
только  без его помощи держалась на  поверхности, но  и не позволяла сносить
себя довольно ощутимым течением.
     - Андрюша, глянь сюда: что это за комок висит у самой воды, - показала,
проплывая "на спинке" под ветвями.
     -  Это?  Птичье гнездо. - Пристроился  рядом,  помог ей  ухватиться  за
ветку, чтоб  не  сносило. -  Не  знаю,  как  правильно,  а  мы их  ткачиками
называем: ткут гн╦зда на самом кончике  ветки, чтоб  никто не смог добраться
до птенчиков.
     -А они ещ╦ там?
     - Птенчики? Не-е, давно вылетели.
     - Хочется посмотреть, я такого ещ╦ не видела. Оно ведь им уже не нужно?
     -  Конешно! Они  каждый год  строют новые. Плыви  к берегу,  я тебе его
достану.
     Он  слегка  выпрыгнул из воды,  схватил ветку,  отгрыз  ту  часть,  где
прикреплено гнездо. На  берегу улеглись рядышком на густой  т╦плый  спорыш и
принялись рассматривать чудо  птичьего искусства. Тобик, как раз  перед этим
искупавшийся,  энергично катался по  траве - то ли из озорства, то ли  желая
скорей обсохнуть.
     - Скажи, домик себе  забацали!  - похвалил Андрей добротность гнезда. -
Никакой ливень не страшен.
     - Очень искусная работа, - согласилась она.
     - А как крепко  присобачено к веточке! Ты  бы видела этих пичуг: меньше
воробья. И такие башковитые.
     -  Ну,  они руководствуются  инстинктом.  Но  равных  им  в  мастерстве
наверное никого в природе  не существует. Я вспомнила: их, кажется, ремезами
зовут.
     Тобик, ул╦гшийся было под боком у хозяйки, неожиданно вскочил и сердито
рыкнул. Она подняла  голову и встревоженно тронула Андрея за плечо: - Глянь,
- прошептала, - что нужно тем двоим возле нашей одежды?
     Он посмотрел туда, где накануне побросали одежду ребята, и по тому, как
воровато вели себя чужаки, вс╦ понял.
     - Диверсанты... Полежи здесь, пока  не позову, и придержи Тобика. Скоро
вс╦ узнаешь.
     Крадучись,  сполз под обрывчик, нырнул в ерик, а спустя некоторое время
оказался на берегу уже за чужаками. Те заметили, но слишком поздно; кинулись
наут╦к, однако тот, что повыше - им оказался Л╦ха Гапон - был им перехвачен,
повален, и завязалась борьба. Будучи сильнее, Л╦ха вывернулся, сел на Андрея
верхом;  тот исхитрился  схватить противника  за  мизинцы обеих  рук, что не
позволяло последнему ни ударить, ни удрать, пока не подоспели остальные (они
загорали на противоположном берегу и были Андреем оповещены)
     Подоспевший первым, Ванько сгреб Гапона за брючной ремень,  приподнял и
поволок к одежде. Когда, по знаку Андрея, Марта отпустила Тобика и прибежала
сама,  то увидела такую картину:  диверсант -  она узнала его сразу - зубами
разгрызал узел,  завязанный на  рукаве мишиной  рубашки;  Андрей  держал  за
ошейник  пса,  ощетинившегося и злобно рычащего,  словно  тоже видел в  Л╦хе
лютого врага. Как только "диверсант" пытался развязывать "сухарь" без помощи
зубов, его од╦ргивали:
     - Без рук! Иначе отпущу волкодава...
     Тот брезгливо крутил носом, спл╦вывал, но ослушаться боялся.
     - Полегче клыком орудуй! -  требовал Миша. - Продырявишь - свою отдашь,
понял?
     -  А ч╦  это  ты  раз-пораз спл╦вываешь? - ехидно  подкусывал Борис.  -
Примочка сол╦ная или чересчур вонючая?
     - Ч╦, обписал и сам не рад теперь?
     - Это, наверно, Гундосый ему удружил: у  него, говорят, моча дохлятиной
воняет.
     Не отвечая на издевки, Л╦ха наконец-таки с узлом справился.
     - Миш,  проверь: что-то рукав подозрительный, - посоветовал  Борис. Тот
встряхнул - из него вывалилась помятая, м╦ртвая уже лягушка.
     - Ну и ну, воще! Хотели мне  козу заделать, а вышло - себе же, - не без
злорадства заметил хозяин рубашки. - Но покарать вс╦ одно надо.
     - Обизательно! Загнуть салазки и надавать по ушам, - предложил Борис,
     - Других предложений не  будет? - спросил Ванько, прочтя что-то на лице
Марты.
     - Можно мне сказать? - попросила она слова. - Применять силу, когда нас
много,  а  он  один...  по-моему, нечестно. Если уж  и наказывать, то как-то
по-другому.
     - Тогда, -  вышел  с вариантом  Борис,  - ихним  же салом  да по его же
мусалам.
     - Точно! -  подхватил идею Миша. - Завязать на его  рубахе сухаря с той
же начинкой.
     - Тебе, Л╦ха, что больше по душе -  салазки илу  сухарь? - предложил на
выбор Ванько.
     - Хай будэ сухаря... Тилькэ биз жабы и прымочкы. Я и вам так  хотив, та
Гаврыло пидбыв, - попытался  подсудимый переложить вину на дружка. - А  може
так отпустэтэ, га?
     - Хитрый какой, воще!
     - Может  и правда простим на  первый раз? - предложил Ванько, не жадный
на расправу. - Они нам давно уже не вредят, целый год в мире жив╦м.
     - Ещ╦ вобразит, что мы стали бояться, когда батько старостой заделался,
- не соглашался Миша.
     - И то верно, - подтвердил Борис. - Скидавай рубаху.
