Пещеры Совета и здесь услышали гул, сотрясавший эту скорбную тишину. Скамьи в пещере оказались заняты горянами, и, хотя оставалось достаточно свободных мест, было заметно, что тут собралось почти все селение. Там, где раньше сидели за столом члены Совета, теперь древним деревом возвышался Одмассэн. А рядом с ним вещал, швыряя слова в толпу, некто, Ренкру незнакомый. То есть, может быть, он когда-то и видел это лицо, но лишь мельком и уж точно - не запомнил ни имени, ни обстоятельств встречи. Теперь долинщик изучал узкое лицо, с маленькими куцыми усиками над верхней губой, с бородкой клинышком, с узкими искривленными губами, смотрел в блестящие, черные (точно два таракана) глаза с короткими ресницами, смотрел и чувствовал, что все это несет ему - и не только ему - неминуемую гибель. Они с троллем тихонько вошли и, стараясь не привлекать лишнего внимания, примостились на ближайшей скамье. В отличие от достопамятного дня суда над паломниками стражников у входа не было, так что долинщику и Скарру удалось пробраться внутрь почти незамеченными. Кое-кто из горян повернул головы, чтобы взглянуть на вошедших, но тут же снова обратили свое внимание на говорящего. - Этому нужно положить конец! - твердил оратор. - Это не может продолжаться и дальше. Мы послали к ним парламентера, нашего мудрого, безобидного Монна, а они, вместо того чтобы выслушать его, подняли на старика оружие! Если это не открытый вызов нам, то что тогда? А мы, в очередной раз втянувши головы в плечи, откажемся от справедливой мести обидчикам?! Опять будем мерзнуть в этих пещерах, опять женщины будут тревожиться долгими ночами, вернутся ли живыми с охоты их мужья, сыновья, братья, внуки? Опять существовать в этих грязных коридорах, существовать подобно червям и знать, что наши дети, может быть, уже не смогут позволить себе есть три раза в день и зажигать факелы у входа в пещеру, потому что припасы к тому времени закончатся, а новым... откуда ж им взяться? А в долине, где много места, где могли бы жить все мы, - там предпочитают плевать нам в лицо! Сколько можно терпеть?! Сколько?! Вы спросите меня: как нам быть?! Ты хорошо говоришь, Кэнхад, - скажете вы, хорошо говоришь, но что за твоими словами? Что нам делать? Я отвечу вам. Что вы делали, когда льдистые змеи приползали ко входам в селение и пытались проникнуть внутрь? Что вы делали, когда они нападали на ваших детей? Вы убивали тварей, чтобы не умереть самим. Вот он, величайший закон мироустройства: убивать, чтобы не быть убитым! Следуйте же ему, слышите, горяне! - следуйте, ибо иначе вам суждено погибнуть - нам суждено погибнуть! Не знаю, как другие, а я хочу жить; и хочу, чтобы дети мои тоже жили - и жили бы при этом счастливо! Все находившиеся в пещере восторженно закричали в едином порыве - действовать, чтобы добыть для своих детей этот сочный, заманчивый кусок счастья, так красочно описанный Кэнхадом. - Слова, недостойные того, чтобы их произносили в подобный день! - громко и отчетливо выговорил Одмассэн, доселе молчавший. - Сегодня мы похоронили Монна, так можно ли сегодня... - Ты прав, - с поклоном прервал вэйлорна Кэнхад. - Поэтому пускай все, кому небезынтересна судьба собственного селения, завтра приходят после утренней трапезы сюда, в Пещеру, и мы решим, как нам быть. С этими словами он спрыгнул с возвышения и направился к выходу. Его тотчас окружила группа альвов средних лет - было видно, что он - их вожак и все они преданы ему душой и телом. Остальные тоже начали понемногу расходиться. Только Одмассэн все так же возвышался в центре Пещеры, провожая уходящих долгим тяжелым взором. Долинщик был поражен тем, что кто-то совершенно посторонний позволил себе так говорить, а Одинокий разрешил это делать - по крайней мере, молчал так долго. Еще больше Ренкра расстроило то, что именно долинщики оказались виновны в смерти Монна (хотя он все еще надеялся, что последнее - лишь ошибка, недоразумение, неправильно понятое стечение обстоятельств). Ренкр дождался, пока большая часть горян покинет Пещеру, и начал спускаться вниз, к Одинокому. Тот все еще стоял недвижимый и думал о чем-то своем. Звук шагов долинщика вывел Одмассэна из состояния задумчивости. Он рассеянно посмотрел вверх и увидел того, кого, наверное, сейчас ожидал увидеть менее всего. - Ты?! - не сказал - выдохнул он, изумленно поднимая кверху седые брови. - Да. Я же обещал вернуться. - Ты слышал все, что говорилось? - помрачнел Одинокий. - Нет, не все, но мне хватило и того, - сказал Ренкр. - Что ты намереваешься делать с этим? - Пойдем, - молвил вэйлорн, опуская взгляд к полу. - Пойдем, поговорим. Скарр, ты с нами? - Да. Если можно. - Создалась такая ситуация... В общем, Скарр поживет некоторое время в селении, - завершил Ренкр. Одинокий задумчиво кивнул. Они вышли из Пещеры Совета и направились по Центральному