, shelest gal'ki, grohot podvodnyh kamnej. Odnako podlinnyj gul iz-za etih pomeh ne dohodit do nas. Teper' zhe, kogda nevdaleke vzdymalis' volny i brosalis' odna na druguyu, rev kazalsya bujnym, nedobrym i nepravdopodobno glubokim, kak u truby, zvuchashchej na samyh nizkih basah. Ni Morozejkin, ni Strekalis, ni aviacionnoe nachal'stvo do nas ne dobralis'. Zato nam ustroila porku stihiya. Vzbalamuchennye potoki vcepilis' v shar zubami i nachali trepat', kak obozlennyj Trezor nenavistnuyu koshku. Veter to brosal k volnam, to podfutbolival vverh. Nas vdavlivalo v pol, tochno pressom. Obolochka podozritel'no skripela. Senechka s Arturom smotreli na vodu, starayas' uznat': smeshchaetsya li nasha ten'. Ona podskakivala na pennyh volnah, kakie byvayut pri zhestokom shtorme, no ponyat', dvizhemsya my ili visim na meste, bylo nel'zya. Ostavalos' gadat', chem vse eto konchitsya, napustiv na sebya spokojstvie. Vse ravno my nichem sebe pomoch' ne mogli, i nam teper' uzh tozhe nikto ne pomozhet. My sami postavili sebya v takoe polozhenie. Korzinu trepalo, kak shlyupku v buryu. My ceplyalis' za ee kraya. Tot zhe beshenyj vihr', kotoryj pomykal nami, trepal i obolochku vokrug appendiksa. Istoshnyj vopl' podnyali zveri. Mit'ka zametalsya po korzine, oprokidyvaya termosa, ballony, pribory, batarei. Proshka vzvilsya po tolstomu kanatu gajdropa k podvesnomu kol'cu i oral, slovno s nego sdirali shkuru. Dostignuv kakogo-to nevidimogo potolka, aerostat valilsya vniz. Pol uhodil iz-pod nog, vyvorachivalo vnutrennosti. U samyh voln, kakie podnimal desyatiball'nyj shtorm, gondola s shumom vrezalas' v tuguyu proslojku vozduha i snova podskakivala k nebesam. A my smahivali s lica solenye kapli bryzg. Sbrosiv tret' ostavshihsya meshochkov s peskom, vykinuv pustoj kislorodnyj ballon, my iskali spaseniya na bol'shoj vysote. Osnovatel'no namyav nam boka, sud'ba, v konce koncov, smilostivilas' nad nami. CHerez neskol'ko chasov my obnaruzhili, chto popali v struyu zapadnogo vetra. Ona ponesla aerostat na vostok v storonu spasitel'nogo berega. Pokazalsya korabl'. Bylo vidno, kak on borolsya so shtormom, rabotaya mashinami na polnuyu moshchnost' - ot ego forshtevnya v obe storony razbegalis' volny, pohozhie na sedye usy. Znachit, my ne odni. Uzh esli ne spasut, to uvidyat, kak gibli, soobshchat... 12 Vskore po gorizontu prolegla fioletovaya poloska sushi. Potom poyavilsya fregat s belymi parusami. Po mere priblizheniya kovcheg raspadalsya, shirilsya i uzhe strojnoj flotiliej razvertyvalsya frontom, slovno pered bataliej. Artur posmotrel v binokl'. Vos'mikratno uvelichennaya flotiliya mgnovenno poteryala svoyu skazochnost'. |to byli ne korabli, a stroj svetlyh mnogoetazhek s ostrovkami parkov, ozelenennymi prospektami, fontanami. |to byl gorod SHevchenko - odin iz molodyh gorodov polynno-solonchakovogo i peschanogo poluostrova Mangyshlak, voznikshij na meste glinobitnogo poselka Aktau. "Nastoyashchaya pustynya! Pesok da kamen', hot' by travka, hot' by derevco - nichego net"! - voskliknul v otchayanii Taras SHevchenko. V zdeshnem fortu poet provel sem' let katorzhnoj soldatchiny. Car' znal, kuda ssylat' neugodnyh vol'nodumcev. Zdes' net ni odnoj rechki ili ozera s presnoj vodoj. Pyatidesyatigradusnaya letnyaya zhara ispepelyaet vse zhivoe, zimoj vyzhigayut pustynyu sorokagradusnye morozy. Vodu dlya pit'ya privozili s drugoj storony Kaspijskogo morya. SHevchenko, po sushchestvu, byl pervym dlya nas gorodom, nad kotorym my proletali dnem i mogli razglyadet' ego v detalyah. Po ozelenennym prospektam, razduvaya pyshnye fontany, shli polival'nye mashiny, proletali "Volgi" i "ZHiguli", avtobusy zaglatyvali na ostanovkah pestro odetyh lyudej. Vidny byli zdaniya fabrik karakulya i verblyuzh'ej shersti, himicheskih zavodov, issledovatel'skih institutov i uchrezhdenij. Vynesennuyu za gorod atomnuyu stanciyu, pervuyu v mirovoj praktike osnashchennuyu reaktorom, rabotayushchem na bystryh nejtronah, my uznali po vysokim trubam i korpusam iz stekla i betona. Ot nee uhodili vysokovol'tnye opory k burovym vyshkam i ekspluatacionnym ustanovkam, temnevshim ostrovkami v zheltoj pustyne. U goroda ne bylo privychnyh okrain. Oborvalis' mnogoetazhki, ischezla izvilistaya lenta rukotvornyh nasazhdenij, napominavshaya krepostnuyu stenu, i potyanulis', naskol'ko hvatal glaz, barhany. Osveshchennye malinovym zakatom, oni teryalis' vdali, slivayas' na gorizonte s sizymi sumerkami. Vo vremya ocherednogo radioseansa Morozejkin sprosil, pochemu ne rabotala raciya, kogda nas neslo v more. Po radiogramme tona ne ulovish', no bylo i tak ponyatno, chto nachal'stvo za nas perevolnovalos' ne men'she, chem my sami. Otvetil: zamenyal u priemnika kondensator i svyaz' derzhat' ne mog. Viktor Vasil'evich eshche pointeresovalsya, skol'ko