     - Бильш нэ буду, ий бо! Отпустить... - запросился проштрафившийся
     - Мишок, простим? Он и так сам себя наказал уже.
     - Первый и последний раз! - уступил-таки тот.
     Диверсанта отпустили с миром.  Однако, отойдя на безопасное расстояние,
Леха обернулся, скрутил дулю и мстительно процедил:
     - Ось вам, бачилы? Я вам еще покажу!.. - И задал стрекача.
     - Видали ж-жупела? Вот и прощай таких!..
     - Вот теперь ты слово "жупел" употребил к  месту, - заметила Марта. - А
к коршуну и хрюшке оно никак не подходило.
     - Эт-то ещ╦ почему? - возразил Борис.
     - Насколько я знаю, жупел -это что-то такое,  чего следует бояться. Ну,
вроде страшилы или пугала.
     - Эт точно? Тогда оно и к Л╦хе не подходит: мы его нисколько не боимся.
     - Кому как,  а мне обратно жарко, -  перев╦л Миша  разговор  на  другую
тему. - Айда, ещ╦ поныряем с вербы! И чтой-то слив хотца.
     - Ты  не  желаешь сигануть  разок-другой  с вербы?  - предложил  Андрей
ученице. - С камерой. Безопасно и знаешь, как интересно!
     - Не-ет... я боюсь!
     - Тогда забери од╦жу и дуй на наше место, а  я поныряю. Но без камеры в
воду не лезь!
     - А ты недолго, ладно? Миша, ты почему рубашку  не оставил? Давай, я е╦
постираю.
     - Рукав? Я сам  застираю. А  потом принес╦м в ней слив для тебя. На той
стороне сад и есть годнецкий сорт: белые, аж золотистые, и сладкие, как м╦д.
Ты таких ещ╦ не пробовала!
     -  Спасибо,  Миша!  С удовольствием попробую.  Ид╦м, Тобик, сплаваем  с
тобой наперегонки, - сказала оставшемуся при ней верному другу.
     Вскоре  вернулся  Андрей, и они  долго  ещ╦ продолжали нырять, играть в
догонялки,  перекликаться  под  водой,  отогреваться  на  солнышке  и  снова
бултыхаться до посинения.
     Возвращались домой, когда порядком утомл╦нное солнце готовилось утонуть
в саду  с  медовыми  сливами. Трое  ребят,  не заходя домой, отправились  за
малышн╦й к Вере, а Андрей задержался "помочь отвести козу".
     Она была  привязана там  же, где не так давно он заподозрил было в  ней
ведьму. При этом, как  всегда,  ухитрилась десятиметровую вер╦вку почти  всю
намотать на кол.
     - А ч╦ вы держите не корову, а козу, - хлопот меньше? - поинтересовался
он, разматывая.
     - Это ради  меня:  козье молоко  не только  вкусное  и жирное, но ещ╦ и
лечебное. Особенно с майским м╦дом.  В детстве я была болезненной и хилой, а
сейчас ты бы сказал обо мне такое?
     - Конешно нет! Сичас ты выглядишь, как... бутончик расцветающей розы, -
наш╦л  он  нужное  сравнение.  -  Козье   молоко,  наверно,  еш╦  и  красоты
прибавляет.
     - Спасибо за комплимент...
     -  Не комплимент, а точно:  таких красивых, как ты, - поискать! - Марта
зарделась  счастливым румянцем, смутившись  от такой  оценки;  присела перед
Машкой на корточки и ласково поглаживала е╦ морду.
     - А ведь это она нас с тобой познакомила, помнишь?
     - Ещ╦ бы! Я ей за это благодарна, а ты?
     - И я. По гроб жизни. - Они прошли под старую вербу, где не могли  быть
никому  видны. Андрей  приник к  е╦  плечу щекой. -  Горячее. И  покраснело.
Завтра нельзя будет дотронуться. Хорошо, ежли не облезет кожа.
     -  Не облезет: я  не  первый раз принимаю солнечные ванны. Мы у  Веры в
ваше отсутствие загораем в одних трусах.
     - Мне б не хотелось, чтоб и  у тебя носик облез,  как у нас с Мишкой. -
Он нежно водил пальцем по е╦  порядком уже загоревшим  щекам,  стоя напротив
так близко,  как  это  делают только влюбл╦нные. Готовился е╦ поцеловать, но
она  опередила, чмокнув в щеку. Тогда и он, обняв за талию, расцеловал в обе
и даже коснулся губ. - Мы ж с тобой не чужие...
     - Я сегодня такая счастливая! - призналась она. - И потому, что чудесно
отдохнула, научилась плавать и что целый день рядом был ты.
     - У меня тоже с╦дни лучший день в жизни!
     Столь содержательная беседа длилась бы, надо полагать, без  конца, если
б не дела. Она повела начавшую блеять козу, а он припустился за Васяткой.
     Ванька разбудила скрипнувшая дверь. В комнате ещ╦ не рассеялся утренний
сумрак, а мать уже одета по рабочему.
     - Мам, почему так рано? - удивился он.
     - Далеко, сынок, идти. - Она присела рядом.  - Аж под  садбригаду. Надо
успеть к восходу, за опоздание можно и пл╦тки схлопотать.
     -  Пусть, гад, токо тронет! - погрозил сын. -  На тебя и так  уже жалко
смотреть. Может, мне отработать какой раз?
     -  Боже упаси! - испугалась  Агафья Никитична. - Мы  радуемся, что хуть
детей не трогает, а ты такое говоришь. Вы  столько добрых  дел  переделали -
женщины  не  нарадуются.   Лучше   уж  помогайте  по  хозяйству.  С╦дни  что
собираетесь делать?
     - Нашу картошку выкопаем.
     -  Пора  уже, сынок. Хватить ей в земле лежать, а  то и куста не  будет
видно. Токо вы сразу и  отсортировывайте: крупную  отдельно,  помельче -  на
семена, мелочь, если  будет,  тоже не  оставляйте; зима  будет  трудная, вс╦
подберет.