коридору к жилищу Одмассэна. - Вот что, - сказал он немного погодя. - Вот что. Когда вы уходили, я говорил, что тебе не стоит раскрываться до тех пор, пока ты не вернешься. Извини, парень, но тебе не стоит раскрываться и сейчас. Слишком неустойчиво положение, этот Кэнхад может знатно попортить нам кровь. Так что подожди пока. - Но если спросят? Я же уходил лечиться - и вот, вернулся. Что тогда? И Андрхолну я открылся, - добавил Ренкр. - С Андрхолном я поговорю. А насчет всего остального - так ведь нынче не до тебя будет, о тебе никто и не вспомнит, никто и внимания не обратит. Если, конечно, ты не станешь его привлекать специально - внимание. - Не стану, - пообещал долинщик. - Вот и отлично. Скарр поживет у меня, а ты, наверное, захочешь отправиться к Вдовой. А теперь приготовься рассказывать. - Успеется, - отмахнулся парень. - Ты ведь и так понял, что все получилось. Лучше поведай, что это за Кэнхад такой и чего он хочет. - Кэнхад, - проговорил Одмассэн так, словно в рот попало что-то мерзкое. - Этот альв давно уже не дает мне покоя. Он любит властвовать, но во власти ему нравится в первую голову то, что сам он сможет иметь привилегии и управлять другими. Все бы ничего, но Кэнхад нашел себе единомышленников среди молодежи да воинов и все время твердит им одно - пора идти войной на долинщиков. И он выбрал очень удобный момент, чтобы попытаться захватить власть. А в том, что он собирается сделать именно это, я ни секунды не сомневаюсь. - Да, а что случилось с Монном? - Не знаю. - Как?! - Да вот так. - Одмассэн дернул себя за бороду. - Не знаю. Пойдем, я покажу тебе. Только сначала оставите у меня свои вещи, чтобы не носиться с ними. Так и сделали. Скарр пожелал остаться в пещере Одмассэна, он устал и был несколько расстроен происходящим. Горянин же и долинщик снова выбрались в коридор, и Одинокий повел его в ту часть, где Ренкр почти не бывал. Тут оказалось на удивление чисто, факелы горели ярко, а с потолка не свешивалась паутина, уже ставшая привычным атрибутом коридоров селения. И еще - здесь на стенах проступали какие-то надписи. Поначалу Ренкр не обратил на них внимания, потому что буквы на самых первых стерлись и стали еле различимы, но чем дальше они шли, тем большую четкость приобретали эти слова. И вскорости альв понял, что видит своеобразные могилы всех, кто когда-либо жил в селении. Ведь очень часто горяне погибали так, что тела их не оставалось, и поэтому кто-то придумал сей способ увековечения погибших - записывать на стенах коридора имена и даты смерти. Для тех же, чьи тела оставались в руках соотечественников, существовал специальный Переход, выводивий к маленькой равнинке, размером в несколько пещер, - там и хоронили покойных. Но делали это, просто закапывая тело в землю, а на стенах коридора все равно оставляли соответствующую запись. Коридор Памяти был ровным, его конец терялся где-то вдали, и казалось, что у тоннеля нет конца и он тянется через всю Гору. Разумеется, это была лишь иллюзия. Записи пестрели, одна за другой они морщинами вечности пролегли в камне, храня в себе самое ценное, что остается от альва после смерти, - память. Табличка Монна находилась почти в самом конце коридора - как выяснилось, предел все-таки существовал. Ренкр подумал о том, что предпримут горяне после, когда больше не останется места и писать будет негде. Наверное, найдут новый подходящий коридор. А может, им будет совсем не до табличек. Долинщик и вэйлорн остановились у надписи, которая должна была хранить в себе память о Монне. Ренкр протянул руку и прикоснулся пальцами к шероховатой поверхности камня. Почему-то показалось, что глубокие желобки, прорезавшие породу, чуть тепловаты. Перед внутренним взором предстал образ бывшего военачальника и учителя Ренкра. Он улыбнулся молодому долинщику и кивнул, узнавая. Это, казалось бы, малозначительное воспоминание внезапно рассеяло грусть, терзавшую душу Ренкра с тех пор, как он узнал о смерти старого горянина. Он тоже улыбнулся и кивнул своему видению. Образ Монна исчез. "Вот и попрощались". Ренкр опустил руку и повернулся к Одмассэну: - Так что же все-таки произошло? Одинокий яростно дернул себя за бороду, растерянно посмотрел на выдранный клок седых волос и иронически хмыкнул, словно дивясь самому себе - "старый что малый". - Да не знаю я! - вымолвил он с болью в голосе. - Отыскали его наши добытчики со стрелой в боку, он еще жив был, но так ничего и не сказал. Помер у них на руках. - Тогда почему все решили, что это сделали долинщики? - удивился Ренкр, волнуясь и стараясь обуздать свое волнение. - Может быть... - Может, - угрюмо молвил Одинокий, сминая в кулаке вырванный клок бороды. - Может - да не может! Потому что послал я его в Хэннал на переговоры. Да, одного! Ибо некого было мне с ним послать. Это сейчас все змеи передохли и благодать