тот, кажется, очень этому обрадовался. В пещере было душно, даже вытяжка не помогала. Выжившие рассказали спасителям, что случилось. Оказалось, бестии напали на ферму ночью, два дня назад. Мужчины храбро защищались, дав возможность женщинам и детям укрыться в подвале. Те, кто успел, присоединились к ним позже. До утра решали, что делать, и постановили: попытаться уйти отсюда и прорваться к соседям. Однако бестии поджидали их у подвального люка и накинулись с таким остервенением, что перебили большую часть оставшихся. Спастись удалось только мальчику, двум женщинам и тому мужчине, который сейчас в бреду ворочался и стонал на холодном земляном полу. Они заперлись здесь и боялись выходить, так что, хотя в пройденном Дреем и Нирголом отрезке подвала и было полным-полно съестного, четверо альвов все это время ничего не ели и не пили. ...Избавители помогли всем четверым подняться наверх, дали поесть и заверили, что утром отведут их на ферму к Нирголу. До рассвета осталось немного, так что Дрей заставил своего спутника лечь отдохнуть, а сам отыскал уцелевший стул и присел на него, глядя сквозь разбитое окно на бледный лик луны. Хотелось опустить веки и представить, что все происходящее - просто страшный затянувшийся сон, сейчас прозвенит будильник, и можно будет встать и отправиться на кухню, заварить там чайку и выпить из любимой чашки, глотая обжигающие волны темного душистого напитка и думая: как же все-таки хорошо, что я дома. Можно будет даже помечтать, что бы он сделал, останься в этом мире. Наверное, отвел бы утром спасенных альвов на ферму Ниргола, а потом снова вернулся туда и преследовал бы бестий, убивая одну за одной, до тех пор, пока полностью не очистил бы от них весь Ивл. Занятие, достойное бессмертного. Луна, утомленная его беспочвенными размышлениями, окончательно побледнела и скрылась. Из-за леса выплеснулась волна алой крови - заря. "Главное, чтобы никто из них не спросил, куда подевались тела погибших. Я все равно не стану им этого объяснять, особенно мальчишке". Объяснять ничего не пришлось. Раненый мужчина почти все время находился без сознания (пришлось сделать носилки и нести его на них, стараясь не слишком раскачивать), а женщины пребывали в прострации, глядя на окружающее абсолютно пустыми глазами. Мальчик вопросы задавать не решался, хотя Дрей и видел, что они крутились у него на языке. Кое-как они добрались до ближайшей фермы, а там уже нашлись помощники, поэтому Дрей отозвал Ниргола в сторонку и сообщил, что уходит. Тот, кажется, ожидал чего-то подобного, он только спросил: - Вернешься? - Да, - твердо ответил бессмертный. - Обязательно. - Это хорошо. Ты ведь тогда, в доме... с тобой что-то произошло. Так? - Со мной это произошло давно, просто в доме это случилось еще раз. - Слышал я как-то легенду о Страннике, Ищущем Смерть. Оказывается, иногда в легендах бывает доля истины. Дрей кивнул: - И даже чаще, чем нам того хотелось бы. Поэтому мы молчим об этом, позволяя легендам так и оставаться просто красивыми легендами. - Я тоже буду молчать. - До встречи. - До встречи. Он вернулся в дом Хримена; сел на оставленный стул. Нужно было перекусить и заодно решить, с чего начинать. Взгляд упал на кровавую дорожку, застывшую на подоконнике. Дрей доел и вышел во двор. Снаружи кровавая дорожка тянулась по траве и, оставив росчерк на заборе, уползала в чащу. Бессмертный проследил ее до самых зарослей и там потерял. Кровавые отметины остались на древесном стволе - раненая бестия ушла вверх. И дальше, наверное, передвигалась по верхушкам деревьев. Да, так и есть. На траве можно было заметить алые спекшиеся мазки. Дрей пошел вперед, высматривая следующий знак. Так продолжалось недолго. В конце концов он окончательно потерял след и вынужден был вернуться к ферме Хримена. Пообедав все из тех же запасов, бессмертный понял, что у него в голове родился план - который, впрочем, скорее всего, останется нереализованным. Никто ведь не согласится на такое. Но другого выхода не было. Дрей покинул дом и отправился к Нирголу. Тот сразу же понял: у бессмертного ничего не получилось. - Не переживай, что-нибудь придумается. - Уже придумалось, - ответил Дрей. - Только для этого мне нужен доброволец. - Считай, что он у тебя есть. Бессмертный покачал головой: - Ты не годишься. Тебя запомнили. - Возьмите меня, - втиснулся в дверь мальчишка. - Лайнед, - сурово посмотрел на него Ниргол, - неужели ты не знаешь, что подслушивать некрасиво? - Знаю, но... - Мальчик потупился и покраснел. - Оставьте это, - прервал их Дрей. - Не исключено, что все решится гораздо проще. Ты можешь пожертвовать коровой? Ниргол опустил голову: - Лучше уж я сам... - С ней, скорее всего, ничего не случится. Разве что немного перепугается. А в крайнем случае купим тебе другую - деньги у меня есть. Альв развел руками: - Делай как знаешь. Но хотя бы расскажи, что ты задумал. - Расскажу, - согласился Дрей. - Но прежде схожу в Валлего. Ты можешь мне посоветовать, к какому кузнецу стоит обратиться, чтобы он сделал мне одну штуковину? - Какую штуковину? - Большую металлическую клетку. Ниргол задумался. Наконец кивнул и посмотрел на мальчика, все еще маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших: - Лайнед, пойди-ка сюда. Отведешь Дрея к Нрхафельду, скажешь, что от меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий... - Да уж, хотелось бы познакомиться с таким существом, - мрачно кивнул Дрей. - Я бы его о многом порасспросил. 