     - Сделаем, мам, в лучшем виде, - заверил он.
     Управившись с яслятами, ребята собрались  у Ванька, и  работа закипела.
Уйдя в отрыв, хозяин освободил мешки и сам принялся за выборку.
     - Вань, слышишь: Туман на кого-то злится, - заметил Андрей. - Вроде как
на чужака.
     - Кошка чья-нибудь... Он их терпеть не может.
     - Да нет, это не кошка! Слышите?
     Было похоже, что Туман с кем-то сцепился и эта схватка не в его пользу:
он заскулил, после  чего дон╦сся  подозрительный  хрип. В  несколько прыжков
Ванько очутился  возле будки. Увидел: псина ростом с мат╦рого  волка повалил
Тумана и, вцепившись в горло, пытается задушить.  В  следующее мгновение шея
волкодава  глухо  хрустнула, согнутая  наизлом  сильными  ладонями.  Но  его
челюсти, словно свед╦нные судорогой,  продолжали душить жертву. Расцепить их
удалось не без усилия. В гневе Ванько хотел  разорвать пасть напрочь, однако
в этот момент кто-то вскочил ему на спину и заверещал:
     - Чичас же отпусты, хамло!
     Отшвырнув  ослабевшего   и  утратившего  агрессивность  волкодава,   он
стряхнул с себя и его хозяина - им оказался Л╦ха.
     - Тебе  что, делать больше нечего, что занялся  стравливанием  собак? -
Гневно смотрел он  на поднявшегося с колен и стряхивающего со штанов собачье
дерьмо неожиданного гостя.
     -Та мы  не собак,  мы ходэмо... - косноязыко начал объясняться тот,  но
вмешался полицай, с карандашом и блокнотом в руках появившийся из-за сарая:
     - Проводим уч╦т скота и прочей живности.
     - Это ещ╦  зачем? - подоспел к месту схватки Андрей, но не был удостоен
ответа.
     - Как  фамилие? -  Полицай уселся  на опрокинутое вверх дном деревянное
корыто и приготовился писать.
     - Моя? Доганяйло. А зачем вам?
     - Та ни, це нэ вин тут живе, та ще и брэше про хвамылию.  Мы  у их  уже
булы, - уточнил Л╦ха. - А живэ тут Кулькына Гапка.
     -  Сам  ты  "гапка",  -  заметил  Ванько.  -  Пишите:  Кулькина  Агафья
Никитична.
     - Отчество не нужно. Говори, какая худоба имеется.
     - Корова да телок - вот и вся худоба.
     - Брэше! Ще вивця та куры, - добавил Л╦ха.
     - Скоко курей?
     - Четверо. С петухом. Остальных учли в первый же день освободители.
     - Но-но! Смотри мне!.. - недобро глянул на него полицай.
     - А ч╦ я такого сказал? Так оно и было. Да,  запишите ещ╦ три худобины:
кошку и двух котят, - добавил, в свою очередь, и он.
     -  Ц╦го нам  нэ трэба. Можешь  из  их сашлыкив  нажарыть, - съехидничал
помощник-консультант, помогая волкодаву  встать на ноги; тот держался на них
неуверенно,  д╦ргал мордой, поскуливал.  -  Мабуть, вьязы звырнув? Нэхай, мы
╦му  прыпомнэм  и це, -  цедил сквозь зубы младший  Гапон, оглаживая  пса  и
косясь на Ванька.
     - Худобу  продавать, забивать и вобще расходовать с этого  дня властями
запрещено! - кончив писать, предупредил полицай и добавил:  - За ослушание -
расстрел!
     Переписчики  ушли.  Л╦ха  поддерживал  волкодава  за  ошейник.  Подошли
остальные ребята.
     - Дожили,  ╦к-карный  бабай! Собственную  худобу, даже кур, - не тронь,
иначе расстрел, - сообщил им новость Андрей.
     - Да пошли они вон, воще! Усех оставшихся пущу на  жратву, а скажу, что
хор╦к  утащил! -  возмутился Миша.  - А то  сами уже давно мяса и во рту  не
держали,  а эти асмадеи придут - и вс╦ под мет╦лку... Так  они и до картошки
добирутся, и до всего остального.
     - Эт точно, - согласился с ним Ванько. - Я видел, как он пялил глаза на
мою. Вс╦ надо будет над╦жно прятать. Придется крепко поработать лопатой...
     Туман  пострадал несильно. Он поглядывал из будки и изредка покашливал.
Вернулись к картошке.
     - Эх, здря мы тогда не загнули салазки Гапону!.. - пожалел Миша. - Надо
ж, какой мерзавец! Мало, что родитель фрицам зад лижет, так и он туда же.
     Ему никто не ответил: каждый занят был своими мыслями.
     - У полицая губа не  дура, - сменил он  тему. -  Картоха у тебя  в этом
годе прям рекордная, воще. Такой я ещ╦ не видел: десяток картошин - и ведро!
Это что за сорт?
     - Сорта не знаю, да и  не в н╦м дело. -  неохотно обозвался  тот. -  Вы
навоз  из-под коровы куда деваете? На кизяки. Такое добро сжигаете! А у меня
он весь ид╦т на огород. Потому и рекордная. Земля она хоть и черноз╦м, а всю
свою силу и щедрость выказывает, когда е╦ умаслишь да уходишь.
     - Тебе хорошо рассуждать при твоей бычачьей силе!..
     -  Братцы,  а  уч╦тчики-то пошли в сторону Шапориных!!  - забеспокоился
Андрей.  -  Нужно  немедленно  предупредить  девчат,  а  то  зайдут,  а  они
полуголые. Марта говорила, что иногда в одних трусах щеголяют.