настала, так что те, кто только и умеет, что держать в руках оружие, от безделья начали мутить народ, - а тогда каждый оставался на счету. Он Переходами беспрепятственно должен был почти до самой долины добраться. А дальше - идти-то всего ничего. Он ведь отправился туда не сразу после выздоровления, я не пустил, велел отлежаться. Отлежался и пошел. А нашли старика со стрелой в боку, у самого Перехода. Времени прошло порядочно, я и велел охотникам, чтобы, помимо прочего, поискали его. Вот и нашли. Жаль, сказать ничего не успел. Но говорить-то - вот в чем дело! - говорить-то ничего не нужно! Потому что стрела в боку - долинская. В общем, как ни крути, из змеи червя не сделаешь. Уж прости, парень... - Поздно уже, - произнес Ренкр. - Пойдем потихоньку обратно. А по дороге ты мне расскажешь, что там с этим Кэнхадом. - Да что с ним, - отмахнулся Одинокий. - Он из тех, кто всегда всем недоволен - пока сам не окажется у власти. Я уже говорил, что любит он только одного себя и заботится лишь о самом себе - ни о ком больше. Но при этом умен - умеет довести альвов до состояния толпы, а потом управлять этой толпой, искусно и хитроумно. А найти недовольных всегда легко. Опять-таки многие теперь, после гибели льдистых змей, оказались не у дел, они ведь не умеют ничего, кроме как воевать. А Кэнхад им предлагает нового противника, и противника, выгодного во всех отношениях. - Кроме одного, - заметил Ренкр. - В Хэннале все мужчины умеют держать в руках оружие. И делают это мастерски. - Об этом знаешь ты, - заметил Одинокий. - Возможно, знает Кэнхад. И я. А другие и не подозревают. Да и потом, любую толпу можно довести до такого состояния, когда страх пропадает - и рассудок тоже. Кэнхад способен это сделать. - Но ты не позволишь ему, ведь так? - полуутвердительно сказал долинщик. - Попытаюсь. Но у него много сторонников. А на меня после той встряски, когда вся Гора ходила ходуном - кстати, что это было? Расскажешь как-нибудь потом, - так вот, на меня после того все беды вешают, со всех сторон виноват. - Ничего, что-нибудь придумаем, - успокоил его Ренкр. Сам он был в этом совсем не уверен. Они вернулись в Центральный коридор и остановились перед входом в пещеру Одинокого. - Скарра я устрою, - пообещал вэйлорн. - А ты ступай к Вдовой. Думаю, там тебе будут рады. Ренкр кивнул и, взяв с собой полупустой дорожный мешок со свитками Всезнающего, молча зашагал по коридору. Слова Одмассэна сильно беспокоили его, и парень был рад ощущать на бедре тяжесть клинка, взятого в пещере Ворнхольда. Ренкр постучал о стену камешком, висевшим у входа. Шкуры поднялись, и на него взглянули заспанные глаза Вдовой. - Что там опять? - прошептала она. - Что случилось? - Узнав гостя, Вдовая всплеснула руками: - Вернулся! Ну, входи, входи, мальчик, я уж и не чаяла. Когда все сотряслось, думала - конец. И Хиинит тоже вдруг задрожала, чуть было не заплакала, так испугалась. Я ее успокаиваю, а у самой по щекам течет. Тут походит к нам мой Хилгод, подходит и говорит (а сам смотрит так, прямо в душу заглядывает) - говорит: "Он же обещал вам, что вернется. А вы не верите. Стыдно. Может, - говорит, - ему сейчас ваша вера сильнее всего помочь должна, а вы..." Замолк на полуслове, махнул рукой и убежал. А я и думаю: "Обещал-то обещал. Да отец-то твой тоже обещал. И все обещают. А все ли возвращаются? То-то и оно". А сама чувствую, на лице сухого местечка не осталось. Так мы и проревели до самого утра. А потом снова пришел к нам Хилгод, подошел и сказал: "Он, - говорит, - прошлый раз вернулся. И в этот - вернется". И сказал он это так спокойно и уверенно, что и сами мы успокоились. А все равно я не верила. Вот до этой самой минуточки. Ты уж прости меня, глупую! - Вдовая обняла его за плечи.- Да ты входи, входи, родимый, входи, что ж ты стоишь на пороге? - проговорила она. А потом вскрикнула: - Доченька! Вставай, доченька! Радость в доме - вернулся! Хиинит вскочила, ей подумалось сначала, не случилась ли какая беда, но потом, расслышав слова матери, поняла. Когда отшумели страсти от нежданной встречи, к Ренкру подошел Хилгод. Мальчик внимательно посмотрел в глаза долинщика, кивнул, словно убедился в чем-то, и потом сказал: - Говорил же я им, что ты вернешься. А они не верили. 6 Шум, поднятый обрадовавшимися женщинами, выплеснулся в коридор, но мало кого потревожил. Только странная фигура, застывшая неподалеку от входа в пещеру Вдовой, вздрогнула. Потом хмыкнула и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимание, пошла прочь. Альв узнал все, что хотел. Все, что хотели узнать он сам и те, кто его послал. 