оседала под пальцами будто корочка на свежем хлебе. Звон прекратился, и в голове воцарилась полная ясность. Странное состояние; он видел и слышал все, даже шорох волосков на тельце мрина, и в то же время ощущал бешеный прилив энергии, словно распиравшей его изнутри. Энергия требовала выхода. Он мог взорваться, если не выплеснет ее в яростном порыве, в каком-то невероятном усилии, в беге, прыжке, а лучше -- в битве. Перед ним был враг -- стена с не желавшей открываться дверью, а там, за ней -- другие враги, которых предстояло сокрушить. Отправить в Звездное Чрево, и поскорей! Резко выдохнув, Язон размахнулся и обрушил на стену страшный удар. Что-то заскрипело, застонало, узкая щель прорезала переборку, и сквозь нее хлынули волны запахов нагретого пластика и металла, каких-то химикатов и насыщенного озоном воздуха. Странно, что он их прежде не замечал! Или уже привык? Вторым ударом Язон разнес дверную створку и часть стены и тут же протиснулся в коридор. Пиррянские твари за прозрачными перегородками встретили его дружным ревом, визгом и воем, рогонос распахнул зубастую пасть, птица-пила злобно заклекотала, шипокрыл попытался взлететь, ударил крыльями о потолок, свалился вниз и плюнул ядом. Не обращая на них внимания, Язон устремился в лабораторный отсек, к шкафу со своим скафандром. В зале было пусто -- ни желтых Измерителей, ни их зеленых подмастерьев. Непонятные приборы громоздились друг за другом, что-то потрескивало и позванивало, перемигивались огоньки, шуршала лента транспортера, двигался туда-сюда манипулятор, загружая ее прозрачными коническими сосудами. В высоком куполе потолка мерцали искры, кружились спиральными хороводами, будто одна их стайка гонялась за другой; в дальнем конце лаборатории взлетали в воздух хрустальные шары и лопались с тихим шелестом, рассыпая нечто блестящее, искрящееся, будто иней под яркими солнечными лучами. Все, что творилось в этом отсеке, было загадочным и очень интересным, так что Язон не сомневался, что мог бы провести здесь долгие часы, разглядывая и ощупывая каждый таинственный механизм, копаясь с пользой и толком в этом инопланетном добре. Но не сегодня, не сейчас! Он ударил своим тараном в дверцу шкафа, и она осыпалась, печально прозвенев осколками. Пистолет! Он с жадностью схватил оружие, пристегнул кобуру к правому предплечью и, согнув палец, вскинул руку. Грохот выстрела был оглушительным; манипулятор, протяжно заскрипев, дернулся вперед-назад и повис с безжизненно растопыренной шестипалой кистью. Хищно усмехнувшись, Язон добил его вторым выстрелом, потом застегнул на талии оружейный пояс, проверил запасные обоймы в подсумках и вытащил клинок из ножен. Этот полуметровый меч он выковал сам из лучшей пиррянской стали и закалил старинным способом. Лезвие было шириной с ладонь, заточенное с одной стороны по рукоять, а с другой -- до половины; страшное оружие весом в пару килограммов, которым можно было и рубить, и резать, и колоть. Когда-то его отобрал Темучин, Великий Разрушитель с Рукой из Стали... Но Темучин давно уже мертв, и рука его сгнила, а клинок -- вот он... Раздавшийся сзади шорох заставил Язона обернуться. Пушистый шарик, подпрыгивая среди непонятных приборов и ловко огибая препятствия, устремился к нему; зрительный стебель Непоседы раскачивался, тонкие ручки дрожали. -- Не покидать меня, мой благородный друг! Я пугаться, угнетаем одиночеством! -- Не бойся, малыш. Отправляйся обратно в отсек, это пока что безопасное место. А я... я должен идти. -- Но куда?! -- в панике пискнул мрин. В самом деле, куда? -- Память! -- распорядился Язон. -- Открой экран и проинформируй, что происходит. На стене, чуть выше разбитого манипулятора, зажглось прямоугольное окно, и он увидел поверхность вражеского диска. Она придвигалась все ближе и ближе, пока ее край не исчез из поля зрения, и стала ясно видимой центральная конструкция, напоминавшая теперь браслет из множества гладких сегментов. Последовал слабый толчок, и на экране воцарилась темнота. -- Транспорт Зи состыковался с нашим кораблем, -- пояснил компьютер. -- Сейчас начнется операция по высадке войск. -- Он сел в Гнездо на верхней части корабля? -- Ты понял правильно, хадрати. На экране полыхнула алая вспышка, затем послышался отдаленный гул. -- Взломали диафрагму шлюза. -- Голос Памяти уже не громыхал, а казался тихим и бесцветным. -- Чужие на корабле. -- В каком отсеке? -- В верхней шлюзовой камере. -- Как туда добраться? -- Третий гравитационный лифт. Выйти из лаборатории в коридор и повернуть направо. Язон вложил клинок в ножны, коснулся свисавшего с шеи медальона к'ха и посмотрел на свой скафандр. Надеть? Или оставить? Пожалуй, скафандр будет стеснять движения... -- В шлюзовой камере есть воздух? -- Да. Компьютер смолк, и Язон быстрыми шагами направился к выходу из лаборатории. Обернувшись на пороге, он помахал рукой Непоседе: -- Иди обратно, малыш, и ничего не бойся! Я разберусь с этими Зи. Мышцы его налились сокрушительной силой, движения стали втрое быстрей, слух отмечал малейший шорох, глаза -- самое легкое шевеление. Пожалуй, он в самом деле мог разобраться и с этими Зи, и с другими -- со всеми, кто посягнет на его корабль. Он, несомненно, был Язоном динАльтом, расчетливым и хитроумным игроком, но в то же время чем-то иным, более крупным, масштабным, более уверенным в собственных силах. "Разумная машина уничтожения", -- подумал Язон, без колебаний шагнув в гравитационную шахту. Слабый ветер, которым тянуло вдоль прозрачной трубы, повлек его вверх, мимо жилых палуб с опустевшими залами и коридорами, мимо безлюдного парка, игрового салона и каких-то отсеков, заставленных непонятными машинами. С палуб не доносилось ни звука, но где-то над головой шелестели электрические разряды, рождая едва заметный, но доступный обостренным чувствам треск. Секунду-другую Язон прислушивался к нему, потом спросил: -- Память, ты можешь открыть экран? -- Здесь -- нет. -- Ну, так объяснимся на словах. Куда выходит эта шахта? -- В верхний кольцевой коридор. Он огибает шлюзовую камеру. -- Кто там сейчас? И сколько народу? -- В коридоре -- Хозяин-Навигатор с Пилотами и Измерителями. Готовятся к отражению атаки. В камере -- Тактик и Защитники. Сражаются с Зи, обороняют шесть выходов в коридор. Защитников -- восемь дюжин. У Зи -- четырехкратное превосходство в численности. Язон нахмурился, напрягая и расслабляя кисть -- так, что пистолет то прыгал в ладонь, то прятался в кобуре. Значит, Тактик и Защитники уже схватились с врагом... Тактик -- это леди Патриция... Лихая дама! Но при раскладе четыре к одному ей не выстоять... Отправив пистолет обратно в кобуру, он произнес: -- Ты можешь включить в коридоре и камере блокирующее поле? -- Только по приказу Хозяина-Навигатора. -- Ладно, будет тебе приказ! Поднимавший его ветер стих, и Язон шагнул из лифта в коридор. Это обширное кольцевое пространство, огибавшее цилиндр шлюзовой камеры, казалось скорее залом, чем коридором; его ширина была метров пятьдесят, и от прозрачной шахты лифта оно просматривалось влево и вправо на вдвое большее расстояние. Потолок, следуя контуру внешней обшивки, плавно спускался к наружной стороне кольца, смыкаясь с полом; внутреннюю стену -- цилиндрическую, высотой с шестиэтажный дом -- усиливали наклонные сооружения, которые Язон принял было за контрфорсы, но тут же, разглядев в ближайшем дисковидный аппарат, решил, что это челночные пусковые установки. Прямо перед ним во внутренней стене зияли распахнутые врата, в которые могла бы въехать колонна тяжелых краулеров, и в их проеме, под зловещий шелест излучателей, сверкали голубые вспышки молний. Там шла битва, а здесь, в коридоре, отгораживая его от ворот, стояла шеренга ругов в зеленых и желтых комбинезонах. Видимо, Ученики, Пилоты, Измерители и прочие штатские; последний резерв, который можно бросить в пасть войны. Язон удивился, что их совсем немного -- тридцать или около того, -- но тут же заметил второй отряд, сосредоточенный перед другими вратами, левее и подальше. В желто-зеленом строю мелькнула красная одежда, и он скользнул налево, бесшумный и стремительный, как тень. Хозяин Джек не прятался за подчиненных -- стоял в общей шеренге с разрядником в руках, готовый к битве и почетной смерти. Когда Язон выдернул его из строя, эрдж в изумлении расслабил клапан, и тот обвис над огромным ртом будто лоскут приклеенной на месте носа кожи. -- Керр? Как ты выбрался? И что ты здесь делаешь? В этом помещении не было внешних устройств-переводчиков, и потому Язон услышал смесь свиста и хрипа, а лишь затем -- лишенный эмоций голос из своего медальона. -- Не важно, как я выбрался. Я пришел, чтобы сражаться. И я вооружен! -- Он вытянул руку с пистолетом. -- Сражаться? За нас? Но почему? -- Без комментариев. -- Без... чего? Что это значит, хадрати, задающий загадки? -- То и значит: без комментариев! -- Язон раздраженно дернул щекой. -- Прикажи, чтобы включили блокирующее поле. И поскорее, если не хочешь потерять своих Защитников! Клапан Навигатора дернулся. -- Ты понимаешь, Керр, что говоришь? Нам не отбиться от врагов даже с излучателями! А в рукопашной они нас растопчут! Язон ухватил его за лямки комбинезона, встряхнул и приподнял в воздух. Неукротимое цунами силы распирало его изнутри. -- Прикажи включить поле, спиногрыз, -- медленно произнес он. -- Делай, что я сказал, если не хочешь отправиться в Великую Пустоту! Моему оружию поле не помеха. -- Но ты не сможешь перебить их всех! Их дюжины дюжин! -- Трупы пересчитаем потом, -- сказал Язон и, опустив Хозяина на пол, ринулся в распахнутые врата. Блеск молний и гул излучателей внезапно угасли, и он, отшвырнув с дороги двух Защитников Куа, очутился в огромном круглом помещении, охватив его единым взглядом, будто на его затылке тоже находилась пара глаз. Диаметр шлюзовой камеры составлял метров триста, и сквозь пролом в ее потолке сыпались вниз фигурки в золотистых и багровых одеждах, в шлемах, платно облегавших безволосые черепа. Другие группы вражеских воинов двигались от центра к периферии зала, оттесняя оборонявшихся к шести вратам и стенам между ними; в каждом таком отряде было полсотни Желтых бойцов и три-четыре Красных. Куа, защищавших врата, через которые проник Язон, осталось не больше дюжины; пять или шесть лежали на полу с остекленевшими глазами, один сидел, зажимая обрубок руки, другой, с перерезанными ногами, стонал, истекая кровью. Леди Пат Язон не увидел -- ни среди мертвых, ни в строю живых. Бойцы врага были неплохо обучены -- включенное поле и отказ оружия не вызвали ни паники, ни замешательства. Вероятно, это был известный прием в наступлении и обороне, суливший атакующим победу -- в этот момент и при данных обстоятельствах. Один из Красных офицеров вскинул умолкнувший разрядник и что-то пронзительно заверещал; ближайший к Язону отряд ринулся в сторону Куа, будто почуявшая добычу стая рогоносов. Они двигались плотной толпой -- идеальная цель для пулевого автоматического оружия. Пистолет в руке Язона рявкнул и затрясся мелкой дрожью, рассылая смертоносный веер пуль. Разрывная пуля с огромной начальной скоростью могла остановить любое из пиррянских чудищ весом в пару тонн, а такую крупную тварь, вроде шипокрыла, птицы-пилы или когтистого ястреба, просто превращала в клочья. Пуля взрывалась, соприкоснувшись с препятствием, каждый ее осколок мог убить, и потому опустошение было чудовищным: Защитники Зи валились на пол, будто колосья под наточенной косой. Отстреляв магазин, Язон вставил новый, вытащил клинок и направился к центру шлюзовой, перешагивая через трупы. Кто-то еще стонал и слабо шевелился, кто-то схватил его за щиколотку -- он, не глядя, ударил мечом, буркнул: "Отдохни, приятель!" "Сколько ругов в этом отряде?.." -- мелькнула мысль. Пожалуй, с полсотни или больше... Впрочем, это Язона не слишком занимало; он разделял древний принцип -- подняв оружие, считай не убитых, а оставшихся в живых. Живых еще было много -- достаточно, чтоб выплеснуть бушующую в нем энергию. Посередине шлюзовой -- целая толпа... Стоят, будто оцепенели... еще не поняли, что через секунду умрут... Враги! Такие же, как шипокрыл или рогатый дьявол! А на врагов Язон реагировал мгновенно. Наука, преподанная Бруччо, пиррянским инструктором по выживанию, была простой и содержащей одну-единственную аксиому: "враг?.. убей его!" Он поднял пистолет и скосил первую шеренгу Защитников Зи. Очнувшись, они ринулись к нему, но добежали немногие, и лишь по той причине, что кончилась обойма. В рукопашной схватке он двигался стремительно, и большинство ударов стволом или прикладом излучателя пришлись в пустоту, а тех, что его задели, он не почувствовал. Зато тяжелый клинок трудился без перерыва, холодный рассудок напоминал, куда необходимо бить, а Бруччо, демон-искуситель, шагавший по пятам, подсказывал: "убей его!.. убей!.." Он помнил, что удар в горло и в сердце для ругов не смертелен, что нужно колоть в глаз, раскалывать череп или рубить позвоночник -- и, не забывая об этом, действовал в полном согласии с анатомическими подробностями. Быстро, эффективно и безжалостно. Разрубив шею последнему из нападавших, Язон сунул клинок в ножны и перезарядил пистолет, с грустью отметив, что эта обойма -- последняя. Ну что ж, все хорошее когда-нибудь кончается... Он вытер пот со лба и огляделся. Через дыру в потолке свисали канаты, однако поток десантников иссяк -- похоже, он перебил подкрепление, сотню или около того бойцов. Но схватка в шлюзовом отсеке не прекратилась -- здесь были еще пять отрядов Зи, атаковавших дальние врата, но там сражение шло уже на равных: видно, Навигатор бросил в битву весь боеспособный экипаж. Язон попробовал отыскать в этой свалке леди Патрицию или длинного с коренастым, но не нашел, а лишь убедился, что может отличить своих от чужих: у Куа были желтые комбинезоны, а у Зи -- с золотистым отливом, а к тому же еще и шлемы. -- Начнем упражняться в прицельной стрельбе, -- пробормотал он и снова поднял пистолет. Два выстрела -- два трупа, желтый боец и красный офицер. Помня, что первым делом надо уничтожать командный состав, Язон, прищурившись, выискивал в толпе сражавшихся Красных. Это было нелегкой задачей -- Зи и Куа перемешались, бой превратился в свалку, и плотные массы спиногрызов то приливали к тем или иным вратам, то откатывались обратно. Он послал две пули, сразив желтых Защитников, не дававших прицелиться в командира, и третьим выстрелом прикончил Красного. -- Вот так-то. Птичка по зернышку клюет... Похоже, Зи ударились в панику -- группа, которая штурмовала ворота слева, вдруг рассеялась, и Язон уничтожил ее беглым огнем. Отправив бесполезный пистолет в кобуру, он вытащил клинок, схватил валявшийся неподалеку излучатель и врезался в ближайшую толпу врагов. Излучатель мог пригодиться как неплохая дубинка -- во всяком случае шлем от нее не спасал, а трескался, будто яичная скорлупа, и разлетался вместе с кровавыми брызгами. Работая дубиной и мечом, Язон рассек отряд противника и нос к клапану столкнулся с леди Пат. Одежда Патриции была изорвана, рот сурово стиснут, дышала она тяжело, с хрипами и стонами -- двое Зи наседали на нее, а третий, размахивая излучателем, подкрадывался сзади. Этого Язон прикончил первым, метнув клинок, после чего разбил головы двум другим нападавшим. Мощь ударов поразила его самого -- мертвые тела отлетели на добрый десяток шагов, сбивая Желтых, будто кегли. Он вытащил из трупа меч и повернулся к Патриции. Медальон на его груди издал серию хрипов и визгов: -- Ты не ранена, моя прекрасная леди? -- Керр? Откуда?.. -- Оттуда, -- он ткнул пальцем вниз. -- Из каталажки, куда вы меня засадили. А зря! Язон вскинул клинок и замер, ибо рубить было уже некого. Остатки Зи -- сотня, не больше -- сгрудились в центре зала под канатами, а из дыры в потолке спускалось кресло, сопровождаемое пятью красными бойцами. В кресле кто-то сидел -- небольшой, суховатый, в пепельном комбинезоне и шлеме с высоким гребнем. В одной руке это существо держало излучатель, в другой -- какую-то штуку с широким коническим раструбом. "Оружие?.." -- подумал Язон и машинально вскинул руку. Щелкнул курок, напомнив, что обойма пуста, и тут же под сводами шлюзовой раскатился оглушительный голос, смесь хрипа, свиста и скрежета. -- Прекратить! -- перевел медальон. -- Хозяин-Навигатор, ко мне! -- Это что еще за явление Христа народу? -- Брови Язона полезли вверх. -- Это, -- выдохнула Пат, нервно дергая клапаном, -- сам Великий Навигатор, Стратег-Творитель, который командует Зи. -- И что ему надо? Она сузила глаза. -- Щель поперек! Наверное, хочет обсудить условия сдачи. -- Еще чего! Ну-ка, пойдем, потолкуем с генералом! Схватив Патрицию за руку, он потащил ее вперед, спотыкаясь о мертвых и морщась от запаха крови. Того и другого хватало -- как после резни на корабле инкассаторов, учиненной шайкой Генри Моргана. И хоть покойники не люди, подумалось Язону, смерть уравнивает всех. Смерть, как и рождение, -- самое общее, что есть у всех разумных рас. Действие препарата стало слабеть, и ярость его поутихла. Поддерживая Пат и стараясь приноровиться к ее шагу, он смотрел, как опускается кресло с Творителем, как сидевшее в нем существо встает, бросает на сиденье излучатель и прибор с раструбом, как пятеро Красных вытягиваются за его спиной на манер почетной стражи. От других врат к полководцу противника спешили еще трое -- Хозяин Джек, Советник Пит и Измеритель My. "Только Дика не хватает", -- подумал Язон и тут же вспомнил, что Дик, вероятно, лежит в госпитальном отсеке с переломанной лодыжкой. Но эту мысль тут же смыло волной любопытства. Загадочный Творитель -- первый, с которым он встретился, -- стоял перед ним, и это было во всех отношениях примечательное существо, не похожее на виденных прежде ругов. Цвет кожи -- бледно-сероватый, тело под серым одеянием как бы усохшее, сморщившееся, рост -- поменьше, чем у Желтых и Красных; на лице -- морщины, речевой клапан слегка обвисает, движения хоть и плавные, но замедленные. Эти признаки говорили о почтенном возрасте Творителя, однако блеск его треугольных маленьких глазок был пронзительным, словно в каждом зрачке сидело по лазерному разряднику. "Большой тигр, владыка джунглей", -- подумал Язон, -- "такому палец в рот не клади!" Медальон на его груди ожил. -- Стратег-Творитель, носящий титул со'рати. -- Шестипалая ладонь коснулась подплечного выступа, потом серый старец ткнул в сторону Навигатора: -- Ты! -- Хозяин-Навигатор, носящий титул эрджа, -- произнес Джек, отдав салют Творителю; затем представил своих подчиненных -- всех, кроме Язона. Но он, похоже, был интересен серому ругу более всех прочих. Маленькие глазки впились в его лицо, и резкий голос вымолвил: -- А этот? Этот урод, перебивший моих Защитников? Хадрати из Голубой? Навигатор молчал, плотно заткнув ноздрю клапаном, молчали с угрюмым видом Советник, леди Пат и My, и Язон решил, что нужно брать инициативу в свои руки. -- Хадрати водятся в других местах -- наверное, там, откуда ты прибыл, старый спиногрыз. Я -- Керр динПирр, один из вождей своего народа, его Защитник и Творитель, имеющий двадцать потомков! И я забью щель всякому, кто назовет меня иначе! Стратег оттопырил клапан и с откровенной иронией отвесил челюсть -- Хорошо, пусть будет Керр динПирр... Потомков у тебя многовато, но я готов тебе поверить. Щель мне еще дорога, клянусь Пустотой! Теперь скажи мне, Творитель Керр динПирр, почему ты ввязался в сражение? Почему убил дюжину дюжин Защитников Зи? Какое тебе дело до наших кланов и наших войн? -- Абсолютно никакого, -- промолвил Язон. -- Но ты захотел поживиться моим имуществом, а это уже совсем другой вопрос! -- Каким имуществом? -- В глазах Стратега блеснуло удивление. -- Вот этим! -- Язон топнул, и палуба под его ногой загрохотала -- Этот корабль принадлежит мне! По крайней мере лучшая его половина, -- добавил он потише. Серый старец захлопнул рот и уставился на Навигатора Джека. -- Это правда? Ты, эрдж клана Куа, подтверждаешь сказанное существом по имени Керр динПирр? -- Кргх... Правда, Творитель... до некоторой степени... -- Правды до некоторой степени не бывает, -- поучительно произнес Стратег -- Есть истина, и есть ложь, и всем, кто утверждает иное -- дорога в синтезатор! Так что же случилось с кораблем? Он твой или его? Колючий взгляд серого переместился на Язона, и тот пояснил: -- Мы с благородным эрджем теперь партнеры. Я выиграл у него половину корабля и требую, чтобы твои спиногрызы убирались вон. И побыстрее, пока у меня не кончилось терпение! -- Выиграл? И требуешь? -- Рот Творителя распахнулся в явном веселье. -- А что ты сделаешь, если я уйду со своими Защитниками, расстыкуюсь с твоим кораблем и прикажу превратить его в плазму? Меч будто сам собой прыгнул Язону в руки. Затем он продемонстрировал Творителю широкое окровавленное лезвие. -- Боюсь, что ты никуда не уйдешь, старый пень. Я ведь гоню не тебя, а твоих Защитников. Глаза Стратега сузились, будто готовясь метнуть пару смертоносных молний. С минуту он молчал, что-то обдумывая и прикидывая, и эти размышления, как подсказывало Язону вдруг пробудившееся ментальное чувство, были подобны темным скрытым течениям у берегов, изрезанных шхерами. Тем течениям, что могут разбить о скалу неосторожное судно или как минимум посадить на мель. Наконец Творитель шевельнул сморщенным клапаном, хрюкнул и поинтересовался: -- А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в твою галактику дуо кораблей? Транспорты, боевые модули, соединения Защитников? Как поступит твой народ? -- Мы вас зачистим, -- ответил Язон, вкладывая меч в ножны. -- Зачистите? Что это значит? -- Оглядись вокруг и поймешь. Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью, и на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в одних местах -- поодиночке, а кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами. Пустые глаза глядели в потолок, огромные рты были разинуты, страшные раны от пуль уродовали мертвых, обнажая кости; тут и там валялись оторванные конечности, еще вцепившиеся в оружие, тела с перерубленной шеей или разбитым черепом, обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким светом потолочных ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что это сотворили его руки, его пистолет и его клинок -- ну и, конечно, пилюлька, похожая на серого червячка. Действие ее закончилось, сменившись упадком сил, но он держался -- не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость. -- Ты говорил, что этот корабль наполовину принадлежит тебе, внезапно произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. -- Я вижу, твоя раса очень ценит свое имущество и не расположена им делиться. -- Мы называем это священным принципом частной собственности, -- пояснил Язон, стараясь унять дрожь в коленях. -- И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в одном мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр? -- Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо. Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке челюсть и сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с сиденья излучатель и уселся в кресло. Защитники Зи стали с завидной легкостью и быстротой подниматься вверх, цепляясь за канаты -- видимо, под дырой была область пониженной гравитации; пятеро Красных придвинулись ближе к Творителю, схватившись за спинку и подлокотники кресла. Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч. -- Не прикасайся к оружию, Керр динПирр! Сейчас оно тебе не понадобится, -- произнес Творитель. -- Властью, данной мне Советом клана Зи, и согласно Кодексу Войн в Пространстве я объявляю перемирие на один цикл. -- Он повернулся всем телом к Хозяину Джеку, и его ухмылка стала еще шире. -- Я решил тебя отпустить, благородный эрдж. Тебя, твоих спутников, ваш корабль и этого хадрати. Возвращайся к своим, потомок кривой Творительницы, и пусть Великие Навигаторы ведут вас в Голубую! К чудовищам, похожим на этого Керра! Клянусь Пустотой, они вырежут ваши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут ваши богатства! А что не смогут отобрать силой, то выиграют, а вас отправят в синтезатор! Разве не так? Теперь он смотрел прямо в глаза Язону. Раскрыв пошире рот, что означало саркастическую усмешку, Язон тут же захлопнул его, лязгнув зубами, и произнес: -- Может быть, так, а может, иначе. Посмотрим! В данный момент важнее то, что мы договорились: ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя. Смотри, не попадайся мне больше! -- Постараюсь, мой грозный хадрати! -- вымолвил Стратег. Но его ухмылка говорила о другом. Глава 15 Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-буко, Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту. Язон опять сидел у шестиугольного стола в небольшом салоне, служившем кабинетом Навигатору. Как и прежде, стена была украшена инопланетным пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на столе темнели стопки карт, однако состав партнеров был иным -- место Помощника Туба занял Советник Пит. Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему там со сломанной ногой В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не везло с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три. К играющим присоединились болельщики -- Измеритель My и леди Патриция. Игра, однако, еще не началась -- вернее, не продолжилась; Навигатор Джек, ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте, хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина Защитников "Звездного зверя", а сам корабль израсходовал столько энергии, что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой. Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку с хорошим, грустное -- с радостным, и потому Язон не терял оптимизма. Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых, спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность -- во всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих -- и это было самым главным! -- Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты -- вот они, здесь! Лежат, как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а равный партнер, и даже более того -- спаситель корабля, их жизней, достоинства и достояния. -- Кргх... хрр... -- Навигатор с хрипом выдохнул воздух. -- Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку! Советник Пит огладил череп. -- Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, -- миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это -- самое главное! -- Могу добавить кое-что еще, -- сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. -- Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы -- не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными... Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов. -- Зи не посмеют напасть на Рой! -- выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки -- любимцы Судьбы. -- На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, -- рассудительно заметил Советник. -- Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх... -- он покосился на Язона, -- взбунтовать хадрати... Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель My был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. My являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении, My мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником. Наконец Хозяин Джек прервал тишину. -- Этот Творитель Зи -- чтоб ему сгинуть в синтезаторе! -- умен, коварен и хитер... -- Как всякий враг, -- согласился Язон, желая поддержать беседу. -- Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства... Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес... -- Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: -- Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник... Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже? -- Не хуже, -- скромно признался Язон. -- Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и... хрр... пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне одному... -- Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. -- Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты -- уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники -- хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. -- Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: -- Так это был Защитник? Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой. -- Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним -- двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы! Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал: -- К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили... то есть пригласили... не меня, а этого Защитника... -- То что бы случилось? -- спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу. Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть. -- Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей... Должен признаться, он -- проницательная личность! Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель My с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью. "Поверили!.." -- ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить... Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал: -- Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр дин Пирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь? -- Вполне, -- прохрипел Хозяин Джек. -- Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, -- произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил: -- Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится. -- Не относится, -- согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть -- в знак того, что понимает шутку. Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика -- тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться... Словом, lege artis [Lege artis -- по всем правилам искусства (лат.)], как говорили латиняне на древней Земле! Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе. -- Я доказал вам преимущества союза, -- промолвил он, -- и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите! Первая карта перевернута, за ней -- вторая, третья, четвертая... Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре. -- Нет смысла продолжать, -- Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. -- Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее -- жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду! Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?.. Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира -- повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал: -- Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более, что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка. Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем -- с Советником и, наконец, уставился на My, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты. -- Это очень благородное предложение, -- произнес наконец Советник Пит. -- Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части... Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль? -- Именно так, -- подтвердил Язон. -- На корабль и все кедеты, которые выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если лгу! -- Но какая тебе в этом выгода? -- простонал Хозяин Джек, глядя на Язона с нескрываемым подозрением. Тот хмыкнул и почесал бровь. -- Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по маленькой с Защитниками? Это не для меня! -- Он пренебрежительно махнул рукой. -- Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли. Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней торговли. Торговля -- наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и понижение цен, а также... Советник прервал его, приподнявшись в кресле. -- Ты говоришь -- играем! Значит ли это, что торговля -- игра? -- Самая увлекательная, какую только можно представить, -- подтвердил Язон. -- Ее основа -- взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются кедетами; одним продают, у других покупают и, комбинируя варианты так и этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и убытки... Но торговля -- такая игра, в которой выигрывает большинство. -- Нелепость! -- воскликнул Запечатлитель Сур. -- В любой игре лишь один победитель, а остальные -- проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе! Язон снисходительно улыбнулся. -- Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры, достойные взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста -- жизнь! Жизнь -- это не только пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто живы, а проигрыш означает смерть. И все мы недавно выиграли -- я, очаровательная леди Пат, твой досточтимый Хозяин и ты, мой мальчик! -- Придвинувшись к Суру, он похлопал его по плечу. -- Но вот пример попроще: девятипалубный транспорт против моего добра... Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр Джек возвращает корабль, а вы -- свои кедеты, и в Рое никто не узнает, что вас обыграл презренный червь... конечно, если Подрезать язычок у Памяти. Теперь рассмотрим, где моя выгода -- ведь вы, надеюсь, не возражаете, чтобы и мне досталась прибыль? Я получаю свое имущество, -- Язон загнул палец, -- и кое-что еще... -- Загнув второй палец, он вытянул руку над столом. Леди Пат приподнялась и, мелодично посвистывая спинной щелью, посмотрела на его ладонь. Язон мог поклясться, что на ее безносом лице с треугольными глазками промелькнуло чисто женское любопытство. -- Что же это такое, Керр? Что ты еще получаешь? -- Ваше доверие, -- вымолвил он. -- Вашу благодарность. Ваше уважение и желание сотр