     - Я застал их раз в таком виде, - подтвердил Федя. - Простелили рядно и
лежат  загорают в  одних трусиках,  даже без лифчиков.  И примерно  в  такое
время: детвору уложили спать, а сами ультрафиолет принимают.
     - Тебе, Хветь, вез╦т! - позавидовал Борис.  - И  что, так и  продолжали
лежать?
     - Вмиг перевернулись на живот,  устроили визг  и потребовали, чтобы я в
следующий раз оповещал свистом издалека.
     - Дуй к  ним, пока эти переписчики  ещ╦  на подходе, - сказал Ванько. -
Нельзя, чтоб их застали врасплох!
     Федя  убежал, но вскоре вернулся:  оказалось,  что  последние несколько
дворов те обходить  не  стали. То ли полицай поверил Л╦хе  на  слово, то  ли
из-за овчарки: п╦с еле держался на  ногах и дальше,  видимо,  идти был  не в
состоянии.  Но  нянек  предупредил,  чтоб  были  начеку,  те  ведь  могут  и
вернуться.  Для полной гарантии  от неприятностей  Федю  вернули обратно,  а
уборкой и сортировкой урожая занялись вчетвером.
     Август выдался на редкость не только жарким, но  и сухим. Лишь однажды,
и то в конце месяца, с юго-запада наползла на хутор т╦мная, в полнеба, туча.
Посверкало в ночи, погромыхало раскатисто, но хватило  е╦ лишь  на то, чтобы
смыть  с листьев застарелую пыль  да  освежить  немного  утренний  воздух. И
напрасно радовались разбуженные грозой домохозяйки: надежда остаться дома не
оправдалась.  Утром  по  дворам  проехал  на  лошади полицай и загадал  всем
явиться на работы...
     Зато целый день потом посвежевший ветерок гнал по небу гурты облаков, и
порядком  обрыдшая жара сменилась на умеренную. Когда просохла  роса, ребята
ушли в  глубь плантации на заготовку семечек: пока не объявлен запрет,  надо
запастись на  зиму  любимым  лакомством.  Срезали самые крупные  корзинки  и
сносили их в одну кучу.  Затем, расстелив найденную в акациях  плащ-палатку,
вооруженные   палочками-выбивалочками,  вчетвером   занялись  выколачиванием
з╦рен. Вчетвером потому, что Борис пас череду.
     Возможно, за то, что  хуторяне  "любезно" подарили ему Жданку,  полицай
освобождал от работы в поле тех, кому припадала очередь пасти стадо. Сегодня
она дошла до Шапориных, и Борис предложил свои услуги. Делал он это и раньше
из уважения к  Вере, но в этот раз услуга  была особенно  кстати,  поскольку
матери е╦, Елизавете, в  кои веки удалось  на  целый день остаться дома, где
накопилась уйма дел.
     На брезенте быстро  вырастали  кучки  семян,  их  ссыпали в  мешки.  За
каких-то  пару часов молотьбы Ванько на тр╦х из них затянул  завязки и отн╦с
ближе к дороге.
     - Шляпки тожеть  нужно  будет  собрать  все до  единой, -  сказал Миша,
отшвырнув пустую. - Для бур╦нок это лакомое блюдо.
     - Особенно, когда нет ничего получше, - уточнил Ванько.
     - А ещ╦ знаете, чем нужно запастись? - не отвлекаясь от работы, спросил
Федя и сам же ответил: - Ваткой.
     - Какой ещ╦ ваткой? - не понял Андрей.
     -  А вот  такой. - Он разломил пополам  сухую  корзинку и из утолщения,
каким заканчивается стебель, наскр╦б белой, похожей на вату мякоти. - Зачем?
А  она  знаешь,  как  горит!  Вот  смотрите. -  Достал  линзу,  сфокусировал
солнечный луч, пара секунд - и "ватка" затлелась; от не╦ остался лишь тонкий
слой белого пепла.
     - Ну и ну, воще! - крутнул  головой  Миша.  - Гожо тлеет! А от  кресала
загорается?
     - Конешно! С первого же удара, лучше всякого трута.
     - И главное, не надо каждый раз прятать в трубочку.
     А где ты увеличительное стекло раздобыл?
     - Раздербанили негодную половину бинокля.
     - Дай глянуть. Классная штучка! От бы и мне такую...
     - Их было всего две, - сказал Андрей. -  Одну я оставил себе, на память
о комиссаре. А зачем тебе?
     У меня появилась мысля: с помощью такой штуковины можно забацать хитрую
мину-поджигалку.
     - Кого ж можно ею поджечь? - с недоверием посмотрел на него Федя.
     - А кого угодно! Хуть самого Гапона. Не дом, а хотя бы стог люцерны. Не
косил, собака, не убирал, а хапнул от конюшни готовенького.
     - Как, по-твоему, можно это сделать? - Заинтересовался и Ванько.
     - Как? Закрепить увеличительное стекло над мешочком с порохом, для чего
разрядить  штуки два патрона. Рядом поместить  тряпку, намоченную карасином,
установить ночью на стог. А дн╦м солнце сделает вс╦ остальное!
     -  Ты, Миша,  -  голова!  - похвалил  Андрей.  -  Только  с  Гапоном не
получится:  видел, какой  у  них собацюра?  А ночью  он  верняк  отвязан.  -
Помолчав,  добавил:  - Я,  когда  пас  за кр╦стную, видел с кургана, как  из
машины выгружали в амбары какие-то ящики, тюки. Вот тут может прорезать.
     - Так у них же крыша черепичная.
     -   Снять   пару    кирпичин   нетрудно,   -   заметил   Ванько,   явно
заинтересовавшийся  возможностью  навредить  оккупантам.  - Но тут есть одно
"но". Если окажется, что в амбаре склад боеприпасов, то может так рвануть...
     -  Что  повылетают  стекла  в  соседних  хатах,  -  догадался Федя. - И
получится вреда больше, чем пользы.