7 Утро следующего дня было необычным - и это витало в воздухе. Ренкр проснулся поздно, рывком вскочил с постели и стал одеваться. Он торопился, ему казалось, что он опаздывает к чему-то важному, а опаздывать никак нельзя. Не позавтракал - прицепил к поясу ножны с клинком и выскочил в коридор. Цепляя кончиком меча за стену, он побежал к Пещере Совета. На ходу мельком отметил про себя, что в селении почти никого нет, все, наверное, собрались в Пещере. Так оно и было. Ренкр тихонько пристроился на краешке ближайшей лавки. Огляделся. Похоже, этого собрания не пропустил никто, явились все. Даже стражники, обычно стоявшие у входов, сейчас слились с толпой. На противоположном краю Пещеры Ренкр заметил Скарра - тот сидел почти на самой верхней скамье и с интересом слушал Одмассэна. Одинокий замер у стола и говорил, глядя перед собой и чуть вверх невидящими глазами. Находившийся рядом Кэнхад, ухмыляясь, с высокомерием смотрел на старого горянина. Но слушал не перебивая. Недобро так слушал. - Мы только-только избавились от льдистых змей, - говорил Одмассэн, - только-только почувствовали безопасность, только вздохнули свободно. А Кэнхад призывает вас к новой войне, войне на чужой территории, войне, которую мы заведомо проиграем. - С чего ты взял? - неожиданно перебил Кэнхад, четко и вкрадчиво произнося слова. - Потому что у них больше воинов и воины эти воспитываются с детства, - отрезал Одмассэн. - Возможно, - согласился Кэнхад. - Возможно. - Он прошелся перед столом, выдерживая необходимую паузу. - Но, - взмахнул в воздухе рукой, - откуда ты знаешь это? Как удивительно все складывается: никто из нас не знает долинщиков так хорошо, как ты. И вот ты отговариваешь нас напасть. Странно. Я начинаю подозревать, что это неспроста. И тот долинщик - Ренкр, кажется? - который жил с нами, а потом исчез Создатель ведает куда, предварительно заманив в ловушку наших воинов... А ведь змеи тогда никуда не пропали. Ренкр хотел было встать и сказать: "Но сейчас они исчезли, так ведь?" И многое другое ему хотелось бы сказать, да парень сдержался. Возможно, зря. - И вот, - продолжал Кэнхад, - я начинаю подозревать, что все это неспроста. И что ты, Одмассэн, играешь на две стороны. Или же вообще на одну - на долинщиков. Лицо Одинокого покраснело от ярости и возмущения, он дернул себя за бороду: - Да как ты смеешь?! Ты! Это только жалкие домыслы, ничего более! Докажи! И вот тут-то с передней лавки вскочил Карган и подошел к столу в центре Пещеры. Поварской подмастерье был все так же неряшлив и растрепан, как и раньше. - А что доказывать? - спросил он, дергая уголком рта. - Нечего доказывать. Доказательства сами пришли. Вот! И вот! И указал на Скарра и Ренкра. Горяне отодвинулись от обоих, вокруг каждого образовалось пустое пространство. - Это тот самый долинщик Ренкр, - вещал Карган. - Это он под видом потерявшего память жил здесь столько времени, а потом ушел вон с тем троллем - куда? Может быть, донести своим родичам о том, что тут происходит? А? Или - убить Монна, своего бывшего учителя?! Ренкр вскочил и потянулся к рукояти клинка. Но сдержался в самый последний момент. - Это ложь! - громко произнес Одинокий, поднимая кверху обе руки. - Я сейчас все объясню, только сядьте и успокойтесь! А горяне уже поскакивали, шумели и выкрикивали что-то. В первом ряду, а потом и по всей Пещере зазвучал крик "Предатель!", внезапно набравший невероятную силу и мощь. Одмассэн неожиданно застыл, как стоял, с поднятыми вверх руками. Он захрипел, страшно и тоскливо, а потом начал оседать на пол. Кэнхад резко обернулся и закричал, срывая голос: - Кто?! Кто бросил?! Из толпы в центр вытолкнули какую-то серую личность, и Кэнхад, размахнувшись, залепил ему пощечину. Потом еще и еще. Ренкр уже проталкивался к центру Пещеры. Сделать это было трудно, он работал локтями изо всех сил и буквально рухнул на пол рядом с хрипящим Одмассэном. Из спины старого горянина торчала уродливым маленьким плавником рукоять ножа. Ренкр перевернул раненого на бок. Одинокий скривил губы в подобии улыбки: - Так и знал. Словно чувствовал. Еще тогда, в Нижних пещерах. Когда я, глупый, ту стрелу пустил в тролля неожиданно, исподла. Все верно. Все в мире правильно. Уравновешенно. И все - не вовремя. Молодой долинщик стоял на коленях посреди напуганной, возбужденной запахом крови толпы, удерживая на ладонях потяжелевшую вдруг голову Одинокого. Не желая верить. Потому что - вот она, катастрофа. Кто-то дернул за рукав. Оглянулся - рядом стоял Хилгод. - Пойдем. Они могут убить тебя от испуга. А потом будут жалеть. Пойдем. Тебе здесь больше нечего делать. И, увы, мальчик был прав. Потому что Ренкр не мог сейчас противопоставить себя Кэнхаду. Они отправились в пещеру Вдовой. Там уже сидел Скарр, изрядно перепуганный. Хозяйки и дочери не оказалось дома, они, как объяснил Хилгод, ушли сегодня с утра- но не в Пещеру, а на работу. Ренкр облегченно вздохнул. И решил, что пока нужно пересидеть здесь, переждать грозу, раз уж невозможно ее остановить. А гроза бушевала долго, до самого вечера. Но это уже была стихия, организованная хитроумным искусником. Кэнхад завладел вниманием горян, и как-то само собой сложилось, что именно он занял место Одмассэна. Здесь и сыграла свою роль та группа сторонников, чьей поддержкой сумел заручиться новый предводитель. А одновременно и вэйлорн, ибо Кэнхад прежде всего делал упор на войну с долинщиками. Тем неожиданнее показалось то, что через несколько дней он сам отыскал Ренкра. 