4 Вернулся он только к вечеру, страшно усталый, но довольный. Нрхафельд оказался сообразительным альвом, сразу смекнул, что к чему, а после того, как Дрей нарисовал ему, как должен выглядеть заказ, - обсуждал только технические детали и финансовые возможности клиента. В результате остались довольны обе стороны, даже Лайнед, которому Дрей купил большущий пряник, - мальчонка весь обратный путь проделал с таким счастливым видом, что бессмертный даже немного смутился. Пряник был продемонстрирован всем, кому только удалось, после чего каждый получил по кусочку, а остальное Лайнед съел за ужином, запивая лакомство цахом и смешно причмокивая. Последнего, впрочем, Дрей уже не видел: он наспех перекусил и отправился в постель, утомленный двумя прошедшими днями. Спал без малого сутки, а за это время на соседних фермах успели узнать о происшедшем с Хрименом, так что теперь заглядывавшие к Нирголу мужчины выглядели несколько нелепо - с непривычными мечами и кинжалами на поясах. Каждый сосед считал своим долгом навестить спасшихся и предложить помощь (и кстати, посмотреть на удивительного чужака, выручившего Ниргола прошлой ночью). Вечером следующего дня Дрей проснулся, поел и снова отправился в кровать, настоятельно попросив разбудить его завтра утром. Разбуженный, он пошел к кузнецу за заказом, взяв себе в помощь нескольких мужчин, заблаговременно предупрежденных об этом. Заказ доставили только к вечеру, и Ниргол долго недоумевающе ходил вокруг него, прицокивая языком и пытаясь представить, каким же образом можно с помощью этого уничтожить бестий. Придумать он все равно ничего не смог, так что отправился за разъяснениями к Дрею. Бессмертный пожал плечами: - Все очень просто. Мы отнесем клетку в лес за Хрименовой фермой и посадим в эту клетку корову. А потом я затаюсь в кустах и дождусь, пока появятся бестии. Они попытаются добраться до коровы, но не смогут этого сделать, и тогда поволокут клетку в свое логово, чтобы там попытаться ее раскрыть. А я последую за ними и уничтожу всех. Он не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что бестии поступят именно так. Это было как озарение. А идею с клеткой подсказали ему земные ученые, наблюдавшие таким образом за поведением акул. Дрей никогда не причислял себя к разряду тех людей, на которых могут снисходить подобные "гениальные" идеи, но на сей раз был уверен: ловушка сработает. И он честно рассказал Нирголу почти обо всем, упустив только одну маленькую деталь, о которой альву знать не полагалось. В противном случае план прошел бы не столь гладко, как хотелось. 5 Чтобы перетащить клетку к Хрименовой ферме, ушел еще день. Мужчины, помогавшие Дрею, глядели на него с плохо скрываемым удивлением, мол, нечего делать альву. Он старательно не обращал внимания на эти взгляды и вел себя так, чтобы лишний раз не отвечать на ненужные вопросы. К вечеру явился сам Ниргол, ведя на поводу черную, как ночь, корову. Ее так и звали - Ночка. Под руководством Дрея клетку установили в лесу, загнали внутрь "приманку", а потом отправились по домам, в сомнении качая головами, - альвам бессмертный сказал, что сегодня он намерен обнаружить логово бестий, а уже завтра они всем скопом пойдут их истреблять. Ниргол, знавший об иных планах Дрея, сокрушенно вздыхал, сожалея, впрочем, больше о потерянной корове - он считал, что видит свою Ночку в последний раз. Дрей спровадил его вместе с другими альвами, вернулся к клетке и открыл дверцу. Потом взял животину за обрывок веревки и повел в дом, в знаменитый Хрименов подвал, где ей и предстояло находиться в течение всей истории. Когда уже стало темнеть, Дрей вернулся в клетку и заперся изнутри. Там он сел на решетчатый пол и начал ожидать, прислушиваясь к звукам ночного леса. Правду все-таки говорили местные жители: даже живности здесь стало значительно меньше, так что только мелкие сверчки позволяли себе робко подать голос в наступившей тишине. Наконец послышался уже знакомый лепет, и на поляну, залитую молочным светом луны, спрыгнули две бестии. Одна из них подбежала к клетке и просунула лапу между прутьев, надеясь дотянуться до Дрея. Он усмехнулся, бездеятельно наблюдая за движениями тварей, - кузнец