     - А давайте  слазим в анбар и узнаем, что там находится. Может,  что-то
такое, что нам пригодится: патроны, гранаты или  даже автоматы, -  предложил
Миша.
     Эта "мысля"  тоже  показалась  ребятам ценной. На  эту  тему  завязался
оживл╦нный  разговор.  И  пока  наши  герои фантазируют,  сделаем  небольшое
отступление.
     Побывать в одном  из амбаров ребятам довелось  года два тому назад. При
очередном нал╦те  на бахчу  дотошному  объездчику удалось поймать одного  из
посягателей на общественное добро. Был это, кстати, податель "ценной мысли".
Впредь до прихода родителя воришку заперли в один из амбаров.
     Амбары  стояли на довольно  высоких,  кирпичной  кладки,  столбиках,  и
Ванько, подобравшись снизу, спиной выдавил одну из  досок. Пленник  оказался
на свободе. Обломив гвозди, доску установили на место так, что следов взлома
даже не заметили. Этот лаз и имел в виду Миша.
     Куча невыколоченных корзинок заметно усохла, когда Андрей напомнил:
     - Надо бы узнать, не нужна ли помощь девчатам.
     -  Нужна, конешно  нужна, -  тут  же  обозвался  Федя.  - Может, дровец
нарубить или воды в бочку наносить...
     - Беги,  да токо недолго, а то будешь там вокруг Клавки увиваться! - не
упустил Миша случая поддеть влюбл╦нного товарища.
     - Не вякай, Патронка, пока в лоб не получил! - огрызнулся тот незлобиво
и убежал.
     - Ты, Мишок,  наверно, и сам  к  Клаве неравнодушен? Скажи уж честно, -
Ванько подмигнул  Андрею,  глянувшему с удивлением:  дескать, спросил в виде
подначки.
     - Триста лет! - возмутился заподозренный, попавшись на удочку.
     - Ну как же! Сидели за одной партой, девочка она скромная и красивая...
Не может быть, чтоб ты в не╦ не влюбился.
     - Да? Скромная? Да ты б и месяца не высидел с нею рядом: вреднючая, как
и вся их девчачья порода.
     - Чем же она вредная? - допытывался Ванько.
     -  Да  всем!  Списать,  бывало,  не  выпросишь;   на  диктанте   -  "не
подглядывай! "; и воще, чуть что - сразу в ход когти.
     - Ну, а другие из "девчачьей породы" чем тебе не угодили?
     - А возьми эту, как е╦, Ирку: сперва почти ни за что съездила Рудика по
мордасам - на ерике, когда я е╦ платье нечаянно сп╦р, чтоб подшутить. Потом,
когда он  сдуру  простил ей эту выходку и дажеть хотел извиниться -  я лично
носил  ей  письмо  с  извинением  -  не  захотела  и  разговаривать...  Это,
по-твоему, не наглость? Или  вот ещ╦ ходячий пример:  Нюська Косая. Эту есть
за что уважать?
     - А она чем тебе насолила?
     - Ха, мне! Не хватало...
     - Вс╦-таки внеси ясность.
     - Будто сам  не знаешь! Без году  неделя,  как  на  хуторе появилась, а
посчитай: Андрона соблазнила...
     - Нич╦ не соблазнила! - буркнул тот.
     -... потом Рудик стал приходить от не╦ под утро.
     - А ты, никак, следил?
     - Больно нужно,  воще. Случайно  видел. А недавно с Гундосым снюхалась;
он дажеть пообещал поделиться ею с дружками.
     - Ну, Мишок, вс╦-то ты знаешь - удивился Ванько. - Прям, как разведчик.
Откуда у тебя такие сведения?
     - Случайно подслушал, когда Гундосый...
     Договорить Мише не дал возвратившийся от нянек Федя.
     - Тебя хочет видеть Марта по срочному делу,  - сообщил он Андрею. - Она
ждет у дороги.
     - Не спросил, зачем он ей  понадобился?  - поинтересовался Миша,  когда
тот убежал.
     - Не стал. Она какая-то сегодня неразговорчивая.
     Отсутствовал Андрей недолго.
     - Плохая новость, - сообщил он в ответ  на вопросительные взгляды. - Не
с╦дни, так завтра у Ванька заберут барашка.
     - Как это, воще, заберут? кто? - Миша перестал стучать по корзинке.
     - Вобщем, я понял так: Гапон пригласил в гости  немецкого представителя
и  хочет устроить пир с шашлыками. У фрица не  то  день рождения, не  то ещ╦
какой важный повод.
     - И староста решил поддобриться  за чужой  счет.  Тут  не  обошлось без
л╦хиной подсказки, - предположил Федя. - От же гад!
     - Это он мстит  за недавнего  сухаря на ерике, - сказал Миша. -  Или за
волкодава. Я слыхал, как он грозился: "Мы ему прыпомнэм! "
     - Л╦ха или не Л╦ха, это теперь неважно, -  стал рассуждать Федя. -  Раз
нам дали знать, значит, думают,  что  сумеем  что-то предпринять. Но что тут
можно придумать? . .
     - А нечего долго и раздумывать! - воскликнул Миша. - Барашка спрятать и
сказать, что он куда-то делся - может, волк утащил.
     - Думаешь, они  дураки? - возразил ему  Федя. - Прижмут, кто пас,  а те
скажут: мы с паши пригоняли. Вот тебе и расстрел за ослушание.
     - Не поверят, это точно, - согласился Ванько.
     - А давайте, воще, сделаем так: кому завтра  пасти - подменим. И в обед
череду не пригоним. Ежли, конешно, не заберут с╦дни вечером.
     - Не пригоним домой - заберут оттуда. Л╦ха наверняка знает, что валашок
пас╦тся  со  стадом.  Да и как не  пригнать, когда многие  коровы  дойные? -
безнад╦жно махнул рукой Ванько.