ostalos' ballasta, kak samochuvstvie ekipazha, i razreshil letet' dal'she. Artur, nablyudavshij za mnoj, podozritel'no sprosil: - Ty chto raduesh'sya, kak semero kozlyat? - ZHit' horosho, Arik! My letim! - YA nakryl raciyu chehlom, potyanulsya, napryagaya zanemevshuyu spinu. - Togda uzhinat' - i baj-baj! - Mozhet, kagoru hlebnem? - Dogovorilis' zhe: posle posadki! ...V etu noch' vyspat'sya ne udalos'. Rastolkal Artur. On dezhuril s polunochi do chetyreh utra. - Bratcy, chto-to proishodit tam... - pri slabom svete luny ego lico bylo belym, kak u mima. CHertyhayas', my vylezli iz spal'nyh meshkov, posmotreli vniz. Temen'. Klassik skazal by: "Ne vidno ni zgi". Vdrug vspyhnul ogonek, promchalsya besshumno, tochno strela, i propal za gorizontom. Sledom vspyhnul drugoj ogon', tozhe chirknul meteorom po aspidnoj zemle. - Strelyayut? - predpolozhil Senya shepotom. - A gde grohot? - Mozhet, lazer?.. V odnom meste ognennye linii zametalis' vkriv' i vkos'. U nas zashevelilis' volosy. - Gde letim? - Senechka vklyuchil fonarik, posmotrel na kartu. - Sudya po kursu, Golodnaya step'... Pozhaluj, nado postavit' v izvestnost' shtab. - A chem on pomozhet? - Nichem, no raz®yasnit... - Ogni zhe nam ne meshayut, - vmeshalsya ya. - Esli kakie-nibud' ispytaniya, tak uberemsya podobru-pozdorovu i stanem pomalkivat'. |tot sovet ne ustroil Artura: - Sadis' za raciyu, rabotaj na avarijnoj volne. Rabotat' ne hotelos'. Hotelos' spat'. Naklonilsya nad raciej, prikinulsya, chto sobirayus' ispolnit' prikaz. Po zatylku skol'znul lunnyj svet. Stop! Kazhetsya, osenilo. Poglyadel na lunu, vniz posmotrel. Nu konechno zhe! Poehali po sherst' - vernulis' strizhenymi. - Vse zhe udivlyayus' uchenym lyudyam, - nachal ya s podkovyrkoj. - I glyadyat, da ne vidyat... Artur nastorozhilsya: - Nu-nu, prodolzhaj! - |to zhe orositel'nye kanaly preobrazhennoj Golodnoj stepi. Gazety chitat' nado! - Kanaly?! - Popadayut v lunnuyu dorozhku, otrazhayutsya, a tebe mereshchitsya vsyakij vzdor. Povorchav, ya polez v spal'nyj meshok. Skvoz' dremu slyshal, kak Artur podnyal na vahtu Senyu i sam tut zhe zasnul, zadiristo zasvistel prostuzhennym nosom. Navernoe, ya zabylsya na kakih-nibud' polchasa, i tut tryaset moj spal'nik uzhe Senechka. - Nu, chto eshche? - serdito sprosil ya, ponyav, chto son ne vernut' i nado vstavat'. - Tarelka! - Da vy spyatili! Odnomu - lazery, drugomu - tarelka... - Da net, v samom dele! - Semen vzglyadom pokazal na svetyashchijsya vdali shar velichinoj s kopejku, dobavil zloveshche: - Ej-bogu, tarelka! Ispugavshis', chto neopoznannyj letayushchij ob®ekt mozhet vnezapno ischeznut', ya shvatil fotoapparat, postavil samuyu bol'shuyu vyderzhku i nachal shchelkat' zatvorom. Pridushennaya utrennyaya plyaska razbudila Artura. On bystro vyprostalsya iz meshka, obespokoenno poglyadel na nas. Pochti na ravnom udalenii ot bol'shogo shara po obe storony viseli eshche tri svetlyachka pomen'she. - Tot glavnyj, a eti - razvedka! - skazal Senya. Utverzhdayut, chto NLO net i byt' ne mozhet. Byvshij flag-shturman polyarnoj aviacii Valentin Ivanovich Akkuratov, kotoromu ya veryu bol'she drugih lyudej, i tot rasskazyval, chto videl vo vremya odnogo iz poletov nechto podobnoe nezemnomu apparatu. Da i my ne oslepli! My videli! Raznoe pro nih pisali - i chto v plen zahvatit' mogut, i szhech', i zabit' do smerti... Stalo strashno. V takih sluchayah pervym delom otkazyvala raciya. YA povernul vyklyuchatel' - "Mayak" rabotal, peredaval malahol'nuyu muzyku. Odnako svetyashchijsya shar s sharikami-sputnikami ne udalyalsya i ne priblizhalsya, slovno prismatrivalis'. My dvigalis', i oni peremeshchalis' s toj zhe skorost'yu. - Sejchas posoveshchayutsya i s®edyat, - tiho progovoril Artur. On zainteresovanno smotrel ne stol'ko na shary, skol'ko na nas. - Da ty ochki protri! - s suevernym strahom voskliknul Senechka. - Vidish', u nih bortovye ogni?! - I muzyka vrode igraet, - Artur upryamo ne ponimal ser'eznosti polozheniya. - Markoni! Vse-taki peredaj v shtab: vidim neopoznannyj letayushchij ob®ekt... - Senya chasto-chasto zamorgal belesymi resnicami. YA voprositel'no vzglyanul na Artura. - Nichego ne peredavaj, zasmeyut, - skazal Artur. - A tebe, Senya, stydno ne znat'. CHemu tol'ko vas uchili pered poletom, akademiki?! |to zhe YUpiter - samaya bol'shaya zvezda Solnechnoj sistemy. V zdeshnih shirotah na rassvete YUpiter poyavlyaetsya na gorizonte. Zvezdy pomen'she - prosto iz drugoj Galaktiki. Senechka ne polenilsya vytashchit' navigacionnyj spravochnik. - Tochno, YUpiter... - On smushchenno pochesal zatylok. Artur mstitel'no rassmeyalsya: - Ot hudogo uma - beda. Tak-to, bratcy serdechnye... 