постарался на славу. Бессмертный мог расслабленно сидеть в самом центре клетки, и бестии ни за что не дотянулись бы до него. А погнуть металл... ну-ну, пускай попробуют. Вторая бестия попробовала, но у нее, разумеется, ничего не получилось. Тогда она пронзительно завизжала, ударила мохнатыми лапами по прутьям и умчалась прочь, пролепетав что-то своей спутнице. Та кивнула, взмахнула пепельными безволосыми ушами и уселась на траву перед клеткой, разглядывая "приманку". Немигающие глаза изучили вначале Дрея, потом перешли на прутья и застыли, упершись в дверцу. Тварь поднялась и подошла к ней, потом протянула лапу, чтобы пощупать замок. Бессмертный с лязгом достал из ножен меч и положил его себе на колени. Ему не хотелось убивать бестию сейчас, это могло отпугнуть остальных, но если та попробует открыть замок и у нее получится... К счастью, в этот момент из чащи послышался все тот же лепет, и к клетке подбежали еще штук десять бестий. Все, как одна, были возбуждены до предела: уши подрагивали, из уголков широких ртов капала зеленоватая слюна, пальцы судорожно сжимались. "Хороши же вы, право слово, - подумал Дрей. - Жаль, не видит вас сейчас Спилберг, а то бы живо подписал со всеми контракт и уволок в Голливуд, снимать каких-нибудь "Бестий-2". А я могу вам предложить только одно". - И он покосился на обнаженный клинок, лежавший на коленях. Сторожившая тварь пролепетала что-то остальным, и те уставились на замок клетки. Одна даже просунула руку меж прутьев и попыталась открыть его. Ничего не получилось, и Дрей вздохнул с облегчением: "Игра продолжается. 1:0 в пользу телезрителей". Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя на прочность; еще одна схватилась за прутья и попыталась их раздвинуть. Посередине клетки был прикован вертикальный металлический прут, к которому Дрей привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч в ножны, и держался, чтобы не скатиться из-за этих диких раскачиваний к краю клетки. Впрочем, бестии на удивление быстро успокоились, сели в кружок и снова залепетали. Между тем с верхушек крайних к поляне деревьев спрыгивали все новые и новые твари и присоединялись к "совещающимся". Глядя на возрастающее количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось? Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с травы и снова подбежали к клетке. Каждая подхватила ее снизу, и они поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы - паланкин со своим повелителем. Дрей стоял на специально сделанной металлической площадке, держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему, возвращаться ему придется на своих двоих, так что не лишне и дорогу запомнить. Его довольно долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и бестиям приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника, чтобы продолжить передвижение. Но вот деревья расступились, и Дрей увидел большую поляну с прямой черной скалой в центре. В скале виднелся проход - высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. "Да сколько же их здесь?!" - ужаснулся Дрей. И впервые засомневался в благополучном исходе своей затеи. Клетку втащили внутрь, проскрежетав краями об узкие стенки прохода, и установили прямо в центре какого-то фантасмагорического зала. При одном взгляде на то, что его окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Вокруг сновали бестии, да в таких количествах, какие даже трудно было себе представить. Твари находились везде: карабкались по стенам, висели на потолке, выбегали прочь, растворяясь в лесном полумраке, видимом сквозь арку. В дальнем же от входа углу зала шевелилось нечто невообразимое - похожее на огромную амебу образование. От нее все время отделялись очередные /новорожденные?/ бестии и присоединялись к общему хаотичному движению. Другие же, наоборот, подбегали к этой амебе и, похоже, поглощались ею. В такой момент амеба заметно вырастала. Присмотревшись, Дрей заметил тонкий черный отросток, отходивий от этого чудовищного бесформенного создания и обвивавший вздымавшуюся вертикально вверх колонну из темного камня. Отросток, пульсируя, вился по всей колонне и исчезал во мраке неразличимого купола. Кто скажет, каким удивительным стечением обстоятельств было обусловлено то, что клетку Дрея поставили рядом с этой колонной? Не задумываясь над этим глубоким философским вопросом, он подошел к каменному столбу и с двух ударов разрубил мечом отросток, соединявший колонну с амебой. Более страшного визга бессмертный не слышал никогда за свою долгую жизнь. Это было нечто неповторимое - и слава Создателю! Амеба мгновенно раздулась до неимоверных размеров и внезапно взорвалась, разбрызгивая во все стороны клочья черной склизкой плоти. Дрей вытер рукавом то, что попало на лицо, и осмотрелся. Амебы больше не существовало, но бестии, успевшие "родиться", продолжали жить. Именно они и издавали этот дикий визг. Твари метались вокруг клетки, завывая, размахивая лапами, они кидались на прутья - и, к своему удивлению, Дрей заметил, что прутья начали поддаваться этому чудовищному напору. Тогда он, не дожидаясь, пока клетка окончательно сломается, открыл дверцу и встал в проеме, держа в одной руке меч, а в другой - кинжал. Предстояло несколько тяжелых часов, но он решил, что вытерпит. Должен был вытерпеть, ради тех альвов, что дожидались его возвращения на своих фермах, ради калеки Ренвена и его брата Ниргола, ради Лайнеда и многих других. Ни одна бестия не должна была уйти отсюда, ни одна. Наверное, так оно и произошло. 