o boya. V kakom napravlenii  luchshe  vsego
uhodit'  "Terra  Nove",  s  kakoj  skorost'yu,   kak   i   kuda   zapustit'
lovushki-imitatory? Mogut li  oni  nadezhno  zamaskirovat'sya  vnutri  oblaka
otrazhatelej? Dostatochno li dvuh takih oblakov ili nuzhno gotovit' k zapusku
tretij kontejner?
   - Dvadcat' sekund.
   Proklyatie, vse  li  ona  predusmotrela?  A  esli  ORI  pereklyuchitsya  na
termolokator? Togda nikakie oblaka ne pomogut. Uzh  chto-chto,  a  reaktivnuyu
struyu dvigatelya  termolokator  momental'no  vychislit.  Kstati,  reaktivnaya
struya sama po  sebe  moshchnoe  oruzhie.  Akkuratno  razvernuvshis',  eyu  mozhno
nanesti po ORI smertel'nyj udar. |to horoshaya mysl', no razvivat' ee sejchas
uzhe nekogda. Pust' vse ostaetsya kak est'.
   - Pyatnadcat' sekund.
   Otrazhateli, konechno, na vremya oslepyat ORI, no i "Terra Nova" perestanet
videt' ego po krajnej mere v radiodiapazone. V etom net bol'shoj  bedy,  no
sam po sebe fakt nepriyatnyj.
   - Smozhem li my sledit' za ORI posle sbrosa otrazhatelej?
   - Net problem, mem, - otvetil Hamato. -  V  opticheskom  i  infrakrasnom
diapazonah on kak na ladoni.
   - A my dlya nego?
   - Neizvestno, obladayut li ORI sootvetstvuyushchimi detektorami.
   - Vash optimizm, mister Hamato, menya vdohnovlyaet...
   - Desyat' sekund.
   Slovno kakaya-to nezrimaya struna natyanulas' do  predela  v  dushe  Diany.
Net, ne sbros kontejnera ee bespokoil, sama po sebe eto neslozhnaya i vpolne
otrabotannaya procedura. Podumaesh', vykinut'  v  otkrytyj  kosmos  zheleznyj
yashchik i vklyuchit' ego dvigateli.  Na  ekrane  zagorelas'  cifra  nol'.  I...
nichego  ne  proizoshlo.  U  Diany  upalo  serdce.  O  Gospodi,  ona  sovsem
rehnulas'. SHlyuz slishkom daleko, ona i ne dolzhna byla nichego uslyshat'!
   - Kontejner zapushchen, -  dolozhil  Rid.  -  Start  normal'nyj,  dvigatel'
rabotaet normal'no. Kurs zadannyj.
   - Vnimanie, manevr, - soobshchil Dzheral'd. On, uzhe pristegnutyj,  sidel  v
svoem kresle i nadeval shlem.
   - Vsem postam, - nachal on. - Manevr s bol'shimi uskoreniyami. Vsem zanyat'
svoi mesta i  ne  pokidat',  povtoryayu,  ne  pokidat'  protivoperegruzochnyh
kresel posle pervogo zapuska. Veroyatno, odnim manevrom delo ne  obojdetsya.
ZHdat' obshchego otboya. Vse.
   - Razryv kontejnera normal'nyj. Sorok sekund do raschetnogo oblaka.
   - Zashchita, podgotovit'sya k zapusku lovushek v ruchnom rezhime i  vozmozhnomu
sbrosu vtorogo kontejnera.
   - K povtornomu sbrosu gotovy. Do vozniknoveniya oblaka tridcat' sekund.
   Diana pristal'no glyadela na  ekran,  slovno  pytayas'  zagipnotizirovat'
ORI, -  na  ekrane  on  byl  oboznachen  ogromnym  pylayushchim  pyatnom.  Ryadom
poyavilas' kroshechnaya tochka kontejnera s otrazhatelyami - ona zanyala tu  samuyu
neudachnuyu poziciyu, v kotoroj SS43 vzorval svoj kontejner. Vot-vot  i  etot
vzorvetsya.
   Oblako  vozniknet  tol'ko  spustya  nekotoroe   vremya   posle   razryva.
Izgotoviteli utverzhdali, chto ono v techenie  minuty  zajmet  sharovoj  ob®em
diametrom v desyat' -  dvadcat'  kilometrov.  Diane  ne  nravilas'  slishkom
bol'shaya pogreshnost' prognoza, no s nej prihodilos' mirit'sya.  U  nee  byla
mysl' eksperimental'no utochnit' harakteristiki oblaka, no ona  ee  tut  zhe
prognala - risk byl slishkom velik, ved' eksperimental'nyj vzryv vpolne mog
privlech' k korablyu vnimanie ORI. Teper'  ostavalos'  lish'  nadeyat'sya,  chto
teoreticheskie vykladki verny. A  esli  net?  Esli  ORI  sposoben  kakim-to
obrazom rabotat' v  infrakrasnoj  oblasti  spektra?  Togda  kranty.  Togda
oblako dlya ORI budet  sovershenno  prozrachnym,  a  "Terra  Nova"  ispolnyaet
smertel'nyj nomer. Skol'ko v etom sluchae  ostalos'  zhit'?  Ne  dumat'.  Ne
dumat' ob etom. Mosty za spinoj sozhzheny, variantov net.
   - Vtoroj kontejner k zapusku gotov.
   - Otlichno, - bodro skazala Diana. - Lovushki?
   - Soglasno vashemu ukazaniyu, kapitan.
   - Kakim obrazom my budem upravlyat' imi iz oblaka?
   - Iz oblaka uzhe ne poluchitsya, mem. Polnaya ekranirovka v radiodiapazone.
   - CHto zhe togda delat'?  -  vmeshalsya  Dzheral'd.  -  Esli  lovushki  budut
zapushcheny slishkom  rano,  ORI  otsledit  tochku  zapuska  i,  bez  somneniya,
napravitsya pryamo k nej.
   - Da, ser. My uchli eto. Lovushki startuyut cherez  dvadcat'  sekund  posle
togo, kak svyaz' s nami prekratitsya. |to zalozheno v ih programme.
   - Bravo, Rid. Vashe zhalovan'e za ves' polet budet udvoeno -  razumeetsya,
esli my kogda-nibud' okazhemsya v mestah, gde sushchestvuyut  den'gi.  Napomnite
mne ob etom.
   -  YA   ne   zabudu,   ser,   spasibo.   Pervyj   kontejner   vzorvalsya.
Rasprostranenie oblaka v predelah normy.
   Diana, ne otryvayas', smotrela  na  ekran.  Da,  oblako  rastet  bystro.
Slishkom bystro. Znachit, i rasseetsya bystro. Vyvod: v ee  dejstviyah,  kogda
"Terra Nova" stanet nevidimoj dlya ORI, ne dolzhno byt' ni odnoj zaminki.
   -  Zashchita,  podgotov'te  vtoroj  kontejner.   Razryv   na   minimal'nom
rasstoyanii srazu posle starta. I bez razgona - eto  oblako  dolzhno  skryt'
nas samih.
   - Slushayus', mem.
   Diana mel'kom vzglyanula na chasy. Pyat' minut v zapase. Interesno  znat',
kogda zhe nakonec ORI budet osleplen. A samoe glavnoe, na skol'ko? Voprosy,
voprosy... Nu da ladno, nichego strashnogo. Ponadeemsya  na  intuiciyu,  Dianu
ona do sih por ne podvodila...