13 Trudno rasskazat' obo vsem, chem zanimalsya nash uchenyj komandir. U nego bylo mnogo priborov. Sami po sebe oni ni o chem ne govorili. Otschityvali svoi millibary, metry, gradusy, iks-luchi... No, ottalkivayas' ot chastnogo, on kak by reshal global'nye zadachi, kotorye trevozhili lyudej. Delaya proby vozduha, on ubezhdalsya v uvelichivayushchemsya kolichestve uglekisloty v atmosfere, o chem emu govoril Gajgorodov pered poletom. V cepi vzaimosvyazannyh ekologicheskih kolec iz-za massovoj vyrubki lesov, varvarskoj ekspluatacii pastbishch i pahoty, chudovishchnogo vybrosa promyshlennyh othodov, neuporyadochennogo rosta gorodov v podlunnom nashem mire proishodili neobratimye processy, kotorye veli k zametnomu potepleniyu planety. Bystrej stali tayat' ledniki v polyarnyh oblastyah i na gornyh massivah. Uroven' Mirovogo okeana za poslednie sto let povysilsya na 10-15 santimetrov... My leteli nad pustynej. My videli dela lyudej - kanaly, lesoposadki, oazisy. I vse zhe zelenye ostrovki ostavalis' ostrovkami v bezbrezh'e barhanov, takyrov, solenyh mertvyh ozer. I esli opyat'-taki okinut' mir vseohvatnym vzglyadom, poluchitsya pechal'naya kartina. Ne za stoletie, ne za polveka, a za odin-edinstvennyj god ploshchad' pustyn' uvelichivaetsya na 20 millionov gektarov. Segodnya opustynivanie ugrozhaet treti sushi planety. CHtoby borot'sya s nashestviem peskov, nuzhny tochnye cifry poter'. CHtoby uznat' prichinu porazhenij, nuzhna razvedka po vsem frontam - ot stratosfery, kosmosa do glubin Zemli. I dannye, sobiraemye Arturom, shli v obshchuyu kopilku znanij dlya gryadushchego nastupleniya na zasuhu, uragany, zemletryaseniya, golod... Senya uderzhival vysotu, s bespokojstvom otmechaya utechku gaza iz obolochki. On uzhe pereschital vse ostavsheesya imushchestvo i sbrosil taru, chtoby sekonomit' meshochki s peskom. Iz vos'midesyati semi ih ostavalos' tridcat' dva. Esli pribavit' k etim shestidesyati chetyrem kilogrammam ves poslednego ballona s kislorodom, kotoryj tozhe skoro pridetsya vybrosit', da pustye termosy iz-pod chaya i bul'ona, to poluchitsya okolo sta kilogrammov. Zapas dlya bolee ili menee blagopoluchnoj posadki, v obshchem-to, kriticheskij. No ne sil'nyj zapadnyj veter nes aerostat v storonu vostochnogo Kazahstana, tak chto Senechka tyanul na chestnom slove, mechtaya kak mozhno dol'she prodlit' polet. Vdrug snizu zahlopali vystrely. V oblachke sedoj pyli neslis' po stepi sajgaki. Za nimi gnalsya UAZik s tremya strelkami. Kto-to iz nih uvidel nash "pupyr'". Mashina ostanovilas'. Strelki, sverhu pohozhie na bloh, povyskakivali na zemlyu i stali gromko krichat', tycha rukami v nebo. Kto-to iz nih pervym soobrazil strelyat', vskinul ruzh'e i nachal palit'. Vysotomer pokazyval dve tysyachi metrov. No neponyatno, kakoe oruzhie bylo u lyudej. Esli karabiny, to mogli dostat' zaprosto. Togda odnoj puli hvatit, chtoby sbit' nas. Senya vtoropyah vykinul srazu desyat' meshochkov, pytayas' skorej ujti ot ognya. - Prekratite strelyat'! - chto est' sily zakrichal v megafon Artur. No brakon'erov uzhe zahvatil azart. Krika oni ne uslyshali, vskochili v mashinu i poneslis' za nami, palya na hodu. - Pomyanite, kakie-to nachal'niki rezvyatsya, - chut' ne placha, prostonal Senya. Togda raz®yarennyj Artur vydernul iz nashih uzlov ruzh'e "Bars", vognal v stvol patron i vystrelil. - Daj-ka mne! - eshche v uchilishche ya nalovchilsya neploho strelyat', bral pervenstvo na okruzhnyh sorevnovaniyah. Kak na stende, polozhil lozhe na bortik korziny, povel mushku pered motorom UAZika, popriderzhal dyhanie i spustil kurok. Mashina dernulas', budto vletela v koldobinu. Skoree vsego, v cel' ya ne popal, bylo daleko, odnako do brakon'erov doshlo: na "pupyre" leteli vooruzhennye lyudi. Razvernuvshis', oni dali tyagu. YA i Artur izdali vopl' vostorga, odnako Senechka byl udruchen - dvadcat' kilogrammov ballasta kak ne byvalo. - Hochesh' ne hochesh', a vecherom pridetsya sadit'sya, - skazal on. - Postav' v izvestnost' zemlyu, - rasporyadilsya Artur. Vyzvat' blizhajshuyu stanciyu truda ne sostavlyalo. Dispetcher otkliknulsya tut zhe. YA nazval kvadrat i skazal, chto aerostat obstrelyali troe neizvestnyh na zelenom UAZike, vooruzhennyh karabinami ili vintovkami, prosil prinyat' mery. Nado polagat', soobshchenie vyzvalo paniku. Dal'nejshee smahivalo na avantyurnyj rasskazec. Minut cherez desyat' dispetcher peredal, chto k mestu proisshestviya vyletel voennyj vertolet s gruppoj zahvata. Vskore my uslyshali rokot. Vertolet proletel nizhe, raskruchivaya serebristye vinty. UAZik nachal petlyat', no vertolet spikiroval korshunom i prizhal k zarosshej kamyshom rechke. V binokl' bylo vidno, kak raspahnulas' dverca, na zemlyu vysypalo otdelenie desantnikov v pyatnistoj maskirovochnoj forme. Sajgaki k etomu vremeni skrylis'. Brakon'ery slozhili oruzhie. Kazhetsya, porok byl nakazan, vostorzhestvovala dobrodetel'... Posle obeda