6 Кто-то похлопал его по щекам, и пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть на наглеца. Наглецом оказался до смерти перепуганный Ниргол. Фермер изумленно глядел на живого, хоть и перепачканного чужой кровью Дрея: - С тобой все в порядке? У того из глотки вырвался хрип, который должен был означать смех: - А как по-твоему? Легенды не врут. Только... не говори остальным. - А что я должен им сказать? - резонно возразил Ниргол. - Что ты погиб, а вместе с тобой внезапно погибли сразу все бестии? И думаешь, мне кто-нибудь поверит? Бессмертный встал, опираясь на плечо альва, сделал несколько шагов. Обернулся и посмотрел на пещеру, заполненную гниющими телами: - И сколько же я отсутствовал? - Два дня. - Значит, меня и так считают умершим, - сказал он, ощущая, как каждая мышца стонет, умоляя о пощаде и отдыхе. - Вот и все. Потом они вышли на поляну, и Дрей понял, что ошибся. Там стояло несколько мужчин, удивленно на него глазевших. - Я бы хотел, чтобы все они молчали, - произнес бессмертный и снова впал в забытье... - ...Почему? - спросил его через день Ниргол. Они сидели в той самой комнате, где фермер впервые угощал Дрея цахом, и разговаривали. Бессмертный уже немного пришел в себя, и усталость как будто оставила его на время в покое. - Не хочется, чтобы появились альвы, утверждающие, что некоторые легенды недалеки от истины. Особенно если они при этом будут описывать, как именно выглядит Странник, Ищущий Смерть. - Они будут молчать, - пообещал Ниргол. - Они все дали слово. - Надеюсь, их слова чего-нибудь стоят. Ты нашел Ночку? - Да, она, бедняжка, так мычала... - Фермер осекся, понимая, что его замечание бестактно. - Все в порядке. Я же сам вызвался. И потом, вы бы все равно ничего не сделали с ними - просто потому, что это было невозможно.- Он представил себе, как соотечественники Ниргола добирались бы до этой скалы, и опять покачал головой: - Так что все сделано правильно - именно так, как следовало сделать. Если позволишь, я погощу у тебя еще пару дней, а потом отправлюсь в дорогу. - Конечно. Живи сколько хочешь. Да... - Он замялся. - Тебя хотел видеть Ренвен. - Твой брат знает, кто я? - Нет. - Хорошо, проводи меня к нему. Калека сидел, опершись спиной о подушки. - Как тебе удалось сделать это? - пробасил он, как только Дрей появился в комнате. Бессмертный опустился на табурет: - Тебе настолько важно знать? В конце концов, каким бы образом я это ни совершил, я это совершил. А детали... они подчас совершенно лишние. - Я должен знать, почему мне это не удалось, а тебе - удалось, - сказал Ренвен, глядя прямо в глаза Дрею. - Понимаешь, я должен знать. - Понимаю... Все просто - я бессмертен. Слышал о Страннике, Ищущем Смерть? Ну вот... Так что не стоит казнить себя и обвинять в немощности, это бессмысленно. - Да, конечно... Я не знал... Тебе, наверное, тяжело так жить. - А вот жалеть меня не нужно, - произнес Дрей, поднимаясь. - Это лишнее. Прощай. - Прощай. Я не хотел тебя обидеть. - Значит, и не обидел. Завтра Дрей задумается, а не обидел ли он Ренвена, но завтра уже будет поздно. Ночью калека умер. 7 В конце концов фермеры вернули ему потраченные на клетку деньги, хотя Дрей и отказывался их взять. Попрощавшись с альвами, он вернулся в Валлего, надеясь сесть на какой-нибудь корабль и отправиться на юг. Или на запад. Или на восток - как получится. Получилось на запад; бессмертный поднялся на корабль, дожидаясь, пока матросы выведут судно в открытое море - а там капитан прикажет поднять паруса, и корабль отправится дальше, чтобы... чтобы в конце концов Дрей очутился в подземельях Гритон-Сдраула. 8 Эта история с бестиями напомнила ему рассказ Ренкра о льдистых змеях - существах, созданных для того, чтобы убивать, существах, собирающихся в каком-то месте, чтобы отдать накопленную энергию. Существах Темного бога. Бестии были первым блином, который, как известно, всегда выходит комом. С льдистыми змеями, должно быть, не все так просто. Сможет ли альв справиться с ними? Да полно, добрался ли он вообще до селения или погиб где-нибудь по дороге? Черный не знал, но намеревался узнать. Когда появились крысы, он решил, что пора начинать. Все, что было до сих пор, - забудь. И сожги в ладонях календарь. Наконец-то я нашел свой путь. "Жаль." Я тебя тихонько обниму. Поцелуй замерзнет от огня. Жизнь опять сумела обмануть. "Меня". Ты не станешь плакать, но простить ты меня не сможешь никогда. Но пойми, мне надобно спешить. "Куда?" ...