   - Sbrosit' vtoroj kontejner! - kriknula Diana.
   - Est'!
   -   Rulevoj,   pusk   korrektirovochnyh   dvigatelej,   rezko   napravo,
pyatisekundnyj impul's. Otojti ot kontejnera na bezopasnoe rasstoyanie...
   "Terra  Nova"  melko  zadrozhala,  dernulas'  v  storonu,  otvalivaya  ot
gotovogo vzorvat'sya kontejnera.
   - Bezopasnaya distanciya! - zavopil rulevoj.
   - Razvorot, i  srazu  razgon  po  kursu  ORI  v  obratnom  napravlenii!
Vpered!!!
   Korabl'  nakrenilsya,  razvorachivayas'  na  meste.  Manevrovye  dvigateli
smolkli, i poslyshalsya zvonkij shlepok  s  protivopolozhnoj  storony,  -  eto
rulevoj odnim impul'som ostanovil vrashchenie "Terry".
   - Kurs ustanovlen, pusk marshevyh dvigatelej.
   Strashnaya sila vdavila Dianu  v  kreslo.  Ona  popytalas'  vzdohnut',  v
glazah poplyli krasnye krugi. Grohotalo vokrug, kak pri zemletryasenii.
   - Peregruzka polovina, - oral oficer, - edinica, poltory,  dve,  dve  s
polovinoj, tri... tri-tochka-odin...
   - Stop! - zaorala v otvet Diana. - Sbav' do treh!
   - Peregruzka tri-nol'.
   - Do oblaka pyatnadcat' sekund, -  podal  golos  Dzheral'd.  -  Vnimanie,
stolknovenie.
   Nu, ob etom Dzheral'd preduprezhdal zrya.  Oblako  sostoyalo  iz  legchajshih
kuskov  alyuminievoj  fol'gi,  i  "Terra  Nova",  oborudovannaya   moshchnejshej
sistemoj protivometeoritnoj zashchity, prosto-naprosto ih ne  zametila.  Lish'
chut'-chut' usililas' melkaya vibraciya korpusa.
   - Lovushki zapushcheny, vse aktivny! - dolozhil lejtenant Rid. -  Upravlenie
vtorym kontejnerom v norme, razryv po programme.
   - Stop mashina! - prikazala Diana. Ushi zalozhilo ot navalivshejsya vnezapno
tishiny. Lish' kogda Diana k nej privykla, to uslyshala legkij shoroh kusochkov
alyuminievoj fol'gi, udaryavshihsya v obshivku korablya.
   |kran byl zabit pomehami tak plotno, slovno ego zavalilo belym  snegom.
ORI  nessya  gde-to  ryadom,  vsego  v  neskol'kih  kilometrah  ot  "Terry".
Prosledit' za nim, odnako, bylo sovershenno nevozmozhno.  |to  dobryj  znak.
Esli oni ne vidyat ORI, znachit, i tot ne vidit  ih.  Konechno,  sushchestvovala
opasnost' sluchajnogo stolknoveniya, no ona byla prakticheski nulevoj.
   Neskol'ko minut peredyshki, a potom snova bor'ba.
   - Vidno chto-nibud' v infrakrasnom i opticheskom diapazonah?
   - Ne ochen' horosho, mem, no prosledit' za ORI mozhno.
   Diana vyvela na svoj ekran opticheskoe izobrazhenie. YArkie belye vspyshki,
i bol'she nichego. Blago, hot' nablyudatel' kontroliruet dvizhenie vraga - ona
by ni za chto ne razobralas'.
   - ORI - na minimal'nom rasstoyanii ot  nas,  -  dolozhil  nablyudatel'.  -
Priznakov nashego obnaruzheniya net.
   - Vnimanie, razryv vtorogo kontejnera, - soobshchil  oficer  po  sredstvam
zashchity.
   - Neploho. Vtoroe oblako eshche nemnogo  zaderzhit  Protivnika,  -  skazala
Diana. Proklyatie, u nee uzhe ryabilo v glazah ot etogo severnogo  siyaniya  na
ekrane. - Hamato, mozhno uluchshit' izobrazhenie? YA ni cherta ne  vizhu  v  etoj
meshanine.
   - CHto? O, da, mem, kartinka  elementarno  fil'truetsya.  Vklyuchite  rezhim
SHPOITG.
   - CHto-chto?
   - SHumopodavlenie Plyus Opticheskij i Infrakrasnyj Takticheskij  Gibridnyj,
- ob®yasnil Hamato. - V nem pomehi vzaimopodavlyayutsya, korrektirovka...
   - YAsno, pomolchi teper', - oborvala ego Diana.  Ona  posledovala  sovetu
Hamato, i - o chudo!  -  ekran  momental'no  ochistilsya.  ORI  dvigalsya,  ne
sbavlyaya skorosti, lovushki razletalis' vo  vseh  napravleniyah,  v  tochnosti
povtoryaya dejstviya vo vremya ataki na SS43.
   Podperev  golovu  rukami  i  zataiv   dyhanie,   Diana   nablyudala   za
proishodyashchim. CHem zhe vse konchitsya? Sejchas, vot sejchas...
   - Lovushki pereklyuchilis' v rezhim samonavedeniya, - zakrichal Rid. Mog by i
ne krichat', Diana sama vse videla. Lovushki, vmesto togo chtoby  udirat'  ot
ORI, vdrug razvernulis' i brosilis' pryamo na nego. Pojmet li ORI, chto  ego
duryat? Esli pojmet, togda konec.  On  legko  obnaruzhit  "Terru",  medlenno
uplyvayushchuyu s  protivopolozhnoj  storony  oblaka,  dognat'  ee  budet  delom
neskol'kih mgnovenij.
   ORI vyskochil iz pervogo oblaka pomeh  i  tut  zhe  vlyapalsya  vo  vtoroe.
Proklyatie, on vse-taki letit slishkom bystro! Uzhe i vtoroe  oblako  pozadi.
Nu, chto ty sejchas reshish', chertov haronec?!
   - ORI manevriruet! - soobshchil Hamato.
   Diana chut' ne podprygnula ot radosti. ORI sdelal rezkij zigzag, vybiraya
cel'.  Da,  on  vybral  samuyu   udalennuyu   lovushku,   polozhenie   kotoroj
sootvetstvovalo polozheniyu SS43.
   Pobeda!!! Stop, odernula sebya Diana, pobeda, esli  tol'ko  sily  vzryva
hvatit na to, chtoby vyvesti ORI iz stroya.
   - ORI priblizhaetsya k lovushke-7. Kurs perehvata...
   |kran ozarila moshchnaya vspyshka, boevoj zaryad lovushki-7  vzorvalsya,  kogda
do ORI ostalos' desyat' metrov  (kak  i  bylo  zaprogrammirovano).  ORI-219
vonzilsya  pryamo  v  serdcevinu   vzryva.   Izluchenie   radarov   mgnovenno
prekratilos'. Tol'ko chto oslepitel'no sverkavshij ORI  prevratilsya  v  edva
zametnuyu temnuyu tochku. Ostal'nye lovushki speshili k mestu  vzryva  dobivat'
vraga. No vryad li v etom byla neobhodimost'.
   - Vyhodim iz oblaka, - predupredil Hamato.
   SHoroh alyuminievoj plenki smolk. "Terra Nova" neslas' v otkrytom kosmose
proch' ot pobezhdennogo ORI.
   Kto-to shchelknul pereklyuchatelem, maksimal'no  uvelichiv  izobrazhenie  polya
boya. Eshche odin vzryv zalil  svetom  ves'  ekran,  za  nim  eshche  i  eshche;  iz
ognennogo  shara,  besporyadochno  kuvyrkayas',  vypal  ORI.  V  nego  udarila
sleduyushchaya lovushka, i snova polyhnulo plamya. Vdol' ORI zazmeilas'  treshchina,
i on raspalsya nadvoe. Iz nedr mashiny vyvalilos' korchashcheesya nechto, ono bylo
prodolgovatoj formy i okruzheno  celym  roem  ob®ektov  pomen'she.  Vse  oni
bilis' v predsmertnoj agonii.
   Davnen'ko pereborki "Terra  Novy"  ne  videli  takogo  vesel'ya.  Kto-to
krichal "ura", kto-to pel i  pritancovyval,  kto-to  pohlopyval  soseda  po
plechu. Odna Diana prodolzhala  nepodvizhno  sidet'  v  komandirskom  kresle,
glyadya v odnu tochku. Ona davno razuchilas' radovat'sya. Nu horosho, na  odnogo
vraga men'she. No tol'ko na odnogo.
   "Pervaya nasha pobeda, - skazala Diana samoj  sebe.  -  Pervaya  kroshechnaya
pobeda".
   Mozhno vzdohnut' s oblegcheniem  i  zanyat'sya  tekushchimi  delami.  Vprochem,
delo-to vse to zhe - gotovit'sya k budushchim srazheniyam.
   Poslednyaya lovushka nastigla  ostatki  ORI,  i  konvul'sivno  dergayushcheesya
nechto bessledno ischezlo v yarkoj vspyshke. Diana povernula golovu.  Net,  ne
tol'ko ona ne uchastvuet vo vseobshchem likovanii. Eshche odin chelovek s  pechal'yu
dumal o smerti, i dlya nego eto  byla  ne  smert'  vraga,  a  gibel'  pust'
chuzhdoj, no slozhnoj i nevoobrazimo drevnej formy zhizni.  Diana  bezoshibochno
prochla eto v ego glazah, i eshche prochla v nih, chto prazdnovat' chuzhuyu  smert'
- vryad li samoe dostojnoe zanyatie dlya cheloveka.
   - Dzheral'd, - pozvala Diana.
   - CHto? - vzdrognul ot neozhidannosti starpom.
   O Bozhe, kak on bleden. Makdugal, navernoe, luchshe vseh ponimal, na kakom
tonkom voloske vse viselo neskol'ko minut nazad.
   - Slushayu vas, mem.
   - Otboj boevoj gotovnosti, - ob®yavila Diana. - Lozhimsya na prezhnij kurs.
- Ona vklyuchila gromkuyu svyaz'. - Vsem postam. - Golos prozvuchal siplo,  ona
otkashlyalas'. - Tol'ko chto...
   Vot zakavyka!  Orator-to  iz  nee  nikudyshnyj.  CHto  by  takoe  skazat'
ekipazhu?
   - Tol'ko chto my vse  ostalis'  zhivy,  -  podumav,  zakonchila  Diana.  -
Povtoryayu, ostalis' zhivy. |to vse.



        21. DOPUSTIMYE POTERI

                   Kogda  my  otrazhali  napadenie  haroncev  na  Solnechnuyu
                sistemu, nam prishlos' unichtozhit' Pluton i Haron. Tem samym
                byla  poteryana  svyaz'  s  Zemlej.  My  reshili,  chto   sem'
                spasennyh planet Solnechnoj sistemy - eto  vse-taki  luchshe,
                chem nichego.
                   Nu a esli zhertvoj vo spasenie drugih prishlos' by  stat'
                imenno vam?  Boyus',  v  etom  sluchae  vy  otneslis'  by  k
                prinyatomu resheniyu neskol'ko inache.
                                   Memuary doktora Dzhejn Uebling,
                                   byvshego zamestitelya direktora Instituta
                                   gravitacionnyh issledovanij po nauke.


   <b>SOLNECHNAYA SISTEMA. Tochka Plutona. Centr upravleniya Kol'com Harona</b>

   Avtokrat peredvinul  peshku  i  otkinulsya  v  kresle.  Sondra  Berghoff,
podperev podborodok rukoj, ustavilas'  na  dosku.  Ona  neploho  igrala  v
shahmaty, no s Avtokratom ej tyagat'sya  bylo  ne  po  silam.  Sondra  obychno
proschityvala poziciyu na tri-pyat', v luchshem sluchae na vosem' hodov  vpered,
Avtokrat zhe, nachinaya kombinaciyu, vidimo, uzhe znal, kakim obrazom  postavit
mat.
   No nesmotrya na eto, a, vozmozhno,  i  blagodarya  etomu.  Avtokrat  chasto
dopuskal melkie "zevki". Esli oni ne veli  k  bystromu  proigryshu,  to  on
prosto ne obrashchal na nih vnimaniya, kak na pustyaki.  V  tot  samyj  moment,
kogda  Sondra  reshala   nanesti   okonchatel'nyj   udar,   ona   neozhidanno
obnaruzhivala, chto  ej  nedostaet  bukval'no  odnogo  hoda,  chtoby  sdelat'
polozhenie Protivnika bezvyhodnym. No inogda etot  hod  ostavalsya.  Pravda,
chashche bezvyhodnym okazyvalos' ee sobstvennoe polozhenie.
   Mozhet byt', sejchas imenno tot sluchaj? Sondra neuverenno vzyalas' za svoyu
edinstvennuyu lad'yu i dvinula ee vpered.
   - Mat, - ob®yavila ona.
   Avtokrat udivlenno podnyal brovi.
   - Da? - protyanul on. - V samom dele.  YA  dolzhen  poblagodarit'  vas  za
dostavlennoe mne udovol'stvie. |to  nastoyashchaya  igra.  Vse-taki  ne  zrya  ya
tashchilsya cherez vsyu Solnechnuyu sistemu.
   - CHto vam meshaet najti dostojnogo  protivnika  na  Cerere?  -  sprosila
Sondra.
   - Lyudi boyatsya  poplatit'sya  za  vyigrysh.  A  poddavki  ya  ne  lyublyu,  -
nevozmutimo ob®yasnil Avtokrat, zanovo rasstavlyaya figury na doske.
   Interesno,  shutit  Avtokrat  ili  govorit  ser'ezno?  Ego  vyskazyvaniya
zachastuyu zvuchali paradoksal'no ili dvusmyslenno, i Sondre stoilo ogromnogo
truda, chtoby ponyat', chto zhe na samom dele imeet v  vidu  Avtokrat.  Ladno,
ona otvetit Avtokratu tem zhe.
   - Da,  -  skazala  ona  tiho,  -  horosho,  chto  ya  nahozhus'  vne  vashej
yurisdikcii.
   - CHepuha, - vozrazil on. - YUrisdikciya Avtokrata ogranichena, eto  verno,
no ne v geograficheskom smysle. YA  prizvan  dejstvovat'  vo  blago  zhitelej
Poyasa Asteroidov - vsegda i vezde. Smeyu zaverit', chto, esli ya otdam prikaz
kaznit' vas, vy nigde - povtoryayu, nigde - ne izbezhite nakazaniya...
   - Dazhe esli vy prigovorite menya k smerti za shahmatnyj vyigrysh?
   - Za chto ugodno, esli ya  reshu,  chto  vy  predstavlyaete  ugrozu  miru  i
spravedlivosti. Izvesten  sluchaj,  kogda  odin  iz  moih  predshestvennikov
kaznil cheloveka imenno za vyigrysh, takovy  byli  usloviya  pari.  Ne  ochen'
priyatnaya istoriya, no ne budem portit' eyu segodnyashnij vecher.
   Avtokrat uzhe ne raz posvyashchal  Sondru  v  tainstvennye  istorii,  polnye
ubijstv i kaznej. Geroyami etih istorij byli predshestvenniki Avtokrata, pro
sebya on ne rasskazyval. Vprochem, etot fakt Sondru malo uspokaival. Slishkom
uzh ser'eznuyu komandu on privez s soboj - ego  gvardiya  sposobna  mgnovenno
unichtozhit' lyubogo, esli etogo vozzhelaet Avtokrat.  Nelegko  bylo  zhit'  na
stancii, ezheminutno lovya na sebe ugryumye vzglyady gostej iz Poyasa.
   I vse-taki Avtokrat Sondre nravilsya, i ona ne skryvala etogo.  Ot  nego
ishodilo nechto zloveshchee, no vse eto s lihvoj okupalos' ego  isklyuchitel'nym
obayaniem. On napominal Sondre strogogo, no spravedlivogo otca,  sposobnogo
spravedlivo  ocenit'  postupki  svoih  detej   i   otshlepat',   esli   eto
potrebuetsya. A svoimi det'mi on, kazhetsya, schital absolyutno vseh.
   - Eshche partiyu? - sprosila Sondra.
   - Net, hvatit, -  otvetil  Avtokrat,  podnimayas'.  -  Vy  neobyknovenno
sil'ny v tonkom analize, segodnya vy ponyali, kak mozhno obygrat' menya,  i  ya
hotel dat' vam den'-drugoj, chtoby vy zabyli ob etom uroke.
   Avtokrat nespeshno peresek kayut-kompaniyu i podoshel  k  illyuminatoru,  za
kotorym  pobleskivalo  gigantskoe  Kol'co  Harona,  vidnoe  otsyuda   pochti
celikom.
   - Kak vy schitaete, ya sobirayus' zahvatit' vashu stanciyu? - vdrug  sprosil
Avtokrat, ne menyaya ironichnogo tona.
   - Ser?
   Avtokrat povernulsya i posmotrel ej pryamo v glaza.
   - YA zadal vam vopros. Bezuslovno, podobnaya vozmozhnost'  rassmatrivalas'
vami,  ved'  menya  soprovozhdaet  vooruzhennaya  do  zubov   komanda,   i   ya
zloupotreblyayu vashim gostepriimstvom. Menya interesuet, k kakomu  vyvodu  vy
prishli.
   - V principe ne isklyucheno, - otvetila Sondra, tshchatel'no podbiraya slova,
- a sudya po nekotorym obstoyatel'stvam, i vpolne veroyatno. No eshche veroyatnee
to, chto vy prosto hotite okazat' silovoj nazhim  na  svoih  konkurentov,  ya
govoryu pro Lunu i Mars. Znajte, chto ya sposoben zavladet' Kol'com Harona  i
edinolichno upravlyat' im, - vot podtekst vashih dejstvij.  No  dejstvitel'no
li vy smozhete obespechit' rabotu Kol'ca?
   - YA ponyal, - skazal Avtokrat. - Nu horosho, dopustim, ya  zapugal  ih.  A
potom?
   - Potom oni stanovyatsya bolee sgovorchivymi...
   - Skazhite, a vashi tamoshnie druz'ya syadut za stol peregovorov,  chtoby  ne
dopustit' razgoraniya etogo krizisa?
   - YA dumayu, da.
   - No dogovorimsya li my? Kak mozhno bylo by mirno podelit' strashnuyu moshch',
zaklyuchennuyu v Kol'ce Harona?
   U Sondry murashki pobezhali po spine. V takie igry s Avtokratom ona  poka
ne igrala.
   - Ne znayu, - otvetila  ona.  -  Ne  predstavlyayu  sebe,  kak  mozhno  eto
osushchestvit'.
   - Vot i ya tozhe poka ne vizhu sposoba. No ya ego najdu. Obyazatel'no najdu.
   - Tak vy ne sobiraetes' zahvatyvat' stanciyu?
   Avtokrat usmehnulsya i zagadal novuyu zagadku.
   - |to ne vhodit v moi tekushchie plany, - otvetil on. - I govorit' na  etu
temu bessmyslenno. Sejchas  menya  zanimaet  bolee  interesnaya  zadachka,  i,
kazhetsya, teper'  ya  znayu,  zachem  okazalsya  zdes'.  -  I  zamolchal,  snova
ustavivshis' v illyuminator.
   - Prostite, ne ponyala. - Sondra  priblizilas'  k  Avtokratu,  sohranyaya,
odnako, nekotoruyu distanciyu. - YA-to polagala, chto  vy  pribyli  syuda  radi
gravitacionnogo lucha.
   - I ne oshiblis'. Pojmite, gravitacionnyj luch ne dolzhen popast' v ch'e-to
edinolichnoe vladenie; ne isklyuchenie i Poyas Asteroidov. Inache  ne  izbezhat'
kosmicheskoj vojny. YA nadeyus', chto moj vizit syuda dostatochno  yasno  pokazhet
vashim druz'yam na Lune i Marse, chto my v sostoyanii razreshit'  vse  spory  i
raznoglasiya, sohraniv  vashu  nezavisimost'.  Kol'co  budet  sluzhit'  obshchim
interesam. Priehal ya, odnako, ne tol'ko i ne stol'ko iz-za etogo.
   - Togda iz-za chego zhe? - Sondra sovsem rasteryalas'. Golova u nee  poshla
krugom.
   - Posmotrite na nego, -  skazal  Avtokrat,  ukazav  na  Kol'co.  -  Ono
napominaet o tom, chto takoe istinnaya moshch', i o tom, skol' slab v sravnenii
s neyu chelovek. YA bezrazdel'nyj vladyka zhizni i smerti mnozhestva lyudej,  no
eta mashina, sozdannaya chelovechestvom, sil'nee menya. Odnako i ona - nichto  v
sravnenii s moshch'yu haroncev.  Tak  pochemu  zhe  eti  mogushchestvennye  haroncy
milliony let pryatalis' u nas v  Solnechnoj  sisteme?  Da  potomu,  chto  oni
panicheski boyatsya kakoj-to  tret'ej  sily,  vozmozhnosti  kotoroj  nam  dazhe
predstavit' ne dano. Bog s nimi so vsemi,  no  vot  eto,  -  on  kivnul  v
storonu Kol'ca, - eto nashe, sobstvennoe. I ono zaprosto unichtozhilo planetu
so sputnikom.
   - Vse eto bylo izvestno vam eshche do vizita na stanciyu, - skazala Sondra,
muchitel'no soobrazhaya, v chem smysl etogo strannogo razgovora?  On  pokidaet
stanciyu, no pokidaet ne kak Vil'gel'm-Zavoevatel', a kak  prostoj  turist,
kak filosofstvuyushchij puteshestvennik? Stranno.
   - Na Zemle sovsem nedavno duli teplye vetry,  v  lesah  i  stepyah  zhili
prekrasnye zhivotnye, a nad golovami lyudej golubelo rodnoe nebo. Tozhe  ved'
fakty obshcheizvestnye. No znat' - eto eshche ne znachit  ponimat',  eto  eshche  ne
znachit chuvstvovat'. CHtoby ponyat' i vsem  serdcem  pochuvstvovat'  eto,  mne
prishlos' pobyvat' zdes'. I teper' ya uveren,  chto  smogu  vernut'  Zemlyu  v
Solnechnuyu sistemu na ee zakonnoe mesto.
   - Vy okazalis' gorazdo ton'she menya. Avtokrat, - probormotala Sondra.  -
Teper' ya po krajnej mere znayu, chto nikogda ne nauchus' vas ponimat'.
   Guby Avtokrata slozhilis' v dobrodushnejshuyu ulybku, hotya vzglyad ostavalsya
sovershenno otsutstvuyushchim.
   - Nu i prekrasno, - skazal on.


   <b>Luna. Severnyj polyus. Issledovatel'skij centr imeni Drejfusa</b>

   Larri CHao otkryl glaza. V komnate bylo polno narodu: Tajron  Vespasian,
Selbi Bogsvort-kakaya-to, Marsiya Makdugal, medsestra, Lyus'en Drejfus -  vse
oni, zataiv dyhanie, smotreli na nego.
   Lyus'en? No eto nevozmozhno! Larri zakryl glaza,  potryas  golovoj,  potom
otkryl ih snova i s oblegcheniem (no i nekotorym razocharovaniem) obnaruzhil,
chto voobrazhaemyj Lyus'en ischez. Bednyj Lyus'en. Oni tak dolgo byli vmeste.
   - |ge-gej, da on prosnulsya, - skazal Vespasian.  -  Privet,  Larri.  Ty
kak, v poryadke?
   - Da. Kazhetsya. - Larri popytalsya pripodnyat'sya,  no  tut  zhe  pozhalel  o
svoej popytke. Myshcy  otozvalis'  na  sokrashchenie  strashnoj  bol'yu.  -  Oh,
po-moemu, ya pogoryachilsya...
   - Derzhu pari! - kriknul Vespasian, zabyv skazat',  s  kem  i  na  kakoj
predmet. On prosto iznyval ot neterpeniya i, pohozhe, yavilsya syuda otnyud'  ne
dlya togo, chtoby spravit'sya o zdorov'e Larri. Larri  ponyal,  chto  predstoit
dolgij razgovor.
   - Tak ty... - skazal  on,  ostorozhno  opuskaya  nogi  na  pol  (eto  byl
nastoyashchij tverdyj pol, a  ne  poshlaya  komp'yuternaya  poddelka),  -  tak  ty
poluchil materialy?
   - Da, my vse poluchili, - radostno otvetil Vespasian.  -  No  bez  tvoih
kommentariev nam v nih ne razobrat'sya.
   - YA podozrevayu, chto vy videli mnogo men'she, chem ya. Kogda my s  Lyus'enom
poleteli, proizoshlo mnogo e-e... neskol'ko  strannogo.  Itak,  rasskazhite,
chto videli vy, a uzh potom ya s udovol'stviem popolnyu vashi znaniya.
   -  Kto-to  atakoval  Sferu,  -  skazala  Marsiya,   -   a   potom   byla
posledovatel'nost'  kartinok,  opisyvayushchih  to,  chto  sluchilos'  posle  ee
razrusheniya. Izobrazhenie raskolotoj  Sfery  identichno  perehvachennomu  nami
pyat' let nazad.  No  esli  togda  ono  predstavlyalo  soboj  nekij  kratkij
konspekt sobytij, to teper' pered nami podrobnoe izlozhenie.
   Larri kivnul i vstal s krovati.  Vzyal  halat,  visevshij  na  spinke  i,
pomorshchivshis' ot boli, natyanul ego na sebya. CHert voz'mi, mogli by dat'  eshche
hot' polchasa, chtoby on privel  sebya  v  poryadok.  Vprochem,  ego  tovarishchi,
konechno, ne v silah byli zhdat'. Da i ne tol'ko tovarishchi  -  sama  situaciya
trebovala nemedlennyh dejstvij. I tem ne menee  Larri  sejchas  yavno  ne  v
luchshej forme.
   - Nu, vse pravil'no, - skazal Larri, s trudom progonyaya razdrazhenie. - I
esli vy pokazhete kartinku s raskolotoj Sferoj lyubomu vysokoorganizovannomu
haroncu, to pojmete, chto ona oznachaet.
   - No kto, chert poberi, ee razrushil? - voskliknul Vespasian. - I  pochemu
Lyus'en tak toropilsya pokazat' ee tebe? CHto eto -  istoriya,  legenda?  Ili,
mozhet byt', preduprezhdenie?
   - I to, i drugoe, i tret'e, - otvetil Larri.  -  No...  sekundochku.  Vy
chto, ne videli finala?
   - Da chert razberet, chto my tam videli! - vmeshalas' Selbi. - Poetomu nas
i interesuet, chto videl ty. U tebya byl drugoj variant finala?
   - Net, smysl, vidimo, tot zhe, -  otvetil  Larri.  -  No  eshche  mnozhestvo
podrobnostej. Na pervyj vzglyad oni kazhutsya nesushchestvennymi, no kak  raz  v
nih vse delo.
   - V moment  katastrofy  proizoshel  nastoyashchij  informacionnyj  vzryv,  -
skazala Marsiya. - Videoobrazy vperemeshku s neponyatnym tekstom smenyali drug
druga tak stremitel'no, chto my ne usledili. Teper'  pytaemsya  rasshifrovat'
ih, i ne skazat', chtoby ochen' uspeshno.
   - Da, eto byl vzryv tak vzryv, - podtverdil Larri. - Obilie  informacii
podavlyalo, no nikak ne skazyvalos' na yasnosti soobshchenij. Vse bylo ponyatno.
A krome togo, Lyus'en ni na sekundu  ne  perestaval  sheptat'  mne  na  uho,
ob®yasnyaya sut' proishodyashchego. Dolgie chasy ya nablyudal istoriyu chuzhogo mira. A
skol'ko vremeni vse eto zanyalo u vas?
   - Minut pyat'-desyat', - skazala Marsiya.
   - Nu vot, tak ya i dumal! CHego zhe udivlyat'sya, chto vy ni cherta ne ponyali?
Kogda Lyus'en  potashchil  menya  na  nebo,  vse  rezko  peremenilos',  ya  stal
vosprinimat' vse inache. YA-to, durak, dumal, chto  on  tshchitsya  povedat'  mne
istoriyu pyatiletnej davnosti! Teleoperator, konechno, zamechatel'no imitiruet
real'nost', i vse zhe... YA  ni  na  sekundu  ne  zabyval,  chto  nahozhus'  v
iskusstvenno smodelirovannoj srede. A tut nachalos' tako-oe...
   - CHto? - ne vyderzhala Marsiya.
   - |to bylo, kak... Nu vot, est' zhivaya dejstvitel'nost'  i  videozapis'.
Ponachalu ya kak budto smotrel videozapis', i vdrug okazalsya tam nayavu,  vse
stalo nastoyashchee, podlinnoe... Prostite, mne ne hvataet slov, chtoby opisat'
svoe sostoyanie. Teleoperator imitiruet organy chuvstv  po  otdel'nosti,  ty
privykaesh' k etomu, no tut oni vnezapno slilis' v edinoe organichnoe celoe,
nevoobrazimo bolee bogatoe, chem ih prostaya summa. YA ne znayu, kak  oni  eto
sdelali. Dlya vas eto byl informacionnyj vzryv, a dlya menya nisposlannoe mne
neob®yasnimoe otkrovenie. YA slovno prevratilsya v nekij sosud, kuda,  pomimo
moej voli, shirokim potokom hlynulo udivitel'noe znanie.
   - Larri, konkretnee! - trebovatel'no skazala Selbi. - CHto ty tam videl?
   - Protivnika, - otvetil  Larri.  -  Strashnogo  vraga  haroncev.  Gibel'
Sfery, svidetelyami kotoroj vy byli, delo ego ruk. Teper'  on  ohotitsya  za
Sferoj, ukravshej Zemlyu.
   Selbi, Marsiya i Vespasian  vyrazitel'no  pereglyanulis'.  Podtekst  etih
pereglyadyvanij ne ukrylsya ot Larri: oni reshili, chto posle vsego perezhitogo
on prosto rehnulsya.
   - Podozhdi, - myagko skazal Vespasian. - Nachnem-ka s samogo nachala.
   - Ah tak, - rasserdilsya Larri, - togda idite  vy  k  chertu.  Mne  nuzhno
umyt'sya i privesti sebya v poryadok. A cherez polchasa vstretimsya gde-nibud' v
drugom meste i pogovorim. A to stolpilis' pryamo u krovati, ya dazhe  odet'sya
ne mogu.
   Marsiya voprositel'no vzglyanula na kolleg.
   - Horosho, - podumav, skazala ona. -  |tazhom  nizhe  est'  konferenc-zal.
Kogda budesh' gotov, spuskajsya tuda.
   Selbi popytalas' zaprotestovat', no Marsiya v dva scheta  vyprovodila  ee
za dver'.
   Larri posmotrel im vsled. CHto eto na nego nashlo? Grubost' i  nahal'stvo
sovershenno ne ego stihiya. No chto-to podobnoe v ego zhizni  uzhe  bylo.  Pyat'
let nazad on tochno tak zhe rugalsya s Lyus'enom.
   Vse povtoryaetsya. I opyat' v svyazi s Lyus'enom.
   Kogda Larri spustilsya v konferenc-zal, on uzhe malost'  otdyshalsya,  vzyal
sebya v ruki i byl po-olimpijski  spokoen.  Pravda,  vyslushivaya  vitievatye
pozdravleniya kolleg, ispytal mstitel'noe udovletvorenie. Ochevidno,  ponyav,
chto dopros ne luchshij sposob  obshcheniya,  oni  reshili  smenit'  taktiku.  Oni
znali,  chto  polnost'yu  zavisyat  ot   ego   blagoraspolozheniya,   i   stali
neobyknovenno, do pritornosti uchtivy. Nu chto zh, on budet milostiv k  svoim
tovarishcham. Solidno usevshis' vo glave stola, Larri nachal rasskaz:
   - Vozmozhno, mne udalos' uznat' dazhe bol'she,  chem  mne  samomu  kazhetsya.
Lyus'en nepreryvno kommentiroval sobytiya, kotorye sam zhe i  demonstriroval.
Vprochem, "kommentiroval" ne sovsem vernoe slovo, potomu chto on po-prezhnemu
ispytyval ogromnye trudnosti s  rech'yu.  Lyus'en  peredaval  mne  informaciyu
kakim-to inym obrazom.
   Larri zadumalsya na mgnovenie, podyskivaya tochnye slova.
   - Nuzhno vernut'sya v dalekoe proshloe, - prodolzhal on. - V ochen' dalekoe,
dazhe ne skazhu  naskol'ko.  Oboznachim  etot  otrezok  vremeni,  kak  mnogie
milliony let. Mozhet byt', pyat' millionov, a mozhet byt', vse sto pyat'desyat.
Haroncy nahodilis' na ochen' vysokom urovne razvitiya i uzhe rasprostranilis'
po znachitel'nomu uchastku Galaktiki, sooruzhaya povsyudu svoi sfery i pribiraya
zvezdy s planetnymi sistemami. Oni sozdali ogromnuyu imperiyu mul'tisistem i
nigde ne vstretili ni ugrozy svoemu sushchestvovaniyu, ni protivodejstviya. Vse
mul'tisistemy byli soedineny mezhdu soboj slozhnoj  set'yu  chervotochin,  ili,
drugimi slovami, gravitacionnyh  tunnelej,  po  kotorym  velis'  torgovlya,
obmen informaciej i dazhe transportirovka planet. V period svoego  rascveta
mogushchestvennaya imperiya naschityvala neskol'ko tysyach sfer.
   - A chto sluchilos' potom? - sprosila Marsiya.
   -  A  potom  vyyasnilos',  chto  ne  tol'ko   haroncy   umeyut   virtuozno
ispol'zovat' gravitaciyu.
   - Te samye Protivniki, o kotoryh ty upominal? - neterpelivo  podskazala
Selbi.
   - Protivnik odin, - popravil ee Larri, - no  on  sposoben  delit'sya  na
mnozhestvo  nezavisimyh  fragmentov   i,   kogda   eto   trebuetsya,   vnov'
vossoedinyat'sya v edinoe celoe.  Odnako  nashi  terminy  "individual'nyj"  i
"kollektivnyj" zdes' ne podhodyat, sut' namnogo slozhnee. |to nuzhno imet'  v
vidu.
   - Na chto pohozhi takie fragmenty? - razdalsya golos Vespasiana.
   - |to sfery gryazno-serogo cveta. On takoj iz-za nalipshej na poverhnost'
mezhzvezdnoj pyli. Razmer  sfer  proizvolen,  no  te,  chto  neposredstvenno
napadayut na sfery mul'tisistem, velichinoj s ORI ili srednij asteroid.
   - No pochemu  fragmenty  imeyut  imenno  sfericheskuyu  formu?  -  sprosila
Marsiya.
   - Iz soobrazhenij gravitacionnogo ravnovesiya, -  poyasnil  Larri.  -  Oni
maly, no chrezvychajno massivny. Ne hochu vydumyvat', poskol'ku Lyus'en  etogo
ne govoril, no, na moj vzglyad, oni sostoyat iz neobychnogo, neizvestnogo nam
veshchestva, plotnost' kotorogo sravnima s plotnost'yu nejtronnyh zvezd.
   - Neizvestnoe veshchestvo? CHto za chertovshchina! Rasskazhi-ka  popodrobnee.  -
Selbi sidela, kak na igolkah.
   - Kakaya-to novaya forma materii, sostoyashchaya ne iz protonov i nejtronov, a
iz nevedomyh tyazhelyh chastic.
   - CHto-nibud' vrode antimaterii? - sprosila Selbi.
   - Net-net, ona zdes' ni pri chem, - otkliknulas'  Marsiya.  -  Materiya  i
antimateriya  vzaimno  unichtozhayutsya,  tak  chto  takoe  telo  ne  smoglo  by
sushchestvovat' v usloviyah nashej  Vselennoj  dostatochno  dolgo.  Sudya  zhe  po
rasskazu. Protivnik ne stalkivaetsya s problemoj annigilyacii.
   - Togda otkuda takaya plotnost'? - pointeresovalsya Vespasian, morshcha lob.