gorizont stalo zavolakivat' tuchami. Oni vyluplyalis' kak by iz nichego. Vsego minutu nazad razlivalas' sineva. Vnezapno poyavilos' "kuchevo-dozhdevoe oblako grozovogo haraktera" - kak opredelil by nash Gromoboj, pervyj nastavnik meteorologii, sklonnyj k tochnosti terminov. Iz oblaka potyanulas' vihreobraznaya voronka, dazhe ne voronka, a veretenoobraznaya duga lilovoj okraski. Besheno raskrutivshis', ona kosnulas' zemli, podnyala tuchu pyli i poneslas' po stepi, igrayuchi vyrvannymi kustarnikami i travoj. Nacelivayas' fotoapparatom, Artur ob®yasnil: - |togo chertenka zovut tornado. Kak on obrazovyvaetsya? Zdes' poka mnogo neyasnogo. Rassuzhdaya logicheski, mozhno predpolozhit', chto imeet mesto povyshenie temperaturnogo gradienta do velichiny, znachitel'no prevyshayushchej adiabaticheskij gradient... Blesnuv ochkami, on pomolchal, glyadya na nashi razinutye rty. Ubedivshis', chto ni ya, ni Senya nichego ne ponyali, popytalsya ob®yasnit' bolee populyarno: - Vnutri smercha voznikaet ochen' nizkoe davlenie - vpolovinu men'she normal'nogo. Vblizi veter nastol'ko silen, chto voznikaet "vzryvnoj effekt". On rushit doma, oprokidyvaet poezda, sryvaet opory elektroperedach, kak eto sluchilos' v Ivanove i Smolenskoj oblasti... Teper' ponyali? - Kak by ne ugodit' v nego, - progovoril Senechka, s nastorozhennost'yu sledya za besnovavshimsya volchkom. - On uzhe teryaet silu, - uspokoil Artur. Smerch opyat' vsosalsya v oblako i tam poteryalsya. - A teper', bratcy-akademiki, davajte reshat', kogda budem sadit'sya, - skazal komandir, pomedliv. YA prikinul na karte, kuda nas vyneset k vecheru. Poluchalos' - v step' severnej Balhasha. Bol'shih naselennyh punktov vblizi ne bylo. Nikomu ne dostavim nepriyatnostej, hotya pridetsya dolgo zhdat' pomoshchi. V vozduhe my nahodilis' bolee vos'midesyati chasov, izryadno ustali, uspeli obrasti i obgoret' na solnce, kak v vysokogor'e. - Dal'she letet' riskovanno, - vyskazal blagorazumnuyu mysl' Senya. Prinyalis' upakovyvat' veshchi, snimat' pribory, svyazyvat' spal'niki i palatku, vkladyvat' v yashchiki zhestkuyu i hrupkuyu utvar' vrode binoklya i fotoapparatov. V svoj spal'nik ya zasunul termos s kagorom. Mit'ka s kurtkoj osvoilsya kak so svoej i vyskazal nedovol'stvo, kogda ya rasporol stezhki i vytryahnul ego iz tepla. Na kilometrovoj vysote termometr fiksiroval plyus dvadcat' dva. K vecheru, konechno, poholodaet, no my uzhe nachnem prizemlyat'sya. Artur sostavil dlya shtaba mnogostrochnuyu radiogrammu. YA zaprosil mestnye meteostancii o sile vetra u zemli. Peredavali umerennyj severo-zapadnyj s poryvami do desyati metrov v sekundu. Senya kryaknul. Znachit, aerostat budet mchat'sya u zemli so skorost'yu traktora "Kirovec" - kilometrov sorok v chas. Gondola, ponyatno, pob'etsya, ne govorya uzh o nas, greshnyh. Nedarom zhe posadku na aerostate ostryaki nazyvayut "upravlyaemym neschastnym sluchaem". Vecherelo. SHar ponemnogu teryal vysotu. CHtoby on ne nabral uskorenie, Senechka sbrosil kislorodnyj ballon i pesok iz Proshkinoj i Mit'kinoj ubornoj. YA opredelil pelengi, poocheredno nastraivayas' na vse mayaki, nahodyashchiesya v zone radioobmena. O predpolagaemom kvadrate prizemleniya peredal v shtab i v respublikanskoe upravlenie gidrometeosluzhby v Alma-Atu. Zakonchiv peredachu, svernul raciyu, vytyanul antennu. Teper' uzh v vozduhe ona ne prigoditsya. - A ved' v pole-to pridetsya pod shapkoj nochevat', - progovoril Artur, glyadya na pustynnuyu step'. Senya staratel'no, kak prodavec v prisutstvii inspektora OBHSS, stal otmeryat' sovkom poslednie dozy peska, zatem potyanulsya k strope, vedushchej k klapanu aerostata. S krotkim vshlipom srabotala kryshka, prizhataya pruzhinami. Pod®emnaya sila umen'shilas'. Navstrechu poneslas' zemlya, koe-gde ispeshchrennaya strochkami trop. V poslednih luchah uhodyashchego solnca mel'knulo vdali neskol'ko malyh poselkov s glinobitnymi ovcharnyami na okolice. Artur otvyazal konec gajdropa. Vniz, razmatyvayas', poletela buhta tolstogo verevochnogo trosa. Iz krasnogo meshochka nad golovoj Senya dostal stropu razryvnogo otverstiya. Strelka vysotomera priblizhalas' k nulyu, hotya konec gajdropa eshche boltalsya v vozduhe. Spuskalis' my dovol'no bystro. Artur sbrosil tyuk s parashyutami, chtoby zamedlit' padenie. Teper' vazhno bylo dernut' razryvnuyu vozhzhu v nuzhnyj moment: ne slishkom rano - inache korzina sil'no udaritsya o zemlyu, i ne ochen' pozdno - v etom sluchae obolochku, otkuda ne polnost'yu vyjdet gaz, vmeste s gondoloj budet dolgo tashchit' po stepi. YA vcepilsya v stropy. Neotvratimo i zhutko priblizhalos' pole v kochkah verblyuzhatnika i vereska, polyni i kovylya. Tol'ko sejchas na posadke my pochuvstvovali, kak sil'no dul veter i strashna byla syra-zemlya. Gajdrop podnyal pyl', vyzvav