Я, конечно, не герой, но вот не могу свернуть. Уж ты прости. Знай, отныне я навеки твой!.. "Иди..." Глава восемнадцатая - Никто ни в чем не виноват,- вдруг сказала она тихим чужим голосом.- Так вот живешь, живешь, а потом понимаешь - никто ни в чем не виноват. Убил бы ты меня - а виноват бы не был. И не убил бы - тоже не виноват. - Не понимаю, - Дан напрягся. - А никто не понимает, - сказала старуха. Андрей Лазарчук 1 Они провели так уже, кажется, несколько часов: Ренкр сидел в кровати, укрывшись одеялами и прислонившись к мягкой подушке, Одмассэн - на низеньком стуле с неудобной спинкой; горянин постоянно ворочался, пытаясь найти положение поудобнее, то вытягивая, то поджимая ноги, складывал руки на груди, а потом не выдерживал и снова принимался теребить седую бороду. Рассказ каждого занял много времени и отнял много сил, во рту пересохло и глаза слипались, но Ренкр терпеливо переносил все это, потому что нельзя было сейчас отдаваться на милость сна. Он рассеянно вертел в пальцах обломок Камня жизни, пытаясь решить: что же дальше? Словно читая его мысли, Одмассэн кашлянул: - Ну и что ты намерен с этим делать? Горянин указал на талисман кровавого цвета. Парень пожал плечами и поправил черную прядь волос, соскользнувшую на лицо ("Постричься бы"). Он был в растерянности от того, что рассказал ему Одинокий, тщетно пытаясь ухватить какую-то нужную мысль, которая все время ускользала от него, насмехаясь над беспомощностью собственного хозяина. Силясь хоть как-то осмыслить то, что узнал, он переспросил: - Значит, Мнмэрд уже в Нижних пещерах, а Монн - в Хэннале? Одинокий покачал головой: - Мнмэрд на самом деле в Нижних пещерах, а Монн приболел, так что он все еще в селении. Ренкр надолго замолчал, глядя в пляшущее пламя камина. Потом произнес: - Я хотел бы сам отправиться в Хэннал. Все-таки... /рано или поздно я все равно туда попаду/. - Как знаешь, - пожал плечами горянин. - Но нужно ли это тебе? Лично тебе? - Прежде всего именно мне. То, что я узнал во время странствий, заставило меня взглянуть на многое с другой точки зрения, и мне кажется... /приходит пора, когда все тайное станет явным. Страшный час./ Он замолчал. Одмассэн терпеливо ждал. - Не знаю, - продолжал Ренкр после паузы. - Все равно ведь ко мне там прислушаются в большей степени, чем к Монну. - Ладно, еще подумай над этим. Так или иначе, а раньше, чем через неделю, Кирра тебя никуда не отпустит. - Одинокий скептически хмыкнул. - Если через неделю отпустит. А что же все-таки с Камнем? - Пока не знаю. В самом деле все так плохо со змеями? - в который уже раз за сегодняшний разговор спросил парень. Он никак не мог поверить, что Ворхнольд обманул их - это так не вязалось с обликом Всезнающего. - Даже Теплынь никак на них не повлиял, - развел руками Одмассэн. - Сразу после потепления мы начали находить очень много выползков - сброшенных змеиных шкур. Но это и все - больше ничего не изменилось. И вообще змеи стали сейчас какие-то другие, умнее сделались, что ли? - Значит, добираться будем с боями, - констатировал Ренкр. - А что еще нам остается? - Очнись, - устало произнес вэйлорн. - Ты, кажется, невнимательно меня слушал. Нас теперь значительно меньше - это во-первых. А во-вторых, после того похода - тогда ведь многие не вернулись. Их родные как-то перенесли это, надеясь, что мы избавились от змей, но теперь... Никто не пойдет с тобой, парень, никто даже не станет тебя слушать. Вот Кирра, к примеру, - у нее муж погиб, не вернулся из того похода. Она и меня-то ненавидит лютой ненавистью, а когда узнает, что ты - это ты... - Одинокий сокрушенно покачал головой. - Лучше молчи пока, прикидывайся, что потерял память. - Считаешь, это будет честно? - Я считаю, это будет правильно, - отрезал Одмассэн. - А я тем временем подумаю, как нам дальше себя вести. Не унывай. Он с заметным облегчением поднялся с неудобного стула, отнес его на место и подошел к кровати. Пожал парню руку: "Держись", попрощался и ушел. Ренкр некоторое время сидел, глядя на желто-черные шкуры у входа, потом снова достал Камень и начал всматриваться в его кровавые грани: "Как же мне отнести тебя на вершину Горы?" Но этот вопрос отступил на второй план, когда в пещеру вошла Кирра. Ренкр не хотел прикидываться беспамятным и поэтому просто молчал, наблюдая за ее движениями - женщина что-то искала на широких каменных полках, высеченных прямо в стене. Там были сложены медицинские препараты и инструменты, которыми пользовалась хозяйка пещеры - как-никак целительница. Вдовая словно почувствовала этот взгляд, обернулась: - В чем дело? Что-то не так? - Нет-нет, просто... - Ренкр запнулся. - Когда мне можно будет ходить? Она всплеснула руками: - Вот ты о чем! И не думай. По крайней мере, ближайшие несколько дней. Ты же только-только выкарабкался. Хочешь, чтобы снова все началось сначала? Или думаешь, что ты великий герой древности и все твои раны - пустяки? Знаю я вас, мужчин: никогда не желаете признаваться в собственной слабости, даже перед самим собой. Вечно тянете до последнего, а когда становится слишком поздно, умираете с таким видом, будто совершили Создатель знает какой подвиг! И не думай даже, что тебе это удастся. Ренкр смущенно кивнул: "Ты, конечно, права, госпожа. К сожалению, я не великий герой древности. Им-то все эти проклятые подвиги давались значительно легче. Но - как знать? - может, легенды - тоже ложь и на самом деле прежние герои так же мучились от ран и замерзали от одиночества". Кирра ласково посмотрела на него ("как мать - она смотрела на меня точно так же, когда я, провинившись, прибегал к ней") и сказала: - Лучше попробуй уснуть. Это самое главное, что тебе сейчас требуется: сон и пища. Пройдет несколько дней, и я со спокойной душой позволю тебе встать на ноги и ходить где только вздумается. А пока - отдыхай, набирайся сил. Она вышла в другую пещеру, видимо так и не отыскав нужной вещи, а Ренкр снова вспомнил, что устал и хочет спать. Он укрылся одеялом, отвернувшись к стенке, чтобы блики огня не проникали под веки, и мгновенно провалился /в колодец/ в сон. Здесь было все как всегда. Почти все как всегда, потому что вдруг справа из каменной кладки возникла и протянулась к нему тонкая хрупкая рука: - Держись! Я помогу тебе. Ренкр не мог поверить своим глазам. Ему предлагали помощь - то единственное, что было сейчас так нужно, о чем он не мог и мечтать. Но принять эту помощь он не смел, он боялся даже прикоснуться к этой руке, чтобы она не рассыпалась в прах. - Нет, - прошептал он. - Нет... И почему-то вдруг стало на душе так тоскливо, так тошно, что захотелось завыть диким зверем, а потом остановиться и разнести проклятый колодец по камешку. Но вот как раз остановиться-то было невозможно. Тьма. 2 - Он спит, - тоном, не терпящим возражений, заявила Кирра. - И я не знаю, с какой стати ты заявился сюда с этим чудовищем. - Скарр не чудовище, - спокойно произнес Одмассэн. - Скарр - тролль, и тебе сие прекрасно известно. Ренкр приподнялся на локте, зевнул и посмотрел на сцену, разыгравшуюся в пещере. У самого входа, уперев в бока сжатые кулаки, замерла Вдовая, пронзая взглядом непрошеных гостей. Ее длинные седые волосы были аккуратно собраны в пучок, темные глаза смотрели возмущенно и уверенно, тонкие губы сжались в одну прямую черту. Напротив женщины застыл нерушимым камнем Одмассэн, чуть позади смущенно топтался молодой тролль. - Что здесь происходит? Все обернулись и уставились на больного, как на чудо природы. Ренкр с запоздалым сожалением понял, что тон, пожалуй, он выбрал чересчур властный. Ну да ладно, если уж Одмассэн привел сюда тролля, то всякие притворства наверняка закончились. Одинокий, кажется, думал иначе. За спиной Кирры он подал Ренкру знак, чтобы тот молчал, а потом обратился к Вдовой: - Нам нужно поговорить с ним. И не кричи так, словно мы пришли его убивать! - Что же ты придумал на сей раз? - Кирра все-таки оттеснила горянина к выходу и возмущенно зашептала: - Мальчик только пришел в себя, а ты приводишь к нему тролля. Зачем? Что происходит? - Скажи, женщина, неужели ты считаешь, что я способен причинить парню зло? - так же тихо спросил ее Одмассэн. Он заметно нервничал из-за этого разговора, как обычно в таких случаях терзая свою инеистую бороду. - Да, - ответила Вдовая, вскидывая голову. - Если ты сочтешь, что так будет лучше для селения... или по каким-нибудь другим причинам, которые, на твой взгляд, окажутся достаточно убедительными. - Посмотри мне в глаза, - велел ей горянин. Их взгляды пересеклись и замерли в немом противостоянии. - Я не причиню ему вреда, - тихо произнес Одинокий. - Веришь? - На сей раз - да, - сдалась Кирра. - Я, разумеется, должна уйти, - добавила она с полунасмешкой-полугоречью. - Прости, - развел он руками, - но это необходимо. - Ложь, - отрезала Вдовая. Одмассэн дернулся, словно неожиданно получил пощечину. - Но я уйду, - добавила седая женщина. - Даю тебе час, потом я вернусь и повыгоняю вас, что бы вы ни говорили мне о необходимости и прочей чуши. Мальчику нужен отдых. Одинокий проводил ее взглядом и облегченно вздохнул, когда шаги Кирры затихли в глухом коридоре. - Знакомьтесь, - сказал горянин, присаживаясь на краешек кровати больного. - Ренкр, это Скарр, сын Хлэмма. - Что-то стало известно о Мнмэрде? - обрадовался парень. Из всего