     - Да-а, ╦к-карный бабай!.. Не удастся,  видно, воспользоваться мартиным
сообщением.
     - Я один выход вижу, - после недолгого раздумья, сообщил Федя. - Только
он, пожалуй, не из л╦гких.
     - Выкладывай, - кивнул Ванько.
     -  Этого  собакодава  ты,  видно,  крепко пощекотал, раз  он  с  трудом
переставлял лапы. Что, если на шашлыки всучить им его?
     - Как это? - У Миши выгоревшие до желтизны брови поползли вверх.
     - А так. Выкрасть, освежевать - и сбредет за барашка.
     - Ну и ну, воще! А ежли на н╦м за эти дни зажило, как на собаке?
     -  Навряд.  Если  он вобще не сдох. Надо уточнить на месте, - предложил
свернувший "вьязы".
     -  Но  при  этом  не  попасться  на  глаза,  особенно Л╦хе, -  высказал
предостережение Федя. - Иначе  он нас же и заподозрит в пропаже да еще, чего
доброго, смекн╦т, для чего это сделали.
     -  Не нагоняй, Хветь, страху! -  упрекнул  Андрей. -  Разведку  беру на
себя.  Не  беда,  ежли  и  попадусь на глаза: я  придумал,  как отбрехаться.
Прихвачу с собой листовку, а иду якобы к самому старосте...
     И не забудь прихватить хороший дрынок, - вставил слово Миша.
     - Обизательно, укусить не дамся. А вот на лай кто-нибудь верняк выйдет,
и ежли нельзя  будет отвертеться  по-другому,  тогда  скажу: случайно,  мол,
наскочил на следы какого-то диверсанта и посчитал  долгом сообщить  властям.
Потому,  добавлю,  что  вот  в  этой листовке  наши  доблестные освободители
просят... ну и так далее. На всякий случай надо достать из пещеры что-нибудь
от парашюта и подбросить на чердак конюшни на бригаде.
     - Это - сделаем!
     - Вот, если б  удалось  провернуть! -  мечтательно воскликнул Миша. - И
барашка спасли бы, и фрица-именинника собачатиной накормили.
     -  Вс╦  это  пока что только мечты, они могут и не  сбыться, -  заметил
Ванько без мишиного энтузиазма. - Один шанс из тысячи.
     - Ну,  так  уж  и из тысячи! Не  прорежет  с волкодавом, надо найти ему
замену, - не сдавался Федя. - У кого из наших есть большие собаки?
     - О! Кабыздох! - предложил кандидатуру Миша. - Который у бабки Падалки.
Она  не  знает,  бедная,  как  от  него отделаться: здоровый - с  тел╦нка, а
ленивый - гавкнуть  не допросишься.  Токо жрет  да  гадит, это я  говорю  е╦
собственными словами. Вань, ты на это как?
     - Не знаю... - по╦жился тот. - У меня рука на Кабыздоха  не поднимется:
какой бы он не был, убивать жалко.
     - Кончайте вы панихиды  разводить! -  вмешался Андрей. - Во-первых, ещ╦
не  сорвалось дело с  волкодавом,  точнее - с  собакодавом.  А  во-вторых...
вобщем, поговорим об этом, когда вернусь.
     Под вечер, с палкой и листовкой, он отправился на разведку.
     У  Гаповских  по  меже  рос невысокий, но  уже плодоносящий  фундук. На
ветках навязалось множество орешков - по два, три и более вместе. Они начали
коричневеть  и  были  почти  неразличимы  среди  листьев.  Андрей   раскусил
несколько  щтук для пробы -  вполне  спелые. "Надо будет не  прозевать! "  -
подумал он.
     Приблизившись к дому, услышал на огороде за орешником  возню. Незаметно
подкрался ближе и увидел Л╦ху: тот копал яму. Рядом лежал на боку  волкодав;
было  видно,  что  с ним  не  вс╦  ладно.  Л╦ха,  не подозревая, что за  ним
наблюдают, вырыл яму глубиной  в колено, присел на корточки  у занедужавшего
любимца.
     - Жалько мэни тебэ, бидолагу, та шо ж зробышь!.. - донеслось до Андрея.
- Хай тоби зэмля будэ пухом!
     Сказав  так, он  поднялся,  замахнулся  лопатой,  плашмя с силой  огрел
"бидолагу" по  голове; тот судорожно  пов╦л  лапами... Затем спихнул в ямку,
забросал земл╦й, потоптался и,  вскинув черенок  на  плечо, попл╦лся к дому.
Андрей надломил пару  веток  для ориентира  и тоже пош╦л обратно,  набив  по
дороге карманы и пазуху орешками.
     Ни вечером, ни утром следующего дня за барашком не пришли. Полагая, что
все же заявятся, его в череду не пустили, привязав в огороде. Замена  же ему
уже была готова. В ожидании  дальнейших событий ребята  занялись  рыть╦м ямы
для зимнего хранения картошки.
     Надо ли говорить,  как  все  они переживали! И было  отчего. Во-первых,
нарушен строгий приказ "худобу не расходовать", во-вторых, вдруг догадаются,
что подсунули не баранину, а собачатину? . .
     Незадолго  до  прихода череды  на  обеденную  дойку  у двора  Кулькиных
остановилась  бедарка-одноконка.  Туман  разразился  лаем,  и  Ванько  вышел
встречать.  Его  поджидали  полицай с  Л╦хой;  последний  в ехидной  усмешке
показывал редкие зубы.
     - Добрый день, пан полицай, вы...
     - Приехали за овцой. По распоряжению...
     - За какой  овцой? - сделав удивл╦нное лицо, Ванько, в свою очередь, не
дал и ему договорить.
     - За обнаковэнной, яка в череди  пасэтьця, - с гонором пояснил  Леха. -
Ничого прыкыдуватьця прышелэпкуватым!