sumyaticu u suslikov i surkov. - Dvadcat' pyat', dvadcat'... - nachal schitat' Artur, opredelyaya na glaz rasstoyanie, potomu chto uzhe ni odin pribor ne dejstvoval. Gajdrop izvivalsya zmeej, shchelkaya hvostom, kak knutom. Pochuyav nashu nervoznost', v ugol zabilis' Mit'ka s Proshkoj. - Desyat'... Sem'... CHtoby napolnennaya gazom obolochka dolgo ne volochilas' po zemle i vodorod ne vzorvalsya by ot treniya, nado bylo poskorej rasstat'sya s gazom. Ruka Seni s namotannoj na ladon' krasnoj stropoj dernulas'. Vverhu zatreshchala lenta razryvnoj shcheli. Vydoh kak u kita-finvala. Gaz rvanulsya iz obolochki, tochno uznik na volyu. Gajdrop nachal taskat' korzinu iz storony v storonu. - Nol'! - vzvyl Artur, no eshche uspel dokrichat': - Derzhis'! Ivovaya korzina s leta vrezalas' v zemlyu, kak v granit. Razdalsya terzayushchij dushu skrip. Spruzhiniv ot udara, korzina podskochila metrov na pyat', nakrenilas' tak, chto iz nee posypalas' poklazha. Buhnulas' vnov', opyat' podprygnula, vybivaya iz nas duh, slovno pyl' iz kovra. CHto-to tyazheloe prebol'no kolotilo po bokam i golove. Po licu hlestali stropy. Svobodnoj rukoj ya hotel dotyanut'sya do Mit'ki, chtoby ego uderzhat', no pes uzhe byl vynesen i poverzhen. Za kotenka ya ne boyalsya. Proshka pri lyubom rasklade prizemlyalsya na vse chetyre. CHerez minutu bokovym zreniem ya zametil Mit'ku. On nessya za nami, delaya, kak i korzina, bol'shie pryzhki. Korzinu tashchilo metrov sto, poka ne vyshel ves' gaz i ne uleglas' obolochka. Gordoe tvorenie nashih ruk teper' s®ezhilos', ispustilo duh, prevrativshis' v besformennyj voroh serebristoj tkani. Na karachkah my vypolzli iz grudy imushchestva. U Senechki zaplyl glaz. Artur derzhalsya za shcheku, otkuda vyrvalo kusok borody. Podnyavshis' na nogi, my pochuvstvovali, kak studenisto plyvet i kachaetsya zemlya. Oshchupali ruki, nogi - vrode cely... Artur poglyadel na chasy. Oni pokazyvali vosemnadcat' sorok. Stalo byt', s momenta vzleta proshlo 84 chasa, troe s polovinoj sutok. Uzhe v zatuhayushchih sumerkah my stashchili v odnu kuchu veshchi, rasteryannye pri posadke. Ni razbit' palatku, ni zalezt' v spal'nye meshki ne bylo sil. Neodolimyj son navalilsya na nas. Artur i Senechka podsunuli pod golovy parashyuty i tut zhe zatihli. YA leg na obolochku, polozhil golovu na spal'nik, poiskal polozhenie, pri kotorom by nichego ne bolelo, no, kazhetsya, tak i usnul, ne najdya. 14 "Ne izvedav gorya, ne uznaesh' radosti" - tak utverzhdaet poslovica. ZHarkoe solnce bilo v glaza. YA kryahtel, morshchilsya, pytalsya povernut'sya na drugoj bok, no dazhe skvoz' somknutye veki razdrazhal osleplyayushchij svet, uporno vzyval k probuzhdeniyu. Nakonec sobralsya s duhom i sel, ohnuv ot boli. Bolelo vse - ot makushki do pyatok, kak posle poboev. S usiliem razlepil glaza - i vzrevel ot straha. Na menya smotrela d'yavol'skaya morda. V panike ya tresnul po nej kulakom, vskochil na nogi. I tut ponyal: nas okruzhala tysyachnaya orava ovec. Podzharye posle letnej strizhki, pohozhie na gonchih, zhivotnye, otpihivaya drug druga, molcha lezli na rasplastannuyu po zemle obolochku, slizyvaya vlagu, kotoruyu my stashchili s holodnogo neba. Mit'ka tak zhe molcha gonyal ih, no otara, prezrev strah, brosalas' s drugoj storony k obrazovavshimsya na nepromokaemoj tkani luzhicam. Ovcy hoteli pit' - eto yasno. No gde zhe chabany? Pochemu oni brosili zhivotnyh na proizvol sud'by? Pinkami ya rasshvyryal naibolee ogoltelyh. Ostrymi kopytcami oni mogli porvat' obolochku - kak nikak, a kazennoe imushchestvo. Artur i Senechka prosnulis' uzhe posle togo, kak obolochka prosohla i ovcy othlynuli, a vozhaki kozly vzirali izdali voinstvenno i nedobro. My eshche raz proshlis' po stepi do togo mesta, gde korzina vpervye tknulas' v zemlyu, podobrali razbrosannuyu meloch' - eksponometr, patrony, Senechkinu zapasnuyu kurtku, poteryannyj Arturom unt, moj nozh v kozhanom chehle... Potom slozhili obolochku, kak ukladyvayut parashyuty, podognav stropu k strope. YA razvernul raciyu. Pered posadkoj ya upakovyval ee v derevyannyj yashchik, vylozhennyj iznutri porolonom. Priemnik rabotal, odnako peredatchik otkazal. Stal iskat' povrezhdenie, ne osobenno verya v uspeh. Posle takoj "myagkoj" posadki ne to chto tonkij mehanizm s yuvelirnoj pajkoj, a orudijnyj lafet razvalilsya by na kuski. Stalo pripekat'. My vylezli iz mehovyh odeyanij, ostavshis' v sviterah i sportivnyh bryukah. - Gde zhe vse taki lyudi? - nedoumeval Artur, ozirayas' na ovec, bezmolvnym kol'com okruzhivshih nas. - Po karte otsyuda v semi kilometrah k severu poselok Karabulak. A vostochnoj - v desyati - Dzhanysgoj... Ne mozhet zhe byt', chtoby lyudi ne videli nas, - skazal Senechka. - Esli iz poselkov ne zametili, to chabany-to dolzhny videt'! Mozhet, pryachutsya? - U nas roga, chto li? - vozmutilsya Artur. On rashazhivav, zalozhiv ruki za spinu, i vdrug zamer. My vytyanuli shei. So vseh storon, obkladyvaya nas, kak volkov, mchalis' vsadniki. Pod kopytami vilas' gustaya pyl'. - Tut chto to ne tak, - prosheptal Artur, bledneya. Lava priblizhalas'. Do nas doneslis' voinstvennye kriki, gikan'e. Naezdniki mchalis', derzha napereves ruzh'ya i vily. Senechka potyanulsya k "Barsu", no Artur odernul ego. - Ne smej! Istopchut! - I pojdem kak bychki pod kuvaldu? - ogryznulsya Senya, hotya uzhe yasno videl, chto ostanovit' vystrelom osatanevshuyu ot gonki lavinu bylo nevozmozhno. Perednie na vsem skaku popytalis' zatormozit', no davnuli zadnie, obrazovalas' kucha mala. YA i rta ne uspel raskryt', kak kto to zalomil mne ruki za spinu i nachal tugo vyazat' verevkoj. Ryadom bezmolvno bilsya Senechka. Artur krichal, odnako ego vopli ne dohodili do toropkih, delovyh stepnyakov, privykshih ukroshchat' ne to chto lyudej, a trehletok zherebchikov. Dol'she vseh otbivalsya Mit'ka, no i on skoro ischez iz polya zreniya. Kotenchishku, navernoe, voobshche zatoptali. CHerez minutu druguyu my tyufyakami valyalis' v pyli, rashristannye, obezoruzhennye, gryaznye. Odin iz vsadnikov - krepysh v lis'em malahae i pidzhake v kletochku - podnyal ruku s pletkoj na kisti. Kriki i gvalt mgnovenno stihli. - Kto takie? - kriknul on fal'cetom. - S etogo by i nachali, prezhde chem ruki-to lomat', - skazal Artur. Vsadnik kivkom sdelal znak. Dvoe sprygnuli s konej, podhvatili Artura pod myshki, postavili na nogi. - Vse nashi dokumenty v planshete. Kto-to razyskal sumku, usluzhlivo podal vsadniku v malahae. Tot chitat' ne stal, a zasunul planshet za golenishche myagkogo sapoga. - Razberemsya, - on stegnul nizkoroslogo kon'ka, krutnulsya na meste i vynessya iz kruga. Nas perekinuli cherez sedla i pognali loshadej. V nos bil krepkij zapah konskogo pota i polyni. Vse kostochki krichali nadsadnym krikom. Samoe skvernoe - ne vidno bylo, kuda vezut. Lico bilos' o tugoj loshadinyj bok. V glaza, rot i nozdri leteli oshmetki zemli, suhoj i solenoj na vkus. Inogda s galopa loshad' perehodila na rys'. Togda tryaska delalas' sovsem nevynosimoj. YA popytalsya peremenit' polozhenie, no poluchil udar pod rebro knutovishchem. Zahlebyvayas' ot boli i zlosti, stal kryt' svoego lihodeya, ego roditelej, babushek i dedushek. - Daj peredohnut', mochi net! Muchitel' natyanul povod'ya. - Hochesh', posazhu v sedlo? Ne dozhdavshis' otveta, on potyanul menya za shivorot, vstavil v sedlo, sam umestilsya na krupe. YA razlepil glaza. Vperedi mchalas' osnovnaya massa domoroshchennoj ordy. Tam nahodilis' Artur i Senechka. Szadi i po bokam netoroplivo rysili te, kto otstal. V poselok nas ne povezli. Sgruzili na vygone, zatolkali v pustuyu ovcharnyu. Skvoz' malen'kie okonca mutno tek solnechnyj svet. Ot ovech'ego starogo navoza tyanulo smradom. Stala terzat' zhazhda. Pit' zahotelos' muchitel'no. Artur podoshel k vorotam, skvoz' shcheli v issohshih doskah vidnelas' zherd' zasova. On pnul nogoj. Priblizilsya pozhiloj borodatyj strazhnik s dvustvolkoj na remne. CHto to skazal po-kazahski. - Pit' daj! - ryavknul Artur Karaul'shchik vypalil dlinnuyu frazu i ushel v samannuyu storozhku, gde, vidno, sobiralis' ovcevody v zimnie nochi. Proshlo minut pyat'. Ubedivshis', chto strazhnik i ne dumal poit' nas, Artur stal kolotit'sya bokom, poskol'ku ruki u nego byli svyazany. Kazah rasserdilsya, stal chto-to krichat', gnevno potryasaya ruzh'em. - Pit' daj, palach! - vzrevel Artur. Storozh potoptalsya, opyat' protreshchal kakuyu-to frazu i skrylsya za dver'yu. On tak i ne vyshel iz domika, hotya Artur raskachal vorota nastol'ko, chto oni edva ne sleteli s petel'. - Davajte luchshe razvyazhem ruki, - podal mysl' Senechka. My zanyalis' etim delom, no okazalos', chto stepnyaki vyazali uzly ne huzhe bocmana-sverhsrochnika. K nashej radosti, u derevyannogo koryta v zhelobe skopilos' nemnogo tuhloj vody. Slizyvaya ostatki, ya uvidel rzhavuyu skobu. Eyu byla prikreplena k stenke koloda. YA privalilsya k skobe spinoj i nachal peretirat' verevku. Snaruzhi poslyshalos' negromkoe povizgivanie. - Mit'ka! Pes obezhal ovcharnyu, odnako laza ne nashel. Togda vynyuhal mesto, gde mozhno skorej k nam prokopat'sya. Artur nogoj stal razgrebat' musor, chtoby oblegchit' sobake rabotu. Vskore pokazalas' lohmataya golova. Vzvizgivaya ot radosti, Mit'ka poocheredno oblizal vsem lica. Senechka podstavil emu svyazannye ruki, nadeyas', chto sobaka pojmet, razgryzet uzel zubami. Odnako chetveronogij vozduhoplavatel' tut oploshal. On nikak ne mog ponyat', chego ot nego zhdut. Pes mahal hvostom, shcherilsya, izobrazhaya ulybku, lizal ruki, no k verevke ne prikasalsya. YA pereter svyazku, pomog osvobodit'sya ot verevok Arturu k Senechke. Ot zhitejskoj mudrosti, chto luchshaya zashchita - eto napadenie, rodilsya derzkij plan: vylezti Mit'kinym hodom naruzhu, obezoruzhit' karaul'shchika, otdat' zalozhnika v obmen na vedro vody i svobodu. Opasno, konechno, bylo podstavlyat' sebya pod vnezapnyj vystrel. U stepnyakov uho chutkoe, ruka bystraya. No ne podyhat' zhe, poka razberutsya! Odnako osushchestvit' eto namerenie ne udalos'. My uvideli priblizhayushchuyusya so storony poselka tolpu. - Budut linchevat', - mrachno izrek Artur, uzhe ne verivshij ni vo chto dobroe. Pervymi primchalis' mal'chishki, sorvavshis' s urokov. Oni oblepili shcheli v ovcharne. V proem dveri rvanulsya oslepitel'nyj svet. Raskinuv ruki, v zathlyj polumrak ovcharni vbezhal korenastyj znakomec v lis'em malahae i kletchatom pidzhake: - Ah, kakaya promashka! Prostite, tovarishchi dorogie! Ego dyuzhie molodcy podhvatili nas pod ruki, podderzhivaya i na hodu rassypayas' v izvineniyah, vyveli na svet bozhij. - Pit' dajte, - poshevelil peresohshimi gubami Artur. Otkuda ni voz'mis', pryamo kak v skazke, poyavilis' vedro s holodnym ajranom1, pialy. Kakoj-to muzhichonka, po-moemu uchitel' ili mestnyj kul'trabotnik, soobshchil, budto v poselke miting sobralis' ustroit', potom obed, potom otdyh... 1 Ajran - razboltannaya v vode prostokvasha Nu i poplylo, zavertelos'. Iz central'noj usad'by priehal predsedatel' kolhoza s chlenami pravleniya. Priletel vertolet s oblastnymi chinami. V vol'noj stepi u kamyshovogo ozera zharko zapolyhali kostry. V tazah gorami vozvyshalis' baursaki - vrode presnyh ponchikov na baran'em sale. Sytnym zapahom lapshi i varenogo myasa tyanulo iz mnogovedernyh kazanov: delalsya beshbarmak, lyubimoe blyudo kazahov, takoe zhe tradicionnoe, kak u sibiryakov - pel'meni, u uzbekov - plov, u gruzin - shashlyk. Eli beshbarmak pyat'yu pal'cami i dnem i zvezdnoj noch'yu. V svete kostrov vidnelis' bagrovye losnyashchiesya lica, na temnyh pal'cah sverkal zhir. Mit'ka s Proshkoj, ob®evshis', ne kazali nosa, otsypalis' vdali ot vozbuzhdennoj tolchei. Durnoj skazhet, ¬3chto¬0 el i pil, a umnyj - ¬3chto¬0 uvidel. Tak vot igrali dombry, iz rajona volnami nakatyvalas' organizovannaya klubnaya samodeyatel'nost'. Tancevali devushki v nacional'nyh kostyumah. YUncy pokazyvali iskusstvo verhovoj ezdy i bor'by. Takogo mnogolyud'ya poselok nikogda ne videl. Kak vyyasnilos', my opustilis' v devstvennuyu stepnuyu glubinku, v odnu iz dal'nih brigad, kotoroj komandoval krepysh v malahae. CHabany, uvidev v vechernem solnce spuskavshijsya s neba shar, pobrosali otary i prineslis' k brigadiru s vest'yu na vzmylennyh konyah. Brigadir koe-chto slyshal o letayushchih tarelkah, prishel'cah iz kosmosa i shpionah, kotorye na kakie tol'ko hitrosti ni puskayutsya, lish' by pereskochit' cherez svyashchennye rubezhi. Poskol'ku telegrafnoj i telefonnoj svyazi ne bylo, on tut zhe poslal narochnogo na central'nuyu usad'bu, lezhavshuyu chut' li ne v sotne kilometrov. Sam zhe s vernymi lyud'mi obskakal blizhnie aily, podnyal narod, vooruzhiv vsem, chto pod ruku podvernulos', i utrom teplen'kimi vzyal nas v polon. Narochnyj tem vremenem dobralsya do predsedatelya. K nemu uzhe prishla telegramma o vozmozhnom prizemlenii aerostata na kolhoznoj territorii. Prosili pozabotit'sya o vozduhoplavatelyah i organizovat' otpravku ih imushchestva v Moskvu. Boevogo i skorogo na raspravu brigadira predsedatel' horosho znal. On tut zhe pognal narochnogo obratno, dav luchshego inohodca, a vskore i sam vyehal navstrechu, prihvativ s soboj chlenov pravleniya. Kogda my so vsemi perecelovalis', priznalis' v vechnoj druzhbe, ya, uluchiv moment, podstupil k brigadiru: - Skazhi, dorogoj ZHonataj, kuda devalsya termos s kagorom? - Kakoj kagor, zachem kagor?! - zavolnovalsya prostodushnyj ZHonataj, pryacha glaza pod ryzhim malahaem. - Kushaj barashka, pej kumys, pozhalujsta. Ne nado kagora! YA ponyal, chto napitok, dobytyj Strekalisom, uzhe ne vernesh'. CHistoserdechnye novye druz'ya sobrali vse poteryannye nami veshchi, privezli ballon iz-pod kisloroda i termosy, sbroshennye pered posadkoj, otyskali v stepi dazhe moyu avtoruchku, odnako kagor ischez, budto ego i ne bylo. CHerez nedelyu obolochku, pribory i drugoe observatorskoe imushchestvo pogruzili na mashiny i uvezli k zheleznodorozhnoj stancii. Senya poehal soprovozhdat' gruz, zahvativ Mit'ku i Proshku, poskol'ku puti aeroflota dlya zhivotnyh zakazany. Menya s Arturom vertolet dostavil do Alma-Aty i ottuda na rejsovom "TU" my vyleteli domoj. V passazhirskom salone bylo uyutno, chisto, teplo. Ot zhguchego vysotnogo solnca zashchishchali sinie svetofil'try v illyuminatorah. Vnizu, penyas', menyaya ochertaniya, proplyvali oblaka. Eshche nedavno my trogali ih svoimi rukami. Dovedetsya li vnov' izvedat' to neperedavaemoe chuvstvo blazhenstva, kakoe voznikaet lish' v polete na aerostate, kogda ne gudyat dvigateli, ne vibriruet kabina i na sotni kilometrov vokrug carit glubokaya, velichestvennaya, kosmicheskaya tishina?.. Professor Ogyust Pikar, letavshij na stratostate, yarostno zashchishchal vozduhoplavanie. Polemiziruya s protivnikami, on zadaval vopros: budet li vozdushnyj shar okonchatel'no zabyt ili sdan v muzej? Net, utverzhdal on, shar vse zhe ostanetsya svobodnym aerostatom, i na nego budut smotret' kak na prekrasnyj vid sporta, on daet cheloveku naibolee chistoe naslazhdenie. Govoryat: "Svobodnyj aerostat - igrushka vetrov. Kakoj celi on sluzhit? Ego dazhe nel'zya napravlyat' po zhelaniyu. Ego mesto v sarae..." "Svobodnyj aerostat sluzhit svobode, nablyudatel'nosti, progressu, vozvysheniyu dushi, - dokazyval Pikar. - Ne dostatochno li etogo? My, vozduhoplavateli, vysoko cenim svobodnyj aerostat. Kto obvinil by shvejnuyu mashinu za to, chto ona ne sposobna molot' kofe? Kto osudil by kofejnuyu mel'nicu za to, chto ona ne mozhet shit'? Horosha sama po sebe vsyakaya veshch', vypolnyayushchaya svoe naznachenie". Razumeetsya, upravlyat' samoletom legche, chem aerostatom. No nam pokazalos' obidnym, chto takomu velikolepnomu izobreteniyu cheloveka pozvolili umeret'. Teper' nam stali blizki i ponyatny chuvstva Samyuelya Fergyusona, geroya romana "Pyat' nedel' na vozdushnom share", kogda on poet gimn vozduhoplavaniyu: "Mne slishkom zharko - ya podnimayus' vyshe; mne holodno - ya spuskayus'; gora na moem puti - ya pereletayu; propast', reka - perenoshus' cherez nih; razrazitsya groza - ya ujdu vyshe nee; vstretitsya potok - promchus' nad nim, slovno ptica. Prodvigayus' ya vpered, ne znaya ustalosti, i ostanavlivayus', v sushchnosti, ne dlya otdyha. YA paryu nad nevedomymi stranami... YA mchus' s bystrotoj uragana to v podnebes'e, to nad samoj zemlej, i karta Afriki razvertyvaetsya pered moimi glazami, budto stranica gigantskogo atlasa..." My proletali ne nad Afrikoj, da i ZHyul' Vern, kazhetsya, ne letal sam na aerostate, no kak porazitel'no tochno on peredal oshchushchenie svobodnogo poleta! Mir vymysla okazalsya takim zhe, kak i real'nost': tishina, plavnoe parenie v prozrachnom vozduhe... Aerostat sam reshaet, kuda nesti, ne trebuya ezhesekundnogo vnimaniya. Na nem ne nado vsmatrivat'sya v suzhayushchuyusya lentu dorogi. Vmesto etogo viden ogromnyj mir, myagko ocherchennyj okruzhnost'yu gorizonta. Udastsya li vernut' k zhizni vozduhoplavanie v nashej strane? Hochetsya verit' - udastsya. Amerikancy, anglichane, francuzy, ital'yancy vovsyu paryat na vozdushnyh sharah. Ustraivayut sportivnye gonki, pereletayut cherez Atlantiku i Al'py, issleduyut atmosferu. Paryat gde hotyat i kak zablagorassuditsya. Novye dakronovye materialy prochnee i legche prorezinennogo shelka. Obolochki umeshchayutsya v obychnom avtomobil'nom bagazhnike. Pod®emnaya sila - teplyj vozduh ot gorelki, vrode toj, chto u nas v kuhne na gazovoj plite, ballon s propanom i butanom. Nedavno svoyu leptu v istoriyu priklyuchenij vnes otvazhnyj vozduhoplavatel' Kris D'yuherst. Avstralijskaya ekspediciya, vozglavlyaemaya im, pokorila neskol'ko gimalajskih vos'mitysyachnikov, proletev nad nimi na vozdushnyh sharah. SHestero puteshestvennikov na dvuh aerostatah startovali rannim utrom iz vostochnogo rajona Nepala. Na vysote 8500 metrov oni proplyli nad carstvom l'da i vechnogo snega Tibetskogo plato, nad vos'mitysyachnikami Gaurizankar, CHo-Ojyu i chetyr'mya drugimi, proleteli ryadom s krutym konusom |veresta i prizemlilis' v doline Panch Pokhari. Krome meteorologicheskih issledovanij i sportivnyh pereletov, aerostat s uspehom mog by rabotat' na kartografiyu v tochnoj s®emke mestnosti, geologiyu, vooruzhennuyu chutkimi priborami dlya poiska iskopaemyh, na hozyajstvo - iz svoej korziny my prekrasno videli sledy karavannyh trop i zasypannyh peskom zasohshih rek, kotorye sluzhat lyudyam luchshimi putevoditelyami v osvoenii pustyn'. Aerostaty prishli na pomoshch' dazhe takoj dalekoj ot vozduhoplavaniya nauke, kak arheologiya Amerikanskij professor Kent Uiks, naprimer, otpravilsya v svoi arheologicheskie rozyski v gondole vozdushnogo shara. S vysoty ptich'ego poleta on proshchupyval zemlyu magnitometrami i radarami, iskal razvaliny i zahoroneniya. Svoj opyt on provodil na territorii Egipta, izvestnogo svoimi bogatejshimi drevnimi pamyatnikami. Razve nam ne pod silu sozdat' legkie i nadezhnye sinteticheskie obolochki, sdelat' udobnye gorelki dlya podogreva vozduha, najti bezopasnye gazovye smesi? Neuzheli my ne stanem zanimat'sya vozduhoplavaniem, etim zamechatel'nym poleznym delom?! Aerostaty imeyut na nebo takoe zhe pravo, kak samolet, planer, del'taplan. I pust' uzhe ne my, a bolee molodye i derznovennye poletyat na nih k oblakam.