разговора Одмассэна и Кирры он не расслышал ни слова, но лица и жесты говорили сами за себя. Только теперь долинщик внимательнее присмотрелся к своему необычному гостю. Тролль чувствовал себя скованно, но сейчас, кажется, немного успокоился. Они пожали друг другу руки, коричневая ладонь Скарра выглядела непривычно, но пожатие было крепким и дружеским. Потом тролль принес себе стул и присел рядом с кроватью Ренкра. Тем временем Одинокий печально кивнул, отвечая на вопрос парня: - Да. Он мертв. По просьбе горянина тролль рассказал о том, что произошло. - Бумаги? - переспросил Ренкр. - Там были бумаги Ворнхольда? - Были, - подтвердил Скарр. - И кажется, на одном из запечатанных свитков я видел твое имя. - Я должен прочесть эти свитки. - Долинщик приподнялся и сел, даже начал оглядываться в поисках одежды, но потом сообразил, что это-то как раз ничем не поможет, все равно ведь ходить он почти не в состоянии, и уж тем более ему не добраться до пещеры Ворнхольда. - К чему такая спешка, парень? - одернул парня Одинокий. - Ты разве не слышал: через час по наши души придет Кирра? Не хотелось бы ее разгневить, она и так готова разорвать меня на мелкие кусочки и собственноручно скормить льдистым змеям. Не будем давать ей лишний повод, а? - Ты не понимаешь, - вздохнул Ренкр. - Ворнхольд знал, что произойдет после его смерти. Почему-то он не смог открыть нам всю правду тогда, при жизни, вот и оставил свиток как завещание. Мудрец догадывался, что нам потребуется его помощь. Необходимо раздобыть свиток... Он чуть было не сказал "любой ценой", но остановился, испугавшись , как бы произнесенные слова не стали правдой. Слишком уж много невозможного превратилось в возможное за последние несколько ткарнов. - Необходимо - значит раздобуду, - уверенно произнес Скарр. - Но лучше было бы, если б кто-нибудь из вас пошел вместе со мной. Иначе я могу упустить что-то важное, а мы никогда об этом и не узнаем. - Исключено, - смущенно покачал головой Одмассэн, поднимаясь с постели.- Если ты согласишься на это, тебе придется отправиться туда одному. Принесешь тот свиток с именем Ренкра, а также что сам сочтешь наиболее важным. Потом, если удастся, мы отправимся за остальным. - Тогда я пойду. - Скарр тоже встал. - Хотелось бы до вечера попасть в город. - Я провожу тебя до выхода, - кивнул горянин. - И скажу стражникам на входах чтобы они беспрепятственно впустили тебя, когда вернешься. Отдыхай, Ренкр. Я еще загляну к тебе. Они ушли, и он почувствовал, как усталость снова накатывает ужасной давящей волной. Парню вдруг расхотелось узнавать, что в том свитке, на котором Ворнхольд написал его имя. Лучше бы вообще никогда не вспоминать о том, кто он и что происходило с ним в течение двух последних ткарнов, лучше уж доживать свой век безумцем, чем снова окунуться в кошмары реальности. Ведь нельзя же всерьез надеяться на то, что он сможет победить Темного бога! Или - можно?.. Зашелестели желто-черные шкуры. - Привет, - робко произнес большеглазый мальчишка, застывший у входа. - Меня зовут Хилгод. /Хилгод, Хилгод, Хилгод... запомни это имя. Там в селении у меня остались жена, дочь и сын. Скажи им, что я погиб в честном бою, скажи что угодно, только не говори, что смерть оказалась такой нелепой! Ты обещаешь? Обещаешь?!/ - Да, - прошептал Ренкр. - Обещаю. - Что? - Мальчик испуганно уставился на него громадными глазищами и смешно наклонил светловолосую голову. - Прости, я не расслышал. - Спасибо тебе, Хилгод. Это ведь ты нашел меня в снегу. Мальчик смутился: - Вообще-то я. Но я не нарочно. То есть я рад был, но... Он окончательно запутался и хлюпнул веснушчатым носом, кажется, намереваясь разреветься. - Скажи, Хилгод, ты бы не мог позвать свою маму? Мне нужно выйти, но она не разрешала мне вставать с постели, а накликать ее гнев - бррр! - Я мигом! - Мальчонка улыбнулся и уже развернулся, чтобы бежать на поиски Вдовой, но в этот самый момент она откинула шкуры и вошла в пещеру. - Уже убрались? - Вопрос, видимо, касался Одмассэна и Скарра. - Да, - ответил Ренкр. - Госпожа, я бы очень хотел немного прогуляться - до трапезной. И еще... - В трапезной тебе делать нечего, - ответила Кирра. - А что касается "еще" - сходи. Хилгод тебя проводит. Сейчас принесу одежду. И вот - он стоит на ногах и делает осторожный шаг в сторону шкур. На сей раз ноги выдержали и только иногда пытались дрогнуть, но вовремя подставленное плечо Хилгода спасало положение. В коридоре было пустынно. Он выглядел так, словно здесь не жили уже давным-давно: несколько тусклых факелов, грязь на полу и копоть на стенах, многие пещеры чернеют открытыми входами. До сих пор Ренкр мало верил в слова Одмассэна о том, что селение вымирает, но теперь ощутил это собственной кожей - сам воздух был холоден и бездвижен, он успел остыть от голосов, дыхания и смеха. "Тлен огромной гробницы, вот что это такое". На обратном пути они встретили Хиинит. Девушка смутилась, но быстро взяла себя в руки, так что когда ноги все-таки отказали и Хилгод просто не мог выдержать Ренкрова веса, она сумела вовремя подставить плечо. Так долинщик и добрел до кровати - поддерживаемый с обеих сторон своими добровольными помощниками. Рухнул в постель и понял, что выжат до предела. Да, говорить о каких-либо путешествиях рано, слишком рано. Кирра уже принесла ему ужин, и - откуда только взялись силы? - он с аппетитом набросился на еду, чувствуя, что никогда не наестся вволю. - Ешь, - улыбнулась Вдовая. - Когда больной кушает, он поправляется. - Спасибо, - выдохнул Ренкр через некоторое время. - А можно еще? - Нет, - отрезала врачевательница. - Сейчас тебе нужна умеренность в еде. Ты так долго голодал, что... - Прости, сам ведь знаю. ...Кажется, я засыпаю. - Спокойной ночи, - молвила Кирра. - И не забивай себе голову Одмассэновыми байками. Они и для здоровых-то не особо полезны, а для больных... Вдовая взмахнула рукой и унесла Ренкрову миску. - Спокойной ночи, - сказал Хилгод. Ему было непривычно разговаривать с этим черноволосым незнакомцем: мальчик никак не мог понять, почему тот улыбается, хотя во взгляде дрожит седая, как волосы у матери, тоска. Парень подмигнул ему: - Не вешай нос, Хилгод. - Угу, - радостно ответил мальчик и умчался в коридор. В конце концов он был всего лишь двенадцатиткарным жителем этого мира и не мог долго печалиться чужими горестями. - Спокойной ночи, - прошептала Хиинит. - Если я вдруг снова замерзну, напомни о себе, и я вернусь, - сказал ей Ренкр. - Обещаешь? - Обещаю. - Ну тогда я на самом деле могут спать спокойно. /И может быть, на сей раз обойдется без колодца./ Обошлось. По крайней мере, утром он не помнил ничего подобного и даже за это был благодарен судьбе. Кажется, она наконец-то забыла о нем. 3 Конечно, никаких стражей у выхода в Нижние пещеры не было. Да их и не могло быть - слишком мало сейчас альвов, чтобы защищаться от беды далекой, в то время как у пещер кружит беда близкая. Одинокому пришлось самому брать ключи и вести Скарра к воротам. Он закрыл за троллем старинный замок и, повернувшись, отправился к Пещере Совета, размышляя о том, что скажет дряхлым старикам, которые продолжали делать вид, будто управляют селением. На самом деле вся реальная власть давным-давно перешла в руки вэйлорна, и горяне знали об этом, но, чтобы не пересматривать старые законы ("А сделать это, видит Создатель, стоит", - раздраженно подумал Одмассэн), считалось, что на самом деле Одинокий просто является исполнителем воли Совета. Седой горянин вошел в Пещеру, поприветствовал собравшихся и направился к столу, за которым восседали старики. Примостился рядом с ними и кивнул Дэрку, мол, начинайте. Тот подслеповато прищурился, потом встал и сообщил: еженедельное заседание Совета открыто. Одмассэн подумал, что все-таки зря он придумал подобный трюк - каждые семь дней позволять старикам проводить эти представления. На таком заседании, в принципе, могли находиться все, кто считал нужным выслушивать речи членов Совета. Как правило, сюда иногда пробирались ребятишки, чтобы тайком посмеяться над дряхлыми альвами с их смешными речами; жители повзрослее приходили в основном ради того, чтобы послушать, что скажет вэйлорн. В любом случае еженедельные заседания приносили больше вреда, чем пользы: каждая новая речь стариков только подрывала их и без того пошатнувшийся авторитет, а у Одинокого все это отнимало массу ценного времени, новости же и так объявлялись таким образом, чтобы все жители были о них осведомлены. Он краем уха слушал обычную болтовню Дэрка. Всегда об одном и том же: мы должны бороться со змеями, должны соблюдать законы и не прелюбодействовать, должны, должны, должны... Создатель, да все и так знают, что они должны, никто вот до сих пор не ведает о другом - как быть дальше! И вместо того, чтобы сейчас пойти со Скарром за свитками или, к примеру, лишний раз поучить мальчишек обращению с мечом, сиди здесь и слушай эти бредни. А ведь все разваливается, разваливается буквально на глазах!.. Проклятье! Хватит! Неожиданно Одинокий встал и направился к выходу: - Простите, мне нездоровится. Спиной он почувствовал удивление Дэрка и прочих членов Совета - и спиной же ответил им: "Игры закончились. Желаете - продолжайте их, но только без меня". Кажется, за столом его так и не поняли, зато несколько горян, сидевших на скамьях, одобрительно закивали, а кое-кто даже последовал примеру вэйлорна. "Еще немного, и этот маскарад закончится. Что же, чем раньше, тем лучше". Уже у выхода его нагнал дрожащий голос Дэрка: - Одинокий, скажи, а что это за альв, которого ты недавно нашел за пределами селения? Почему мы об этом ничего не слышали? Он развернулся, обвел взглядо