8 Тот все это время просидел в пещере Вдовой, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Перечитывал свитки Всезнающего и сходил с ума от собственного бессилия. Но ничего не мог поделать. У всех с уст слетало одно: "долинщики - враги". Тем не менее большинство о Ренкре забыло. А вот Кэнхад его отыскал. Днем, когда женщин не было в пещере, новый вэйлорн явился к Ренкру, внимательно огляделся и сел на кровать, рядом с долинщиком. - Мы похоронили Одинокого, как он того заслуживал, - прежде всего сообщил Кэнхад. - И его имя оказалось последним в коридоре Памяти. Там не осталось больше места - но оно больше и не понадобится. Мы идем войной на долинщиков. Ренкр вздрогнул и посмотрел на меч, лежавший неподалеку. Кэнхад успокаивающе поднял руки: - Нет, ты неправильно понял мои слова. Тебя-то никто не посмеет назвать врагом. Ты - герой. Во имя горян ты совершил многое, ты страдал, и я ценю это. Отныне ты можешь не опасаться ни кинжала, ни резкого слова. Ты - герой. Ренкр хмыкнул: - И что теперь? Я - герой. Но я хочу мира. А чего хочешь ты? - Я тоже хочу мира. Все мы стремимся к миру. И это естественно. Но порой нам приходится ради мира обнажать меч. И это тоже естественно. Впрочем, тебе ли не знать этого? - Да, - эхом отозвался Ренкр. - Мне ли не знать? Так чего же ты хочешь? Оставь словоблудие для других. Меня этим не обмануть. - Что ты?! - воскликнул Кэнхад. - Как можно? Обмануть не обмануть - а проверить нужно. Теперь о деле, - произнес он уже более серьезным тоном. - Мне нужно, чтобы ты помог нам. Ты жил в долине, ты знаешь, что и как... - Нет. - Не торопись с ответом, подумай, может быть... - Нет. Это все? - Все, - процедил Кэнхад, меняясь в лице. - За тобой придут. Или даже нет. Ведь ты на самом деле герой. Я не стану навлекать на себя позор, о нет! Живи. Интересно, как ты поступишь? Останешься здесь, с той, с которой прелюбодействуешь, или уйдешь к своим родичам, чтобы предупредить об опасности? - И ты выпустишь меня? - презрительно усмехнулся долинщик. - А ты уйдешь? - ответил ему точно такой же улыбкой Кэнхад. - Сомневаюсь. Впрочем, через несколько дней это не будет иметь абсолютно никакого значения. Потому что я соберу войско быстрее, чем это сделал ты пару ткарнов назад. Практически, все уже готово. Так что удачи тебе, герой! И он стремительно вышел наружу. Ренкр протянул руку и сжал в ладони рукоять меча - сжал до боли в пальцах, до побелевшей кожи. Не помогло. ЭПИЛОГ ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ 1 - Не знаю, - покачал головой врач, покусывая пластмассовую дужку очков. - Не знаю. Вы еще слишком слабы. Я вообще хотел бы оставить вас, послать на обследование - ведь до сих пор неясно, что стало причиной такого странного приступа... - Нет, - отрезал сидевший перед ним больной. Он был бледен, но в глазах горела решимость. Однако это была не решимость сумасшедшего, отнюдь - она, скорее, свидетельствовала о безграничной уверенности этого человека в том, к чему он стремился; более того, в том, что он знает, как желаемого достичь. И врач по собственному многолетнему опыту знал, что остановить подобное стремление невозможно. Он задумчиво посмотрел на очки, плотно сжав губы. Врач не хотел отпускать этого человека, прежде всего из-за непонятного приступа, который, собственно, и стал причиной его госпитализации. Но голыми руками не переломить металлический брус. Врач вздохнул, решительно надел очки и пододвинул к себе бумаги. 2 "Домой, домой, скорее домой!" Человек с бледным узким лицом размашистым шагом преодолевал улицу за улицей, задевая плечами неосторожных прохожих. Он сдерживал себя из последних сил, цепко сжимая в кулаке собственной воли все то, что норовило рассыпаться, разлететься по сторонам - не собрать. Он сдерживался из последних сил, но - вот и двор, вот и лестница (проклятая лестница, слетевший деревянный поручень так никто и не поправил, он свисает вниз, лениво и вызывающе), вот и дверь - а вот и ключ к двери, вот он, лежал в кармане все это время, впиваясь зубцами в ладонь. Он с металлическим чавканьем вонзается и нехотя проворачивается в замке. Дверь приоткрывается, и человек входит в квартиру, медленно и осторожно, словно хищник, учуявший охотника. Потом захлопывает за собой эту самую дверь и, хромая, держась за стены и мебель, подходит к плотному листу ватмана. Уже падая в кресло, впивается взглядом в детально прорисованный изгиб горного хребта на северном континенте. Вскрикивает - и исчезает. 