Kak tol'ko on tam  skrylsya,  Marika  povernulas'  k
severu i popytalas' najti mat'.
   Kontakt byl sil'nee, chem kogda-libo. Kazalos', ona nahoditsya  pryamo
pozadi glaz Skildzyan i vidit to, chto vidit  ona,  hotya  myslej  materi
perehvatit' ne mogla. No mysli stali  ochevidny,  kogda  ona  napravila
svoih ohotnic, potomu chto Marika mogla videt', chto videli oni, i  dazhe
slyshat' korotkie frazy, kotorymi oni obmenivalis' s ma.
   Ohotnicy  pochti  srazu  rassypalis'  v  poiske  dozornyh,   kotoryh
kochevniki mogli vystavit' nablyudat' za stojbishchem. Ne nashli ni  odnogo.
Togda oni voshli v  les,  vedushchij  k  peshchere  Mahen.  Dvigalis'  oni  s
predel'noj ostorozhnost'yu, chtoby ne spugnut' chasovyh.
   No te  tozhe  ne  pokazyvalis'.  Marika  pochuvstvovala,  kak  rastet
prezrenie ee materi k intellektu severyan.
   Tem ne menee Skildzyan ne  pozvolila  etomu  prezreniyu  oslabit'  ee
bditel'nost'. Ona prodvigalas' ostorozhno, osteregayas' lyuboj lovushki.
   Lovushki ne bylo. Kochevniki prosto ne uchli, chto iz  stojbishcha  Degnan
budet viden ih ogon'.
   Koster gorel na yuzhnom sklone ruch'ya. On byl ogromen, kak s pochteniem
otmetila Marika. Skildzyan so svoimi sputnicami pritailis' v  kustah  i
smotreli, kak kochevniki valyat v koster vse bol'she i  bol'she  drov.  Na
protivopolozhnom sklone stuchali topory.
   Oni ochishchali holm pered peshcheroj.
   U ognya grelis' sotni kochevnikov.
   Skildzyan i Ger'en stali peresheptyvat'sya. Marika podslushivala.
   - CHto oni delayut? - sprosila Skildzyan.
   Kochevniki  valili  les  na  sklonah.  Odin  iz  nih   hodil   mezhdu
val'shchikami, otdavaya  neslyshnye  otsyuda  prikazy.  O  nem  trudno  bylo
chto-nibud' skazat' tak izdaleka, krome togo, chto eto byl kto-to  ochen'
vazhnyj.
   Razdalis'  kriki.  Vniz  s  grohotom  pokatilis'  glyby.  Kochevniki
raschishchali sebe dorogu.
   - Peshchera, - otvetila Ger'en. - Oni  raschishchayut  vhod  v  peshcheru.  No
zachem - ubej, ne pojmu.
   Nad sumatohoj razneslis' udary derevyannogo barabana,  rokot  bubna,
penie. Mudrye kochevnikov veli kakuyu-to ceremoniyu.
   - Neuzhto oni poprobuyut vyzvat' etogo prizraka? - sprosila Skildzyan,
   - Mogut. |tot verlen... znaesh', mogut. My dolzhny ih ostanovit'.
   - Ih slishkom mnogo.
   - Oni nas ne zhdut. Mozhem poprobovat' vyzvat' paniku.
   - Poprobuem.
   Oni razoshlis'. Sleduyushchie neskol'ko minut Skildzyan  sheptala  na  uho
ohotnicam na svoej storone holma. Potom oni s Ger'en snova soshlis'  na
seredine.
   Skildzyan i ee sputnicy prigotovili luki. Ma skazala:
   - Kogda budesh' gotova - ori.
   Ger'en na  minutu  zakryla  glaza,  gluboko  dysha.  Snova  otkryla,
kivnula, nalozhila  strelu  na  tetivu,  vstala.  Ryadom  s  nej  vstala
Skildzyan.
   Iz glotki Ger'en vyrvalsya ulyulyukayushchij vopl'. Tut zhe ego  podhvatili
po vsemu sklonu. Vniz  poleteli  strely.  Kochevniki  vopili,  vizzhali,
metalis'. I padali desyatkami.
   Marika zametila, chto strely Skildzyan leteli  v  storonu  Mudryh.  I
mnogie nashli cel'.
   Vdrug  meta   s   dikimi   glazami   v   strannoj   chernoj   odezhde
materializovalas' v neskol'kih shagah ot Skildzyan. Ona nastavila na  ma
chto-to vrode korotkogo tupogo kop'ya. Skildzyan i  Ger'en  ee  poyavlenie
zastalo vrasploh.
   Meta vyrugalas' na strannom dialekte i ustavilas' na predmet u sebya
v rukah. Potom shvatila ego,  kak  dubinu.  Ej  v  grud'  udarili  dve
otravlennye strely.
   Ger'en udarila vniz po sklonu. Vse ohotnicy brosilis' za nej. Pered
nimi  leteli  drotiki.  Kochevniki  metalis'  krugami.  Nekotorye   uzhe
rasseyalis' v temnote protivopolozhnogo sklona. Lish'  nemnogie  reshilis'
na kontrataku. Oni naleteli na ohotnic, vooruzhennyh trofejnymi mechami,
i byli otbity.
   Panika sredi kochevnikov  shirilas'.  Na  protivopolozhnom  sklone  na
neponyatnom dialekte vopil vozhd', pytayas' organizovat' soprotivlenie.
   Ger'en dovela ataku do dvuh  tretej  sklona  i  ostanovilas'.  Sama
chislennost'  kochevnikov  dolzhna  byla  slishkom  zatrudnit'  dal'nejshee
prodvizhenie.  Eshche  neskol'ko  minut  krovavoj  igry  mechej,  kopij   i
drotikov, a potom Ger'en vnov'  ispustila  ulyulyukayushchij  voj  i  otvela
svoih ohotnic nazad.
   Rasteryannye i perepugannye kochevniki ne pytalis' presledovat'.
   Ohotnicy Degnanov vypustili ostavshiesya strely. Kazhdaya,  kosnuvshayasya
celi, ubivala - strely byli otravleny.
   Kogda vyletela poslednyaya strela, Degnany pobezhali. Za nimi ostalos'
bolee sotni ubityh kochevnikov. Velichie sovershennogo imi podviga do nih
poka ne doshlo - oni byli slishkom zanyaty stremleniem ubit'  i  ucelet'.
No bitva i reznya ne byli v obychae u metov. V Verhnem Ponate takogo  ne
sluchalos'. Massovaya bitva - eto  zashchishchat'  chastokol  ot  naletchikov  s
Severa, a ne nesti kochevnikam smert' eshche do togo, kak oni napali.
   Marika oshchushchala vostorg ohotnic. Oni  nanesli  kochevnikam  gromadnyj
ushcherb, ne poluchiv ni carapiny. Mozhet byt', eto zastavit vraga poiskat'
bolee legkoj dobychi. Teper' zhe Degnanam  nuzhno  bylo  tol'ko  ujti  ot
protivnika.
   Marika slezla s bashni i brosilas' v izbu.
   - Pobuda! - lovya rtom vozduh, kriknula ona. - Oni vozvrashchayutsya.  Ih
presleduyut kochevniki!
   Pobuda ne stala zadavat' voprosov. Ne vremya. Ona  podnyala  stayu  po
trevoge. Na zashchitu ogrady vstali vse, sposobnye  nosit'  oruzhie,  dazhe
muzhchiny.
   I uvideli, chto videt' nechego.
   Marika  vzletela  obratno  na  bashnyu  i  postaralas'  stat'  sovsem
nezametnoj. Ona glyanula vniz.  Vnizu  stoyala  Pobuda,  uperev  ruki  v
bedra, i vid u nee byl rasserzhennyj.
   Izdaleka  donessya  krik.  Ger'en  i  Skildzyan  -  Marika  ne  mogla
razobrat', kto iz nih. Budto v kompensaciyu za nedavnee sovershenstvo na
etot raz kontakt dazhe ne otkrylsya. Mozhet  byt',  Marika  byla  slishkom
vozbuzhdena.
   Na chastokole krik uslyshali. Oruzhie prygnulo v lapy. Na snezhnom pole
poyavilis' temnye figury, begushchie  k  vorotam.  Ohotnicy  Degnanov  shli
kompaktnoj  gruppoj,   sil'nejshie   szadi,   otbivayas'   ot   naskokov
kochevnikov, riskuyushchih napast' na  flangi.  Kochevnikam  poka  udachi  ne
bylo. No vse bol'she i bol'she ih shaek vyletalo  iz  lesa.  Pohozhe,  chto
Skildzyan i Ger'en budut zahvacheny vozle sobstvennoj ogrady.
   Poleteli strely. Kochevniki stali  padat'.  Peredovye  ostanovilis'.
Skildzyan i Ger'en postroili svoih ohotnic kol'com  i  stali  dvigat'sya
medlennee, otstupaya spinoj v otkrytye  teper'  vorota.  Bystryj  polet
otravlennyh  strel  derzhal  presledovatelej  na   rasstoyanii.   Marika
zametila, chto ma  neset  predmet,  kotoryj  derzhala  strannaya  meta  v
chernom.
   Skildzyan voshla v vorota poslednej, zahlopnula ih, a Ger'en  tut  zhe
zadvinula zasov. Vernuvshiesya ohotnicy rassypalis'  vdol'  chastokola  i
zanyali  svoi  mesta,  vykrikivaya  v  adres  kochevnikov  oskorbleniya  i
nasmeshki.
   Protivnik v beshenoj yarosti brosilsya vpered. Ataka zahlebnulas',  ne
dostignuv podnozhiya  ogrady.  Ucelevshie  pozorno  bezhali.  Te,  kto  ne
uchastvoval v atake, vykrikivali izdali zloveshchie ugrozy i obeshchaniya.
   Marika slezla s bashni, poka vnimanie vseh bylo napravleno v  druguyu
storonu. Ona  begom  vletela  v  izbu  i  zabralas'  pod  odeyala,  gde
popytalas' szhat'sya ryadom s Kablinom v kak mozhno men'shij komochek.


        3

   |to sluchilos' pozdnej osen'yu, no poran'she, chem istoriya s  Poshit  na
skale Stapen. Nebesa hmurilis'  i  navisali,  obeshchaya  to,  chto  dolzhno
prijti potom. Ruch'i chasto vyhodili iz beregov ot neprodolzhitel'nyh, no
zlobnyh bur'. Vse primety sulili nedobroe.
   No stojbishche Degnanov napolnyal duh radostnogo vozbuzhdeniya. Prihodili
i uhodili kazhdyj chas goncy iz drugih  stojbishch.  Vyslannye  na  dal'nyuyu
razvedku ohotnicy perepravlyali vesti,  kotorye  tut  zhe  raznosili  po
sosednim stayam tol'ko chto vyshedshie iz shchenyachestva Degnany.
   Ne vidno, govorili vesti. Ne  vidno.  Ne  vidno.  No  kazhdoe  takoe
soobshchenie tol'ko podhlestyvalo ozhidanie.
   Marika byla vozbuzhdena bol'she drugih v stae. |ta osen' byla vehoj v
ee zhizni. Ona vpervye pobezhit so staej kak uchenica ohotnic.
   "Skoro. Skoro,  -  obeshchali  Mudrye,  chitaya  primety  na  nebe  i  v
dunovenii vetra. - Skoro stada pojdut. Eshche den'. Eshche dva dnya. Na  nebe
vernye primety. Skoro pobegut peredovye".
   Vysoko na Zotake  mesyac  ili  bol'she  uzhe  kak  sobiraetsya  kropek.
Molodnyak okrep i mozhet vyderzhat' migraciyu na  yug.  Kochevniki  poshchiplyut
stada s flangov, no oni redko kogda ob容dinyalis', tak chto im vse ravno
ne obespechit' sebya na dolguyu zimu.
   Osennyaya ohota na kropeka - glavnoe,  chto  ob容dinyaet  osedlye  stai
Verhnego Ponata. Konechno, byvali tam inogda  i  yarmarki.  Byvalo,  chto
tri-chetyre stai shodilis' na prazdnik. No lish' v period osennej  ohoty
na kropeka vse dejstvovali soobshcha. Hotya inogda  dazhe  ne  videli  drug
druga.
   Sperva nado obnaruzhit' stado, ved' ono nikogda ne idet na yug  odnoj
i toj zhe dorogoj. Potom nado ego povesti, zastavit' svernut' tuda, gde
ohota budet bolee udachnoj.
   A  potom,  posle  ohoty,  vse  stai  svezhevali,  vydelyvali  shkury,
koptili,  solili  -  i  eto  byla  svoego  roda  gigantskaya   yarmarka.
Sluchalos', chto v eto vremya prihodili torgovcy. I neredko  serdobol'nye
materi dogovarivalis' s nimi o sud'be lyubimyh shchenov, spasaya ih ot kuda
bolee opasnoj doli poiska novoj stai.
   Kropeki byli  zhivotnymi  nebol'shimi,  no  upryamymi.  Samye  krupnye
dostigali v holke treh futov.  Moshchnye  nogi,  shirokaya  krepkaya  grud',
tolstaya shkura i massivnaya golova. Nizhnyaya chelyust' pochti kak  lopata.  U
zhenskih osobej k zrelosti razvivalis' strashnye torchashchie  vverh  klyki.
Oba pola horosho dralis'.
   Letom  kropek  derzhalsya  nebol'shimi  sem'yami  chut'  ponizhe  tundry,
pitayas' travoj i koren'yami. No oni byli vseyadnymi,  sposobnymi  s容st'
vse, chto ne s容st snachala ih samih. Ohotit'sya oni ne ohotilis', buduchi
slishkom  dlya  etogo  lenivymi.  Ovoshchi  ne  ubegali  i  ne  otbivalis'.
Edinstvennym priklyucheniem v zhizni  kropeka  byli  vesennie  i  osennie
migracii.
   Mety Verhnego Ponata ohotilis' na kropeka tol'ko osen'yu. Vesnoj,  v
brachnyj sezon, myaso kropeka bylo nes容dobnym. Ot nego nachinalas' rvota
i sil'nejshie boli v zhivote.
   V stojbishche vbezhala  molodaya  ohotnica.  Vysoko  v  doline  Plentco,
othodyashchej ot vostochnoj vetvi Hajnlina,  zametili  peredovyh  kropekov.
Blizhajshaya chast' etoj doliny byla vsego v dvadcati  milyah  ot  stojbishcha
Degnanov. Vozbuzhdenie dostiglo apogeya. Uzhe mnogo pokolenij kropeki  ne
spuskalis' po doline Plentco. SHirokaya dolina byla udobnoj dorogoj,  no
davala metam horoshee prostranstvo dlya manevra. Tam byli  takie  mesta,
gde stado mozhno bylo podstavit' pod plotnyj ogon'  strel,  a  ohotnicy
ostavalis' nedosyagaemy dlya kontratak.
   Kropeki byli otchayannymi. Oni napadali na vse, chto napadalo na  nih,
- prezhde  vsego  na  metov,  poskol'ku  mety  byli  ih  samym  opasnym
estestvennym vragom. Pojmannaya meta -  mertvaya  meta.  No  meta  mogla
perehitrit' i peregnat' kropeka.
   Pochti vsegda.
   Ohotnicy snova i snova proveryali oruzhie, proverennoe eshche  v  nachale
sezona. Leteli goncy  k  sosedyam,  predlagaya  mesta  vstrechi.  Muzhchiny
taskali tyuki i instrumenty. SHCHenyat vygonyali nablyudat' i uchit'sya, i  oni
boltali drug s drugom, starayas' ne popadat'sya na glaza  tem,  kto  mog
dat' rabotu.
   Nakonec Skildzyan  dala  Marike  legkij  luk,  kotoryj,  kak  ona  i
nadeyalas', prednaznachalsya ej.
   - Derzhis' ryadom, shchena.  I  bud'  vnimatel'nee.  Zamechtaesh'sya  vozle
kropeka - i budesh' mechtat' vechno. V ob座atiyah Vsesushchego.
   - Ponyatno, ma.
   Skildzyan povernulas' k Kablinu:
   - Ty derzhis' ryadom s Blazom. Slyshish'? Ohotnicam pod nogi ne lez'.
   - Ponyatno, ma.
   Za spinoj u Skildzyan Marika s Kablinom pereglyanulis' - deskat', chto
zahotim, to i budem delat'.
   I tut zdorovennaya lapa s容zdila Mariku po uhu.
   - Ty slyshala, chto skazala mat', - proiznesla Pobuda. Zuby  ee  byli
oskaleny v ulybke. - A pro eto i dumat' zabud'te. Oba.
   CHertova staraya Pobuda, podumala Marika. Pust' ona urodina i poperek
sebya shire, no nikogda ne zabyvaet, chto znachit byt' molodoj.  Esli  ona
smotrit, nikakoj nomer ne projdet. Ona vsegda tochno znaet tvoi mysli.
   Otryad poveli Skildzyan i Barlog iz  izby  Ger'en.  Oni  vzyali  takoj
temp, chto shchenyatam vskore  stalo  nevmogotu.  Kogda  oni  dobralis'  do
stojbishcha Laspov, gde k otryadu prisoedinilas' kolonna tamoshnih ohotnic,
Marika uzhe kovylyala i spotykalas'. Na etot raz ona ne  stala  smotret'
na arhitekturu chastokola Laspov i udivlyat'sya, pochemu  oni  eto  delayut
tak po-drugomu. U nee prosto sil na eto  ne  ostalos'.  Do  nee  stalo
dohodit', chto nosit' luk ili nosit' tyuk - eto i  est'  vsya  raznica  v
mire.
   Ryadom ryscoj bezhala Pobuda, draznya  Mariku  nasmeshlivym  hmykan'em.
Hotya tyuk Pobudy vesil v tri raza bol'she Marikinogo, ohotnica bezhala  s
shchenyach'ej legkost'yu.
   Marika oglyanulas' na begushchego sredi muzhchin Kablina.  Bratec,  k  ee
udivleniyu, derzhalsya ne huzhe Zambi. I tol'ko po licu  ego  bylo  vidno,
chego eto emu stoit. On shel na chistoj sile voli.
   V  holmah  za  stojbishchem  Laspov  temp  zamedlilsya.  Vpered   poshli
razvedchicy, vooruzhennye tol'ko drotikami. Ohotnicy teper'  shli  molcha,
napryazhenno vslushivayas'. Marika ne slyshala nichego.
   Eshche cherez chas k Degnanam i Laspam prisoedinilis' tri  stai  s  yuga.
Vyrosshij otryad prodolzhal dvizhenie na vostok shirokim  frontom,  tak  zhe
napryazhenno vslushivayas'.
   Marika v konce koncov ne vyderzhala i sprosila zachem.
   - Zatem, - otvetila Skildzyan, - chto, esli peredovyh kropekov videli
v doline Plentco, eto eshche ne znachit, chto vse stado pojdet etim  putem.
Ono mozhet vybrat' druguyu dorogu. Dazhe cherez eti holmy. I nas ne dolzhny
zastat' vrasploh. - Projdya eshche s desyatok shagov, ona dobavila: -  Stado
vsegda mozhno uslyshat' ran'she, chem uvidet'. Potomu vsegda nado slushat'.
   Rys' ostavalas' medlennoj. Marike ne udalos' vosstanovit'  dyhanie.
Ej hotelos' podojti k Kablinu i obodrit'  ego,  no  ona  ne  reshalas'.
Sejchas ee mesto sredi ohotnic.
   Den' uzhe klonilsya k vecheru, kogda stai nachali  spusk  k  vyhodu  iz
doliny Plentco. Razvedchiki dolozhili, chto drugie  stai  uzhe  v  doline.
Osnovnoe stado eshche na mnogo mil' k severu, no  opredelenno  v  doline.
Skoro nastupit noch'. Togda do zavtra nikakoj ohoty ne budet.
   Oni dostigli vyhoda iz doliny pri poslednih otbleskah  dnya.  Marike
bylo stranno videt'  takuyu  rovnuyu  i  otkrytuyu  mestnost'.  Ona  dazhe
pointeresovalas', pochemu na takoj horoshej zemle ne postroili stojbishcha.
   Tol'ko Pobuda snizoshla do ob座asnenij:
   - Vyglyadit horosho, pravda. Kak horosho  postavlennyj  kapkan.  Tremya
milyami nizhe reka vhodit v granitnyj kan'on. Kogda tayut  snega  i  vody
stremyatsya vniz, nesya  brevna  i  vsyakij  musor,  tam,  gde  uzko,  vse
zabivaetsya.  Potom  podnimaetsya  voda.  I  vsya  eta  zemlya  stanovitsya
sploshnym mutnym potokom, b'yushchimsya o podnozhie vot  etih  buryh  holmov.
Postroj zdes' stojbishche - i ego zatopit v pervuyu vesnu.
   Marika predstavila sebe etu vodu, i voda vdrug predstala pered  nej
v obraze raz座arennogo kropeka. Ona ponyala, pochemu koe-kto  iz  ohotnic
nervnichaet.
   Spala ona bespokojno. Kak i mnogie drugie  ohotnicy,  i  ma  v  tom
chisle. Slishkom mnogo met begalo tuda-syuda mezhdu stayami, stroili plany,
torgovalis'. Poslannicy perepravlyalis' cherez reku, hotya  mety  terpet'
ne mogli plavat'. Na tom beregu tozhe  stoyali  stai,  poskol'ku  nel'zya
bylo predugadat', kakim beregom pojdet stado, da i u  etih  tvarej  ne
bylo otvrashcheniya k vode.
   Neozhidanno bystro nastupil rassvet. Sleduya  nastavleniyam  Skildzyan,
Marika svernula postel' v uzel i privyazala k derevu, zapomniv mesto.
   - My budem gnat' stado, - skazala ma.  Marika  ne  smogla  sderzhat'
udivleniya. Ma poyasnila: - Vozhakov nado derzhat' v  dvizhenii.  Esli  oni
ostanovyatsya, vstanet vse stado. Togda nam ne otrezat' dobychu ot  stada
i ne dobrat'sya do teh, kogo mozhno dostat' strelami. Oni nas blizko  ne
podpustyat.
   SHedshie s nimi stai uzhe ushli. S  pervymi  luchami  gruppy  ohotnic  i
muzhchin  uzhe  nachali  rabotu  vdali  na  ravnine,  vozdvigaya   kakie-to
sooruzheniya iz plavnika, valezhnika  i  dazhe  svalennyh  dlya  etoj  celi
breven. Marika sprosila u materi zachem.
   - CHtoby rasseyat' stado. Nastol'ko, chtoby ohotnicy mogli naskakivat'
na ego kraya, bit' drotikami v holku ili podsekat' zhily.
   Skildzyan yavno byla nedovol'na neobhodimost'yu ob座asnyat'. Ej hotelos'
slushat', kak i ostal'nym. No dolg  materi  treboval  peredat'  molodym
vse, chto ona znaet sama.
   - Idut! - skazala Pobuda.
   Tut zhe Marika sama uslyshala ih. Pod nogami stada drozhala zemlya.
   SHum  narastal.  Zemlya  zatryaslas'   sil'nee.   Vozbuzhdenie   Mariki
isparilos'.   |ntuziazm   proshel,   smenivshis'   rastushchim    trevozhnym
predchuvstviem. SHum stanovilsya  sil'nee  i  sil'nee,  kak  neskonchaemyj
grom...
   Potom ona zametila stado - temnoe pyatno,  zakryvshee  bol'shuyu  chast'
ravniny.
   - Po obe storony reki, - zametila Pobuda. - Poka eshche ne begut.
   - Veter v nashu storonu, - otvetila Skildzyan. - Spasibo Vsesushchemu.
   Pobuda zametila trevogu Mariki, kak ta ni staralas' ee skryt'.
   - Da eto prosto, shchenochka, - nasmeshlivo skazala ona. - Prosto bezhish'
ryadom s samcom, prygaesh' emu na  holku,  nogami  ceplyaesh'sya,  a  lapoj
hvataesh' za uho i chut' za nim vtykaesh' nozh. Tol'ko  nado  votknut'  do
samogo mozga. Potom soskakivaesh', poka on ne hlopnulsya.
   - Pobuda! - ryavknula Skildzyan.
   - A?
   - Bez etih glupostej. Oni ne dlya met moej izby. YA hochu, chtoby domoj
nesli myaso, a ne drug druga.
   Pobuda skrivilas', no sporit' ne stala.
   - A tak delayut? - opyat' sprosila Marika.
   - Inogda, - priznalas' Skildzyan. - Hrabrost' pokazat'. Hotya za uhom
- horoshaya cel'. Dlya strely. - Skildzyan  naklonila  golovu,  vtyanula  v
nozdri vozduh. Kropekam predshestvoval  harakternyj  sil'nyj  zapah.  -
Edinstvennoe mesto, v  kotoroe  mozhno  ubit'  kropeka  streloj.  Krome
vystrela v glaz snizu vverh.
   - A zachem togda strelyat'?
   - Mnogo popadanij snizhaet skorost' ih  dvizheniya.  Nam  dostayutsya  v
osnovnom  otstavshie.  Starye,  hromye,   glupye,   molodnyak,   kotoryj
rasteryalsya, ili slishkom rashrabrilsya, ili prosto  odurel.  -  Skildzyan
mnogoznachitel'no glyanula na Mariku. - Ty  budesh'  stoyat'  za  mnoj.  K
stadu ne lez', ponyala? Strelyaj, esli  hochesh'.  Hotya  na  begu  popast'
budet trudno. A glavnoe, shumi pobol'she. Ori na nih, kak ya. Nasha zadacha
- zastavit' ih bezhat'. - I naposledok Skildzyan  dobavila:  -  Ohota  v
lesu imeet svoi preimushchestva. Derev'ya ne dayut im sgrudit'sya.
   Skildzyan  prihodilos'  napryagat'  golos,  perekrikivaya  shum  stada,
Marika ne mogla zastavit' sebya smotret' na korichnevyj  potok.  Kak  ih
mnogo!
   Tembr rokota izmenilsya. Stado poshlo bystree. Nad revom  ele  slyshno
doneslos' ulyulyukan'e ohotnic.
   - Vnimanie! - skazala Skildzyan, - Srazu, kak tol'ko vozhaki  s  nami
poravnyayutsya. I delaj, kak ya skazala. Domoj ya tebya ne ponesu.
   - YAsno, ma.
   Vse mechty o priklyuchenii, kotorye byli s  nej  s  samogo  vyhoda  iz
stojbishcha, otleteli proch'.  Sejchas  ej  nichego  tak  ne  hotelos',  kak
ukryt'sya podal'she s Kablinom, Zambi i muzhchinami.
   Ej bylo strashno.
   Pobuda glyanula na nee ponimayushchim vzglyadom.
   Grohot kopyt oglushal. Stado nahlynulo, kak volna  priboya,  i  zemlya
vdrug stala korichnevoj. Na blizhajshem flange mel'kali  vysokie  figury,
vskrikivayushchie i vremya ot vremeni b'yushchie drotikami.
   - Davaj! - kriknula Skildzyan, brosayas' k stadu.
   Marika  pobezhala  za  nej,  gadaya,  zachem  ona  zanimaetsya   takimi
glupostyami.
   Iz lesu s pronzitel'nym vizgom vyleteli Degnany. V vozhakov poleteli
strely, oni pribavili  skorosti.  Skildzyan  brosilas'  vpered,  tknula
drotikom v bezhavshego s krayu samca. Marika ne sdelala popytki sledovat'
za  nej.  Dvadcati  futov  bylo  dostatochno,  chtoby  ej  nu  nikak  ne
zahotelos' podhodit' blizhe. V glazah urodlivyh zverej ne bylo  straha.
Kazalos', oni nadeleny razumom - zlobnym i nasmeshlivym.  Na  mgnovenie
Marike stalo strashno pri mysli, chto u  kropekov  svoi  plany  na  etot
den'.
   Stado  bezhalo.  Ot  skorosti  bystro  prihodila  ustalost'.   Mety,
presledovavshie  stado,  otbegali  v  storonu  -  ih  zapas  ohotnich'ej
skorosti  vremenno  istoshchilsya.   Oni   pereshli   na   medlennyj   beg,
vosstanavlivaya dyhanie. Kropeki zhe, kazalos', ne znayut ustalosti.
   No est' vynoslivost'  i  vynoslivost'.  Bystroj  rys'yu  mety  mogli
dvigat'sya beskonechno, hotya ohotnich'ej skorosti  im  hvatalo  vsego  na
milyu.
   Kakoj-to samec iz stada  brosilsya  k  Skildzyan.  Tut  zhe  na  meste
okazalis' Ger'en i Pobuda, gotovye skol'znut' mezhdu nim i stadom, esli
predstavitsya vozmozhnost'. On otskochil nazad i snova pobezhal  plechom  k
plechu s takimi zhe tvaryami s beshenymi  glazami.  Marika  peredernulas',
predstaviv sebe uchast' neschastnogo, kotoromu ne povezlo  by  upast'  u
nih na puti.
   Brosilsya drugoj samec. Snova ohotnicy popytalis' vklinit'sya.  Snova
zver' otoshel nazad.
   Marika poprobovala pustit' strelu. Na  dyujm  promahnulas'  po  trem
ohotnicam. Strela na  izlete,  bez  vsyakoj  ubojnoj  sily,  ischezla  v
kipenii stada. Marika reshila bol'she ne pytat'sya.
   Legkie goreli, boleli ikry. I ona zlilas' na etih  zverej,  kotorye
otkazyvalis' postroit'sya i umeret'.
   Brosilsya tretij samec. I Marika myslenno prokrichala:
   V_y_h_o_d_i_,   t_y_!   V_y_h_o_d_i_   s_yu_d_a_,   ch_t_o_b_y_    ya_
t_e_b_ya_...
   Zver' povernul i brosilsya k  nej,  chut'  sam  ne  upav  ot  krutogo
povorota.
   Ona ne perestala bezhat', no dazhe ne popytalas'  uklonit'sya  ot  ego
molnienosnoj, sokrushitel'noj ataki. Ona prosto zastyla vnutrenne, ne v
silah podumat', chto delat'.
   Pobuda mel'knula ryadom, prygnuv cherez kropeka, i v  pryzhke  vsadila
emu v holku kop'e. Tut zhe s  drugogo  boka  okazalas'  Ger'en,  udariv
svoim kop'em, kogda zver' zashatalsya i popytalsya povernut'sya k  Pobude.
On mgnovenno razvernulsya k Ger'en. Barlog  udarila  ego  szadi.  Zver'
brosilsya vpered, uhodya dal'she ot stada.
   Vdrug on ostanovilsya i razvernulsya, brosayas' k  Marike.  U  nee  ne
bylo vybora - tol'ko prygnut' vverh, cherez nego, a  ogromnaya  past'  s
zhernovami zubov podnyalas' ej navstrechu.
   Ona prygnula vysoko. Na samom predele. Nogi zadeli mordu zverya.
   - Begi dal'she! - kriknula ej Skildzyan.
   Marika na begu oglyanulas'. Zver' stoyal v kol'ce ohotnic.
   "YA eto sdelala? YA ego vyzvala?" Ili eto sovpadenie?
   "Tak poprobuj snova!"
   No vremeni uzhe  ne  bylo.  Oni  priblizhalis'  k  sooruzhennym  utrom
prepyatstviyam. Marika vnimatel'no sledila za mater'yu.
   Skildzyan zamedlila beg i otvernula ot stada, chtoby dat' emu  mesto,
kuda rassypat'sya pered bar'erom.
   No stado ne svernulo. Na polnoj skorosti ono letelo na prepyatstviya.
   Skol'ko tonn myasa kropeka v etom yarostnom prilive?  Ej  stol'ko  ne
soschitat'.
   Bar'ery  padali.  Kropeki  lezli  na  kropekov.  Vozduh  napolnilsya
krikami yarosti i agonii.
   Za prepyatstviyami ubegali ohotnicy. Oni zhdali, chto stado  razob'etsya
i projdet  vokrug  nih.  Teper'  im  ostavalos'  nadeyat'sya  tol'ko  na
prevoshodstvo v skorosti, chtoby  ujti  ot  etoj  neostanovimoj  volny.
Bol'shinstvu eto udalos'.
   Skildzyan ne vklyuchilas' snova  v  beg.  Poravnyavshis'  s  barrikadoj,
Degnany ostanovilis' dostatochno daleko ot potoka. Skildzyan skazala:
   - Posle stada budet eshche mnogo otstavshih.
   Marika podumala, ne pustit' li strelu. Pobuda ponyala ee namerenie.
   - Tol'ko strelu poteryaesh', shchena. Poberegi ih.
   Lish' cherez neskol'ko chasov proshli poslednie ryady kropekov.
   Skildzyan byla prava. Podrankov bylo mnogo, hotya ot  pervyh  upavshih
kropekov ostalis' lish' pyatna krovi na  utoptannoj  zemle.  Staya  poshla
vpered, i nachalas' reznya.
   Podranki sbilis' v kuchku.  Snaruzhi  postroilis'  samki  s  tyazhelymi
klykami,  uderzhivaya  oboronu,  a  bolee  hrupkie  i  podvizhnye   samcy
derzhalis' vnutri, ozhidaya sluchaya prygnut' na svoih muchitelej.
   Nizhe v doline stado  nachalo  vtyagivat'sya  v  ushchel'e.  Emu  prishlos'
prokladyvat' sebe put' cherez tuchi  strel,  pushchennyh  sotnyami  ohotnic,
zasevshih na vysokih skalah. Za  neskol'ko  sleduyushchih  dnej  pochti  vse
ranenye kropeki budut zagnany i ubity.
   Marika popytalas' vytashchit'  eshche  odnogo  iz  gruppy,  okruzhennoj  u
slomannogo bar'era. Nichego.
   Ee dar - esli eto byl dar, a ne proklyatie - byl uzhasno nenadezhen.
   Ohotnicy prinyalis' vydirat' iz stada po odnomu  samyh  neterpelivyh
samcov.  Izmuchennye  zveri  brosalis'  vpered   v   otchayannoj   atake,
otkryvavshej ih so vseh storon. Rabota shla  medlenno,  no  chislo  dichi,
ottashchennoj na razdelku, neuklonno roslo.
   Ne bylo zhalosti u ohotnic, i ne  bylo  konca  ohote.  Posle  zakata
muzhchiny ustroili iz ostatkov barrikady koster. Krasnyj ogon' otrazhalsya
v glazah osazhdennyh kropekov. Iz etih uzhe nikto  ne  brosalsya  vpered.
|to bylo  vremennoj  peredyshkoj,  hotya  po-prezhnemu  leteli  strely  i
koe-kakoj vred  kropekam  nanosili.  Ochen'  ogranichennyj.  Bol'shinstvo
prosto otskakivalo ot golov.
   Kostry goreli po vsej doline. Povsyudu, na oboih beregah  reki,  shla
razdelka i obrabotka myasa. Marike kazalos', chto ee vot-vot vyvernet.
   S dal'nego konca ravniny vse eshche  nessya  vizg  i  rokot  -  kropeki
proryvalis' cherez uzkosti.
   Nakonec Skildzyan pozvolila Marike prinesti  sebe  postel'  i  pojti
lech' s drugimi shchenyatami, gde ona zastala Kablina v takom  iznemozhenii,
chto  dazhe  ispugalas'.  No  on  ne  zhalovalsya.  V  etom  on  prevzoshel
Zamberlina, kotoryj hnykal po lyubomu povodu, hotya priroda odarila  ego
gorazdo luchshe dlya preodoleniya trudnostej.
   No prezhde chem otpustit' Mariku, Skildzyan skazala:
   - Podumaj o tom, chto ty videla  segodnya.  I  zapomni  kak  sleduet.
Potomu chto mety inogda vedut sebya sovsem kak kropeki. Naberut skorost'
v odnu storonu - i nichto ih ne povernet.
   Marika zapomnila, no eshche mnogo projdet  vremeni,  poka  ona  pojmet
etot urok.



        Glava pyataya


        1

   Marika byla  na  bashne,  kogda  kochevniki  vernulis'  nautro  posle
nochnogo rejda ma. Spustit'sya bylo nevozmozhno.
   Byt' mozhet, sotni dve kochevnikov ustremilis' k stojbishchu,  vyjdya  so
storony stojbishcha Laspov. Oni ostanovilis' za predelami poleta strely i
zavyli,  potryasaya  oruzhiem  i  fetishami.  Sredi  nih  brodili  Mudrye,
razdavaya blagosloveniya. Ohotnicy nesli shtandarty, sdelannye iz cherepov
metov i artfov, i hvosty kirnov. Kirny - eto bol'shie  vseyadnye  zveri,
vodyashchiesya  na  Zotake,  kotoryh  kochevniki  schitali   svyashchennymi.   Ih
svirepost', hitrost'  i  uporstvo  byli  legendarny.  |ti  kachestva  i
vyrazhali hvosty.
   Vpered  vyshel  vysokij  molodoj  muzhchina.  Oskaliv  zuby  pri  vide
broshennyh proshloj noch'yu tel, on kriknul:
   - Sdajte stojbishche, i vam vse  prostyat.  Soprotivlyajtes'  -  i  vashi
shchenki pojdut na myaso.
   Smel dlya  muzhchiny,  podumala  Marika.  Navernoe,  eto  i  est'  tot
odinochka, kotorogo Mudrye zovut verlenom.  Otkuda  by  eshche  u  muzhchiny
takaya derzost'?
   Skildzyan pustila strelu. Vystrel byl horosh i dolzhen byl  popast'  v
cel', no strela ushla v storonu. Veterok, podumala Marika.
   No ma promahnulas' dvazhdy - takogo eshche ne byvalo. Nikakie  popravki
na veter ne  priveli  strelu  blizhe  k  celi.  Kochevniki  zavopili  ot
vostorga. Sumasshedshij muzhchina nasmeshlivo zavyl  i  povernulsya  spinoj.
Uhodil on medlenno.
   No on poluchil otvet.
   - |j, odinochka! - kriknula Skildzyan. -  Ty  osmelivaesh'sya  vyzyvat'
gnev Vsesushchego, povergaya zakony nashih pramaterej.  Esli  ty  i  pravda
verish', chto ty izbran, sojdis' so mnoj v smertnom poedinke!
   SHepot uzhasa obletel chastokol. Neuzhto Skildzyan  tozhe  soshla  s  uma?
Vstretit'sya  v  smertnom  poedinke  s  m_u_zh_ch_i_n_o_j_?   Neslyhanno!
Nebyvalo! Omerzitel'no! |tih tvarej nel'zya prinimat' vser'ez.
   No Marika ponyala srazu. |to byl sposob oslabit'  verlena  v  glazah
ego prispeshnikov. Otkazhis' on - i ego  sochtut  trusom.  Ego  polozhenie
nenadezhno, ved' muzhchiny ne  byvayut  vozhdyami,  a  stai  ne  soedinyayutsya
vmeste. Marika vspomnila ohotu na kropekov. Mozhet byt', i zdes' chto-to
vrode - kochevniki soedinilis' pered licom krajnej neobhodimosti?
   Ugroza,  kotoruyu  sozdal  verlen,  mogla   byt'   razrushena   tochno
vybrannymi slovami ili predlozheniem dueli, ishod kotoroj  somnenij  ne
vyzyval. Net muzhchiny, kotoryj mog by vystoyat' protiv  ohotnicy,  stol'
bystroj, bezzhalostnoj i umeloj, kak Skildzyan.
   Verlen povernulsya, izdevatel'ski  oskalilsya,  slegka  poklonilsya  i
poshel dal'she.
   Priem ne udalsya. Kochevniki ne mogli slyshat' vyzova Skildzyan.
   Verlen podoshel k nim, vzyal u odnogo kop'e, opersya na nego.  Postoyav
sekundu, mahnul lapoj, budto sdelal vypad v storonu chastokola.
   Dve sotni kochevnikov vzvyli i brosilis' v ataku.
   Na etot raz Degnany podgotovilis' luchshe. Volnu napadayushchih vstretili
vse luchnicy. V tolpu vvintilis' otravlennye strely. Pristup  ne  doshel
eshche do chastokola, kak uzhe  upali  desyatki.  Polovinu  luchnic  Skildzyan
razmestila tak, chtoby atakuyushchie ne mogli do  nih  dobrat'sya,  poka  ne
preodoleyut vneshnij chastokol. |ti ohotnicy prodolzhali posylat'  strely,
kogda nachalsya blizhnij boj.
   Na kryshi izb posadili staruh, eshche sposobnyh natyanut' luk. ZHenshchiny u
chastokola stoyali tak, chto v nekotoryh mestah probit'sya cherez  chastokol
bylo legche. No preodolevshie ego tam okazyvalis' pod  ognem  luchnic  na
kryshah. Ohotnic s trofejnymi mechami vystavili po vsej linii oborony, i
mechi ih nesli smert'.
   Kochevniki zahvatili neskol'ko placdarmov za  vneshnim  chastokolom  i
popytalis' zabrosit' lestnicy  na  vnutrennij.  Bol'shinstvo  ih  leglo
mezhdu chastokolami.
   Vooruzhennye muzhchiny  i  starshie  shchenyata  zatailis'  pod  vnutrennej
platformoj. Kogda kochevniki sprygnuli  vniz,  na  nih  udarili  iz-pod
platformy  v  spinu.  Eshche  mnogo  kochevnikov  poleglo,   a   ucelevshie
obnaruzhili, chto izby zaperty. Kogda oni obernulis' bit'sya s  muzhchinami
i shchenkami, ih polozhili luchnicy s krysh.
   Byla velikaya bojnya. U Mariki serdce stuchalo vse  gromche  i  gromche,
poka rosla nadezhda.  Mozhet  poluchit'sya  snova!  Uzhe  svalili  polovinu
napadavshih. Ostal'nye nebos' razbegutsya, kak  tol'ko  pojmut,  chto  ih
shlyut na vernuyu smert'.
   I tut nadezhda ischezla.
   Iz lesa so storony peshchery Mahen s voem  poyavilas'  novaya  orda.  Ih
bylo v sem' raz bol'she, chem v atakovavshem snachala otryade. Oni leteli k
severnoj stene, a oborona Degnanov sosredotochilas' na  vostochnoj,  gde
sil'nee vsego byl shturm.
   Marika kriknula materi i  pokazala  lapoj.  Skildzyan  posmotrela  i
izmenilas' v lice. Ee chut' ne dostala odna  iz  napadavshih,  poka  ona
prihodila v sebya.
   Novaya volna shturmuyushchih nakatila na chastokol, pochti ne postradav  ot
strel. Oni kisheli u  podnozhiya  ogrady,  kak  lichinki  v  razlagayushchemsya
trupe.  Vzleteli  lestnicy.  Napadavshie   vlezli   naverh,   zahvatili
placdarm, razbezhalis'  po  platformam  vpravo  i  vlevo.  Kto-to  stal
perebrasyvat' lestnicy na vnutrennij chastokol. Drugie prinyalis' lomat'
vorota, pytayas' vorvat'sya v stojbishche tradicionnym putem.
   Na umirayushchih desyatkami pod gradom otravlennyh strel oni  prosto  ne
obrashchali vnimaniya.
   Ih bylo tak mnogo...
   Desyatki ih vorvalis' vo vnutrennij chastokol i obrushilis' na shchenyat i
muzhchin. Polegli eshche desyatki. Otravleno  bylo  vse  oruzhie,  vplot'  do
samogo primitivnogo.
   Staruhi na kryshah puskali strely, edva uspevaya natyanut'  luk,  -  i
byli bessil'ny  dazhe  zamedlit'  etot  beskonechnyj  potok.  Marike  na
sekundu vspomnilos', kak proryvalis' kropeki skvoz' barrikadu v doline
Plentco. Zdes' bylo to zhe samoe. Neostanovimoe bezumie.
   Zdes' i tam karabkalis' kochevniki po obledenelym stenam izb,  chtoby
snyat' luchnic. Ponachalu im ne vezlo.
   Marika vshlipnula. U chastokola pochti  ne  ostalos'  zashchitnic.  Delo
neskol'kih minut... Ee  napolnil  uzhas.  Graukeny.  Kannibaly.  Verlen
obeshchal sozhrat' shchenkov. A ee dar byl absolyutno  bespolezen.  Ostavalos'
tol'ko zhdat'.
   Upala Ger'en pod grudoj vragov, rycha do samogo konca, stisnuv  zuby
na ch'em-to gorle. Tochno tak zhe pochti  srazu  svalilas'  ma,  i  Marika
vzvyla ot gorya. Ona hotela sprygnut' i ubezhat' v  les,  no  ne  mogla.
Osnovanie bashni okruzhili kochevniki.
   Ujti ne smozhet nikto.
   Ona videla, kak umer Zamberlin, vizzha i  dergayas'  na  kop'e.  Upal
Solfrank,  razmahivavshij  toporom  ne  huzhe   lyuboj   ohotnicy.   Treh
kochevnikov otpravil on pered soboj v ob座atiya Vsesushchego.  Pokatilis'  s
krysh staruhi luchnicy pod gradom toporov i kopij. U kochevnikov ne  bylo
lukov, no sejchas eto bylo bez raznicy.
   Ona videla, kak iz-pod platformy vyskochil Kablin s  krovavoj  ranoj
na boku i rvanul k izbe svoej materi. Za nim gnalis' dva kochevnika.
   Kakie-to chernye  chuvstva  podnyalis'  iz  glubiny  ee  dushi.  CHto-to
ovladelo eyu. Presledovateli Kablina  videlis'  ej  kak  skvoz'  dymnyj
tuman i dvigalis' ochen'  medlenno.  Ona  kak  budto  mogla  videt'  ih
naskvoz', bez shkur. I eshche ona videla prizrakov,  kak  budto  nad  boem
vitali  prizraki  vseh  ee  pramaterej.  I  ona  poslala   smertel'noe
proklyatie na serdca teh, kto gnalsya za Kablinom.
   Oni spotknulis', padaya vpered, vzvizgnuli,  shvatilis'  kogtyami  za
grud'.
   Marika  ostolbenela.  Kak?  |to  sdelala  ona?  Ona  mozhet  ubivat'
kontaktom?
   I ona poprobovala eshche raz. Na etot raz  ne  vyshlo.  Sovsem  nichego.
Vshlipyvaya, Marika popytalas' snova vyzvat' tu goryachuyu chernotu, spasti
ostatki stai. CHernota ne prishla.
   Kochevniki prinyalis'  vysazhivat'  dveri  izb.  Vylomali  dveri  izby
Ger'en. Tut  zhe  ploshchad'  napolnilas'  vizgom  samyh  staryh  i  samyh
malen'kih. Vyskochil kochevnik s vizzhashchim shchenkom v  rukah  i  vyshib  emu
mozgi ob kosyak. Za nim vysypali drugie,  kazhdyj  so  shchenkom  v  rukah.
Izlomannye tel'ca svalivali v kuchu. Vnutr'  brosilis'  drugie.  Kto-to
vynosil dobychu. Kto-to nes fakely. Oni popytalis' podzhech' drugie  izby
- zadacha nelegkaya.
   Skoro ot boya ostalas' tol'ko nebol'shaya  shvatka  s  ucelevshimi  eshche
ohotnicami u dveri Skildzyan. Na kryshah ostavalis'  tol'ko  dve  starye
luchnicy,  po-prezhnemu  besheno  syplyushchie  strelami.  No  kochevniki  uzhe
utratili interes k boyu. Kto-to tashchil dobychu iz uzhe vzlomannyh izb  ili
nabrosilsya na  edu.  Drugie  razdelyvali  vynesennyh  iz  izby  Ger'en
shchenkov.  Prazdnik  pobedy  nachalsya,  ne  dozhidayas'  gibeli  ostavshihsya
Degnanov.
   I vse eto videla Marika, pojmannaya na verhu storozhevoj bashni.
   Po lestnice polez kochevnik.  Ona  udarila  ego  nozhom  v  glaz.  On
vytyanulsya v sudoroge ot yada i ruhnul vniz.  Ego  sobrat'ya  osypali  ee
proklyatiyami, potom kamnyami i kop'yami, ne nanesshimi ej  vreda.  Vse  ih
metatel'nye snaryady otskochili ot pleteniya korziny.
   Marika  uvidela  verlena,  stoyashchego  odinoko,  opershis'  na  kop'e,
dovol'nogo svoej pobedoj. I snova pomimo ee  voli  iz  dushi  podnyalas'
chernota. I tak bystro, chto Marika chut' ne upustila vozmozhnost' pridat'
ej formu. Snova ona uvidela verlena bez  ploti,  uvidela  prizrakov  i
velela ego serdcu vzorvat'sya. Skvoz' t'mu ona videla, kak on  dernulsya
v smertnoj muke - i  tut  ee  udar  vernulsya  k  nej.  Ona  popytalas'
uvernut'sya, skorchilas', zahnykala.
   No, chto by eto ni bylo, ej ono ne povredilo. Tol'ko ispugalo. Kogda
Marika podnyalas' i vyglyanula iz korziny, verlen stoyal  kak  vkopannyj,
vcepivshis' izo vseh sil v kop'e  dlya  opory.  Ona  ne  ubila  ego,  no
prichinila emu zlo. I sil'no. Tol'ko zheleznaya volya uderzhala ego stoya.
   Osmelev, Marika popytalas' snova vyzvat' chernotu.
   Poslednie zashchitnicy pali u dverej Skildzyan. Kto-to shvatil  Kablina
i shvyrnul ego v kuchu neschitannyh  tel,  zalivshih  krov'yu  ploshchad'.  On
poshevelilsya, starayas' otpolzti. Marika  bezmolvno  vskriknula,  zhelaya,
chtoby on lezhal tiho, pritvoryayas' mertvym. Mozhet byt', kannibaly ego ne
zametyat. On perestal shevelit'sya.
   Kochevniki stali rubit' dveri, kotorye ne udalos' vylomat'  udarami.
Na udary topora dveri Skildzyan otzyvalis', kak ogromnyj  baraban.  Pri
kazhdom udare Marika  vzdragivala.  Ona  gadala,  kak  skoro  kochevniki
dogadayutsya, chto toporom mozhno svalit' i bashnyu.
   Dver'  Skildzyan  razletelas'.  Marika  uslyshala,  kak   vykrikivayut
moguchie proklyatiya Poshit i Zertan. Ba prygnula vpered s Vsesushchij  znaet
otkuda vzyavshejsya yarost'yu,  carapayas'  namazannymi  yadom  kogtyami.  Ona
svalila troih, prezhde chem upala sama.
   CHto stalo s Poshit, Marika ne uvidela. Bashnya zloveshche zatreshchala.
   Marika voznesla molitvu Vsesushchemu i stisnula okrovavlennyj nozh. Eshche
odnogo vzyat' s soboj vo t'mu. Tol'ko eshche odnogo.


        2

   Marika smotrela na rodnye mesta. Vot chto ostavlyaet ona. K severu  -
lesa i holmy, postepenno vyrastayushchie v nevysokie gory Zotaka. Za  nimi
- tajga, tundra i vechnyj led. S etoj storony prishli zima i graukeny.
   Tam, vnizu, oni uzhe zharyat shchenyat.  Ot  zapaha  gorelogo  myasa  metov
Marika vyblevala zavtrak. Vokrug bashni stoyali, rugaya ee na vse  korki,
kochevniki.
   Na vostok uhodyat gladkie holmy, pokrytye  snegom,  budto  ot  zemli
ostalis' golye kosti. Za dolinoj Plentco holmy  stanovyatsya  vyshe,  tam
dobyvayut luchshie iz mehov oteka.
   Na yug zemlya medlenno ponizhaetsya k vostochnomu istoku Hajnlina, zatem
v dal'nej dali snova podnimaetsya i perehodit v lesistye  holmy,  pochti
nevidimye, poskol'ku trudno razglyadet' granicu mezhdu  beloj  zemlej  i
bledno-serym nebom. Za rekoj Marika nikogda  ne  byla.  YUg  ona  znala
tol'ko po rasskazam.
   Zapad ochen' pohozh na vostok,  tol'ko  pologie  holmy  pochti  lisheny
derev'ev i, skol'ko hvataet glaz, ne stanovyatsya vyshe.  Dazhe  naoborot,
ponizhayutsya. Poslednij v gryade perehodit v pologij sklon,  spuskayushchijsya
k sliyaniyu rek, gde mnogo dnej nazad byla krepost'.
   Mysl' o kreposti zastavila ee vspomnit'  o  poslannicah,  Grauel  i
Barlog, vedushchih pomoshch', kotoraya pridet slishkom pozdno.
   Vnezapno ona oshchutila ten' kontakta.
   Na mgnovenie ona reshila, chto eto prosto bashnya kachaetsya pod  udarami
toporov.
   Eshche kasanie.
   Da, eto ono.
   Marika povernulas', posmotrela na verlena. On neskol'ko  opravilsya.
Teper' on shel k stojbishchu, opirayas' na kop'e, kak  na  kostyl'.  On  ne
obrashchal vnimaniya na  shtabelya  tel  i  stenki  golov,  oprokinutye  ego
prispeshnikami. CHetyre pyatyh ego metov pogibli.  I  eto  emu  tozhe  vse
ravno?
   Ona zametila ego slabost' i vozgordilas' tem, chto sdelala. Tem, chto
sdelali Degnany. Bol'she ne budet uzhasa  pered  kochevnikami  v  Verhnem
Ponate.
   I snova kontakt. Esli eto ne on, to kto?
   Ona vnov' vspomnila poslannic i otklik ot staroj mety iz  kreposti.
Naskol'ko blizko uzhe Grauel i Barlog i ih zhalkaya pomoshch'? Mozhet byt', u
Mariki hvatit etogo prichudlivogo dara predupredit' ih o kochevnikah.
   Ona otkrylas', protyanulas' i... udivilas'.
   Oni blizko. Ochen' blizko. Von tam... Ona prismotrelas' pristal'nej.
Sperva  ona  ne  videla  nichego,  krome  prizemistyh  buryh  derev'ev,
useyavshih zasnezhennye holmy. Potom ponyala, chto  iz  etih  derev'ev  tri
dereva ne takie. Oni stoyali  tam,  gde  ran'she  derev'ev  ne  bylo.  I
peredvigalis' korotkimi ryvkami k stojbishchu.
   |to ne derev'ya. Tri mety v chernom. Ochen'  pohozhie  na  tu,  kotoruyu
srazila ma vozle peshchery Mahen. I odezhda  u  nih  takaya  zhe,  i  ran'she
Marika  nichego  podobnogo  ne  videla.  Odezhda  nispadala   skladkami,
vzduvalas' na vetru. Oni priblizhalis'  k  stojbishchu,  kak  priblizhaetsya
zima, neumolimo. Poseredine shla vysokaya, dve normal'nogo  rosta  -  po
bokam.
   Za nimi v sotnyah yardov  Marika  teper'  mogla  razlichit'  Grauel  i
Barlog, szhavshihsya za blizhajshimi derev'yami. Do  dvuh  ohotnic  iz  izby
Ger'en doshel masshtab postigshej stojbishche katastrofy,  i  ot  potryaseniya
oni ne mogli stupit' i shaga.
   Topor vse stuchal po opore bashni. Kak oni  dolgo,  podumala  Marika.
Ili rastyagivayut udovol'stvie? Ili topor nikuda ne goditsya?
   Tri chernye figury byli teper' v dvuhstah yardah i uzhe  ne  staralis'
skryt'  svoe  priblizhenie.  Kochevniki  zametili  ih,  zaorali,   stali
pokazyvat' lapami. Eshche desyatki polezli  na  platformy  za  chastokolom.
Muzhchina, rubivshij bashnyu, na mig prekratil rabotu.
   Tri  temnye  figury  ostanovilis'.  Srednyaya  podnyala  obe  lapy   i
napravila ukazatel'nye pal'cy na ogradu.
   Marika ne uvidela nichego. Nichego fizicheskogo ne oshchutila.  No  razum
ee otkatilsya ot udara takogo zhe sil'nogo,  kak  kontrudar  verlena.  A
kochevniki posypalis'  s  chastokola  s  voplyami,  hvatayas'  kogtyami  za
serdce, kak bylo s presledovatelyami Kablina.
   Krik zatih, upalo mertvoe molchanie. Kochevniki smotreli na pogibshih.
Muzhchina pod bashnej vyronil topor. Rty  raskrylis',  no  ne  izdali  ni
zvuka.
   Potom vzletel vozbuzhdennyj govor. Kochevniki  desyatkami  polezli  na
chastokol.
   Teper'  vse  troe  podnyali  lapy,  i  uzhe  vse  kochevniki  upali  s
chastokola, vopya i hvatayas' kogtyami za grud'.
   Tut zhe tolpy zakipeli v spiral'nom prohode, lezli  cherez  chastokol,
rvalis' v vorota, stremyas' k etim troim.  Ih  serdca  i  glaza  goreli
ubijstvom.  Gorstochka  ih  obstupila  verlena,   kotoryj   ostanovilsya
perevesti dyhanie. Marika ne znala, chto  oni  emu  rasskazali,  no  on
vzdrognul, slovno starayas' na odnom usilii voli vernut' svoyu silu.
   Te, kto brosilsya na met v chernom, umerli vse. Blizhe desyati futov ne
podoshel ni odin.
   Mety v chernom poshli vokrug chastokola, k vorotam.
   Verlen dozhdalsya, poka oni stali emu vidny, i chto-to sdelal. Odna iz
treh ispustila strannyj krik i  svalilas'.  Dve  drugie  ostanovilis'.
Vysokaya stranno shevel'nula pal'cami, i  verlen  zastyl  kak  kamennyj.
Marika byla porazhena. Verlen, okochenelyj, kak  davnij  trup,  medlenno
svalilsya licom vniz.
   Videvshie eto kochevniki vzvyli ot straha i otchayaniya. Oni brosilis' v
beg. |to ne pomoglo. Samye bystrye i upavshie poslednimi ne probezhali i
dvadcati yardov.
   Dve mety v chernom  sklonilis'  nad  tret'ej.  Marika  uvidela,  kak
vysokaya  pokachala  golovoj.  Potom  oni  podnyalis'  i   proshli   cherez
spiral'nyj prohod vnutr' stojbishcha. Tam eshche ostavalis'  kochevniki.