   - V obychnom veshchestve razmer atomnyh yader  ogranichen  ih  stabil'nost'yu,
ona tem nizhe, chem krupnee yadro, - skazala Marsiya, - a znachit, sushchestvuet i
predel plotnosti. Teoreticheski skol' ugodno  bol'shimi  mogut  byt'  tol'ko
yadra, sostoyashchie iz kvarkov. No eksperimental'no eta gipoteza do sih por ne
podtverzhdena.
   - Vot imenno! Takoj materii nikto i nikogda ne nablyudal!  -  voskliknul
Vespasian.
   - Do segodnyashnego dnya, - vstavila  Marsiya,  vyrazitel'no  posmotrev  na
Larri.
   Neozhidanno druzhnyj otpor ego slegka obeskurazhil.
   - Vy mozhete, razumeetsya, smeyat'sya nado mnoj, - skazal on, - no  tem  ne
menee eto pravda.
   -  Svidetel'stvo  Lyus'ena,  -  rassuditel'no  (slishkom  rassuditel'no!)
vozrazila Marsiya,  -  eshche  ne  garantiya  istiny.  Pro  Lyus'ena  my  sejchas
prakticheski nichego ne znaem. A esli on voobshche zhivet v mire gallyucinacij?..
   - CHush'! - zakrichal Larri. - YA uveren, chto Lyus'enu sleduet verit' na sto
procentov. I voobshche dajte nakonec mne dorasskazat'! Ili  vy  predpochitaete
prepirat'sya mezhdu soboj?
   Vespasian pozhal plechami.
   - Vsego pyat' let nazad nikto i predstavit' ne mog, - skazal on, - chto v
nedrah Luny komfortno raspolozhilos' inoplanetnoe chudovishche, kotoroe v silah
ukrast' Zemlyu. Govori, Larri!
   - Da, spasibo. Ne  budu  utverzhdat',  chto  ya  razobralsya  vo  vsem,  no
Protivnik - eto klyuch k razgadke.  Ego  vryad  li  pravil'no  nazvat'  zhivym
sushchestvom v prinyatom smysle slova, no dejstvuet on vpolne razumno...
   - O chem eto ty? - sprosil Vespasian.
   - Ob unichtozhenii sfer, razumeetsya.
   - Podozhdite, - ne vyderzhala Selbi. - Larri razvlekaet nas tut kakimi-to
skazkami. Neveroyatno, chtoby  takoe  nebol'shoe  sushchestvo  moglo  unichtozhit'
ogromnuyu Sferu!
   - Esli ty vse-taki perestanesh' perebivat' menya, to  i  glupyh  voprosov
tebe zadavat' ne pridetsya. Ochen' vygodno, Selbi,  poslushaj  moego  soveta.
Itak. My priblizitel'no predstavlyaem sebe  evolyucionnyj  put',  projdennyj
haroncami. Snachala razumnye sushchestva chem-to srodni nam, potom semenonosnye
korabli; v kakoj-to  moment  korabli  podchinyayut  sebe  zhivuyu  materiyu,  i,
pozhalujsta, rezul'tat: to strannoe smeshenie organiki i neorganiki, kotoroe
my nazyvaem haroncami. Postoyannaya korrekciya sobstvennoj evolyucii, i -  kak
vysshee dostizhenie - tainstvennaya Sfera.  Naskol'ko  ya  ponimayu.  Protivnik
proshel primerno tot zhe put', zhestko kontroliruya sobstvennuyu evolyuciyu.  |to
mozhno predstavit' sebe, nu ya ne  znayu,  naprimer,  kak  amebu,  prostejshee
biologicheskoe obrazovanie, kotoroe vdrug poumnelo  i  brosilos'  sozdavat'
novyh, vse bolee sovershennyh posle kazhdogo opyta ameb.
   - No ameba i soznanie - veshchi nesovmestimye, - zaprotestovala Marsiya.  -
Organizm dolzhen v svoem razvitii prevysit' nekij  porog  slozhnosti,  chtoby
nauchit'sya myslit'. Odnokletochnym myshlenie nedostupno.
   - V tom sluchae, esli kletka stroitsya iz  ugleroda,  vodoroda,  azota  i
kisloroda, - da. Dopustim, chto atomy veshchestva, iz  kotorogo  sostoit  telo
etih monstrov, soderzhat neizvestnye nam elementarnye chasticy. Slozhnost' ta
zhe, tol'ko ne na molekulyarnom, a na atomarnom urovne...
   - No ob®yasnite mne nakonec, - perebil  Larri  Vespasian,  -  pochemu  my
nichego ne znaem ob etom veshchestve? Otkuda ono vzyalos'?
   - Nejtronnye zvezdy, - skazal Larri. - Protivnik poyavilsya  na  svet  na
poverhnosti  nejtronnoj  zvezdy.  Gravitaciya  tam  gromadnaya,  i   potomu,
veroyatnee vsego, pervonachal'naya forma Protivnika - chto-to vrode tonchajshego
blina.
   - CHto za gluposti! - vozmutilas' Selbi. - Gigantskij odnokletochnyj blin
- obitatel' nejtronnoj zvezdy? Larri, vy bezotvetstvennyj fantazer!
   - Selbi, ya na vas ne obizhayus', no, radi Boga, postarajtes' menya ponyat'.
My deti vo vsem, chto  kasaetsya  gravitacii.  A  dlya  Protivnika  moshchnejshie
gravitacionnye  polya  -   rodnaya   stihiya,   takaya   zhe,   kak   dlya   nas
elektromagnitnaya.  Dlya  nego  oni  -  istochnik  zhiznenno  vazhnoj  energii.
Navernoe, Protivnik sposoben preobrazovyvat' obychnoe veshchestvo v "strannoe"
i sozdavat' takim obrazom svoi novye fragmenty, kak by  vyrashchivat'  samogo
sebya...
   Marsiya sidela, gluboko zadumavshis'.
   - Tvoj rasskaz zvuchit, konechno, slishkom  fantastichno,  no  kto-to  ved'
unichtozhil tu sferu? - skazala ona. - Larri tak goryacho zashchishchaet svoyu  tochku
zreniya,  potomu  chto,  vidimo,   schitaet   ee   okonchatel'no   dokazannoj.
Predpolozhim, on uvlekaetsya. No esli my primem ego utverzhdeniya  v  kachestve
gipotezy, to pridetsya soglasit'sya: eto ochen' horoshaya gipoteza. Razumeetsya,
nekotorye neyasnosti ostayutsya, no ona  prevoshodno  ob®yasnyaet  tainstvennye
fakty, smysl kotoryh my do sih por ne v silah byli ponyat'. CHestno  govorya,
menya tak i podmyvaet podderzhat' Larri...
   - No haroncy? - prodolzhala soprotivlyat'sya Selbi. - Zachem etim sushchestvam
haroncy?
   - Kak ya uzhe govoril, haroncy sozdali slozhnejshuyu sistemu  gravitacionnyh
tunnelej, - skazal Larri. - Protivnik tozhe sozdal podobnuyu  set'.  Snachala
poyavilsya odin tunnel', zamykayushchij odnu nejtronnuyu zvezdu na druguyu;  takim
obrazom byli kolonizirovany obe. Zatem vtoroj, tretij... Set' razrastalas'
i uslozhnyalas'...
   - O Gospodi, - prosheptala  Marsiya.  -  YA  ponyala.  Odna  set'  sluchajno
pereseklas' s drugoj...
   - Da, verno,  -  podtverdil  Larri.  -  Pervoe,  chto  prihodit  na  um.
Protivnik  pronik  v  haronskie  gravitacionnye  tunneli,  pozhiraya  zapasy
energii haroncev. Haroncy masterski ispol'zuyut gravitaciyu, no zhivut-to oni
vne gravitacionnyh polej, v normal'nom prostranstve, i v etom  smysle  oni
nam gorazdo blizhe, chem Protivnik. Dlya Protivnika gravitacionnyj tunnel'  -
rodnoj dom, uyutnyj i obzhitoj.
   - Tak sarancha pozhiraet urozhaj, vyrashchennyj lyud'mi, - skazala Marsiya.
   - Kakaya eshche sarancha? - izumilsya Vespasian. Na Zemle  on  byval  lish'  v
kratkosrochnyh komandirovkah i inogda porazhal  zemlyan  sovershenno  detskimi
voprosami.
   - Takoe prozhorlivoe  nasekomoe,  -  ob®yasnila  Marsiya.  -  Vy  na  Lune
schastlivchiki, potomu chto nikogda ne vstrechalis' s saranchoj.  Esli  sarancha
popadaet v blagopriyatnye usloviya, ona nachinaet  razmnozhat'sya  so  strashnoj
skorost'yu. Ideal'noe mesto  dlya  razmnozheniya  -  hlebnye  polya.  Za  sutki
sarancha mozhet unichtozhit' posevy na  gigantskih  ploshchadyah.  Ona  -  prichina
postoyannoj golovnoj boli fermerov. Pobedit' ee, poka ona  sama  ne  ujdet,
prakticheski nevozmozhno. No kogda ona uhodit, to ostavlyaet posle sebya  lish'
goluyu zemlyu...
   - Mne eto sravnenie ne kazhetsya korrektnym. -  Selbi  segodnya  ne  daval
pokoya chertik protivorechiya. - Nepobedimost' saranchi ob®yasnyaetsya ee ogromnym
chislennym perevesom. A  videozapis'  katastrofy,  sluchivshejsya  so  Sferoj,
pokazala nam tol'ko odnogo Protivnika.
   - Odin -  eto  vse  ravno  chto  vse.  Vy  videli  izobrazhenie  chastichki
Protivnika, vse-taki prorvavshejsya k Sfere. Taktika  takova.  Protivnik  po
vychislennoj im chervotochine probiraetsya v  Mul'tisistemu  i,  okazavshis'  v
normal'nom prostranstve, delitsya na sotni melkih obrazovanij. Esli hotya by
odin fragment Protivnika popadet vnutr' sfery, pust'  dazhe  vse  ostal'nye
budut unichtozheny haroncami, - eto oznachaet polnuyu pobedu Protivnika. YA eshche
raz povtoryayu: otdel'nyj fragment i ves' organizm - po suti, odno i to zhe.
   - I lyuboj iz nih sposoben ubit' Sferu?
   - Da, - podtverdil Larri. - Nailuchshij sposob  bor'by  s  Protivnikom  -
unichtozhit'  ego  v  moment  vyhoda  iz  tunnelya,  poka  on  sushchestvuet   v
edinstvennom chisle.  Dlya  etogo  nuzhno  metnut'  v  nego  s  okolosvetovoj
skorost'yu  tyazheloe  nebesnoe  telo.  Snaryadom  mozhet  byt'  lyubaya  srednyaya
planeta. Ot Protivnika ostanetsya mokroe mesto. Ot planety,  pravda,  tozhe.
No, s haronskoj tochki zreniya, igra stoit  svech.  Sfera  poteryaet  odnu  iz
mnozhestva planet, zato sohranit vse ostal'nye i zaodno navsegda  izbavitsya
ot strashnogo vraga. Poteri bolee chem priemlemye. V ee  polozhenii  vybirat'
ne prihoditsya, ostat'sya by zhivoj.  CHto,  ya  slishkom  cinichen?  -  neveselo
ulybnulsya Larri.
   - Larri, no kakoj nam prok ot  etih  svedenij?  -  sprosila  Marsiya.  -
Sejchas  ne  vremya  dlya  abstraktnyh  nauchnyh  issledovanij,   dazhe   stol'
original'nyh...
   - Da, sejchas ne vremya. No...
   Larri opustil glaza, muchitel'no razmyshlyaya. Kak by skazat'  im  eto?  Da
eshche, chtoby oni poverili? A, byla ne byla!
   - Delo vot v chem, druz'ya. Protivnik, kradushchijsya k sfere, poyavlyaetsya  iz
gravitacionnogo tunnelya, kak pravilo, na  okrainah  Mul'tisistemy.  Sejchas
cel' Protivnika - imenno ta Sfera, v sisteme kotoroj  nahoditsya  Zemlya.  I
eta  Sfera,  nesomnenno,  v  panike.  M-m...  -  Larri  nikak  ne  reshalsya
proiznesti to, chto sobiralsya  skazat'.  -  Vnimanie  Protivnika  privlechet
pervym delom neregulyarnaya orbita Zemli, i on skoree  vsego  polezet  cherez
blizhajshuyu k nej chervotochinku. V principe est' i drugie varianty,  no  etot
samyj prostoj, a potomu i samyj veroyatnyj... - Larri sobralsya  s  duhom  i
vypalil: - I v tot moment, kogda Sfera reshit metnut' v Protivnika planetu,
ona, bezuslovno, ispol'zuet blizhajshuyu! Boyus', eto budet Zemlya...



        22. VYZVANNYJ K ZHIZNI

                   Istochnik: Zapis' kontakta s Drejfusom.
                   Uroven' dostovernosti: Orientirovochno 75 procentov.
                   Primechanie: Vse chislovye velichiny i  edinicy  izmerenij
                Protivnika  perevedeny  v  grubom  priblizhenii   na   yazyk
                obshcheprinyatoj na Zemle sistemy edinic. Ne sleduet zabyvat',
                chto pogreshnost' etih priblizhenij krajne velika,  i  potomu
                privedennye nizhe znacheniya  mogut  dat'  lish'  samoe  obshchee
                predstavlenie o Protivnike.

                   YA/My est' odin. Vse svyazano s kazhdym,  i  kazhdyj  -  so
                vsem. Vremya est' moj/nash dom, a  prostranstvo  -  moya/nasha
                tyur'ma.
                   YA/My puteshestvuyu vpered i  nazad  na  millisekundy  ili
                sekundy,  redko  na  chasy.  Pri  neobhodimosti  YA/My  mogu
                otpravit'sya i na bol'shee rasstoyanie vo vremeni  v  proshloe
                ili v budushchee.
                   No kak smogu YA/My  gordit'sya  svoej  moshch'yu,  esli  YA/My
                budem  vdaleke  drug  ot  druga   vo   vremeni?   Moi/nashi
                peredvizheniya vo vremeni poetomu neveliki.
                   Odnazhdy  YA/My  poproboval  otpravit'sya  daleko,   kogda
                pochuvstvoval  sebya  v  silah  borot'sya  za  inovremya(?)  i
                inoprostranstvo(?)   No   moe/nashe    predpriyatie    ranee
                zakonchilos' neudachej, i mne/nam prishlos' vernut'sya  domoj,
                v Sredotochie.
                   Tam, v chudnom temnom mire, ochen' malo massy, i eto  vse