3 МЭРКОМ БУРИНСКИЙ - Вам письмо. - Авилн протянул мне плотный конверт и замер у дверей, ожидая дальнейших распоряжений. Я взмахом руки отпустил слугу и почти рухнул в кресло - сегодняшние события как следует вымотали мое тело и хорошенько вымучили душу. И не понять, кому больше досталось: телу или душе. А началось все с очередного визита в Бурин каравана Годтара-Уф-Нодола. Этого дуршэ я знаю давно, следил за его судьбой еще с тех лет, когда он поступил подмастерьем к Хратолу, старому караванщику и знатному пройдохе. Молодой киноцефал оказался достойным учеником своего учителя и избрал совершенно особый, до той поры никем не проторенный путь аж на самый запад Срединного, через весь материк. И добился потрясающих успехов. Поэтому когда возникла необходимость изолировать Книгу, я не нашел лучшего исполнителя своего замысла. Зря, выходит, что не нашел... Киноцефал заявился ко мне в башню утром, каким-то немыслимым образом миновав все посты охраны. Впрочем, чему удивляться - на то он и купец. Заявился и сообщил, что так, мол, и так, Книга таки пошла бродить по свету. Рассказал мне про собственные ошибки, про то, как едва не подпал под ее чары, рассказал про кентавров и про эльфа-астролога по имени Эльтдон. - И где теперь этот Эльтдон? - хмуро поинтересовался я. Дуршэ потупился: - Не знаю. Может, жив еще, а может... Сейчас на западе творится всякая... муть. Одним словом, лламхигин-и-дурры мигрировали. И у нас проводник был, из дождевиков, - довел нас почти до самого тракта, да тут беда приключилась. Налетели эти лягушки хвостатые, налетели неожиданно, он не успел "колпак" поставить. И несколько парайезавров удрали. А дело было ночью, мои почти все спали, так что вместе со зверьми пропали и те, кто был на них. Несколько вернулось, а тот эльф сгинул. - Вернее, вы его не нашли. - Да, но вряд ли в той суматохе ему удалось выжить. Даже Вальдси (колдун наш) - и тот погиб. - А как же вы исхитрились добраться до столицы? - Сам не знаю. Хвала Создателю, то нападение лламхигинов было последним, иначе бы не беседовать мне сейчас с вами, почтенный. - Понятно. Астролога, разумеется, вы не искали. - Ну что вы! Облазили все заросли, но не нашли. Видимо, сожрали его жабы эти... - Нехорошо желать подобного, но - видит Создатель - лучше было бы, если б ваши слова оказались правдой, уважаемый Годтор-Уф-Нодол. На том мы с ним и распрощались. Ну что ж, Книга в конце концов упокоилась-таки в далеких западных болотах. Конечно, это не самый надежный из тайников, но, может, как раз там она будет храниться вернее всего. А все же неспокойно на сердце! И письмо это - верчу его в руках, и кажется, что внутри какая-то недобрая весть. Я позвонил в колокольчик, велел Авилну заварить цах. И не распечатывал конверта, пока не выпил две полные чашки. А потом - распечатал. "Дорогой учитель! Поздравьте меня, я буду отцом!.." - и так далее. И никаких дурных новостей. Я искренне порадовался за Элаторха и вскочил было, чтобы отправиться во дворец и сообщить эту великолепную весть Бурин-дору, но вовремя сообразил, что уж отцу-то принц написал прежде всего. Ну что ж, не все в этом мире так плохо, как мне порой кажется. Жизнь продолжается. 4 Здесь холодно, с небес лениво падают одинокие снежинки и тают, не достигнув земли. Некоторые оседают на его одежде, на волосах, опускаются на кожу. Человек с узким бледным лицом посмертной маски ругает себя за то, что не оделся теплее. Хорошо хоть, что карта, нужная для обратного пути, с собой. Такие карты у него почти в каждом кармане, так сказать, во избежание. Чтобы, в случае чего, сбежать. Он внимательно смотрит под ноги, когда идет, - смотрит, чтобы не поскользнуться и не упасть. Здесь почти ничего не изменилось: все так же опасно, потому что все так же скользко, как и прежде. И это хорошо - изменись здесь все до неузнаваемости, он бы не смог попасть сюда. Человек с узким лицом идет к отверстию в земле, ударом ноги разбивает смерзшуюся корку льда и спускается в тоннель. Он пытается убедить себя, что тут теплее, но, даже если и так, он все равно мерзнет. Но нужно разобраться. Человек вздрагивает плечами, кутается в плащ, который был на нем, когда он попал в больницу, и шагает дальше. Здесь темно, приходится держаться одной рукой за стену. Сюда уже проникли фосфоресцирующие насекомые. Они немного освещают коридор, но человека с узким лицом это не радует. Льдистые змеи, как только они появились здесь (как только он их создал), первым делом сожрали всех фосфоресцирующих насекомых. Значит... Котлован представляет собой печальное зрелище. Собственно, котлована больше не существует. Он завален камнями - свод обрушился и похоронил под собой змей. Увы. Если бы они, как раньше, приползали в котлован раз в ткарн, это стихийное бедствие, возможно, и