     - За валашком, что ли? А я его ещ╦ вчера прирезал...
     -  Як  это  "прирезал"?  - повысил голос "пан". - Тебя предупреждали об
ответственности?
     - Да знаю... Но понимаете, в ч╦м дело: его корова чья-то боднула. Он бы
вс╦ равно не выжил.
     - Брешешь, поди, стервец! - усомнился полицай. - Мясо куда подевал?
     - Да никуда. Присолил и лежит в лоханке. Принести показать?
     - Показать бы  тебе вот  этой  пл╦ткой!  -  выругался  тот;  глянул  на
напарника:  - Шо ж делать? Приказано доставить живого барашка...  У кого тут
ещ╦ есть овцы?
     -Та е  ще  у  двох...  -  В голосе  Л╦хи  слышалось разочарование: ему,
видать,  хотелось  насолить  именно  Ваньку.  - А  чи вин  нэ  брэше?  Давай
подывымось.
     - Тащи лоханку сюда!
     Ванько  обернулся  мигом.  Подходя,   расслышал  последние   слова   из
разговора:
     "... забэрэмо и ризаного, нажарым сашлыкив для сэбэ. "
     С удруч╦нным видом поставил он лохань  на передок бедарки, снял крышку.
Разделанная на куски, собачья туша выглядела вполне правдоподобно.
     - Что-то  больно синее, - не  понравилось полицаю. - Ты его зарезал или
задушил?
     - Он, пан полицай,  уже был подыхал, когда я его  прирезал...  оставьте
его нам, я уже не помню, когда баранины пробовал, - попросил Ванько. - Если,
конешно, можно...
     - Накрой и ставь в ящик сзади! - приказал полицай, а Л╦ха съехидничал:
     - Голову та кышкы тоби оставляемо, ото и покуштуешь баранины!
     Едва бедарка укатила, Ванька окружили ребята:
     - Ну как, получилось?
     - Прорезало?
     Он пересказал весь  разговор с при╦мщиками. Все остались довольны, хотя
получилось  не  совсем так,  как хотелось бы: вместо этого барашка заберут у
кого-то другого,  собачатина  пойд╦т  не на  угощение  коменданта  и  прочих
высокопоставленных, а на "сашлык" Л╦хе и его приятелям...
     Под вечер, как  это  было уже не  раз, Андрей с Мартой занесли Васятку,
после  чего балкой неспеша направились  в конец  хутора. Навестив  мастерицу
наматывать  вер╦вку на кол, уселись  под копешку,  все  ещ╦ стоявшую  с краю
акациевой поросли.
     Вчера по известной причине у Андрея не нашлось  свободного времени, они
не "встречались"; да и сегодня перебросились всего несколькими малозначащими
фразами. Поэтому новостей накопилось множество.
     По пути сюда он, похвалив и поблагодарив за помощь в  спасении барашка,
увлеченно  рассказывал  в подробностях  об операции  "Сашлык".  Она  слушала
внимательно, иногда  улыбалась, даже  смеялась - в зависимости от излагаемых
обстоятельств. Но при этом от Андрея не ускользнула перемена в е╦ настроении
- задумчивость,  рассеянность, некая угнет╦нность. Заметив,  что она и здесь
уже в который раз украдкой вздохнула, он обеспокоился:
     -  Ты  с╦дни  какая-то  не  такая...  Не  заболела,  случайно?  - Марта
отрицательно крутнула головой. - Может, с девчонками не поладили?
     - Ну что ты! нет...
     - Но что-то же произошло? - Повернул е╦ лицом к себе.  - Посмотри мне в
глаза. Теперь точно вижу: у тебя что-то на душе.
     Высвободившись из ладоней, она склонилась к нему на грудь. - Боюсь даже
говорить...
     Не на шутку встревоженный, он замер в ожидании, что вот сейчас с е╦ губ
слетит  некая ужасная  новость. Но Марта,  подняв  на него  глаза,  спросила
нерешительно: - Скажи, ты меня любишь? . .
     - Вот те на! Конешно! С самого первого дня.
     - Почему ж до сих пор не сказал мне этого?
     - Так ведь... ты ведь и так знаешь. И потом, я говорил...
     -  Это на  ерике?  Под  водой: "Ихь либе дихь? "  То  не в сч╦т, я хочу
услышать это по-русски.
     - Пожалста: я тебя люблю. Очень! - Андрей обнял е╦, привлек и поцеловал
в обе щ╦ки.
     - Не так... Поцелуй по-настоящему.
     "По-настоящему" - значит, в  губы. Такое "удовольствие" он уже  однажды
испытал. На свидании с Нюськой: она, помусолив,  напустила ему в рот слюней,
которые  -  не  спл╦вывать же  у не╦ на  глазах! -  пришлось  с  отвращением
проглотить... И он дал себе слово т а к вообще никогда не целоваться! Марта,
конешно, не Нюська, но... мало ли чего взбрело ей в голову...
     - Знаешь, что!.. Не  дури, -  отшатнулся  от не╦. - Что за блажь пришла
тебе в голову!
     - Значит, ты  по-настоящему и не  любишь... - На  глаза  е╦ навернулись
сл╦зы.
     -  Да люблю  же! Очень  люблю, чесно  тебе говорю.  Видя, что  слова не
помогают, Андрей  прижал е╦ к груди и принялся целовать в лоб, нос, бороду и
обе щ╦ки. Она не возражала, но и не отвечала взаимностью.
     - Машка просится... - Освободилась от объятий. - Пойди отпусти, она уже
знает дорогу домой.
     Почувствовав   свободу,  коза,  несмотря  на   брюхатость,   вприпрыжку
пустилась по ст╦жке наверх. Андрей  сломил две веточки отгонять комаров (ещ╦
не стемнело, как они припожаловали), сел рядом, прикрыл обоим ноги сеном.
     -Так ты  это боялась сказать? - вернулся к прерванному разговору, обняв
и притянув е╦ к себе.
     -  Я хотела сперва убедиться,  что  ты  меня любишь. Потому  что  нашим
встречам, Андрюшенька, приходит конец.
     - Конец? Почему? . .  - В растерянности он повернул е╦ к себе лицом: не
шутит ли?
     - Я  вчера не успела... вернее, не решилась сказать, - вздохнула она. -
Гулянку   с   шашлыками  староста  устроил   по  случаю   награды   здешнему
представителю властей...
     - А я сказал ребятам, что у него день рождения, - вставил Андрей.
     -... за то, что он хорошо наладил работы по уборке урожая и поставкам с
колхозных полей. Это  мне мама сказала.  Теперь  его переводят  в станицу  с
повышением то ли звания,  то ли должности, и он забирает е╦ с собой туда. Не
подумай чего такого - просто как переводчицу.
     - А вы с дедушкой?
     - Мама сказала, что забер╦т с собой и нас...
     - А как же... как же теперь мы?
     -  Я,  как  узнала,  весь  вечер  проплакала...  Даже  мама  не  смогла
успокоить.
     - Она знает, что ты меня любишь?
     - У меня от не╦ секретов нет. Жалеет, что так получилось, но по-другому
ей поступить нельзя.
     -  Да...  Вот так  новость... -  Андрей помолчал  в задумчивости, затем
добавил:  - Ну  и что! Мне  в центр  ходить не привыкать. Разузнаю,  где  вы
поселились, и буду приходить в гости. Не так часто, конешно...
     - Пока не надоест... А потом отвыкнешь, найд╦шь себе другую девочку - и
вс╦...
     -  Напрасно ты так... - Он взял  е╦ ладошку  и крепко  сжал. - Кишки из
меня вон, ежли я когда тебе изменю! Хочешь, поклянусь?
     - Очень хочу!
     -  Слышишь, как стучит,  - прижал он  е╦  ладошку к  груди.  - Этим вот
любящим  серцем  клянусь,  что ни через год, ни  через  сто  лет ты  мне  не
надоешь, не отвыкну и не полюблю другую! Поклянись и ты.
     - И  я  клянусь... быть верной тебе и нашей любви до самой смерти!  Она
подставила лицо для поцелуя, но Андрей предупредил:
     - Только не по-взрослому, ладно?
     - Да ладно уж... - и взяла инициативу на себя.
     Подтвердив словесные заверения  такими вот действиями, посидели  молча,
слушая взволнованный  стук  сердец.  Несмотря на  предстоящую  разлуку,  оба
чувствовали себя в эти минуты  вполне счастливыми. И неизвестно, сколько  бы
это  продолжалось,  если бы не вс╦ то  же  комарь╦,  заставившее вспомнить о
приготовленных веточках.
     Вскоре  услышали  радостный  визг,  и Тобик  ухитрился  лизнуть  сперва
хозяйку, потом Андрея.
     - Ты как нас наш╦л?  - удивился тот. - А ну брысь! Ляжь и не топчись по
ногам.
     - Пойд╦м  уже отсюда, - предложила Марта. - Посидим на  навесе,  он уже
свободен.  Я  вчера  спала там напару  с  ним. Ветерок, ни  одного комарика.
Правда, долго не могла уснуть...
     - А мы  тебя вспоминали, не  икалось?  Наверно,  когда добром поминают,
тогда  не  икается.  Хотел  прийти,  но  пока  откопали  да  дотащили  зтого
"барашка", пока сняли шкуру... Он, несмотря что больной, а жирный оказался и
мясистый. И псиной почти не вонял. Ид╦м, а то комарь╦ совсем обнаглело!
     На навесе лежало старое ватное одеяло. При свете месяца было видно, что
одна  сторона его  сшита из  разноцветных лоскутков. Сложенного  вдвое,  его
хватило для обоих впритирку, но в душе каждый находил, что это даже хорошо.
     Едва они умостились, как скрипнула дверь.
     - Тобик ид╦м-ка со мной!
     Мать отвела  пса к будке,  привязала, вернулась в сени  и  тут же вышла
снова. Не одна.
     - Сюда больше приходить  не следует, - услышали они слегка приглушенный
голос. -  Где  поселюсь, пока  не  знаю, но установить это вам трудностей не
составит. Да, передайте...
     Тут  залаял  Тобик,  учуяв чужого, и  ребята  дальнейшего  разговора не
расслышали.
     - Кто это? - спросил Андрей ш╦потом.
     - Наверное, связной партизанского подполья, - ответила она так же тихо.
     Проводив гостя, Ольга Готлобовна отпустила пса снова и ушла в хату.
     - Часто приходят? - теперь уже громче поинтересовался он.
     - При мне второй случай.
     - Знали б они, что мы с тобой здесь!
     - Мама, возможно, догадывалась.
     - Ещ╦ мне знаешь, почему жаль, что вас не будет? Теперь, в случае чего,
некому будет предупредить, как это было с зерном и барашком.
     - Ничего не поделаешь...  -  вздохнула  она. - Мама говорит, что теперь
женщинам  станет полегче - перестанут, что ни  день, гонять на работы. Да  и
вам не надо будет возиться с малышами.
     - У нас окромя них забот хватает. С огородами почти  управились, теперь
надо подумать о кормах для худобы,  о топливе на  зиму. Придется  также всем
подшефным выкопать  ямы для картошки, упрятать е╦ так, чтоб не  нашли,  если
вздумают отобрать на прокорм "новых властей".
     В  отличие  от  Марты,  всякий раз просившей  "посидеть ещ╦  немножко",
Андрей свидания старался не затягивать дольше полуночи: "во вс╦м надо  знать
меру". Но в этот раз они просидели, вернее - пролежали, почти до  утра: ведь
это последнее  их ночное  свидание здесь,  на  хуторе.  Как  б