не нанесло бы подобного урона. Но в последнее время каждая змея являлась сюда согласно своему собственному биоритму, так что примерно половина их погибла - но вторая половина, должно быть, уцелела! Человек с узким лицом горько усмехнулся: уцелела, но надолго ли? Льдистые змеи, как и некоторые другие его создания, были задуманы так, чтобы, накопив некоторое количество энергии, передавать ее своему творцу. Для этого и существовал котлован. Темный бог не сомневается, что все выжившие змеи рано или поздно просто взорвались от переполнявшей их энергии, которую они не могли отдать. Он потерял, потерял навсегда один из значительнейших форпостов. Да, и эта странная пелена над Брарт-О-Дейном... Нужно в корне менять свою политику. Интересно, а что, собственно, случилось с Горой? Но это можно выяснить потом, а сейчас необходимо вернуться, иначе он рискует подхватить воспаление легких. Оказавшись дома, человек с узким лицом посмертной маски снимает плащ и направляется в ванную мыть выпачканные руки. Жизнь продолжается. ЭПИЛОГ СТРАННИК 1 Я стоял, опираясь одной рукой о каменную стену ущелья, и смотрел прямо перед собой - в долину. Это была обычная долина, каковые во множестве встречаются на этом участке Андорского хребта: огороженная со всех сторон высокими горными пиками, с одним-единственным узким проходом во внешний мир. Я был здесь уже однажды, но тогда попал сюда случайно, а сейчас пришел специально. Здесь я надеялся найти ответы на те вопросы, которые мучили меня с некоторого времени. С тех пор, как я явился в селение горян и не застал там никого. Абсолютно. Словно все разом собрались и ушли, покинув обжитые пещеры. Куда? И почему? Я не знал. В коридорах было пусто, а в пещерах - темно. На входах уже не висели шкуры - их забрали с собой, как и все, что смогли унести. В гнездах торчали обгоревшие факелы. Сюда уже пробрались мелкие твари и теперь испуганно разбегались прочь, стоило мне приблизиться. Я переночевал в одной из пещер, неуютной, темной и сырой. Каменная постель растрескалась; я отгреб в угол набившийся мусор, постелил плащ, но заснуть не мог. Все крутился с боку на бок, все чудилось мне, что снаружи бродят тени, разговаривают, шепчутся голоса. Я встал, зажег факел и пошел, не ведая еще сам куда. Просто не мог больше оставаться в этой пещере. Через некоторое время я забрел в огромный зал со скамьями, поднимающимися кверху амфитеатром. Судя по всему, это была Пещера Совета. Я приблизился к каменному столу, стоявшему в центре, провел ладонью по холодной поверхности, тревожа накопившуюся пыль. Пошел дальше. Невидимые твари возмущенно разбегались по сторонам при моем приближении. Вскоре оказался в длинном коридоре. Стены здесь были испещрены надписями - это напоминало Площадь Героев в Хэннале. Я шел по коридору все дальше и дальше и только к концу начал внимательно читать выбитые в камне слова, с липким холодком страха ожидая наткнуться на одно очень хорошо знакомое имя. Слава Создателю, этого имени там не оказалось. Зато было три других, известных мне по рассказам Ренкра. "Мнмэрд", "Монн", "Одмассэн". В мое сердце закралась шальная надежда. Ведь не исключено, что мальчишка жив и увел всех горян в Хэннал, чтобы воссоединить оба народа. Я едва дождался утра и с первыми лучами солнца отправился вниз, в долину. 2 И вот я стоял и не решался шагнуть дальше. Почему-то вспомнился Кэр-А-Нанг, это странное создание, такое отчаянно-храброе внешне и такое добродушное внутри. Мы провели с ним достаточно времени, чтобы эта вторая, истинная сущность грифона проявилась во всей полноте. Он доставил меня к хижине, в которой мы с Ренкром когда-то давно повстречали Свиллина. Там мне пришлось проститься со своим попутчиком и помощником, проститься и заплатить ту цену, которую я обещал. Ответ на вопрос. всплеск памяти Хижина выглядела еще печальнее, чем раньше. Время, как видно, вознамерилось доистребить это пристанище для случайных путников, решив, что нечего случайным путникам делать в этой области мира. Признаться, я со временем был полностью согласен. Нарубив дров, я развел в очаге огонь и устроился ужинать. Кэр-А-Нанг терпеливо дожидался, пока я закончу есть. Он посидел некоторое время в домике, потом тихонько вышел и принялся бродить по окрестностям, вспугивая мелких ящерок и бабочек. После, утомившись, грифон улегся на тракте, и те же самые бабочки: алые, голубые, зеленоватые и еще Бог весть каких цветов, словно одержимые любопытством, слетелись к нему и опустились на его спину, помахивая крылышками. Из окна мне было видно, как Кэр-А-Нанг, смущенно улыбаясь (теперь я немного разбирался в улыбках своего спутника), принимал их знаки внимания. Сейчас он выглядел одновременно смешно и трогательно. Очень скоро грифон закрыл глаза и даже, как мне показалось, задремал. Я к тому времени уже поел и вышел на свежий воздух. Бабочки недвижно сидели, лишь слегка подрагивали брюшками. Мне почему-то показалось, что те немного увеличились в размерах, как-то неестественно раздулись и вот-вот лопнут. Обеспокоенный, я подошел поближе. Насекомые испуганно замахали крылышками и, тяжело взлетев, унеслись прочь, осев на ближайших кустах. Только сейчас я понял, что произошло. Кэр-А-Нанг лежал, расслабленно откинув голову, а по всему его телу были заметны маленькие дырочки - следы от уколов. Бабочки сначала усыпили его, впрыснув под кожу какое-то вещество, а затем стали пить кровь. Слава Создателю, прошло еще не слишком много времени и у Кэр-А-Нанга были шансы на то, чтобы выжить. Если вы думаете, что переносить грифонов с места на место легко, то вы ошибаетесь. Я кое-как дотащил Кэр-А-Нанга до хижины и заволок внутрь. Здесь он очнулся, но чувствовал себя плохо. Еще бы! Я б от потери такого количества крови помер. Он выжил. Правда, мне пришлось на некоторое время остаться вместе с грифоном и ухаживать за ним, хотя тракт и притягивал меня невероятно. Кэр-А-Нанг видел это, и, как только стал способен охотиться самостоятельно, велел мне идти дальше. Мол, все равно летать он сможет еще не скоро, а тем более - переносить на себе кого-то еще, так что на помощь его я могу не рассчитывать - и все такое прочее. Я не стал спорить. Мы простились, как только я уверился в том, что он поправится, и тракт наконец-то лег мне под ноги, ластясь мурлычущей кошкой. Но до этого была еще одна ночь, последняя моя ночь в хижине, и следовало, в конце концов, расплатиться. Я напомнил ему о вопросе, и грифон кивнул. Мы оба сидели снаружи, расположившись у могилы Свиллина. Было темно, на небе засветились звезды и луна, сегодня почти полная. - Так о чем же ты хотел у меня спросить? Кэр-А-Нанг растерянно щелкнул клювом, а потом выпалил на одном дыхании, словно опасался, что я прерву его: - Как это - быть бессмертным? Я задумался: - Ты не мог бы... поточнее? - Уф, - выдохнул грифон. - Ну, как это - все время быть? Я понимаю, что тяжело, но ведь, наверное, не только тяжело?.. - В общем-то да, - согласился я, протягивая руку и обрывая травинку. Повинуясь привычке, зародившейся еще на Земле, я сунул стебелек в угол рта и стал жевать его, глядя прямо перед собой, на звезды. Я лежал на спине, смотрел на небо и думал, как бы рассказать о том, чего сам до конца так и не понял.- В общем-то, ты прав, - повторил я. - Быть бессмертным - это не только вечные муки, ведь жизнь состоит не из одних лишь страданий. Закон природы: для того чтобы можно было почувствовать мучение, должны быть и минуты счастья. Вот как сейчас. Я знаю, что впереди у меня еще куча всякой гадости, которая только и ждет подходящего момента, чтобы обрушиться на мою голову, но я все равно счастлив. Оттого что могу просто лежать на спине, кусать эту горьковатую травинку и смотреть на звезды. Это не будет продолжаться вечно - это не может продолжаться вечно. Завтра я отправлюсь в путь, и, если пойдет дождь, я, наверное, буду ругаться под нос, ворчать и каждые пять минут отжимать волосы, проклиная все на свете. Или, положим, зацеплюсь ногой за корень, споткнусь, упаду и набью на лбу громадную шишку - и буду шипеть от боли и прикладывать холодный компресс; или же просто пойду дальше, стараясь не обращать на все это внимания. Но рано или поздно шишка пройдет, а дождь закончится, и я снова взгляну на звезды - и буду счастлив. Если честно, в бессмертии мне не нравится то, что я не способен умереть по собственному желанию. Это ограничивает мою свободу, и одно понимание данного факта рано или поздно начинает постепенно сводить тебя с ума. Но в конце концов даже с этим можно справиться. Стоит только захотеть. - Ты справишься, - неожиданно сказал Кэр-А-Нанг. - Я знаю, ты справишься. - Спасибо. А почему ты хотел узнать?.. - Отец рассказал тогда, кто ты такой, и я с самого детства мучился этим вопросом, - объяснил грифон. - Это, если так можно выразиться, ограничивало мою свободу. Мы расхохотались. И только потом я понял, что впервые - впервые! - посмотрел в глаза собственным страхам и открыто признал, откуда они берут свое начало. Это помогло мне - и помогло очень сильно, так что я был искренне благодарен Кэр-А-Нангу за тот вопрос. Кстати, дождь на следующий день таки пролился. Ну и, разумеется, под ногу попался особенно цеплючий корень. Все как по заказу. 3 Стоять дальше было невозможно. Поэтому я поднял с земли дорожный мешок, забросил его на плечо и пошел к долине. Как и в прошлый раз, меня заметили, стоило только выйти из тени ущелья и приблизиться к высокой - по пояс - траве. Из зарослей тотчас вынырнул низенький мальчонка, очень аккуратно одетый, с маленьким мешочком на плече и руками, выпачканными в травяном соке. Он внимательно, совершенно без страха, оглядел меня с ног до головы: