Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------=
     PYATOE AJDENSKOE STRANSTVIE 
     Dzh. Lard, original'nyj russkij tekst
     OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------

                                     Avgust - noyabr' 1993 po vremeni Zemli





     Richard Blejd, per imperii, vladelec ogromnyh zemel'nyh ugodij, pomestij
i  zamkov, obladatel' neschetnyh bogatstv, obretshij  zdes',  na zemle Ajdena,
vtoruyu  rodinu,  sidel  odin  v svoem  kabinete.  V roskoshnom  pokoe  svoego
rodovogo zamka v zlatosiyayushchej imperskoj stolice Ajd-en-Tagre.
     Stoyala tihaya prekrasnaya noch'. Dnevnaya zhara spala; s morya naletel legkij
veter.  Okna  kabineta  byli  shiroko  raspahnuty,  i  s  vysoty   otkryvalsya
prekrasnyj vid na  blagouhayushchij park. V nochnoj temnote cvety i  derev'ya zhili
svoej  osoboj zhizn'yu, golosa nochnyh  nasekomyh, bezzabotno  raspevayushchih svoi
nemudrenye  lyubovnye  serenady,  donosilis'  dazhe  do  vysokih  okon   pokoya
strannika.
     On  davno  uzhe stal  drugim. Davno uzhe  ego  dusha udivitel'nym  obrazom
izmenila dostavsheesya v etom mire chuzhoe  telo. Richard Blejd  teper' vnov' byl
pohozh  na samogo sebya v poru svoego dvadcativos'miletiya. Zdes', v Ajdene, on
chuvstvoval sebya  svobodnym. On mog udovletvorit'  pochti  lyuboe svoe zhelanie;
mog dvinut'sya na vostok, na zapad i sever, k pobratimu i rodicham, pogostit',
poohotit'sya... Mog, v konce koncov, vnov' sovershit' palomnichestvo na yug.
     A mog  najti  tihuyu  gavan'  v krugu sem'i  i  druzej. Mog  obzavestis'
det'mi, raduyas' pervoj ih ulybke, pervomu shagu i pervomu slovu...
     No etogo bylo uzhe  malo;  Richard  Blejd  navsegda okazalsya  otravlennym
sladkim  yadom Izmereniya Iks. I skol' by ni byl prekrasen priyutivshij ego mir,
strannik  vse ravno zhelal v svoj chered okazat'sya v novom. |to "novoe" vleklo
ego neizbyvno;  chto by on ni delal, Blejd  ne mog zastavit'  umolknut' golos
Velikoj Nochi, chto lezhit, podobno dremlyushchemu zveryu, mezhdu prostranstvami. Vse
dal'she, i dal'she, i dal'she, po beskonechnomu kol'cu mirov - inache zhit' on uzhe
ne mog.
     No ne mog on prosto tak  i brosit' teh,  kto  v etoj real'nosti, v mire
Ajdena, zavisel ot nego, veril v nego, zhil  pod ego zashchitoj i ohranoj. "My v
otvete za teh, kogo priruchili", - nevol'no vspomnil on  slova iz "Malen'kogo
Princa"  Sent-|kzyuperi.  Ran'she eta  kniga  kazalas'  stranniku  slashchavoj  i
sentimental'noj; teper', s godami, on  chuvstvoval, chto s ee stranic nishodit
dyhanie  surovoj  pravdy, zamaskirovannoj  pod  detskuyu skazku.  On priruchil
slishkom mnogih zdes', v Ajdene...  I esli on proizneset parol' i ischeznet iz
etoj real'nosti - kto  znaet, nenadolgo ili zhe navsegda? - chto budet s temi,
kogo sud'ba prilepila k nemu?..
     V bylye gody  on edva li stal by razdumyvat' na podobnye temy. Krasotka
nadoela, i zhizn' stala priobretat' cherty nenavistnoj razmerennosti - znachit,
pora v put'! Pust' ona plachet - my otpravlyaemsya zavoevyvat' novuyu!
     "Vidno, ty vse-taki stareesh', - strannik usmehnulsya sobstvennym myslyam.
-  Stanovish'sya chuvstvitelen,  slovno staraya deva,  zabotyashchayasya  o  bezdomnyh
koshkah...  No,  kak ni  kruti, ty zasidelsya  na  meste,  Dik, starina.  Pora
vstryahnut'sya. Ili...  ili,  chert  voz'mi,  ob®yavit' vojnu vsemu etomu  miru!
Stat' imperatorom, ob®edinit' pod  svoej vlast'yu  ves' Ajden...  Pozhaluj, na
kakoe-to vremya menya by eto razvleklo..."
     No  ved' eshche  ostaetsya London, napomnil on sebe.  Mglistyj i  dozhdlivyj
London,  gde  nad Temzoj  po-prezhnemu pereklikayutsya snuyushchie vverh-vniz suda,
gde merno otbivaet polozhennye chasy starina Big Ben; gde  vozle Bukingemskogo
dvorca prodolzhayut nesti svoyu sluzhbu gvardejcy v medvezh'ih shapkah... I tam, v
staroj dobroj Anglii, ostalis' te, kogo on privyk schitat' svoej sem'ej - Dzh.
prezhde  vsego. Ran'she byl eshche Lejton, no vot starika  ne  stalo, ego zamenil
Hejdzh...  Zamenil  v Proekte, no  ne v serdce Blejda, hotya oni stali esli ne
druz'yami, to, po krajnej mere, dobrymi priyatelyami...
     No  zhizn'  neuderzhimo  tekla  i   zdes',  v  prekrasnom  Ajdene.  Zamok
postepenno priznaval vlast' novogo hozyaina.
     V kabinete starogo bar Rigona so vremenem  stali malo-pomalu poyavlyat'sya
i novye veshchicy. Vaza v forme shipastoj rakoviny; drevnij fran, podarok Azasty
Rajsen; eshche neskol'ko izyashchnyh veshchic iz Ksama, Sajlora i Katramy - statuetki,
kubki,  gobeleny; a v dal'nem temnom uglu na stene primostilsya nastoyashchij suk
tropicheskogo  dereva   s  neproiznosimym  dvadcatichetyrehslozhnym  nazvaniem.
Tolstennaya  vetv' v  nogu  vzroslogo  cheloveka  byla namertvo  prikreplena k
poverhnosti kamennoj  steny;  vniz, k  shirokoj  derevyannoj  kadke,  do kraev
zapolnennoj zemlej, tyanulis' belesye vozdushnye korni. Vetv' obil'no zelenela
i, sudya po vsemu, chuvstvovala sebya preotlichno.
     Preotlichno chuvstvovalo sebya  i  strannoe  sushchestvo, pohozhee na mohnatuyu
detskuyu  igrushku - nechto srednee mezhdu medvedem koaloj  i lenivcem. Mordochka
ego kazalas'  lukavoj  i otnyud'  ne  sonnoj;  cepkie lapki  ohvatyvali  suk,
uprugij hvost, na kotorom sushchestvo moglo raskachivat'sya, slovno na liane, byl
akkuratno svernut. Sej  obitatel'  kintanskih lesov  prekrasno  umeshchalsya  na
pleche Blejda, lovko svorachivas' v plotnyj komok tak, chto naruzhu torchali odni
tol'ko konchiki lap.
     On  nosil  vyrazitel'noe  imya  Drakula  i,  nado  skazat',  vpolne  ego
opravdyval. O tom,  kak on  popal k Blejdu,  mozhno  bylo  by napisat'  celyj
roman;  Drakula  pol'zovalsya v zamke  neogranichennoj  svobodoj,  nikogda  ne
pytayas' sbezhat' ili prichinit' kakie-libo nepriyatnosti. Dazhe svoe lyubopytstvo
on umel udovletvorit' tak, chto eto ne vleklo nikakih ubytkov.
     Sejchas Drakula spokojno  spal. Zverek mog bodrstvovat' i dnem i  noch'yu;
ego  glaza pozvolyali videt' v temnote, i  vmeste s tem osoboe stroenie vek i
zrachkov ne  vynuzhdalo ego  pryatat'sya ot  solnechnogo  sveta, podobno sovam  i
prochim nochnym obitatelyam.
     Nochnoj  veter kolyhnul zanavesi. Nebo sovsem ochistilos'; svet  dvuh lun
prevratil  staryj  zamkovyj park v skazochnyj  les iz starinnoj skazki. Blejd
podnyalsya  iz-za  stola. Ego  potyanulo vzglyanut' na gorod sverhu. I eshche - emu
hotelos' uvidet' more.
     Po  pustynnym, bogato  ubrannym perehodam on  doshel  do  vedushchej  vverh
spiral'noj  lestnicy.  Stupeni,  stertye  kamennye  stupeni...  odin  vitok,
drugoj, tretij... I vot, nakonec, vershina.
     Veter dul zdes' zametno sil'nee, i Blejd s udovol'stviem podstavil lico
ego  prohladnym  struyam. Na vostoke, vol'no razmetavshis' vo t'me  nevidannym
skazochnym zverem, mirno spal gorod, i tol'ko vorov  da  nochnuyu strazhu  mozhno
bylo vstretit' v eti chasy na pustynnyh ulicah.
     Vzglyad  ego   skol'znul  vdol'  temnogo  gorizonta  k   severu.  CHernye
pryamougol'niki kvartalov obryvalis' u shirokoj ploshchadi, zalitoj sejchas svetom
srazu  dvuh lun. Za ploshchad'yu, na kotoroj obychno razvorachivalis' pri pogruzke
ili  vygruzke vojska, raskinulas'  prostornaya  voennaya gavan'.  Voda  tusklo
pobleskivala  v  skupom lunnom  svete; nepodvizhno zastyli  plavuchie  gromady
sadr.
     A ryadom,  v gavani  torgovoj,  nesmotrya  na nochnoe  vremya,  po-prezhnemu
kipela  zhizn'.  Peremigivalis'  ogon'ki  fakelov  i  fonarej;  tam,  neshchadno
podgonyaya  nosil'shchikov,  toropilis'   oporozhnit'  tryumy   puzatye  kupecheskie
karavelly.  Skoro,  sovsem  skoro, kogda  voshod  pozolotit nebo,  k  pirsam
dvinutsya rybach'i skorlupki  - vyvalit'  na prichaly  b'yushcheesya serebro svezhego
ulova. Tam  ih uzhe budut zhdat' torgovcy,  i  nabitye eshche  zhivoj  ryboj bochki
poedut po lavkam i gorodskim rynkam...
     "YA  lyublyu etot gorod, -  s  vnezapnym teplym chuvstvom  v grudi  podumal
Blejd. -  Lyublyu, hotya  on  tak ne  pohozh na London... Byt' mozhet,  ya  pokinu
ego... pokinu  na nekotoroe vremya,  no nepremenno vernus'. Esli, konechno, ne
najdet sluchajnaya strela ili pulya..."
     Ili  esli ne  sluchitsya  chto-nibud'  v  Anglii.  Skazhem,  Proektu srochno
potrebuyutsya  den'gi... V takom sluchae  Hejdzhu  pridetsya slat' syuda, v Ajden,
gonca libo vyhodit' na telepaticheskuyu svyaz'. Pervyj variant, s goncom, byl v
kakoj-to  stepeni  bolee  nadezhen,  hotya poyavlenie  zdes' cheloveka  s  Zemli
oznachalo  gibel' dlya  odnogo iz obitatelej  Ajdena. Net, podobnyj put' Hejdzh
vryad li izberet! Skoree vsego, popytaetsya dotyanut'sya do soznaniya Blejda.
     Hejdzh... Vnezapno strannik vzdrognul, sognulsya nad kamennym parapetom i
szhal ladonyami viski. V golove zvuchal zov.
     "Richard! Richard, vy slyshite menya?"
     Hejdzh!  Legok na pomine! Znachit, vospominanie o nem poyavilos' ne prosto
tak... CHto-to proizoshlo!
     Blejd sosredotochilsya.
     "YA slyshu vas, Dzhek!"
     "Slava Bogu,  nakonec-to udalos' do vas dostuchat'sya! YA uzhe  boyalsya, chto
pridetsya kogo-to posylat'... Vozvrashchajtes', Richard! Nemedlenno!"
     "Vozvrashchat'sya? I  pritom - nemedlenno?" - Blejdu srazu zhe rashotelos' v
London. Kogda  tebya  stol'  ekstrenno  vyzyvayut,  eto  znachit tol'ko odno  -
kakie-nibud' nepriyatnosti.
     "Da, nemedlenno! Nemedlenno, Richard! Dzh. ochen' ploh".
     "CHto?!"
     "Povtoryayu - Dzh.  ochen' ploh.  Vrachi  delayut vse  vozmozhnoe, no...  I on
hochet povidat' vas. Razve vy otkazhete emu v etoj pros'be?"
     "YA ponyal, Dzhek. Neuzheli vse tak ser'ezno?"
     "Prosto  katastroficheski.  U  nego  mieloma,  rak  kozhi...  s  obshirnym
metastazirovaniem.  Nadezhdy prakticheski  net.  I  glavnoe,  on  sam  ob etom
prekrasno znaet. Poetomu i zovet vas".
     "YA vozvrashchayus'. Nemedlenno".
     "YA ne somnevalsya v etom, Richard".
     "Poslushajte, Dzhek... vy ne smozhete vytashchit' otsyuda i koj-kogo eshche?"
     "Eshche odnogo cheloveka? Vryad li... Hotite prihvatit' s soboj suprugu?"
     "Net, ne Lidor, - Blejd  myslenno  vzdohnul.  - I ne  cheloveka. Odno...
odno polurazumnoe sushchestvo, chto-to vrode malen'koj obez'yanki..."
     "Vo imya Spasitelya, zachem on vam, Richard?"
     "Emu bez menya tut pridetsya trudnovato, - otvetil strannik. - I potom...
vidite  li, Dzhek,  eto  ochen'  lyuboznatel'noe sushchestvo. On  hochet posmotret'
mir".
     "Nu, horosho.  YA poprobuyu. No, Richard, ya ne mogu nichego obeshchat'! Derzhite
ego pokrepche... dumajte  o  nem... postarajtes', chtoby ego razum tozhe byl by
zanyat myslyami o vas... togda est' shans, chto udastsya zahvatit' i ego tozhe..."
     "YA ponyal, Dzhek".
     Svyaz' prervalas'. Neskol'ko mgnovenij Blejd prostoyal, tochno oglushennyj,
glyadya pryamo  pered  soboj  nevidyashchimi glazami. Dzh. pri smerti! On  nastol'ko
privyk k svoemu byvshemu shefu, chto  sama mysl' o tom,  chto Dzh. v odin uzhasnyj
den' vdrug ne stanet, pochemu-to ne prihodila  emu  v golovu. I vot - rokovoe
izvestie!  Serdce Blejda szhalos' ot  boli.  Dzh. i v samom dele stal dlya nego
vtorym  otcom.  Voistinu,  eto  byla  slishkom  vysokaya   plata   za  schast'e
postranstvovat' v Izmerenie Iks - horonit' otca dvazhdy!
     D'yavol,  eti bezdel'niki v belyh halatah  tol'ko i umeyut, chto  zagonyat'
lyudej v grob! - so zloboj podumal  on. Promorgali, prohlopali, proglyadeli! I
vot... prigovor...  strashnaya, neizlechimaya bolezn'. Kotoraya, raz vcepivshis' v
zhertvu, uzhe nikogda ne vypustit obrechennogo...
     On uzhe gotov byl  myslenno  proiznesti  parol', kak  vdrug v golovu emu
prishla novaya mysl': pochemu zhe etot bolvan Hejdzh ne  otpravil starika syuda, v
Ajden? Pust' obzavedetsya tut telom... pust' nemolodym, no bez etoj koshmarnoj
mielomy!  Blejd  szhal  zuby. Hejdzh ne mog ne  predlozhit' etogo Dzh.,  a  tot,
konechno, otkazalsya...  Proklyatoe viktorianskoe blagorodstvo!  I uzh ne za tem
li  Hejdzh  tashchit  ego  nazad,  v London, chtoby  v  poslednij raz  popytat'sya
pereubedit'  starogo  upryamca?  Kto-to  v  Ajdene,  ch'e  telo  zajmet   Dzh.,
rasstanetsya s zhizn'yu? Plevat'!
     Blejd nachal pospeshno spuskat'sya. Svoe pervonachal'noe  namerenie -  ujti
ne proshchayas'  - on ostavil. Net,  on otvechaet za zhizni  slishkom mnogih lyudej,
chtoby pozvolit' sebe  ujti  tak  prosto.  Net. On dolzhen otdat'  neobhodimye
rasporyazheniya.
     Ostorozhno otdernuv legkij polog, strannik prisel na kraj posteli. Lidor
tiho  i  bezmyatezhno  spala, razmetavshis',  kak  rebenok.  Puhlye  guby  byli
poluotkryty,  ona  dyshala  rovno  i spokojno.  Strannik  ostorozhno  kosnulsya
pushistyh volos cveta speloj pshenicy, i ona totchas prosnulas'.
     -  Ty?  -  ee  glaza  luchilis',  chistye, sovsem ne  zaspannye. -  Kakoe
prekrasnoe probuzhdenie!
     - Probuzhdenie? Da sejchas zhe glubokaya noch'!
     -  Kogda ty  so mnoj, mne  vse  ravno,  noch' sejchas  ili den'. My mozhem
lyubit' drug druga i so svetom, i bez nego. - Ona potyanulas' k stranniku.
     "Ne  v poslednij  li raz?" - nevol'no podumal Blejd, pripadaya k rozovym
gubam...
     Vozvrashchenie prishlos' otlozhit' na  neskol'ko  chasov. Noch'yu  byla  Lidor,
utro  zhe  ushlo  na  poslednie  prigotovleniya,  otdachu  rasporyazhenij  i  tomu
podobnoe.
     K  poludnyu  on byl  gotov.  Drakula  svernulsya pushistym  klubkom na ego
pleche,  vcepivshis'  vsemi chetyr'mya  lapkami  i  vdobavok  obviv  hvostom sheyu
hozyaina, slovno predchuvstvuya, chto emu predstoit.
     I nakonec - "Prav', Britaniya!.."
     Potom byli tol'ko t'ma i bespamyatstvo.




     Kogda  on  prishel  v  sebya,  pervoe,  chto  predstalo  ego  vzoru,  bylo
vstrevozhennoe  lico Hejdzha,  vtoroe -  ispugannaya  mordochka Drakuly.  Zverek
blagopoluchno perenes puteshestvie.
     - YA zhdal vas eshche vchera, - s ukorom zametil amerikanec.
     - Ujti tak srazu tozhe ne tak prosto, - burknul Blejd.
     -  Hotel by ya znat', chto u vas tam za takie neotlozhnye dela, - vorchlivo
otozvalsya Hejdzh,  i strannik v kotoryj  raz udivilsya  proskol'znuvshim v  ego
golose tipichno lejtonovskim intonaciyam. - Nu i poputchik zhe u vas, Richard!..
     - Poputchik kak poputchik... Skazhite luchshe, chto s Dzh.?
     -  Emu  nemnogo  luchshe.   Sdelali  komp'yuternuyu  YAMR-tomografiyu...  vse
metastazy vyyavleny,  sejchas idet  tochechnaya  luchevaya  obrabotka. Ochen' mnogoe
zavisit ot togo,  spravitsya  li ego organizm s posledstviyami...  Emu zdorovo
podstegnuli immunnuyu sistemu... Kak znat'...
     - Vy zhe govorili, chto nadezhdy net!
     Hejdzh  podnyal golovu, v upor vzglyanuv na Blejda. Pod glazami ego lezhali
shirokie sinyushnye polukruzh'ya, i bylo yasno,  chto  on ne spal samoe men'shee dve
poslednih nochi.
     -  Nadezhda umiraet  poslednej...  no ya -  adept  tochnyh nauk, Richard. YA
proizvel komp'yuternoe modelirovanie... prognoz  krajne neblagopriyatnyj.  Dzh.
grozit ne skol'ko bolezn', skol'ko starost'.
     - No pochemu vy togda ne popytalis' perebrosit' ego v  Ajden?! Tol'ko ne
govorite mne, chto on zapretil! Mogli by sdelat' eto i bez ego soglasiya!
     - On  skazal,  chto  esli ya popytayus',  on vernetsya i prikonchit  menya, -
Hejdzh vtyanul golovu v plechi. - I ya sklonen verit', chto on by osushchestvil svoyu
ugrozu.
     -  Kakaya chush',  Dzhek! -  ne vyderzhav, vzorvalsya Blejd. - Umiraet moj...
Moj otec, a vy tolkuete  pro kakie-to zaprety! On mog zapreshchat' vam vse, chto
ugodno, no vy obyazany ego spasti!
     Hejdzh sdelal strannoe dvizhenie golovoj - ne to otricatel'no pokachal, ne
to soglasno kivnul.
     - Richard, ya ponimayu, kak on vam blizok... No  etot staryj upryamec stoit
na svoem!  On  govorit, chto  ne  hochet  prodlevat' sobstvennuyu  zhizn'  cenoj
ubijstva drugogo chelovecheskogo sushchestva!
     - YA popytayus' ego ugovorit'.
     -  YA uzhe pytalsya.  Bezuspeshno! On... on ne  hochet. Ego ne  strashit dazhe
smert' i  ne privlekaet  vtoraya  zhizn'. I znaete, chto on skazal mne, Richard?
CHto v nashih s vami rukah klyuch k fakticheskomu bessmertiyu. Zahoti my - i k nam
v  ruki  upalo  vse... bogatstvo, vlast'... My stali  by  vlastitelyami vsego
sushchego!  Lyudi otdali by poslednee za vozmozhnost'  nachat' novuyu zhizn' v novom
tele... Vy  ponimaete?  Esli  mozhno  Dzh., to  pochemu  nel'zya  Ee  Velichestvu
koroleve? V poslednee vremya  ya ochen'  mnogo dumayu  nad  etim... Znaete,  chto
skazal Dzh.? Ne stoit brosat' vyzov Vsederzhitelyu, sdelavshemu nas smertnymi...
I eshche pribavil: ne vam, Hejdzh, i ne Richardu...
     Blejd szhal zuby.
     - Uznayu starogo viktorianca!  Ladno, Dzhek, ya poehal k nemu. Prigotov'te
vse  k zapusku. |to prikaz! Esli  ugodno, ya  otdam ego  v pis'mennom  vide i
oznakomlyu vas s nim pod raspisku.
     - Da ya-to s radost'yu, a vot Dzh...
     - Ego ya beru na sebya.
     Hejdzh dernul  golovoj, chto, vidimo,  dolzhno  bylo izobrazhat'  soglasnyj
kivok, i poshel proch'. Sam zhe Blejd, pereodevshis' i uznav adres bol'nicy, gde
lezhal Dzh., vybralsya iz podzemnogo bunkera.
     Starogo   razvedchika   pomestili   v  supersovremennyj   voenno-morskoj
gospital'.  Blejda  propustili  lish'  posle  togo,  kak  on  kozyrnul  svoim
general'skim zvaniem.
     Dzh. lezhal v otdel'noj palate so vsemi myslimymi udobstvami;  vozle nego
postoyanno dezhurila medsestra.
     - Otdyhaet, - shepotom predupredila ona posetitelya. - On spit, no prosil
razbudit' srazu zhe, kak vy poyavites'. On ochen' zhdal vas, ser...
     Blejd  molcha  kivnul.  V gorle  strannika stoyal tugoj  komok,  meshavshij
govorit'.  Kak  tol'ko  za  devushkoj  zakrylas'  dver',  Drakula  nemedlenno
vybralsya iz sumki i zanyal svoe obychnoe mesto  na ego pleche. Strannik otkinul
matovyj polog, delivshij palatu nadvoe, i uvidel Dzh.
     Staryj razvedchik neimoverno vysoh. SHCHeki vvalilis'; kazalos', na podushke
lezhit  prosto  obtyanutyj  suhoj   korichnevatoj  kozhej   cherep.  Blejd  voshel
sovershenno besshumno,  i  tem  ne  menee Dzh. totchas  otkryl  glaza.  Kogda on
vzglyanul na Blejda, strannik ponyal, chto edva li ne vpervye v  zhizni blizok k
tomu, chtoby zaplakat'.
     - Mal'chik moj...  - medlenno proiznes  Dzh., s usiliem otryvaya ot odeyala
ishudavshie ruki.  - YA znal,  chto ty  nepremenno  pridesh'... - on  sglotnul i
pokosilsya na bol'nichnyj taburet.  - Syad'.  YA  hochu  posmotret'  na tebya... v
poslednij raz. Izvini,  stanovlyus' sentimentalen...  Slavnyj  kakoj  zver' s
toboj... Iz Ajdena?  I, konechno,  s vopiyushchim  narusheniem  vseh instrukcij? -
nesmotrya ni na chto, starik staralsya shutit'.
     Blejd opustilsya na belyj taburet podle posteli starogo razvedchika.
     - |to  Drakula, moj priyatel'... on i vpryam' iz  Ajdena. No k chemu takoj
pessimizm,  ser? Kakoj poslednij raz? YA govoril  s vrachami, i prognoz ne tak
ploh. U nas est' nadezhda!
     - Da, ya znayu, -  Dzh. ele zametno usmehnulsya. - Oni nakachali menya samymi
sil'nymi lekarstvami...  Himioterapiya, obluchenie... i eshche  chto-to takoe.  No
delo ne v etom, moj mal'chik. Moj srok vyshel; zhizn' prozhita i delo sdelano. YA
znayu, chto ostalos' uzhe nemnogo.
     - Vy ne dolzhny tak dumat', - pokachal golovoj strannik, kasayas'  ladon'yu
holodnoj kisti starika. - Vy ne imeete prava sdavat'sya, Dzh.!
     - YA  i ne sdayus',  Richard... Prosto v odin  prekrasnyj moment  prihodit
osoznanie togo, chto tvoj dolg ispolnen i pora ustupit' mesto molodym.
     - No v Ajdene...
     - Net, moj mal'chik,  net. Mne priyatno, chto ty tak zabotish'sya obo mne...
No - net! YA  prozhil neplohuyu zhizn'. YA delal to,  chto mne nravitsya. I ya  star
uzhe tri s lishnim  desyatka let... YA privyk k svoemu telu; stanovit'sya molodym
- net, eto smeshno! Kak ya posmotryu v glaza lyudyam?..
     - No ved' mozhno...
     - Sdelat' tak, chtoby nikto ne uznal? Ne somnevalsya, chto ty eto skazhesh'.
Net, Richard. Novaya zhizn'  v chuzhom i dikom mire ne dlya menya. Dazhe v molodom i
sil'nom  tele! To tvoya sud'ba... tebe eshche interesno brodit' po inym miram...
a vot mne uzhe net.
     "Beloe! Beloe!  Beloe!"  -  prosignalil  Drakula.  |to  oznachalo vysshuyu
stepen' pravdivosti. V chem Blejd i ne somnevalsya.
     -   No   mozhno  ved'  vernut'sya  i  v  Angliyu,  -  progovoril  on,  uzhe
predchuvstvuya, chto poterpit porazhenie. - Inkognito...
     - Pryatat'sya v moej rodnoj strane?  - vozmutilsya Dzh. - Net, Richard, net.
YA  ne  stanu prodlevat' svoe  sushchestvovanie  za schet chuzhoj  zhizni.  YA prosto
ujdu... I ya rad, chto ty prishel ko mne... mne stalo ochen' legko.
     "Opasno! Opasno! Aj-j!" - mozhno skazat', chto Drakula myslenno zavereshchal
vo vsyu moch'.
     Blejd rvanulsya k Dzh., odnovremenno nazhav knopku vyzova sidelki. Drakula
skorchilsya  na  ego  pleche,  sovsem  po-chelovecheski  zakryv glaza  malen'kimi
ladoshkami.
     V palatu  vorvalas' medsestra, za nej -  celyj tabun eskulapov;  Blejda
mgnovenno otterli v storonu...
     K vecheru Dzh. ne stalo.
     On  umer tiho  i  bez muchenij.  Serdce  ostanovilos' vo  sne,  kogda on
otdyhal...
     Malkol'ma Dzhigsona,  bolee izvestnogo vsem, kak Dzh.,  horonili prosto i
torzhestvenno.  Ne  bylo  napyshchennyh  rechej; nemnogie  proshchal'nye  slova byli
korotki i shli ot dushi.  Igral orkestr; starogo razvedchika provodili so vsemi
voinskimi pochestyami. Blejd ushel ot mogily poslednim.
     V serdce  bylo  udivitel'no  pusto.  Pusto i  suho, slovno tam proshelsya
samum, goryachij veter pustyni.  So smert'yu Dzh. okonchilas' celaya epoha.  Dzh. i
Lejton...  Otnyne  v  proekte "Izmerenie Iks" -  i formal'no, i fakticheski -
samym starshim  stal on, Richard Blejd. I  otchityvat'sya teper'  on  dolzhen byl
tol'ko pered samim soboj.
     * * *
     - Itak,  chto  zhe  dal'she, moj general? -  Dzhek Hejdzh s  usiliem  vdavil
sigaretu  v  odnu  iz  svoih  nepod®emnyh  chugunnyh pepel'nic.  Kogda-to  on
rasstavil  ih zdes' na sluchaj vysadki russkogo ili  kitajskogo desanta,  no,
poskol'ku potencial'nyj protivnik poka ne nablyudalsya, pepel'nicy  sluzhili po
svoemu pryamomu naznacheniyu.
     SHel tretij den' posle smerti  Dzh.  Richard  Blejd, glava  otdela MI6A, i
Dzhek Hejdzh, nauchnyj rukovoditel' Proekta, daleko zapolnoch' sideli v kabinete
amerikanca.  Na  stole  krasovalas'  pochataya butylka "Dzheka  Deniel'sa",  no
sobesedniki  edva odoleli po odnoj porcii.  Na pleche Blejda kak vsegda sidel
svernuvshijsya klubkom Drakula.
     Zver'ku  ponravilos'  na  Zemle.  Pust'   vozduh  Londona   po  chistote
znachitel'no  ustupal  tomu, kotorym Drakula  privyk  dyshat' v  svoih dalekih
lesah,   ata  okazalsya   polnost'yu  zahvachennym  realiyami  inoj  zhizni.  Ego
nevozmozhno bylo ottashchit' ot televizora; osobenno nravilis' emu mul'tfil'my i
peredachi o razlichnyh mashinah i mehanizmah.
     - CHto  dal'she?  - ne dozhdavshis' otveta, neterpelivo povtoril  Hejdzh.  -
Proekt dolzhen zhit' i razvivat'sya,  ya tak  schitayu.  Pravda, v poslednee vremya
stalo tugovato s finansirovaniem...
     Blejd myslenno zastonal. |to byla izlyublennaya tema Dzheka Hejdzha.
     "Seryj", - myslenno predupredil hozyaina Drakula.
     |to oznachalo, chto sobesednik slegka krivit dushoj.
     - Bros'te, Dzhek, -  Blejd  pomorshchilsya, -  menya vy ne provedete.  Den'gi
est'. Razumeetsya, ne  na  vse  vashi sumasshedshie  zatei, no est'.  Nam  nuzhen
uspeh.
     - I  takoj, chtoby moya  dokladnaya  nakonec poluchila by hod! -  podhvatil
Hejdzh,  izvlekaya  na  svet  iz  nedr  pis'mennogo  stola  uvesistuyu papku  s
neskol'kimi surguchnymi pechatyami.
     - Velikij Ajden, eto chto eshche takoe? - udivilsya Blejd.
     - Moya dokladnaya,  - Hejdzh prikuril novuyu sigaretu ot  dogoravshej. - Moya
dokladnaya, gde  izlozheny  vse nuzhdy Proekta. Pomeshchenie pod Tauerom uzhe malo.
Rasshiryat'sya nekuda - ryadom podzemka, elektrokommunikacii... Vsya  arhitektura
mashiny  Lejtona  uzhe  ustarela...  pora  peredelyvat' sam  komp'yuter, menyat'
bazovye   kontury  na   osnove   novejshih  dostizhenij   v  mikroelektronike.
Neobhodimo, nakonec, reshit' problemu teleportatora, chtoby ispytatel' mog bez
vsyakih usilij perebrosit' syuda vse chto ugodno, vplot' do |veresta... Koroche,
kak-to raz ya vpal v legkoe umoisstuplenie i  na svet poyavilos' vot eto, - on
vzvesil  papku  na  vytyanutoj  ruke,  -  Syuda  vhodit  stroitel'stvo  novogo
podzemnogo kompleksa v SHotlandii, montazh novoj komp'yuternoj ustanovki... nu,
i vse ostal'noe.
     Blejd pochuvstvoval,  kak  po ego spine probezhal holodok.  Pohozhe,  Dzhek
Hejdzh bez nego i v samom dele neskol'ko povredilsya v ume.
     - I skol'ko zhe vse eto budet stoit', vy prikidyvali? -  kak mozhno bolee
nebrezhno osvedomilsya on.
     -  Razumeetsya,  Richard!  Smeta  prilagaetsya.   Tam   vsego...  vsego...
vosemnadcat' milliardov shest'sot millionov funtov sterlingov.
     Blejd beznadezhno prisvistnul.
     -  |to zhe  pochti polovina byudzheta ministerstva oborony!  Dzhek, Dzhek, vy
ponimaete, chto eto utopiya?
     -  Konechno, ponimayu,  - radostno soglasilsya  Hejdzh. - YA zhe podcherknul -
etot plan pisalsya v sostoyanii umoisstupleniya. No, Richard, esli ser'ezno, moya
zadumka  ne stol' uzh fantastichna, kak kazhetsya. Odna udachnaya ekspediciya mozhet
vse okupit'... Vy menya ponimaete?
     - Ponimayu i ne vozrazhayu... - provorchal strannik.
     Hejdzh neveselo usmehnulsya.
     - Veroyatno, posle smerti Dzh. vam nelegko  budet sidet' v Londone... tak
chto ya ne stanu tyanut' s zapuskom. Nametim ego na zavtra, horosho?
     Blejd kivnul.
     - Poslushajte, Dzhek, a kak naschet moego sputnika? Drakuly?
     - Hotite vzyat' ego s  soboj? - udivilsya  amerikanec.  -  Nu-u... Dumayu,
problem  ne  vozniknet.  U  vas  ochen'  prochnaya mental'naya  svyaz',  tak  chto
komp'yuter voobshche mozhet  ne pochuvstvovat' raznicy. Kstati, - dobavil on, -  ya
podklyuchu vas k teleportatoru.
     - K Malyshu Tilu? CHto zh, prevoshodno, Dzhek... Togda zavtra v put'?
     - Zavtra v put'.
     Blejd vstal i uzhe napravilsya k dveryam,  odnako  vdrug ostanovilsya vozle
samogo poroga.
     -  Kak vy dumaete, chto sluchitsya, esli my poterpim neudachu? Nu, ya imeyu v
vidu finansirovanie vashej zatei?
     - Togda ya dostanu butylku starogo shotlandskogo viski, my razop'em  se s
gorya,  a potom otpravim moj proekt v kamin! - Hejdzh vnov' podkinul na ladoni
uvesistuyu papku.
     * * *
     "Stranno!   Lyudi  -   stranno!  (Kartinka   s  izobrazheniem   mchashchegosya
avtomobilya.) Hochu znat' - kak!"
     Drakula  iz®yasnyalsya  na  dostatochno  slozhnoj  smesi  slov,  simvolov  i
izobrazhenij. Mashinnaya civilizaciya  Zemli privela  bednogo zver'ka  v  polnoe
nedoumenie.
     - Ob®yasnyu,  ob®yasnyu vse, chto smogu, - zaveril mohnatogo priyatelya Blejd.
- Vot tol'ko vernemsya s toboj iz nebol'shogo puteshestviya...
     "Doroga? Daleko? Blizko?"
     - Ochen' daleko. No ty ne bojsya.
     "S toboj - net!"
     - Vot i otlichno, - probormotal Blejd, sazhaya Drakulu v sumku.
     Podgotovka  k  zapusku  proshla,  kak obychno. Ata spokojno  perenes  vse
procedury i, kogda vse zavershilos', ustroilsya na pleche strannika.
     Hejdzh nazhal puskovuyu knopku, i vse pogruzilos' vo mrak.




     Nagoj  i bezoruzhnyj, Blejd prizhimalsya k  skale; pryamo pered nim oskalil
past', gotovyas' k pryzhku, gromadnyj sablezubyj tigr. I vot - korichnevoe telo
vzvilos' v  gracioznom pryzhke, moshchnye lapy udarili Blejda v grud';  strannik
popytalsya  otpryanut'  v  storonu,  odnako  nogi  otkazyvalis'  povinovat'sya.
Strashnaya tyazhest' pridavila ego k zemle; tigr vyprostal shershavyj rozovyj yazyk
i  prinyalsya  netoroplivo  vylizyvat'  lico  svoej  zhertvy,  slovno  sovershaya
kakoj-to ritual pered sytnym obedom...
     Richard  Blejd  vzdrognul  i prishel v sebya. Nikakogo tigra ne  bylo  i v
pomine,  no  nad  nim navisala  ispugannaya  mordochka Drakuly,  izo  vseh sil
lizavshego lico hozyaina - zverek pytalsya privesti ego v chuvstvo.
     - Spasibo, malysh, - edva vygovoril Blejd.
     "Ty - lezhal. YA - boyat'sya. Spasat'!"
     - Spasibo, drug, - strannik s usiliem podnyalsya. - Nu, davaj osmotrimsya.
Kuda eto my popali?
     Vskore  vyyasnilos',  chto mesto ocherednogo  finisha  neskol'ko popriyatnee
ledyanogo  Bergliona.  Blejd  ochnulsya  na krayu lesa. Derev'ya  v  nem  hot'  i
smahivali na zemnye - razmerami, formoj krony,  cvetom listvy, - vse zhe byli
derev'yami chuzhogo mira. List'ya shirokie, chetyrehpalye, vrode kak u klena; kora
zhe  seraya,  gladkaya, slovno  u topolej v verhnej chasti stvola.  Pryamo  pered
strannikom lezhali rechnoj bereg i sama reka,  neshirokaya, raza v poltora pouzhe
Temzy. Bylo teplo; s neba - s normal'nogo golubogo neba - svetilo normal'noe
zolotistoe solnce. Blejd stoyal licom k yugu.
     Na severe, za ego spinoj nachinalsya  les;  na zapade podnimalis' vershiny
nedalekih  gor.  Za rekoj tyanulsya  shirokij  cvetushchij lug; eshche  dal'she  vnov'
vzdymalis' vershiny derev'ev. Drakula  v  svoyu ochered' oglyadelsya, prinyuhalsya,
lovko soskol'znul  s plecha  strannika i pyat' minut spustya uzhe zheval kakuyu-to
travku.
     - Zaviduyu ya tebe, bratec, - pokachal golovoj Blejd. - Mne by tak...
     CHto zh, teper' nachinaetsya privychnaya rabota. Vyzhit'! Dobyt' odezhdu, pishchu,
minimal'noe   snaryazhenie.  Horosho  by  eshche   najti  i   mirolyubivyh  mestnyh
obitatelej... a eshche luchshe - obitatel'nic... yunyh, krasivyh i veselyh... Telo
Richarda Blejda - vernee, telo Rahi  bar Rigona, molodoe i sil'noe, buntovalo
pri odnoj tol'ko mysli o vozderzhanii.
     Pravda,   nigde   ne  bylo   zametno   ni   linij  elektroperedach,   ni
asfal'tirovannyh dorog, ni inversionnyh sledov samoletov v nebe. Pohozhe, oni
s  Drakuloj  popali v samuyu chto  ni na est' gluhuyu  glush',  otkuda  pridetsya
teper' dolgo i nudno vybirat'sya. Pritom v golom vide.
     - Nu, delat' nechego, - vzdohnul Blejd, povorachivayas' k svoemu pushistomu
sputniku.  - Berem nogi v ruki  -  i  vpered. Dlya nachala vernemsya  v  les  i
prikroem chresla.
     Skazano   -  sdelano.  Provozivshis'  izryadnoe  kolichestvo  vremeni,  on
vernulsya na rechnoj bereg s uvesistoj dubinoj i nedurnym  kop'em s obozhzhennym
na kostre nakonechnikom. Ogon' Blejdu prishlos' dobyvat' po metodu primitivnyh
plemen  Okeanii,  odnako  sej sposob  okazalsya  vpolne  dejstvennym. Drakula
pomogal, chem mog, - imenno on otyskal  otlichno podoshedshuyu dlya kop'ya pryamuyu i
dlinnuyu vetv'. CHresla Blejd  prikryl nabedrennoj povyazkoj  iz  tonkih gibkih
vetok i list'ev,  sdelavshis' pohozhim na  antichnogo lesnogo boga  v misteriyah
Dionisa.
     -  Kak ty dumaesh', kuda nam napravit'sya?  Kak  vyjti k lyudyam? - sprosil
Drakulu  Blejd.  Vopros  otnyud'  ne  byl  lishen  smysla  -   ata  chuvstvoval
predstavitelej  roda  chelovecheskogo izdaleka, po  ele oshchutimomu  mental'nomu
ehu. CHem bluzhdat',  otyskivaya  dorogi ili  inye priznaki  civilizacii, mozhno
bylo smelo doverit'sya malen'komu vampiru.
     Zverek  zadumalsya, poteshno skloniv golovu nabok.  Molchanie prodolzhalos'
dovol'no dolgo; nakonec lapka vytyanulas', ukazyvaya na severo-zapad, proch' ot
reki, cherez les k nedal'nim goram.
     - CHto zh,  pojdem tuda, - zaklyuchil  strannik,  popravil svoe  nemudrenoe
odeyanie, vskinul kop'e na plecho i otpravilsya v put'.
     Idi  po svetlomu,  zalitomu solncem  lesu okazalos'  sovsem ne  trudno.
Listvennye  derev'ya  stoyali v  nevysokoj, do kolena, gustoj trave.  Sudya  po
vsemu,  oni  popali  v etot  mir  v  samyj  razgar  leta,  kogda  uzhe  mozhno
rasschityvat' na pervye lesnye dary.
     Drakula byl v prekrasnom nastroenii;  mysli  ego,  kazalos', rascvecheny
zolotistym, golubym i nezhno-rozovym. Emu tut nravilos'. Net opasnostej. Est'
pishcha. Est' hozyain. CHto nado eshche pushistomu ata?
     Les malo-pomalu stanovilsya menee  svetlym, odnako do ugryumoj chashchoby emu
bylo  kuda  kak  daleko.  Blejd  shagal,   priderzhivayas'  zadannogo  Drakuloj
napravleniya, i  borolsya so vse  usilivayushchimsya golodnym  burchaniem v  zhivote.
Esli  delo  pojdet  tak  dal'she,  pridetsya  smasterit'  luk  s  tetivoj   iz
sobstvennyh   volos  (pravda,  dostojnoj  dichi   stranniku   poka  tozhe   ne
popadalos').
     Odnako tut veter smenilsya, potyanul v lico, i vmeste s pervym zhe poryvom
poyavilsya znakomyj i mnogoobeshchayushchij zapah dyma. Priobodrivshis', Blejd zashagal
veselej. Vskore,  otkuda  ni  voz'mis', pod  nogami zazmeilas'  tropinka. Ne
proshlo i poluchasa, kak on okazalsya na obshirnoj opushke.
     Pryamo  posredi  nee  v  zemlyu  vrosla dovol'no  bol'shaya  poluzemlyanka s
brevenchatymi nizkimi stenami,  na vid shozhaya s pogrebom; iz  truby  na kryshe
podnimalsya  dymok.  Blejd sovsem uzhe  sobralsya  postuchat'sya (nachinat' vsegda
luchshe  vezhlivo;  kak  uzh  potom  povernet,  drugoe  delo),  kak  dver'  sama
raspahnulas' emu navstrechu.
     Iz temnoty poyavilos' sushchestvo primerno chetyreh futov  rostu i  ne menee
dvuh s polovinoj - v plechah,  tak chto ono kazalos' pochti kvadratnym. Dlinnaya
boroda svisala do poyasa; golovu, nesmotrya na teplyj den', prikryvala valyanaya
shapka.  Lico  okazalos' kruglym,  rumyanym i  morshchinistym;  nebol'shie  glazki
pronzitel'no  sverkali iz-pod kustistyh  brovej. Odet hozyain  zemlyanki byl v
temnuyu holshchovuyu  rubahu, korichnevye shirokie  plany i kozhanyj rabochij fartuk.
Na nogah - gromozdkie grubye bashmaki, pod stat' zemnomu desantniku.
     - Nu, chego vylupilsya? - ne slishkom lyubezno pointeresovalos' sushchestvo. -
CHto,  gnoma  nikogda  ne  videl?  Tak  my,  togo,  za poglyad  den'gu  berem.
Davaj-davaj, ne stoj, provalivaj!
     - Gnoma? - osharashenno probormotal Blejd.
     - Gnoma, gnoma, skol'ko raz tebe povtoryat'?  Sobstvennogo uma malo, tak
u  tvari  svoej zajmi!  -  sobesednik Blejda negoduyushche  sverknul  glazami  i
ustavilsya na neproshenogo gostya ves'ma nedvusmyslennym vzglyadom.
     Strannik nahmurilsya.
     - CHto, zdes' vse gostej tak vstrechayut?
     -  A mne do vseh kakoe delo? - ogryznulsya gnom. - YA sam po sebe. Skazal
- provalivaj, znachit - provalivaj!
     - A  ne boish'sya,  chto ya  tebe  borodenku-to  otrezhu?  - pointeresovalsya
Blejd.
     - CHegoj-to? As'?  Ne rasslyshal! - gnom skorchil prezritel'nuyu grimasu, a
v  ego ruke nevest' otkuda poyavilas'  oboyudoostraya franciska. - Ty, verzila,
hot' i velik, a so mnoj tebe vo veki vekov ne spravit'sya.
     "Beloe! I opasnoe!" - Drakula napryagsya na pleche strannika.
     Gnom byl uveren v sebe i nichego ne boyalsya.
     - Vse  v poryadke, malysh,  - Blejd pogladil sherstku zver'ka i perehvatil
poudobnee kop'e. S naglecami nuzhno razbirat'sya bystro i kruto; podobnye tipy
priznayut tol'ko odin  argument  - silu. CHto  eto za  gnom,  otkuda on  zdes'
vzyalsya -  razberemsya potom. Sejchas glavnoe -  sbit' s nego spes'; vykachivat'
informaciyu  budem  pozzhe.  Pohozhe,  v  etom  mire  vezhlivost'  prinimayut  za
slabost'. CHto zh, pridetsya raz®yasnit'  koe-komu  iz mestnyh vsyu pagubnost' ih
zabluzhdenij...
     Ataka  Blejda  byla, kak  vsegda,  stremitel'noj, neozhidannoj  i  pochti
neotrazimoj. Pochti - potomu chto gnom, lovko izvernuvshis', uspel  v poslednij
moment zacepit'  kop'e svoej  sekiroj. Stal' proshla cherez prochnuyu drevesinu,
kak raskalennyj nozh skvoz' maslo, slovno i ne vstretiv na svoem puti nikakoj
pregrady. V rukah strannika ostalsya nedlinnyj obrubok.
     Otbrosiv bespoleznoe  drevko, Blejd zanes dubinu. Gnom lovko uklonilsya,
otmahnuvshis' sekiroj tak, chto edva ne zacepil plecho protivnika. Oni sshiblis'
grud' o grud', i tut uzhe skazalis'  preimushchestva sily, vesa i znaniya  boevyh
priemov:  hotya  gnom  byl   na  udivlenie  zhilist  i  krepok,  odnako  posle
provedennoj po vsem pravilam podsechki  on ochutilsya na zemle.  Koleno  Blejda
uperlos' emu v grud'.
     - Ladno... ladno, tebe  govoryat! - zahripel pridavlennyj  korotyshka.  -
Hvatit,  podralis'  i  budet!  Vidno,  ty  ne iz prostyh... Tak by  srazu  i
skazal...
     Blejd ostorozhno oslabil  tiski -  kto ego znaet, etogo gnoma, nozh iz-za
golenishcha vyhvatit da i pyrnet v dva scheta...
     Izryadno  pomyatyj  korotyshka  podnyalsya,  delovito  otryahivaya  zapylennuyu
odezhdu, zatem  podobral  valyavshuyusya  na  zemle  sekiru  i  nebrezhno protyanul
Blejdu.
     -  Nebos' takoj stali ne vidyval nikogda, a?  YA sam  plavil!.. Nu, chego
vstal?  Zahodi! Pust' nikto  ne  skazhet, chto Hargator  nastoyashchego  voina  na
poroge derzhal i ne nakormil s dorogi!
     "Beloe!  Beloe! Beloe! Horoshee!" -  prosignalil  Drakula. Gnom ne  tail
nedobrogo.
     -  CHego  eto  ty  takim  laskovym vdrug  sdelalsya? - osvedomilsya gost',
prigibayas'  i  sleduya  za  nizkoroslym  hozyainom  v  glub'  ego  brevenchatoj
poluzemlyanki.
     -  Tak ty  zh  iz  nastoyashchih, oryasina! - udivilsya gnom, oborachivayas'.  -
Slishkom mnogo prohodimcev shlyayutsya tut -  iz pil'guev,  znachit, -  kotorye za
nastoyashchih sebya vydayut... YA takih, kak oni, s odnogo udara kladu.
     Blejd  podumal  o  svoem  pererublennom  kop'e  i  ne   stal   sporit'.
Nizkoroslyj zabiyaka byl nadelen nedyuzhinnoj siloj.
     Vnutri   okazalos'   na   udivlenie  uyutno.  Skvoz'   nebol'shie  okonca
probivalos'  dostatochno  sveta,  i  strannik razglyadel  nemudrenuyu  pechurku,
dlinnye lezhaki vdol' sten, posredine - stol. V uglu stoyala  puzataya bochka  s
vodoj i bochonok pomen'she - sudya po zapahu, s krepkim dobrym elem.
     Gnom buhnul na  stol dve polnye do kraev zdorovennye glinyanye kruzhki. V
dopolnenie  k nim ne zamedlila  poyavit'sya  i inaya  sned'.  Pri odnom  tol'ko
vzglyade na servirovku stola  Blejd tyazhelo vzdohnul  i myslenno rasproshchalsya s
grandioznymi planami Hejdzha |tot mir, sudya po vsemu, blagopoluchno prebyval v
glubokom  srednevekov'e,  esli  tol'ko  korotyshka   ne   otnosilsya  k  sekte
ortodoksal'nyh ekologistov, otvergayushchih vse blaga sovremennoj civilizacii.
     Vprochem, eti soobrazheniya ne pomeshali Blejdu  otdat' dolzhnoe i kopchenomu
svinomu  boku,  i  strannym  zasolennym  ovoshcham,  napominavshim  pomidory,  i
dobromu, horosho propechennomu rzhanomu  hlebu - ne  govorya uzh  o  prevoshodnom
zle. Drakula byl otpushchen kormit'sya na luzhok.
     - Nu, poel? - v svojstvennoj emu manere  svarlivo osvedomilsya Hargator.
- Togda  rasskazyvaj,  a ya slushat' budu. Tabaku hochesh'?  - on polez v kiset,
prinyavshis' nabivat' krivuyu derevyannuyu trubochku.
     - CHego  rasskazyvat'-to?  - Blejd  sdelal  vid,  chto polnost'yu pogloshchen
dobrym elem.
     - Ty ne uvilivaj, oryasina!  YA tebya  kormil? Kormil. Poil?  Poil.  Zakon
Dorogi  ispolnen.  Teper'  tvoya ochered'.  Rasskazyvaj, verzila, chto na belom
svete  delaetsya! I kak eto tebya spodobilo v nashih lesah golym poyavit'sya? Gde
zhe vsya tvoya voinskaya sprava?
     - A sobytiya  v kakoj chasti sveta tebya interesuyut, pochtennyj Hargator? -
lyubezno osvedomilsya Blejd, reshiv do pory  do vremeni ne obrashchat' vnimaniya ni
na "oryasin", ni na "verzil".
     - Da v  lyuboj,  - blagodushno kovyryaya v  zubah,  soobshchil  gnom. -  O teh
mestah, gde byl, i rasskazyvaj!
     -  Horosho, - usmehnulsya  strannik. - Togda  slushaj. Na poslednih torgah
Londonskoj valyutnoj birzhi kurs  dollara po otnosheniyu  k osnovnym evropejskim
denezhnym edinicam ponizilsya v srednem eshche na desyat' punktov...
     -  CHego,  chego?  -  gnom  vytarashchil  glaza  - tak,  chto  Blejd  edva ne
rassmeyalsya.  -  Sbrendil  ty,  chto  li,  dorogoj?  Mne  i  slov-to  takih ne
vygovorit'! Neuzhto  tebya  ulfy  v  svoi lesa  zatyanuli, da  ty  golovoj-to i
povredilsya?
     -  Ty skazal - povedaj  o  tom,  gde dovelos'  pobyvat',  - ne  morgnuv
glazom, otvetil strannik. - YA i rasskazyvayu! V negrityanskih kvartalah Majami
vnov' vspyhnuli  volneniya  na rasovoj pochve.  Policiya  ne v sostoyanii  vzyat'
situaciyu pod kontrol'. K gorodu podtyagivayutsya chasti nacional'noj gvardii...
     - Net,  kak est' - sbrendil, - rezyumiroval gnom, obrashchayas' v osnovnom k
bochonku  s elem.  -  Verno, paren',  tebe  nelishne  budet  k  Glahu-celitelyu
zaglyanut'.  Pravda, rasplachivat'sya  tebe s nim nechem, gm...  -  gnom umolk i
pristal'no vozzrelsya na strannika.
     Vnutr'  proskol'znul  nagulyavshijsya   i   nasytivshijsya  Drakula,   migom
ustroivshis' na pleche hozyaina.
     - Slushaj, verzila, sdaetsya mne, ya znayu, kto ty! - gnom vnezapno hlopnul
sebya po lbu. - Vspomnil ne srazu, potomu chto voobshche-to ya etim lyudskim vrakam
ne veryu. Pil'gui boltali, chto, mol, yavitsya v odin prekrasnyj den' k nim voin
nebyvalyj,   v  odeyanii   iz  list'ev...  i  soprovozhdat'  ego  budet  zver'
nevidannyj, na pleche sidyashchij... i  budet  on magiej  vladet',  i  siloj... i
soberet  on plemena, pod  igom stenayushchie... nu  i dal'she kak obychno. Koroche,
kazhdomu  po ogromennomu kusku  zharenogo okoroka, deneg bol'shoj koshel'  da po
babe gladkoj... -  gnom  prezritel'no fyrknul. - Bol'she  nichego  eti verzily
pridumat' ne mogut. Tak chto zhe, eto ty i est'? Vse shoditsya... A kak  naschet
magii?
     Blejd zainteresovalsya. Pohozhe, tut sushchestvovalo kakoe-to prorochestvo...
i on  neploho  vpisyvalsya v  zadannye im granichnye usloviya.  A chto  kasaetsya
magii...
     - Est' tut chto-nibud', chego ne zhalko? - osvedomilsya strannik u hozyaina.
     Tot s somneniem oglyadel svoe akkuratnoe zhilishche. Nenuzhnogo v nem yavno ne
bylo.
     - Pogodi, ya kamen' s polyany prinesu, - i gnom ischez za dver'yu.
     Kamen' okazalsya obyknovennym  bulyzhnikom.  Hargator  buhnul ego na stol
pryamo pered Blejdom. Vidno bylo, chto gnom sgoraet ot lyubopytstva.
     Strannik gluboko vdohnul  i  sosredotochilsya. Privychnoe  usilie...  edva
zametnaya drozh' mental'nogo polya, chto svyazyvalo ego s Malyshom Tilom...
     Kamen' ischez.
     - Uh ty! - sovsem po-detski voshitilsya Hargator. - A chto ty eshche umeesh'?
     -   Tak   ya  tebe  vse  i  pokazhu,  -  usmehnulsya  Blejd.   On   ozhidal
gnevno-vorchlivoj tirady, odnako ee ne posledovalo. Pohozhe, on prevratilsya iz
"oryasiny"  v  neponyatnogo  charodeya;  pravda,  sej fakt  zastavil  gnoma lish'
derzhat'sya s gostem na ravnyh, a otnyud' ne polzat' pered nim na bryuhe.
     -  Skazhi pozhalujsta,  znachit,  ne  vrali  eti ih  pevcy-skaziteli...  -
nedovol'no proburchal  Hargator.  - YAvilsya-taki geroj  etot  na nashu  golovu!
Oho-ho, opyat', znachit,  vojna gryadet,  opyat' vsyu torgovlyu  porushat, opyat'...
opyat'...  opyat'...  I chto vy, lyudi, takie bestolkovye! My,  gnomy, podrat'sya
tozhe lyubim -  za  horoshie  denezhki, konechno, - a  vot  chtoby  tak, za  slova
raznye... Slushaj, a zachem tebe vse eto nado, a? -  prigoryunivshis', korotyshka
odnim glotkom osushil svoyu kruzhku i vnov' napolnil ee.
     - Rasskazal by  ty  mne vse  po  poryadku,  pochtennyj,  -  nastavitel'no
zametil Blejd.  -  YA tebe  chestno priznayus',  pro  mir  etot  mne nichego  ne
izvestno. Tol'ko uchti - sovresh', ya srazu eto pochuvstvuyu. - Strannik pogladil
Drakulu po spine, podavaya signal. Vprochem, ata i tak byl vsegda nastorozhe.
     - Ghm... nu, slushaj, koli ne shutish'. Tol'ko vse ravno - zrya...
     - CHto - zrya?
     - Zrya ya tebe vse eto rasskazyvat' stanu, - poyasnil gnom. - Sovetu moemu
ty ne posleduesh', po-svoemu postupish'. I cherez  to bol'shaya beda priklyuchitsya.
YA ee uzhe chuvstvuyu.
     "Beloe!"  - s ottenkom  vesel'ya  soobshchil Drakula.  Gnom byl  sovershenno
iskrenen, vo vsyakom sluchae, on svyato veril v to, chto sejchas govoril.
     Hargator nachal rasskaz. K udivleniyu Blejda,  ego sobesednik  ni razu ne
pokrivil dushoj; Drakula tol'ko i znal, chto tverdit': "Beloe!"
     CHerez polchasa  Blejd  znal, chto  zabrosilo ego  na  okrainu blagodatnoj
lesnoj strany Zarkii, gde otnositel'no mirno uzhivalis'  i lyudi, zanimavshiesya
obychnymi  lyudskimi  delami, glavnym  obrazom zemlepashestvom,  i  gnomy - eti
predpochitali remesla,  -  i zagadochno-prekrasnye ulfy - ih  Hargator  hot' i
nedolyublival, no priznaval, chto  vreda ot nih  bol'shogo poka ne  proisteklo.
Odnako  Zarkiya so vseh storon byla okruzhena sil'nymi  sosedyami, odin drugogo
zlee.
     Na vostoke lezhali  vechno vrazhduyushchie mezhdu soboj krohotnye korolevstva i
gercogstva, narod tam puh s goloduhi, desyatkami i sotnyami sbegaya v Zarkiyu ot
zhestokostej i poborov mestnyh nobilej.  Za  beglecami otpravlyali karatel'nye
ekspedicii, i  okrainy  lesnoj strany ozaryalis' mrachnymi bagryanymi spolohami
pozharov. Na zapade,  za  cep'yu nevysokih gor, gde  obitala  chast'  sorodichej
Hargatora, nahodilas' dotla vyzhzhennaya beschislennymi shvatkami dolina,  gde s
unylym  postoyanstvom shodilis' rati Zarkii i Seryh Vlastitelej,  obitavshih v
sosednih  gorah.  Na  severe  gnezdilis'  zhestokie   i   bezzhalostnye  ubry,
probavlyavshiesya  nabegami na vseh, do kogo tol'ko mogli dobrat'sya; no glavnaya
zhe opasnost' ishodila s yuga.
     Tam raskinulas' obshirnaya imperiya  kabarov,  lyudej-koldunov.  V zhestokom
rabstve  u  charodeev  nahodilis'  mnogochislennye  plemena pil'guev.  Imperiya
iskusno podderzhivala raspri sredi ostal'nyh pravitelej;  nanimala  ubrov dlya
nabegov na Seryh, a  Seryh - dlya nabegov na  ubrov;  no, razumeetsya, glavnym
vragom ostavalas' svobodnaya Zarkiya. Imperskie legiony to i delo obrushivalis'
na yuzhnye rubezhi ee zemel';  otbrosit' ih  nazad udavalos' lish' cenoj bol'shoj
krovi.  Rabotorgovlya  procvetala,  prichem  v  samyh zhestokih  i  izvrashchennyh
formah. Imperator kabarov, navernoe, mog  by pokorit' i karlikovye vostochnye
gosudarstva,  i  zemli  ubrov  -   zamki  severnyh  razbojnikov  byli  pochti
nepristupny, no  samih ubrov nikogda  ne bylo  osobenno mnogo,  - odnako  po
neponyatnym poka prichinam ne delal etogo, slovno emu dostavlyalo  udovol'stvie
podderzhivat' ogon' neutihayushchej raspri.
     S  kazhdym godom  Zarkii udavalos'  otbrosit' protivnika lish'  cenoj vse
bol'shih i bol'shih poter'. Dolgo tak prodolzhat'sya ne moglo.
     Na  protyazhenii vsego rasskaza  gnoma  Drakula ni razu ne podal  signala
trevogi. Vse  izlozhennoe  bylo chistoj  pravdoj -  ili, po  krajnej mere, sam
rasskazchik svyato  veril, chto eto - istinnaya pravda. Neskol'ko udivilo Blejda
to,  chto Hargator ni  razu ne upomyanul ni  odnogo boga. Pohozhe,  v etom mire
religiya byla ne v pochete.
     "CHto zh, vot  i  delo  nashlos', - podumal  strannik - Pokonchit'  s  etoj
imperiej! Dostojnaya zadacha!"
     Gnom umolk i zhadno glotal pivo, prisosavshis' k kruzhke,
     - Gorlo peresohlo, - poyasnil on, oprostav ee do konca.
     - Ponyatno, pochtennyj, - Blejd podnyalsya  -  Nu, pridetsya mne idti na yug.
Nadeyus', tam lishnij mech dlya menya najdetsya.
     - Vo-vo, etogo-to ya i  boyalsya,  -  provorchal gnom, skorchiv  nedovol'nuyu
grimasu. - Polezesh' voevat'. Mozhet, dazhe  bitvu  kakuyu  vyigraesh'.  Pil'guev
osvobozhdat' vzdumal? Kak zhe,  nuzhno im tvoe  osvobozhdenie!  Knut im  horoshij
nuzhen, vot chto! Te, kotorye hot' chto-to v golove imeli i syuda  sbezhali, i to
vraz by drug druga pererezali, kaby ne  my, gnomy, ne ulfy da ne ubry-izgoi.
Durnoj narod! Veter v golovah. Vsyak odeyalo na sebya tyanet.
     Blejd pripodnyal brov'.  YAsno, chto v  srednie veka  lyudi  byli daleko ne
angelami,  i  vse zhe imperiya  rabotorgovcev predstavlyalas'  emu mnogo hudshim
variantom, chem Britaniya vremen |duarda III.
     - Pochtennyj Hargator, ne pomozhesh' li ty mne s odezhdoj? - obratilsya on k
hozyainu,  sovershenno ne zadumyvayas' v tot moment,  otkuda zhe  zdes'  vzyalis'
skazochnye gnomy-rudokopy. - Ne znayu, kak tam s osvobozhdeniem  pil'guev, no ya
hochu  dobrat'sya   do   yuzhnoj  granicy.  Mne   dovelos'  pobyvat'  vo  mnogih
srazheniyah... Mozhet, moj opyt prigoditsya v Zarkii?
     -  Slova to u tebya horoshi... vot esli b eshche i dela s nimi  sovpali... -
prokryahtel  gnom.  -  Esli  ty  na  yuzhnom  rubezhe  nashem usidish' da impercev
pomozhesh' otbrosit'  - sil ne pozhaleyu, sam pridu v nogi tebe poklonit'sya. Nu,
a esli ty kakoe vosstanie zamyslish' - on pokachal golovoj. - Ladno, ot sud'by
vse ravno ne ujdesh'! Odezhka moya tebe ni k chemu, no koe-chto, dumayu, najdetsya.
- Hargator s golovoj nyrnul v sunduk.
     - A kak naschet oruzhiya? - slovno nevznachaj osvedomilsya Blejd.
     -  Nu uzh  net!  -  iz  sunduka razdalos'  vozmushchennoe fyrkan'e.  -  Sam
dobyvaj! A strashnyh hishchnikov v nashih lesah otrodyas' ne bylo.  Vse, derzhi!  I
byvaj zdorov! - gnom yavno ne zhelal prodolzhat' razgovor.
     "Zlitsya, no  predatel'stva  ne tait!" - tak  mozhno bylo by perevesti na
chelovecheskij yazyk bezmolvnuyu tiradu Drakuly.
     Blejd prinyalsya odevat'sya. Veshchi okazalis' neozhidanno dobrotnymi  i pochti
vse - vporu.  Vysokie  sapogi, prostornye shtany  na maner  galife,  rubaha i
kozhanaya kurtka  na  shnurovke. Standartnoe oblachenie  srednevekovogo  voina i
puteshestvennika.
     - Blagodaryu tebya, pochtennyj Hargator. Za mnoj dolgi ne propadayut.
     - Ladno... chego uzh tam. Nosi! Dorogu najdesh'? Voobshche-to tut vse prosto.
Idi na  yug. Idrajn pereplyvesh' -  mosty otsyuda daleko. I - napryamik, poka do
Bol'shogo Trakta ne doberesh'sya. On s vostoka na zapad idet... ili s zapada na
vostok - komu  kak nravitsya.  Tvoego hodu - den' na vostok, tam  perekrestok
budet, i tornaya doroga na yug. Dumayu, - gnom  krivo uhmyl'nulsya, - chto s edoj
u tebya trudnostej ne budet, edva do pervoj pil'gujskoj derevni doberesh'sya.
     - A kto u vas pravit? Kto rasporyazhaetsya?
     - Da vybirali tam Sovet kakoj-to, - nehotya poyasnil gnom. - YA v eti dela
ne vmeshivayus'. No  na yuzhnoj  granice  komanduet Ul'bad, on  iz  ubrov... Vot
ego-to tebe i nado! On tebya k delu i pristavit.




     Blejd vyshel v put' nalegke, bez  vsyakih pripasov  - tak daleko shchedrost'
gnoma ne  prostiralas'. Drakula sovershenno osvoilsya v novom dlya nego mire, s
legkost'yu perejdya  ot privychnyh  fruktov  k trave i list'yam. Vyyasnilos', chto
ata  obladaet  fenomenal'nym  chut'em  na  opasnost', ravno  kak i  na  dich'.
Ostrotoj  chut'ya  Drakula  prevoshodil  vse  izvestnye  porody zemnyh  sobak,
vecherom on vyvel Blejda k mestu kormezhki  upitannyh ptic razmerom  s dobrogo
petuha.  Stranniku  prishlos' dolgo  vyzhidat' udobnogo  momenta,  prezhde  chem
udachno broshennaya palka dostavila emu goryachij uzhin.
     Posle  edy,  kogda, razgonyaya sumrak,  vspyhnul koster, oni  s  Drakuloj
pustilis'  v filosofskie razgovory. Ata umel myslit' otvlechenno, poroj Blejd
ne ponimal, otchego plemya mohnatyh tak otstalo v svoem razvitii.
     Ata  nachal s togo, chto vnov' vyrazil  svoe prezrenie voyuyushchemu  lyudskomu
rodu: karikaturnye  izobrazheniya begushchih s kop'yami  voinov; goryashchaya  derevnya,
oskalivshayasya v usmeshke fizionomiya samogo Drakuly. Smysl posledovavshih  zatem
obrazov  svodilsya  k tomu,  chto  vezde i vsyudu, gde tol'ko  poyavlyayutsya lyudi,
totchas vspyhivaet vojna. Tochno tak zhe i zdes'. Spustya korotkoe  vremya vmesto
etih  lesov,  gde tak  mnogo  vkusnogo i interesnogo, ostanetsya  odna  seraya
pustynya. (Ochevidno, ata imel v vidu pepelishche).
     Blejd  popytalsya  ob®yasnit' svoemu mohnatomu sputniku,  chto  ih cel'yu v
etom mire kak  raz  i budet unichtozhenie vojny, no  eti ponyatiya okazalis' dlya
ata  uzhe chereschur slozhnymi. On zaskuchal, i, bystro svernuv besedu, ustroilsya
poblizhe k ognyu. Blejd tozhe ulegsya, Drakula byl samym luchshim chasovym,  kakogo
tol'ko mozhno bylo pridumat'. On mog samym bezobraznym obrazom spat' na postu
- no  pritom mimo nego ne sumel  by proskol'znut' nikakoj vrag. CHernye mysli
ata chuvstvoval dazhe vo sne.
     Odnako  etoj  noch'yu putnikov nikto ne pobespokoil. Nautro doroga  stala
legche,  les poredel,  poyavilis' propleshiny lugov.  Pravda,  dosazhdali melkie
ruchejki i rechushki, kotorye prihodilos' odolevat' vbrod.
     Pervoe lyudskoe poselenie Blejd i Drakula uvideli  vskore posle poludnya,
kogda zheludok strannika vnov' uzhe nachinal gromoglasno vozmushchat'sya  po povodu
otsutstviya obeda.  Derevnya  na pervyj vzglyad kazalas'  samoj obyknovennoj  -
polya, pokosy, v seredine ochishchennogo ot lesa shirokogo kruga - kuchka stroenij.
Takie  poseleniya Blejd videl i v  Gartange, i vo mnogih drugih mirah. Vsyudu,
gde lyudi ustraivalis' na zemle sredi lesov, ih zhil'e vyglyadelo odinakovo.
     Drakula koketlivo prigladil  lapkoj  sherst' -  toch'-v-toch'  kak politik
pered vyhodom  k telekameram  - i priosanilsya. Blejd tozhe postaralsya pridat'
sebe kak mozhno bolee respektabel'nyj vid. Esli slova Hargatora verny i on na
samom dele pohozh na geroya kakoj-to mestnoj legendy, to prezhde, chem trebovat'
obed i vse prochee, sledovalo proizvesti nadlezhashchee vpechatlenie.
     Derevnya vstretila strannika neumolchnym lyudskim gomonom.
     - Zdes' chto, kakaya-to trevoga? - Blejd vzglyanul na svoego sputnika.
     "Obychnoe. Seroe s chernym. Serditoe!" - posledoval otvet
     Nikto ne govoril zdes' tiho - vse orali, stremyas' vo chto by to ni stalo
perekrichat'   sobesednika.  Pochti  vse  razgovory  yavlyalis',   uvy,   samymi
banal'nymi sklokami - nachinaya s  togo, chto  kto-to komu-to nastavil roga,  i
konchaya ne otdannoj vovremya shchepot'yu soli, nekogda vzyatoj vzajmy.
     Pochemu-to vse eti ssory i razdory vynosilis' na vseobshchee obozrenie.
     Blejd podoshel k okolice, i tug ego nakonec zametili. Sperva umolkli dve
baby, rugavshiesya vozle  krajnego  doma iz-za soli, za nimi  -  troe muzhikov,
vyyasnyavshih,  kto zhe stashchil bochonok piva, a zatem tishina bystro vocarilas' na
vsej ulice. Ochevidno, neznakomcy zabredali syuda ne chasto.
     Tverdym uverennym shagom,  sohranyaya  na lice druzhelyubnuyu  ulybku,  Blejd
podoshel k otoropevshim zhenshchinam. Vidno bylo, chto zhizn' potrepala ih izryadno -
tolstye,  krasnolicye, s  zagrubevshimi ot  postoyannyh  hozyajstvennyh  trudov
rukami, v  neryashlivoj domotkanoj odezhde, oni edva li mogli vyzvat' interes u
muzhchiny.
     -  Pochtennye,  ne provodite li vy menya k vashemu staroste? (Nuzhnoe slovo
samo prishlo  na  um.)  YA  idu  izdaleka, derzhu put'  na yuzhnuyu granicu,  hochu
vstupit' v vojsko Ul'bada.
     - A  sam-to  ty  kto budesh'? - podozritel'no  osvedomilas'  odna iz bab
vpolne boevogo vida, tak i buravivshaya strannika malen'kimi chernymi glazkami.
     -  Voin, soldat  udachi.  Iz  dal'nih  kraev. Proshel  Korolevstva, potom
zaneslo k vam... Gnom Hargator ukazal mne put' na yug.
     Imya korotyshki proizvelo na zhenshchin blagopriyatnoe vpechatlenie.
     -   Nu,  Hargator   komu   popalo  dorogu-to  ne  otkroet,  -  zametila
chernoglazaya, odnako ee tovarki totchas prinyalis' yarostno vozrazhat', chto, mol,
kto ih, etih gnomov, znaet, i chto u nih na ume.
     Nachalas'  perebranka,  i razgovor stremitel'no lishilsya vsyakogo  smysla.
Splyunuv v dorozhnuyu pyl', Blejd poshel dal'she. Drakula na pleche ochumelo krutil
golovoj vidno,  mysli  u obitatel'nic  derevushki  skakali,  tochno ispugannye
kroliki,  i dazhe ata ne mog  v  nih razobrat'sya. Tem ne menee  daleko idti v
poiskah starosty ne prishlos'.
     Navstrechu Blejdu vyshel  dorodnyj muzhik let pyatidesyati po zemnomu schetu,
krasnolicyj,  s  lohmatoj  borodoj   ot  uha  do  uha,  v  kotoroj  zastryali
mnogochislennye kroshki, truha i prochij sor.
     - Ty, chto li, novopribyvshij budesh'? Zvat' kak? -  srazu vzyal on byka za
roga.
     - Richard Blejd.
     - Ponya-a-tno... A chto eto za zver' s toboj?
     -  YA zovu  ego Drakuloj,  - druzhelyubno poyasnil  strannik. Ssorit'sya  so
zdeshnim zapraviloj on poka ne hotel.
     - Kuda idesh'? - dopros prodolzhalsya.
     - Na yug,  -  bezmyatezhno  otvetil Blejd,  oglyadyvaya  starostu  s nog  do
golovy.
     - Na yu-u-ug? - protyanul  tot. - CHerez zemli nashej  obshchiny? A ty  znaesh'
takoe pravilo - za prohod nado platit'?
     - Pochtennyj, ne slishkom li zhmet tebe poyas? - laskovo osvedomilsya Blejd.
Ot neozhidannosti starosta dazhe opeshil.
     - Poyas? CHego - poyas?.. Moj poyas?..
     - Tvoj, tvoj, -  prezhnim tonom  poyasnil prishelec. - Po-moemu, on dolzhen
byt' tebe ves'ma tesen.
     Sosredotochit'sya... pusk!
     SHtany starosty upali v  dorozhnuyu pyl';  poyas ischez  bessledno.  Bednyaga
Hejdzh, podumal strannik.  ZHdet  sokrovishch,  a  vmesto  nih -  to bulyzhnik, to
staryj poyas iz bych'ej kozhi...
     Starosta zamer s razinutym rtom  i vypuchennymi glazami. So vseh  storon
na proishodyashchee vzirali ocepenevshie  ot  izumleniya  selyane.  Blejd na vsyakij
sluchaj prigotovilsya derzhat' krugovuyu oboronu, odnako eto  ne ponadobilos'. K
bagrovomu,  tochno  varenaya  svekla, predvoditelyu  podbezhal nevzrachnyj na vid
starikashka, sumatoshno razmahivaya dlinnymi, tochno u obez'yany rukami.
     -  Ksant,  Ksant,  chto ty  delaesh'!  -  zavereshchal on tonkim  starcheskim
fal'cetom. - |to zhe Morion, Velikij Voin, osvoboditel' pil'guev! O nem  yasno
skazano v  prorochestve! -  starik  plyuhnulsya na zhivot pryamo pered Blejdom  i
unizhenno zabormotal:
     - O,  prosti nas,  velichajshij!  Prosti  svoih  nerazumnyh slug!  Ksant,
starshina, -  chelovek  userdnyj, no nedalekij... po  slabosti razuma  svoego,
otnyud' ne po zlomu umyslu, prinyal tebya  za brodyagu bezrodnogo, ot koih chasto
pokrazhi sluchayutsya...
     Drakula podtverdil, chto starec govorit pravdu.
     - CHego  stoite,  ostolopy! -  zashipel  starik  na odnosel'chan, vnezapno
vskinuv golovu  pryamo  posredi  vernopoddannicheskoj  tirady.  -  Padajte  na
koleni, molite Moriona Velikogo o proshchenii! Ne to on vsyu derevnyu  nashu vsled
za poyasom Ksanta otpravit!
     |to vozymelo dejstvie. Ochevidno, vse v derevne znali predanie o Morione
naizust', no nikogda  dazhe i pomyslit' ne  mogli,  chto velikij geroj vot tak
zaprosto yavitsya k nim v gosti.
     Kakaya-to  baba zagolosila, i, slovno po signalu, vse, kto byl na ulice,
prinyalis'  padat'  nic. Poslednim povalilsya besshtannyj  starosta.  Iz  domov
vybegali prochie obitateli - s tem,  chtoby  kak mozhno  skoree rastyanut'sya  na
bryuhe.
     - Morion... Morion... da, eto on... chernyj zver' na pleche... magiya...
     Starik reshil, chto molchanie gostya est' priznak  proshcheniya, i  privstal na
odno  koleno. Po ego licu tekli samye nastoyashchie slezy. Podlinnye slezy,  kak
pospeshil podtverdit' Drakula.
     - O velikij voitel'! Starinnoe  predskazanie ispolneno! Ty yavilsya k nam
v godinu velikih bedstvij i ispytanij! Ot predkov, ot  prashchurov k nam prishli
slova, predrekavshie tvoj  prihod! Skazano, chto ty osvobodish'  zemlyu pil'guev
ot vsyakogo tvoryashchegosya  na nej zla  i lihodejstva! Ty  otkroesh' nam dorogu k
schast'yu i bogatstvu, tak chto  u samogo poslednego zemlepashca budet ne men'she
pyati rabov!
     "Gm...  svoeobraznye  u nih tut  ponyatiya  o  schast'e i  procvetanii!" -
podumal Blejd.
     - Vstan', pochtennyj, - on protyanul stariku ruku. - Vstan' i nazovi svoe
imya. Mne hotelos' by pogovorit' s toboj.
     Starik, kazalos', sejchas skonchaetsya  ot schast'ya. Po licu ego prodolzhali
odna za drugoj katit'sya slezy, no  teper'  uzhe ne  straha  ili  raskayaniya, a
radosti.
     -  Vy slyshali?!  - zavopil on, smeshno podprygivaya  na meste. -  Velikij
Morion  udostoil menya svoego slova!  Velikij Morion  velel  mne podnyat'sya  i
pozhelal  uznat'  moe nichtozhnoe imya!  Otnyne ya - izbrannik Moriona! Vse,  vse
sklonites' peredo mnoj! Otnyne ya - starshina!..
     Istoshnye vopli starika byli prervany novym voprosom Blejda:
     - Ty tak i ne nazval sebya. YA zhdu.
     -  O, prosti, prosti menya, velikij! Ot radosti u menya vse pomutilos'  v
golove...  YA,  nedostojnyj, zovus'  Pensagom.  Pozvol'  mne  provodit' tebya,
velikij! V dom byvshego starshiny Ksanta... Tam ty smozhesh' otdohnut'.
     Poverzhennyj,  vraz  lishivshijsya i shtanov, i zhilishcha,  Ksant  tol'ko slabo
mychal.
     Okruzhennyj  tolpoj,  Blejd,   v  soprovozhdenii  bespreryvno  boltavshego
Pensaga, doshel do samogo bol'shogo i vmestitel'nogo doma  v  derevne. On  byl
pust - ochevidno, domochadcy Ksanta tozhe prisoedinilis' k tolpe.
     - Syuda,  syuda,  - chastil starik, usazhivaya Blejda za stol  v prostornoj,
hot'  i ne slishkom  chistoj komnate. - Gde eti baby? |j, Festa, tashchi vse, chto
est' samogo luchshego! K nam yavilsya sam Morion!
     Poblednevshaya zhenshchina - vidno, zhena Ksanta - buhnulas' v nogi Blejdu.
     -  Ne gubi!  -  vzmolilas' ona. - Ne  gubi,  o velikij, ne  lishaj vsego
nazhitogo! Pozvol' hot' dobro unest'!
     -  Tiho  vse!  -  garknul  Blejd,  u kotorogo  uzhe  zvenelo  v ushah  ot
nesmolkaemyh voplej  i krikov. - Tiho! Mne nuzhno, chtoby kto-to iz vas prochel
vse prorochestvo celikom! Vyberite, kto potolkovee!
     Emu prishlos' totchas zhe pozhalet' ob etih slovah, ibo vse bez isklyucheniya,
kak  vyyasnilos',  schitali  samym  tolkovym  nepremenno  sebya;  ego  oglushila
mnogogolosaya rugan', koe-gde uzhe zamel'kali kulaki. Prishlos' vnov'  povysit'
golos.
     -  Tiho! YA  vyberu sam, kogo slushat'!  -  vzglyad Blejda obezhal  nabituyu
lyud'mi komnatu. "Drakula, kto tut podhodit?"
     Vprochem,  strannik  uzhe   i   sam  nashel   glazami  nevysokuyu  devushku,
pritisnutuyu tolpoj  k  samomu  stolu.  Ee  lico kazalos' posmyshlenej,  chem u
ostal'nyh.
     - Ty! - Blejd vytyanul ruku. - Govorit® budesh' ty!
     Slaboe "oj!" devushki potonulo  v razdavshemsya so vseh storon zavistlivom
shipenii. CH'ya-to ruka ushchipnula ee za predplech'e, drugaya dernula za volosy...
     Strannik nachal teryat' terpenie.  Prishlos' podnyat'sya i prikriknut', lish'
posle  etogo  vokrug  devushki obrazovalos' pustoe  prostranstvo  i  on  smog
nakonec razglyadet' rasskazchicu.
     Nebol'shogo rosta, v prostom chisten'kom  plat'e,  bosonogaya, s  volosami
cveta  rechnogo  peska,  devushka otnyud'  ne byla  krasavicej. Miloe  kurnosoe
lichiko, po-detski puhlye guby, puncovye  ot smushcheniya shcheki, karie glaza... Na
vid ej bylo edva li bol'she shestnadcati let.
     Ona zagovorila. Sperva golosok ee sryvalsya  ot  volneniya,  no s  kazhdoj
minutoj stanovilsya vse krepche i krepche; nakonec slova potekli potokom.
     "Davno eto bylo. Vladeli togda otcy otcov nashih vsej zemlej ot  morya do
morya, i u samogo poslednego zemlepashca bylo ne men'she pyati  rabov. Mir caril
vo  vladeniyah  pil'guev.  Odnako  nastal  groznyj i  chernyj  den',  kogda iz
nevedomyh predelov yuzhnyh dvinulis' na sever ordy kabarov, koldunom  merzkih,
chto bozh'im popushcheniem navedeny byli na nas za grehi nashi. I ne ustoyali v boyu
prashchury nashi,  i byli pobezhdeny, i  popali v rabstvo, i lish' odin iz  desyati
desyatkov  bezhat' sumel  na  sever. Polunochnye  strany zahvatili bezzhalostnye
ubry,  iz-za  dal'nih  morej  nagryanuvshie;  na  vostoke sami pil'gui,  chudom
imperskogo  yarma izbegnuvshie, v beskonechnyh  dryazgah i mezhdousobicah uvyazli,
pod  yarmo inozemnyh piratov ugodili. Na zapade  v gorah poyavilis' Vlastiteli
Serye,  tak po  cvetu ih odeyanij i  lic  nazvannye. ZHalkie ostatki  pil'guev
sredi zarkijskih  chashchob ukrylis'.  I tam, sredi lesov  Zarkii, bylo drevnimi
prorokami  izrecheno slovo  mudrosti, chto ne vechno budut prebyvat'  pil'gui i
brat'ya nashi v  rabstve imperskom, chto yavitsya na zemlyu lesnoj tverdyni naroda
nashego Velikij Morion, voitel', mudrec i charodej. I budet na levom pleche ego
sidet'  zver' chernyj,  nevidannyj,  i  budet  Morion  govorit' s tem  zverem
nevedomym dlya ostal'nyh yazykom. YAvitsya on nag i  bezoruzhen; ne ottolknite zhe
ego, ne propustite i ne  dajte ujti. Ob®edinit on silu vashu i povedet na yug,
i padut  pered nim vo prah imperskie polki i  kreposti, s  Morionom otvoyuete
vse, chto ran'she utratili. No pomnite - ne smozhet on nichego sdelat' odin, bez
vashej  pomoshchi; ne  za  vas stanet on voevat', a vmeste s vami; i tol'ko  tak
dob'etes' vy pobedy ZHdite Moriona!
     Tak govorili  proroki, i s  teh por hranit narod pil'guev ih mudrost' i
zhdet prishestviya Velikogo Moriona..."
     Blejd slushal ochen' i ochen' vnimatel'no,  etot  Morion, sudya  po  vsemu,
dolzhen byl  sygrat' tut rol'  Avraama  Linkol'na i generala SHermana,  vmeste
vzyatyh.
     Rasskazchica smolkla;  na strannika s nadezhdoj ustavilis' desyatki glaz -
i  eshche bol'she narodu tolpilos' vokrug Ksantova doma, vytyagivaya shei i vstavaya
na cypochki.
     - Horosho! -  nakonec  izrek on.  - YA by  s  radost'yu zaderzhalsya v vashej
gostepriimnoj  derevne,  no  mne  nado  speshit'  na  yug.  Vy  snabdite  menya
pripasami, i ya dvinus' dal'she. Vremya ne zhdet.
     Pravda, ot podannogo obil'nogo obeda on ne otkazalsya.
     K okonchaniyu  trapezy  zaplechnyj meshok Blejda  byl  uzhe polon.  Strannik
zakinul  ego  na  plecho  i  zashagal  po  ulice,  soprovozhdaemyj  raspevayushchej
radostnye pesni tolpoj. K nekotoromu ego udivleniyu, nikto ne vyrazil zhelaniya
vzyat' mech i posledovat' za nim k  yuzhnoj granice - nikto, esli ne schitat' toj
samoj devushki,  chto chitala emu prorochestvo.  Vsya tolpa ostanovilas' na  krayu
derevni, i  Blejd uzhe vskinul ruku,  proshchayas',  kogda  iz ryadov  derevenskih
zhitelej vyrvalas' rastrepannaya figurka,  brosivshayasya  k nemu tak, slovno  za
nej gnalas' celaya staya  golodnyh  volkov.  Devushka s razmahu upala na koleni
pered Blejdom.
     - O Velikij Morion! Molyu, voz'mi menya s soboj! YA gotova stat' pyl'yu pod
tvoimi  stopami,  tol'ko  voz'mi  menya  s  soboj! Ty  obratil na  menya  svoj
blagosklonnyj vzor - tak ne otvrashchaj zhe ot menya svoego solncepodobnogo lika!
     -  Pogodi, davaj otojdem  podal'she,  -  Blejd zametil puglivye vzglyady,
kotorye devushka brosala  sebe  za spinu.  Na  lice ee alelo neskol'ko svezhih
carapin, cherez  plecho  visela  nebol'shaya  kotomka. Sudya  po  vsemu,  ona uzhe
prinyala reshenie i ni za chto by ne povernula nazad.
     -  YA ne vernus', vse  ravno  ne  vernus',  -  stucha  zubami,  bormotala
devushka. - Menya zatravyat... ot zavisti... von, baby vsyu uzhe iscarapali...
     Blejd razdumyval nedolgo.
     - Horosho! Pojdem vmeste Kak tebya zvat'-to?
     - Liajya...
     - Krasivoe  imya, - odobril  strannik. - Horosho, raz u menya  teper' est'
provodnik, pokazyvaj dorogu! Po puti mozhesh' rasskazat' mne eshche paru istorij
     Odnako povestvovaniya  Liaji, uvy,  ne otlichalis' bogatstvom detalej. Na
yuge  ona  byla  odin raz  s  otcom, eshche  do  togo,  kak on pogib v shvatke s
impercami, no samih kabarskih voinov  nikogda ne videla i  malo chto  mogla o
nih  rasskazat'.  Bab'i  zhe  skazki o tom,  chto oni rostom s derevo  i umeyut
plevat'sya ognem, slovno mificheskie drakony, Blejd propustil mimo ushej.
     Malo-pomalu  Liajya  razgovorilas'. Blejd po-prezhnemu ostavalsya  dlya nee
Morionom, sverh®estestvennym sushchestvom, Osvoboditelem i Izbavitelem, no idti
vmeste mnogie chasy  i ne peremolvit'sya ni edinym slovom vse ravno sovershenno
nevozmozhno. K vecheru, kogda putniki dobralis' do sleduyushchej derevni, strannik
znal o svoej provozhatoj vse.
     V ee korotkoj zhizni ne sluchilos' do sih por nichego sushchestvennogo,  esli
ne schitat' davnishnego pohoda na yug. S toj pory,  posle  gibeli otca, zhila  s
mater'yu i brat'yami v ozhidanii dnya,  kogda ee opredelyat zamuzh - skoree vsego,
mladshej  zhenoj kogo-nibud'  iz  sel'chan  pozazhitochnee.  Koe-kto  iz  mestnyh
rotshil'dov imel nastoyashchie garemy.
     - YA vsegda hotela ubezhat'... ubezhat' na yug,  k  Ul'badu... no na eto  u
menya  ne hvatalo  smelosti... da mne i  ne dali  by  ujti  daleko.  Odinokoj
devchonke na dorogah delat' nechego! Pojmayut da prodadut, vot i vsya nedolga...
     Blejd  pozhal  plechami.  Veroyatno,  s  etimi  pil'guyami  tozhe  sledovalo
razobrat'sya.
     Drakule  Liajya  ponravilas',  ibo  govorila pravdu,  chistuyu  pravdu. No
mohnatogo atu malyshka yavno pobaivalas', tak i ne reshivshis' pogladit'.
     Vo  vtoroj  derevne ceremoniya vstrechi  povtorilas'.  Kogda s vostorgami
bylo pokoncheno, Blejda i ego  sputnicu postaralis'  ustroit' na  nochleg  kak
mozhno  luchshe,  na  dolyu Liaji pri  etom vypalo nemalo  zavistlivyh vzglyadov.
Ustraivayas'  na  lozhe Blejd  pokosilsya bylo  na svoyu  yunuyu  sputnicu... Net,
podumal on, poka  eshche net.  Ona  ne  vidit v nem  muzhchinu,  tol'ko  Velikogo
Moriona...
     Strannik ne sobiralsya razubezhdat' na sej schet mestnyh zhitelej. Po opytu
on znal, chto podobnoe nevozmozhno; lyudi budut verit' v to, vo  chto im hochetsya
verit'.  Vdobavok  porazitel'noe  sovpadenie  prorochestva i  real'nosti bylo
nalico!
     Nichego  ne podelaesh', podumal on, v kotoryj raz primeryaya na sebya lichinu
Moriona, esli emu vypala rol' geroya, pridetsya sygrat' ee do  konca. Ne ochen'
vygodnoe  amplua! ZHal', esli ozhidaniya  Hejdzha  provalyatsya... Mozhet,  hotya by
dobrat'sya  do  zdeshnej  imperskoj  sokrovishchnicy,  chtoby okupit'  zatraty  na
elektroenergiyu, sozhrannuyu komp'yuterom pri zapuske?
     Dal'nejshij put' Blejda i ego sputnicy prolegal po dostatochno naselennym
mestam s  prilichnymi dorogami; popadalis'  dazhe postoyalye dvory. Malo-pomalu
strannik  ukrepilsya vo  mnenii,  chto  zdeshnij  narodec  tak zhe podhodit  dlya
osvoboditel'noj  vojny,  kak butylka  - dlya zabivaniya  gvozdej.  On  mog  by
popytat'sya sformirovat' iz lesnyh obitatelej nechto vrode peshego vojska;  no,
vo-pervyh,  pil'gui i  vpryam'  otlichalis'  svarlivym  harakterom,  postoyanno
zatevaya  svary  i  raspri,  a  vo-vtoryh,  Richard Blejd otnyud' ne  sobiralsya
gromozdit' zdes'  gory  trupov.  Pobedit', lishivshis' vsego  vojska,  -  udel
novichkov  i  diletantov;  Blejd zhe yavlyalsya professionalom  i, sledovatel'no,
dolzhen byl najti inoj sposob. On bol'she veril v ubrov-izgoev, chem v shumnyh i
bujnyh pil'guev. Nikogda ne nado speshit' s prinyatiem reshenij, esli pozvolyaet
obstanovka, i strannik  sobiralsya sdelat' okonchatel'nye vyvody,  kak sleduet
osmotrevshis'  na  yuzhnoj  granice.  V  konce  koncov,  sderzhivali  zhe  kak-to
obitateli Zarkii imperskij natisk na svoi zemli!
     Malo-pomalu  Drakula, sperva sonnyj i blagodushnyj, nachal  proyavlyat' vse
bol'shuyu i bol'shuyu nervoznost'. Tam, vperedi, ih zhdali zagadochnye "vidyashchie  v
golovah", soglasno  opredeleniyu ata.  Blejd udivilsya - do yuzhnogo rubezha  eshche
ostavalos' ne men'she dvuh dnej hodu.
     Liajya vnesla yasnost' - doroga delala tut shirokij  kryuk, ogibaya vladeniya
zagadochnyh  ulfov.  Blejd  vspomnil  ne  otlichavshiesya yasnost'yu  slova  gnoma
Hargatora i potreboval ot devushki obstoyatel'nogo rasskaza.
     Uvy, ego lyubopytstvo vnov'  ostalos' neudovletvorennym.  Ulfy obychno ne
perestupali  granic svoih vladenij  -  razve lish' v teh  sluchayah, kogda vsej
lesnoj strane  i vpryam'  grozila smertel'naya opasnost'. K  sebe  v gosti oni
tozhe nikogo ne priglashali, i pil'gui, kotorye voobshche ne otlichalis' lyubov'yu k
stranstviyam,  ochen' redko byvali  v teh krayah. Pravda, derev'ya tam, gde zhili
ulfy, byli kuda vyshe, chem v ostal'nyh lesah Zarkii; hodili sluhi, chto ulfy i
doma sebe stroili sredi vetvej. Trakt ogibal vladeniya zagadochnyh pil'gujskih
soyuznikov - vernyj priznak togo, chto ulfov zdes' uvazhali i pobaivalis'. Sudya
po  kratkim soobshcheniyam Drakuly,  eta  rasa obladala  nekimi  telepaticheskimi
sposobnostyami; ne v  nih li  krylsya sekret  togo, chto  otryady  ulfov  vsegda
okazyvalis' v nuzhnom meste i v nuzhnoe vremya?..
     - Nu  chto  zh, togda  otlozhim  vizit  k  nim, -  zametil Blejd, vyslushav
kratkij rasskaz Liaji. Devushka strashno porazilas'.
     - Kak? Pochemu?  Ved' ty zhe - Morion! Vsya Zarkiya dolzhna sklonit'sya pered
toboj - i gnomy, i ulfy, i ubry! Ty ne dolzhen svorachivat' so svoego puti!
     Vyslushav etu strastnuyu  tiradu,  Blejd  podumal, chto  v  nej soderzhitsya
racional'noe zerno, i svernul s utoptannogo trakta na zarosshuyu myagkoj travoj
tropinku. Oni shli v gosti k ulfam.




     Les izmenilsya slovno po volshebstvu. Eshche  s chetvert' chasa nazad putnikov
okruzhali sovershenno obychnye derev'ya, ochen' pohozhie na zemnye berezy,  topolya
i  kleny,  no  vot  kusty  razdvinulis',   i  Blejd  okazalsya  slovno  by  v
gollivudskom  pavil'one  na  s®emkah  masshtabnoj  kinoskazki.  Za  neshirokim
govorlivym  ruch'em  vzdymalis' nastoyashchie lesnye  ispoliny, koim  samoe mesto
bylo  by  v lesah  Iglstaza  ili  Gartanga. Vershiny  ih,  okutannye  gustymi
oblakami  listvy,  uhodili  k  nebesam,   chudovishchnoj  tolshchiny  stvoly  mogli
vyderzhat' na  svoih moshchnyh vetvyah sooruzhenie lyuboj tyazhesti.  Korichnevaya kora
byla izborozhdena glubokimi  treshchinami,  v kotoryh legko  sumel  by  ukryt'sya
hudoshchavyj chelovek. Pod derev'yami caril priyatnyj polumrak.
     - Kak  oni  nazyvayutsya? -  obratilsya Blejd k  devushke, nevol'no ponizhaya
golos.
     - My zovem ih ulfadanami, - donessya chut' slyshnyj otvet.
     Blejd  spustilsya k samomu beregu ruch'ya. Tropa  konchalas' vozle vody; na
protivopolozhnom beregu on uvidel ee prodolzhenie.
     - Gm... pridetsya iskupat'sya.
     -  Razve  velikij  Morion  ne  mozhet  projti  po vode, aki  po suhu?  -
udivilas' Liajya. - V predaniyah govorilos'...
     -  Moya magiya  inogo sorta, - pospeshno skazal Blejd.  -  Tratit' sily na
podobnye  melochi poryadochnomu volshebniku prosto  neprilichno. Tak  chto  pojdem
vbrod. YA perenesu tebya.
     -  CHto?!  O,  net,  net!..  -  devushka zatryaslas', slovno ej predlozhili
otvedat' chelovechiny. - Velikij Morion... net!
     - Nu,  togda  idi  sama. Sporit' nekogda,  -  reshitel'no  povernuvshis',
strannik  shagnul v  prohladnyj potok.  Liajya  ne koleblyas' dvinulas' za nim.
Voda okazalas' dovol'no glubokoj - po poyas Blejdu i po grud' devushke.
     - Dal'she  ne pojdem,  -  chertyhnuvshis', on vylez iz ruch'ya, prismatrivaya
mesto, gde  mozhno  bylo  by razlozhit'  koster. -  Bylo  by ves'ma neprilichno
yavit'sya v gosti s mokrymi shtanami.
     Drozhashchaya ot holoda Liajya pomogala sobirat' such'ya. Blejd uzhe  zamahnulsya
kresalom,  gotovyas' vybit'  iskru  na suhoj  trut, kak pozadi nego  razdalsya
spokojnyj melodichnyj golos, polnyj skrytoj sily:
     - V etom lesu ne prinyato razzhigat' ogon', putnik.
     Blejd rezko  povernulsya - vmeste s  Drakuloj.  Devushka slabo ojknula  i
pospeshno zakryla lico ladonyami.
     Iz lesnogo sumraka  vynyrnula vysokaya  strojnaya figura, s golovy do pyat
zakutannaya v  prostornyj zelenyj plashch s kapyushonom.  Na uzkom lice vydelyalis'
bol'shie mindalevidnye glaza  strannogo zolotistogo  cveta. V rukah  voin-ulf
derzhal rastyanutyj do uha belyj luk; nakonechnik strely smotrel pryamo v serdce
Blejdu.
     "Opasno!  Budet  strelyat'!  Hochet  ubit'! Roetsya,  v  tvoej golove!"  -
peredal Drakula. Tonkie guby lesnogo strelka chut' zametno drognuli.
     - Dobro pozhalovat', Morion... ili, govorya po pravde, dostochtimyj Richard
Blejd, -  uslyshal  strannik,  ne srazu  soobraziv,  chto  vtoraya chast'  frazy
proiznesena na chistejshem anglijskom yazyke bez malejshego akcenta.
     - Sledujte za mnoj, - strazh  ne stal dozhidat'sya  otveta. - Vy smozhete i
obogret'sya i obsushit'sya.
     - Morion...  pochemu on ugrozhaet  nam?.. -  izumlenno  promolvila Liajya.
Blejd razdrazhenno dernul shchekoj i sosredotochilsya.
     - YA ne lyublyu, kogda mne prikazyvayut, - spokojno proiznes on, i v tot zhe
mig strela bessledno ischezla.
     Ulf  usmehnulsya.  Blejd  i  glazom morgnut'  ne  uspel,  kak na  tetive
poyavilas' novaya  strela.  Pohozhe,  magiya Malysha  Tila ne  proizvela na voina
nikakogo vpechatleniya.
     - Ty  zrya staraesh'sya, gost', - vnov' zagovoril  on  po-anglijski.  -  YA
sumeyu operedit' tebya, esli eto  vzbredet mne v golovu. Nam luchshe ne zatevat'
ssor, a otpravit'sya v takoe mesto, gde my mogli by spokojno pogovorit'.
     - O chem eto on? - zabyvshis', devushka terebila Blejda za rukav.
     -  On  govorit  na  tajnom yazyke  magov, devochka.  Nam luchshe  i  vpryam'
posledovat' za nim. Nas priglashayut v gosti, a ne berut v plen,
     Ulf  vnov' usmehnulsya i  ubral  luk. Pri etom plashch ego kak  by sluchajno
raspahnulsya, i Blejd uvidel visyashchij na poyase nebol'shoj arbalet s uzhe gotovym
k strel'be korotkim zheleznym drotom na tetive.
     Voin  spokojno povernulsya k nim spinoj i zashagal po tropke,  nimalo  ne
interesuyas', sleduyut li za  nim strannye  "gosti". Drakula  totchas popytalsya
proyavit' vse  svoi talanty, odnako poterpel polnoe fiasko.  Razumeetsya, rasa
telepatov  nauchilas'  ne  tol'ko chitat'  chuzhie mysli,  no  i  skryvat'  svoi
sobstvennye.
     Tropa  vilas' sredi  lesnyh ispolinov.  Malo-pomalu Blejd stal zamechat'
tyanushchiesya  naverh  tolstye  serye  kanaty;  koe-gde iz  listvy svisali  vniz
verevochnye  lestnicy,  no  razglyadet'  sami  stroeniya   tam,  naverhu,  bylo
nevozmozhno. Vse bylo skryto gustoj zelenoj pelenoj.
     - Kak tebya zovut, voin? - on pervym narushil gnetushchee molchanie.
     - Moe imya ne imeet znacheniya. S toboj hotyat pogovorit'  nashi starejshiny.
Skoro my budem u nih  - solnce eshche ne syadet.  A  teper' hvatit slov!  Les ne
lyubit boltovni.
     Blejd znal, chto eto ne pustye slova. Drakula szhalsya u nego na pleche  ot
straha, nizvergaya na strannika potok zloveshchih videnij - derev'ya, nablyudayushchie
za  kazhdym shagom... temnaya krov',  struyashchayasya  po zhilam ruk-such'ev... temnye
zamysly,  propitannye nenavist'yu k  dvunogim...  Pohozhe,  v  etom lesu rosli
otnyud' ne prostye sozdaniya prirody.
     Razgovor oborvalsya. Liviya ispuganno ceplyalas' za rukav Blejda,  pohozhe,
uzhe sovershenno zabyv,  chto imeet delo  ne s  kem-nibud', a s izbavitelem  ee
naroda.
     Kak i skazal ulf-provozhatyj, solnce eshche ne selo, a oni uzhe dobralis' do
celi  -  pravda,  devushka  sovershenno  vybilas'  iz  sil,  hotya  oni  dvazhdy
ostanavlivalis'.  Blejd predlozhil sputniku razdelit' s nimi  trapezu, odnako
vstretil lish' holodnyj otkaz.
     Po puti oni ne vstretili  ni odnogo zhivogo sushchestva.  Pravda,  strannik
slovno   by  kozhej   oshchushchal  napravlennye   na  nego  sverhu  ne  slishkom-to
dobrozhelatel'nye vzglyady - tak smotryat, gotovyas' nazhat' na spuskovoj kryuchok.
Nezrimyh soglyadataev chuvstvoval i Drakula, no prochest' i ponyat' ih namereniya
pushistyj ata byl, konechno, ne v sostoyanii.
     -  Teper'  vverh,  -  provozhatyj  ostanovilsya  vozle  svisavshej  sverhu
verevochnoj lestnicy. - Nam tuda.
     Liajya  ispuganno  zazhmurilas',  podnimayas'   po   progibayushchimsya  myagkim
stupenyam.  Blejd sledoval za nej, strahuya  ee na tot sluchaj, esli  u devushki
vnezapno zakruzhitsya golova - vse-taki ona nikogda ne byvala na takoj vysote.
     A potom so vseh storon vnezapno bryznuli  alye  zakatnye luchi. Lestnica
vela skvoz' svoeobraznyj  tolstyj "pol" iz  listvy; tam, na vysote, strannik
ochutilsya v nastoyashchem dvorcovom zale. Pod nogami prostiralsya inkrustirovannyj
mnogocvetnyj  parket; spleteniya  vetvej,  chej  rost byl iskusno napravlen  v
nuzhnuyu  storonu,  obrazovyvali  steny, kryshu  i  vsyu neobhodimuyu  mebel'. Za
bol'shim  kruglym  stolom,  "vyrashchennym" tak,  chtoby  na  nego  popadal  svet
zakatnogo plameni, sideli  pyatero ulfov, po vidu - zrelye muzhchiny, odnako po
ih  licam vozrast ne ugadyvalsya. Kozha ih byla svezhej i chistoj, slovno u yunoj
devushki. Dogadat'sya, chto za ih plechami opyt mnogih  prozhityh let, mozhno bylo
tol'ko po glazam  - glubokim, umudrennym,  pechal'nym... Liajya vnov' tihon'ko
ojknula.
     Odety ulfy  byli  v  prostye  zelenye  plashchi,  tochno takie  zhe,  kak  u
strelka-provozhatogo;  pohozhe,  zdes'   nikto  ne  kichilsya   bogatstvom   ili
polozheniem.  Da  i chto za bogatstva  imelis' u etih  bol'sheglazyh  drevesnyh
zhitelej?
     - Na kakom  yazyke  my  budem govorit',  gost'? - osvedomilsya pervyj  iz
ulfov, sidevshij kak raz naprotiv  strannika,  -  Na  tvoem rodnom ili  zhe na
narechii Zarkii? - pri etom ulf vyrazitel'no pokosilsya na Liviyu.
     - Na moem rodnom, - ne slishkom veselo otvetil Blejd. Devchonke i v samom
dele ne sledovalo  znat', kto on takoj  na samom  dele... esli  on  hochet  i
dal'she ostavat'sya v oblich'e velikogo Moriona i sokrushit' imperiyu kabarov.
     - Prekrasno, - ulf totchas zhe pereshel na anglijskij. - Togda nachnem... -
Blejdu potrebovalos' neskol'ko sekund, chtoby pereklyuchit'sya na rodnuyu rech'.
     - Pozvol' predstavit' tebe pravitelej naroda ulfov: Sianor, komanduyushchij
lesnymi   razvedchikami;   Featar,  predvoditel'  nashih   strelkov;   Limbol,
upravitel'  rastushchih derev'ev; Kallatar,  starshina  ceha remeslennikov. YA  -
Torogon, na ch'yu  dolyu vypalo obespechivat' edinstvo  usilij vseh ostal'nyh. A
ty...
     -  Richard  Blejd,  -  strannik  slegka sklonil  golovu.  |ti  telepaty,
konechno,  uzhe pokopalis'  v ego mozgah i izvlekli ottuda  i  yazyk,  i imya i,
navernoe, vse ego proshloe...
     - Da, my  sdelali eto i dolzhny prinesti tebe svoi  izvineniya, - Torogon
podnyalsya. - Kodeks  chesti zapreshchaet nam prodelyvat' podobnoe posle togo, kak
my  pojmem, chto napravlyayushchijsya k nam - ne vrag. Otnyne tvoi mysli  v  polnoj
bezopasnosti... tvoj  zverek  mozhet ne boyat'sya, - i ulf  ulybnulsya ispuganno
zhmushchemusya k plechu strannika Drakule.
     -  Ty   govorish'  na  yazyke  magov,  velikij   Morion?  -  chut'  slyshno
proshelestela gde-to ryadom devushka. Blejd kivnul golovoj.
     -  YA  rasskazhu tebe  vse  chut' pozzhe,  malyshka. Mezhdu soboj  volshebniki
govoryat tol'ko na etom narechii. Takov obychaj. Izvini...
     - Tvoya sputnica mozhet poest' i otdohnut', - predlozhil Sianor.
     Liajya otricatel'no pokachala golovoj. Bez Blejda ona ne pritronetsya ni k
chemu v etih zakoldovannyh krayah!
     Torogon   sdelal   legkoe   dvizhenie  rukoj.   Derevyannye   shchity   pola
razdvinulis';  podnyavshiesya  vetvi,  slovno  zhivye,  momental'no  spleli  dva
kresla. Liajya  vzvizgnula,  totchas zazhav  rot  ladoshkoj i gusto pokrasnev ot
styda.
     - No, byt'  mozhet,  ty  otvedaesh'  nashego ugoshcheniya,  Blejd?  -  vezhlivo
osvedomilsya Kallatar, starshina remeslennikov. - Ego gotovili  moi mastera, i
im budet obidno, chto gost' iz stol' dal'nih kraev otverg ih staraniya!
     "Esli  by hoteli prikonchit', to dostatochno  bylo by strely  v  spinu na
okraine ih vladenij!" - mel'knulo  v golove  Blejda. On  poklonilsya  v  znak
soglasiya.
     Dvoe molodyh  ulfov vnesli ustavlennye derevyannymi  kubkami i  shirokimi
chashami podnosy.
     Ugoshchenie okazalos' vyshe vsyakih pohval.  Nesmotrya na to, chto hozyaeva, po
vsej  veroyatnosti, priderzhivalis' vegetarianskoj diety i  ne bylo  podano ni
kusochka myasa, Blejd naelsya tak, slovno unichtozhil tri polnovesnyh bifshteksa s
krov'yu.  Strannik  edva  li  mog  skazat',  kakie  kushan'ya  byli podany; oni
pohodili na prichudlivuyu smes'  iz koren'ev, list'ev i plodov.  Vina ne  bylo
voobshche, i ego s uspehom zamenila chistaya rodnikovaya voda.
     Kogda trapeza zakonchilas', Torogon pervym nachal razgovor.
     - My znaem, chto ty prishelec v nashem  mire,  Richard  Blejd.  Ne  tak  uzh
vazhno,  kak  imenno ty syuda  popal  - yasno, chto nam povtorit'  podobnoe chudo
budet ne pod silu. Gorazdo vazhnee inoe - chto ty  nameren delat'  tut, u nas?
Nikto  ne  somnevaetsya,  chto  ty  silen,  mogushchestven,  iskushen  v  voinskih
iskusstvah i vladeesh' nekim podobiem magii - pravda, dovol'no-taki strannoj.
Vprochem, vse eto ne tak vazhno.  Ves' tot klubok, chto zatyanulsya sejchas vokrug
Zarkii,  nyne  prebyvaet  v nekoem  otnositel'nom ravnovesii.  Hochesh' li  ty
narushit' ego,  ili zhe, naprotiv, postaraesh'sya sohranit' sushchestvuyushchij poryadok
veshchej? Proshu tebya otvetit' na moi voprosy. Ot etogo zavisit mnogoe!
     - CHto zhe imenno? - osvedomilsya Blejd, sleduya svoej izlyublennoj taktike:
pust' partner po peregovoram govorit kak  mozhno bol'she, poka ne stanet yasno,
vrag on tebe ili drug.
     -  My,  ulfy,  davno  pokonchili  s  nasiliem  kak  metodom  global'nogo
vozdejstviya, -  spokojno  poyasnil  Featar. Na shcheke komandira  strelkov Blejd
zametil staryj pobelevshij shram. - My ubedilis', chto  ono ne prinosit nikakih
plodov. Nas  slishkom  malo,  chtoby  polnost'yu razgromit' vragov  - da eto  i
bessmyslenno... ih mesto  totchas zanimayut novye. Poetomu my lish' zashchishchaemsya,
pomogaya  lyudyam Zarkii sovetom, a ne mechom  -  hotya, kogda nuzhno, mechi nashi v
nozhnah ne zalezhivayutsya. YA  vedu rech' k  tomu, chto  esli  ty zahochesh' podnyat'
vosstanie, sobrat' lesnye plemena i nachat'  svyashchennuyu vojnu  za osvobozhdenie
vseh  rabov  Imperii Habarov,  to my tebe ne soyuzniki.  U  nas  ne ostanetsya
nikakogo  vyhoda,  krome  kak popytat'sya ostanovit' tebya.  Preziraemym  nami
nasil'stvennym putem!
     - Vot kak? - Blejd hladnokrovno podnyal brovi. Ulfy otnyud'  ne vyglyadeli
bogatyryami, da i nezrimoe prisutstvie Malysha Tila dobavlyalo emu uverennosti.
     - Imenno tak, - podtverdil Sianor.
     Nastupilo molchanie.
     -  Gm-m... YA by hotel uslyshat'  bolee  podrobnoe  obosnovanie,  - kinul
probnyj kamen' strannik. - Imperskoe rabstvo... neuzhto vy s nim soglasny?
     - Nikakoe razumnoe sushchestvo ne mozhet derzhat' v podchinenii inoe razumnoe
sushchestvo, - torzhestvenno provozglasil Torogon.
     -  Togda pochemu  zhe vy  terpite  sushchestvuyushchij poryadok veshchej? - udivilsya
Blejd. - YA ponimayu, vas  malo...  vy ne mozhete  voennoj siloj sokrushit' moshch'
Imperii v otkrytom boyu... no est' zhe massa inyh sposobov!
     Ulfy molcha pereglyanulis'.
     -  |togo-to  ya opasalsya,  prishelec, -  so vzdohom zametil Torogon. - Ty
hochesh'-taki  razvyazat'  zdes'   vojnu...  razumeetsya,  pod  samym   gumannym
predlogom.  Pereubezhdat'  tebya  -  beznadezhnoe  delo...  Nam  ostaetsya  lish'
poprobovat' tebya ostanovit'.
     - YA by  ne sovetoval vam etogo  delat', - so spokojnoj  ulybkoj zametil
strannik,  -  Bylo  by  gorazdo  luchshe,  esli  b  my   stali  soyuznikami.  YA
dejstvitel'no sobirayus' otpravit'sya  v Imperiyu,  no podnimat' lesnye plemena
poka ne  vizhu neobhodimosti.  K ser'eznoj vojne oni ne  gotovy, i v otkrytom
pole ih pereb'yut bez truda. Ne schitajte menya takim glupcom!
     Ulfy zataili dyhanie.
     -   Voennym   dejstviyam   vsegda   predshestvuet    rekognoscirovka,   -
nastavitel'no  prodolzhal  tem  vremenem  Blejd.  -  YA  kak raz  i  sobiralsya
proizvesti razvedyvatel'nyj rejd. Pochemu zhe vy hotite  mne pomeshat'? Ili vam
samim ne nuzhny svedeniya o tom, chto proishodit v stane vraga?
     - Esli b  tvoi namereniya ogranichilis' tol'ko etim, my vozblagodarili by
poslavshee  tebya vechnoe sinee  nebo,  -  vzdohnul  Featar.  -  No  ved' ty ne
uderzhish'sya... ty rinesh'sya osvobozhdat'  ugnetennyh,  zashchishchat' obizhennyh  -  i
krovavaya karusel' zavertitsya opyat'.
     - Togda  vam ostaetsya  tol'ko ubit' menya, -  Blejd podnyalsya.  - CHto  zh,
poprobujte!  No  uchtite - eto  ne tak  prosto sdelat'. Luchshe  vam popytat'sya
pereubedit' menya. Itak - pochemu ya dolzhen ostavit' Imperiyu v pokoe?
     Ulfy  vnov' pereglyanulis'. Blejdu pochudilos', chto  on oshchushchaet  holodnye
nevidimye pal'cy,  skol'zyashchie  po  ego  golove,  skol'zyashchie  -  i  bessil'no
soskal'zyvayushchie. Drakula! |to on!
     Ata  sidel   na   pleche  strannika,   svernuvshis'  plotnym  klubkom,  i
pritvoryalsya, chto spit, hotya na samom dele muskuly ego  spinki podragivali ot
napryazheniya.  Zverek  sumel  razobrat'sya chto  k  chemu; ulfy bol'she  ne  mogli
zaglyanut' v mozg Richarda Blejda.
     - Potomu chto  Imperiya  - hranitel'  ravnovesiya  v nashem mire,  -  nachal
Torogon. - Tebe  mozhet ne nravit'sya  eto, no tak  i est'. Est' sila, kotoraya
hranit  ogromnyj  kontinent, protyanuvshijsya  ot polyusa do polyusa,  ot  smut i
istrebitel'nyh vojn. Sila  Imperii izvestna vsem! Ee boyatsya. Ona gasit vojny
v zarodyshe - moshch'yu svoego  oruzhiya.  Esli ee ne  stanet, materik pogruzitsya v
haos i razruhu. Skol'ko nevinnyh zhiznej ugasnet, esli Imperiya padet? My sami
vrazhduem s nej, no ne sobiraemsya ni unichtozhat' ee, ni, tem bolee, pomogat' v
etom dele drugim.
     - Znachit, za vozmozhnost' spokojnoj zhizni vy gotovy smirit'sya s tem, chto
sotni tysyach chelovecheskih  sushchestv  prebyvayut v zhestokom rabstve?  - proiznes
Blejd. - Vy mozhete skazat', chto ya ne znayu vsej pravdy... tak vot, ya hotel by
etu pravdu vyyasnit'. Ponimaete? Tak chto vybor teper' za vami: ili ostanovit'
menya siloj, ili zhe prosto ne meshat' mne.
     I vnov' pereglyanulis' ulfy.
     - Drevnij zakon  gostepriimstva svyashchenen, - medlenno vygovoril Torogon.
- Ne mne  narushat' zavety predkov i  prolivat' krov'  bezoruzhnogo  gostya! Ty
mozhesh' ujti. No pomni:  esli  ty popytaesh'sya nizvergnut'  Imperiyu, my stanem
vragami. A teper' uhodi! Put' otkryt. Strelki provodyat tebya do yuzhnoj granicy
nashih zemel'. Proshchaj, Richard Blejd.
     Slovno povinuyas' neslyshnoj komande, praviteli ulfov podnyalis'. K Blejdu
podoshli troe molodyh voinov.
     -  CHto zh,  proshchajte, -  usmehnulsya strannik.  |ti  drevesnye  obitateli
okazalis'  dostatochno  soobrazitel'nymi,  chtoby  ne  zatevat'  s  nim svary,
ochevidno, oni cenili sobstvennye zhizni.
     Ego  i Liajyu poveli po v'yushchejsya  zmeej tropinke  dal'she  na  yug. Bystro
temnelo, iz-za drevesnyh stvolov vypolzal sumrak.
     -  My  chto zhe,  tak i budem  nochevat' pryamo  zdes', na  goloj  zemle? -
razdrazhenno  obratilsya Blejd  k molchalivym konvoiram. -  Esli by  my shli  po
Traktu, tam, po krajnej mere, mozhno bylo rasschityvat' na postoyalyj dvor!
     - Tebe  pridetsya  obojtis'  bez myagkoj  posteli  etoj noch'yu,  - holodno
zametil odin iz strelkov. - Tak zhe, kak i nam, kstati.
     Malo-pomalu  t'ma sgustilas' do takoj stepeni,  chto  strannik ne  videl
dazhe vytyanutoj ruki. V rukah ulfov holodnym zelenym svetom zasiyali fonariki,
put' prodolzhalsya.
     Nakonec, kogda bednyazhka Liajya uzhe pochti padala s nog ot ustalosti, ulfy
soblagovolili  ostanovit'sya  na  nochleg.  Putnikov  priyutila  vpolne  uyutnaya
besedka  s pletenymi stenami;  Blejdu kazalos', chto on ochutilsya  v gromadnoj
korzine. Ulfy bystro i  lovko rasstelili  plashchi  pryamo na  polu (pravda, pol
okazalsya derevyannym, teplym  i chistym). Blejd s toskoj pokosilsya na devushku,
kotoraya  vertelas',  ustraivayas'  poudobnee, ryadom  s  nim. Net, on  ne  mog
pritronut'sya  k  nej  dazhe  pal'cem!  Seks pri  svidetelyah Richard  Blejd  ne
odobryal.
     Nautro, pozavtrakav zapasami svoih molchalivyh sputnikov, Blejd  i Liajya
dvinulis'  dal'she.  Vladeniya  ulfov okazalis'  ves'ma i  ves'ma  neveliki, k
vecheru  sleduyushchego  dnya  strannik  byl  uzhe  na ih yuzhnoj  granice,  gde  les
drevesnyh gigantov rezko obryvalsya. Rubezh ego oboznachal bystrotekushchij ruchej,
za  kotorym  srazu zhe  nachinalis'  obychnye  roshchi  i  pereleski,  razdelennye
dlinnymi yazykami cvetushchih lugov. Put' cherez vladeniya ulfov konchilsya.




     Uvy,  prekrasnye   i  velichestvennye  lesa  ulfov  okazalis'  poslednim
ostrovkom spokojstviya  Srazu zhe za  ih yuzhnym  okoemom nachinalas' pogranichnaya
polosa Zarkii, i  chem dal'she, tem bol'she Blejdu  i Liaje popadalos' strashnyh
metok, ostavlennyh vojnoj. Tut - sled bol'shogo  lesnogo pozhara. Tam - trava,
prorosshaya skvoz' pobelevshie ot dozhdej kosti, a vokrug - razbrosannye  rzhavye
dospehi i  oruzhie. Dal'she  - sirotlivo  torchit zakopchennaya  truba, vse,  chto
ostalos'  ot  bol'shogo  doma. Derevni  tozhe  izmenilis'; ih stalo men'she,  i
kazhduyu okruzhal  vysokij chastokol.  Pravda,  lyudi na pogranich'e byli  drugimi
Pil'guev vstrechalos' teper' zametno men'she,  v  poseleniyah bylo kuda  bol'she
poryadka, i obitali v  nih  razlichnye prishel'cy, izgoi,  sobravshiesya syuda,  v
lesnuyu krepost' Zarkii, iz  raznyh  kraev. Vglub', v otnositel'no  spokojnye
lesnye rajony, ih ne  propuskali,  tam vse bylo zanyato  samimi pil'guyami,  i
novopribyvshim ostavalsya tol'ko odin put'  -  sdelat'sya voennymi poselencami,
vstat'  pod ruku  Ul'bada-ubra. Ego soplemennikov sredi  pogranichnyh zhitelej
naschityvalos' bol'she vsego.
     V pervoj zhe  derevne,  popavshejsya na  puti  Blejdu i  Liaje, ih  ozhidal
sovsem inoj priem, chem v glubinke Zarkii. Zdes' mechi sami vyletali iz nozhen,
i okrugu oglashal voinstvennyj klich "Morion!", razom podhvatyvaemyj desyatkami
i sotnyami glotok. Blejda opoznali totchas zhe; ih s Liviej mgnovenno obstupila
tesnaya tolpa.
     - Morion!.. Velikij Morion!.. On yavilsya! Morion!..
     Dlya  pushchego ubezhdeniya strannik  zastavil  ischeznut'  ocherednoj valui na
glazah u  izumlennyh  zritelej,  posle chego  ni u  kogo bol'she  ne  ostalos'
nikakih somnenij. Vospryavshij duhom  Drakula staratel'no izveshchal hozyaina, chto
u vseh okruzhavshih ego isklyuchitel'no "belye" mysli i nikakih inyh.
     Blejd legko mog by nabrat' zdes' po men'shej mere dobruyu sotnyu mechnikov,
odnako  vmesto etogo on  lish' rassprashival vseh, kak najti Ul'bada.  Sdelat'
eto  okazalos'  neprosto - yuzhnyj rubezh Zarkii tyanulsya na  dobryh  dve  sotni
mil', i impercy mogli atakovat'  v  lyubom meste. Skoree vsego Ul'bada  mozhno
bylo by  otyskat' v nebol'shom voennom gorodke  posredi yuzhnoj granicy. Imenno
tuda otpravlyalis' doneseniya o  napadeniyah impercev;  i, kstati,  imenno  tam
razygryvalis'  samye krovoprolitnye  srazheniya.  CHtoby dobrat'sya do  gorodka,
Blejdu predstoyalo preodolet' rasstoyanie v polsotni mil'.
     Stranniku i  ego  sputnice podarili konej, krome togo,  desyatok molodyh
voinov vyzvalsya soprovozhdat' velikogo Moriona k stavke komandira Ul'bada.
     No prezhde, chem napravit'sya k mestnomu komandnomu punktu, Blejd sovershil
vylazku na samuyu granicu  - razumeetsya,  vmeste s Drakuloj i Liviej, kotoraya
uporno otkazyvalas' otojti ot velikogo Moriona hotya by na shag. Devushka dolgo
vypytyvala u Blejda, o chem zhe on govoril s ulfami, vypytyvala tak podrobno i
nastojchivo,  chto strannik  dazhe vstrevozhilsya. No Drakula vnov' uspokoitel'no
prosignalil "beloe, beloe...", i on ostavil podozreniya.
     K granice  nebol'shaya  kaval'kada  vsadnikov  vyshla primerno k  poludnyu.
Mestnost' plavno ponizhalas', sbegaya vniz  dlinnymi stupenyami pologih holmov,
na  ravnine  koe-gde  torchali  odinochnye   kupy  derev'ev.   Odnako  etim  i
ischerpyvalas' vsya idilliya pejzazha.
     CHernye  rvy.   CHastokoly.  Zaseki.   Zemlyanye   bashni.  Polosy   vbityh
zaostrennyh  kol'ev  i  vse  prochie  oboronitel'nye  prelesti.  Ochen'  mnogo
propleshin, vygryzennyh ognem.
     Poyas  vozvedennyh  zashchitnikami  Zarkii  ukreplenij  tyanulsya vdol' yuzhnoj
granicy na desyatki i  sotni mil'. V chastokolah vidny byta naspeh  zadelannye
prolomy, ostavshiesya posle ocherednogo  shturma. Nad vershinami derev'ev torchali
ostroverhie dozornye vyshki -  slovom,  vse bylo kak obychno. No v tot  moment
Blejda  kuda bol'she zanimali ne sami ukrepleniya - valy, rvy, chastokoly i vse
prochee, - a proishodyashchie tam,  na yuge,  gde nachinalis'  vladeniya  kabarov. K
polnomu  ego  izumleniyu,  severnyj  rubezh  Imperii  nichem  ne  byl  zashchishchen.
Naskol'ko mog  okinut'  glaz,  vdal'  tyanulas'  odnoobraznaya  ravnina,  lish'
izredka  ozhivlyaemaya izvivom  uzkoj  rechushki  ili kroshechnoj  roshchicej. Nikakih
krepostej, nikakih oboronitel'nyh  linij  -  nichego pohozhego  na te ogromnye
valy, chto sooruzhali rimlyane na granicah s  varvarskimi plemenami.  Priznakov
zhil'ya ne  vidno. Na pervyj vzglyad - dikij kraj, nikogda ne znavshij cheloveka.
Strannik sprosil ob etom u starshiny soprovozhdavshego ego desyatka.
     -  Pochemu ne zashchishchayutsya?.. Tak ved' my tuda k nim  ne hodim. Zachem?  Ne
zhivet tam nikto. Legiony s yuga po voinskim dorogam idut, na sebe vse pripasy
tashchat. Obozov net.
     - A kreposti? Opornye punkty? Gde eti legiony otdyhayut pered boem? - ne
ostavlyal rassprosy Blejd. - Ved' mozhno ustroit' im zasadu pryamo na imperskoj
zemle! - Sudya po obaldelomu vidu desyatnika,  podobnaya vozmozhnost' nikogda ne
prihodila emu  v  golovu.  Ne  dozhdavshis' vrazumitel'nogo  otveta,  strannik
pokachal  golovoj,  chuvstvuya  -  emu  budet o chem pogovorit' s  predvoditelem
Ul'badom.
     Doroga  vdol'  yuzhnoj granicy Zarkii tozhe okazalas' spokojnoj. Na kazhdom
shagu  zdes'  vstrechalis' patruli  i  dozornye  raz®ezdy;  vest'  o  pribytii
Velikogo Moriona stremitel'no rasprostranyalas' po prigranichnoj polose. Kogda
Blejd poprosil snabdit' ego mechom i dospehami,  v ego rasporyazhenii  okazalsya
celyj   arsenal.  Pravda,  vse  oruzhie   bylo  nevazhnogo   kachestva  -  mechi
nesbalansirovany,  dospehi - plastiny zheleza, nashitye  na  kozhanye kurtki, v
tom zhe duhe i shlemy, i shchity.
     - Horoshee  oruzhie  tol'ko u gnomov, a oni  ego ni  za  kakie den'gi  ne
prodadut, - poyasnili Blejdu sputniki.
     Dobrye koni, gladkaya doroga - mili bystro leteli nazad. Tri dnya - i nad
lesom  podnyalis' bashni gorodka  Urf, oplota voennyh vozhdej  Zarkii. Vest'  o
pribytii  Moriona  uzhe uspela  dobrat'sya  syuda,  i  Blejda  vstrechala  celaya
deputaciya.
     Sam zhe gorodok okazalsya takovym tol'ko  po nazvaniyu.  |to  i vpryam' byl
skoree tshchatel'no  ohranyaemyj  shtab, mesto sosredotocheniya rezervnyh otryadov i
hraneniya vojskovyh  zapasov, chem normal'nyj gorod ili derevushka.  Iz  mirnyh
zhitelej  tut imelis' tol'ko soderzhateli traktirov i pivnyh. Pravda, ukreplen
Urf  byl neploho  -  solidnyj  rov (hot' i  suhoj),  vysokij  val, na nem  -
brevenchatye steny s vysokimi bashnyami.
     Neshirokie vorota byli raspahnuty.  Navstrechu  Blejdu  vyshla mnogolyudnaya
processiya; vperedi shagal vysokij, sumrachnogo vida chelovek v prostom voinskom
dospehe,  s dlinnym  mechom  u  levogo  bedra. Volosy Ul'bada byli cherny  kak
smol', glaza -  nebol'shie i  gluboko posazhennye. Vid on imel ustalyj, otnyud'
ne pobedonosnyj.
     - Privetstvuyu Velikogo Moriona! - vozhd' chut' sklonil golovu.
     - Privetstvuyu moguchego Ul'bada! - v ton emu otvetil strannik.
     - Proshu tebya, - voennyj predvoditel' Zarkii postoronilsya, davaya dorogu.
     Blejd  speshilsya; povod'ya  totchas podhvatil  kakoj-to  mal'chishka,  vovsyu
glyadevshij na strannika shiroko raspahnutymi glazami.
     Vnutri  kol'ca sten vytyanulis' odnoobraznye brevenchatye baraki. Nikakih
izlishestv; tol'ko to, chto neobhodimo. Sklady, konyushni i tomu podobnoe.
     Blejda  proveli  vnutr' stroeniya, vysivshegosya vozle  vorot. Vnutri  ono
bylo  ubrano sovershenno po-spartanski:  neskol'ko sundukov  prostoj  raboty,
stol, dve lavki...
     Vozbuzhdennyj narod ostalsya snaruzhi; Ul'bad bez ceremonij zaper za soboj
dver'.
     -  Teper' my smozhem  pogovorit'. Tvoya devushka pust'  podozhdet tam, - on
ukazal na proem, vedushchij v sosednyuyu komnatu, obstavlennuyu eshche bolee bedno.
     - YA  nikuda ne pojdu! - pisknula bylo Liajya, no hvatilo odnogo groznogo
vzglyada strannika, chtoby ona smirilas'.
     - Nu, potolkuem, - Ul'bad zakryl dver' za  nej. Ni  v  ego golose, ni v
ego glazah ne bylo i  teni pochtitel'nosti. Myslenno Blejd emu poaplodiroval:
nastoyashchij vozhd' ne dolzhen nichego prinimat' na veru.
     - Kto ty takoj? - napryamik sprosil Ul'bad. - Lyudi soshli s uma - Morion,
Morion...  Tak kto ty  takoj? Mne nuzhno vesti narod v boj; ataki impercev ne
bylo uzhe davno, znachit, ee mozhno ozhidat' v blizhajshie dni. Tvoe imya u vseh na
ustah... No, klyanus' svoim mechom, esli ty samozvanec...
     -  Ul'bad, ya hochu  svalit' Imperiyu,  - spokojno proiznes Blejd. - Ssory
nam ni k chemu. Tvoi lyudi priznali menya za Moriona...
     - Ty  mozhesh'  okazat'sya  kem  ugodno, hot' shpionom impercev,  -  mrachno
zametil Ul'bad.
     Drakula  podal signal  opasnosti. Sidevshij  naprotiv Blejda chelovek byl
smel i silen i,  ne koleblyas',  delal to, chto schital nuzhnym. Ssorit'sya s nim
do vremeni ne stoilo - tak zhe, kak i  pyatnat'  ruki ego  krov'yu. On mog byt'
ochen' polezen.
     -  Esli  ty podozrevaesh'  vo mne  shpiona, u  tebya est' vozmozhnost'  eto
proverit'.  Poshli gonca  k  ulfam!  YA proshel  cherez  ih lesa i govoril  s ih
starejshinami. Edva li oni stanut tebya obmanyvat'.
     Ssylka na ulfov proizvela vpechatlenie. Ul'bad nahmurilsya, starayas' etim
skryt' svoyu rasteryannost'.
     - Horosho... i s kem zhe ty govoril tam?
     Blejd  bez  zapinki  perechislil  imena  ulfijskih  pravitelej  i opisal
vneshnost' kazhdogo.
     - Da, ya vizhu, ty i v samom dele pobyval u nih, - medlenno kivnul vozhd'.
- I chto zhe sluchilos' tam?
     Ochevidno   bylo,   chto   on   ne   slishkom-to   veril   v    skazki   o
Morione-Izbavitele.
     - My pogovorili, i oni pozvolili mne idti  dal'she, - bezmyatezhno  skazal
Blejd,  -  YA pobyval  u nih,  a teper'  hochu otpravit'sya na yug, v Imperiyu, -
zametil strannik. Ul'bad totchas napryagsya, a ruka ego stisnula mech.
     - V Imperiyu? CHto tebe tam delat'?..
     -  Esli ya - Morion, to tebe  ne stoit  s takim pristrastiem doprashivat'
menya, - usmehnulsya  Blejd.  No  ya ne hochu ssorit'sya s  toboj,  Ul'bad,  i ne
sobirayus' osparivat'  tvoj post voennogo vozhdya. Bud'  ya shpionom,  mne by  ne
prishlo v  golovu prikidyvat'sya Morionom.  Esli  b menya zaslali  impercy, mne
luchshe  by  ostavat'sya v  prigranichnoj polose  - zachem lezt'  v glub' Zarkii,
ezhesekundno  riskuya byt' shvachennym?  I uzh  esli ya probralsya  by  syuda,  to,
navernoe, i ushel by prezhnim putem,  ne vvyazyvayas' v igry s toboj. V razvedke
vazhen rezul'tat, a ne pustye tryuki, verno? No ya ne shpion, i ty eto znaesh'.
     Ul'bad stisnul zuby.
     -  Ty ochen' dogadliv, neznakomec... Kak tvoe nastoyashchee  imya? Otkuda  ty
prishel? Esli  ty  Morion,  gde  tvoya  volshebnaya sila? Ty  povelevaesh' ognem,
molniyami ili vihryami? Ty mozhesh' ispepelit' legiony vraga i sravnyat' s zemlej
ego kreposti?
     - YA  mogu unichtozhat' razlichnye  veshchi, - skromno zametil Blejd, nadeyas',
chto otvet na  poslednij iz voprosov Ul'bada  pomozhet izbezhat' ostal'nyh.  No
eto okazalos' ne tak.
     - Horosho, ya eshche uvizhu v dejstvii tvoyu  magiyu,  - provorchal vozhd'. -  No
kak naschet  vsego  prochego?..  Znaesh',  poka u menya  ne povorachivaetsya  yazyk
nazvat' tebya Morionom. Nu, kto zhe ty?
     Blejd pozhal plechami. Pravda - chto mozhet byt' luchshe? Ili chast' pravdy...
Tainstvennyj  Izbavitel' iz dalekoj strany  za  gran'yu zdeshnih  nebes -  eto
zvuchalo dostatochno privlekatel'no.
     I on stal rasskazyvat'.
     Ul'bad slushal gostya, kak zavorozhennyj. Blejd zhe povedal emu o volshebnoj
strane Al'bion,  otkuda  on  yavilsya  v Zarkiyu, o  ee chudesah i mogushchestve, o
koldovskih mashinah  i mudryh magah.  On ne  skryval pochti nichego;  izmyslit'
dostatochno privlekatel'nyj anturazh bylo delom neskol'kih sekund.
     - Znachit, ya  vse-taki  dozhdalsya  Moriona... - prosheptal voennyj  vozhd',
kogda  Blejd  smolk.  - Nado zhe!  Legenda, kotoroj teshili  glupcov  da malyh
detej... - on  pokachal golovoj, slovno  privykaya k  novym obstoyatel'stvam. -
Znachit, Imperii skoro konec?
     - YA nadeyus', - kivnul strannik.
     Ul'bad vnov' pokachal golovoj.
     - No oni ne tak glupy i bessil'ny, chtoby past' pered odnim-edinstvennym
chelovekom, dazhe pered moguchim magom...  U nih tozhe est' charodei... pravda, u
nas, na severe, oni  poka ne poyavlyalis'. Voennoj zhe siloj Imperiyu  ne vzyat'!
My derzhimsya lish' potomu, chto  za nas  eshche ni razu ne bralis'  vser'ez  -  uzh
mne-to  ty mozhesh'  poverit'... Bol'shinstvo  bolvanov v Zarkii  ob etom i  ne
podozrevaet...  dumayut, chto kabary idut na nas vo vsej svoej  sile... Sovsem
ne tak! Zdes'  stoit  tol'ko odin polnokrovnyj legion;  ostal'noe ih  vojsko
gde-to  na  yuge.  Tam,  boltayut,  tyanutsya  zharkie pustyni,  otkuda  prihodyat
kakie-to  strashnye  vragi, s kotorymi i b'etsya imperiya. A zdes'... YA dazhe ne
znayu, na koj my im sdalis'. Razve chto potrebny raby?
     - Raby?  - povtoril Blejd.  - CHto zh,  povedaj-ka mne o  rabah.  YA  hochu
znat'!
     - O chem? - lico Ul'bada pomrachnelo. - Moj brat tozhe okazalsya v plenu...
Tam,  na yuge,  raz v desyat' bol'she pil'guev-rabov, chem ih zhivet na svobodnyh
zemlyah v Zarkii. Vse - na nih! Rudniki, shahty, plavil'ni, kamenolomni... Vot
tol'ko do zemli ih  ne dopuskayut. Vsya zemlya pereshla  kabaram, i oni  sami na
nej  hozyajnichayut. Nu,  a  kakovo  na rudnikah  da  v  kamenolomnyah,  ty  sam
predstavlyaesh'. Lyudi mrut tam, kak muhi... Vot i vse!
     - Gde rabov  bol'she vsego? I  mog  by ty nachertit'  kartu  Imperii?  Ne
hotelos' by idti na yug vslepuyu...
     - Rad  by tebe  pomoch', da ne mogu, - Ul'bad  razvel  rukami. -  Slyshal
tol'ko, chto pil'guev bol'she na  vostoke, v  primorskih  gorah. Tam i porty s
galernymi rabami,  i rudniki, i kamenolomni, i plavil'ni...  Idti  otsyuda do
etih  gor samoe men'shee dve nedeli -  eto esli horonyas' da pryachas'. Verhami,
ne skryvayas', za nedelyu dobrat'sya mozhno...
     -  A  glavnye  goroda?  Stolica? Torgovye puti?  Reki?  CHto ty  ob etom
znaesh'?
     Ul'bad vnov' vinovato razvel rukami.
     - Nichego. Imperiya ne torguet  s nami... Mozhet, chto-to mozhno razuznat' v
Vostochnyh Korolevstvah...
     -  CHto zh, pridetsya ehat'  naudachu, - vzdohnul  Blejd. On ne mog tratit'
slishkom  mnogo  vremeni na  rekognoscirovku; esli  Hejdzh  ne  poluchit  svoih
sokrovishch, to mozhet do sroka vytashchit' ego obratno.
     -  Ty  otpravish'sya  odin? Odin  - protiv vsej ih moshchi?  - podnyal  brovi
Ul'bad.
     - Tam, gde bessil'ny armii, odin chelovek  poroj mozhet sdelat' bol'she, -
otvetil  strannik.  - Sluchalos', vosstaniya rabov  povergali  v  prah moguchie
imperii.
     - Ty  hochesh'  podnyat'  yuzhnyh  pil'guev?  - na  lice Ul'bada  otrazilos'
nedoverie. - Oni ne slishkom-to horoshie voiny, nado skazat'... Granicu Zarkii
derzhat, v osnovnom, moi sorodichi-ubry, da  gnomy s ulfami,  kogda stanovitsya
uzh  sovsem ploho... Iz  pil'guya  zhe voin sovsem nikudyshnyj.  SHeloputnye  oni
kakie-to, vechno ssoryatsya, sporyat... I trusovaty!  Vse  nadeyutsya, chto gryaznuyu
rabotu za nih kto-to drugoj sdelaet...
     - No ty zhe zashchishchaesh' ih? - vozrazil Blejd.
     - Ne  ih  - Zarkiyu!  Tut  narod so vseh  kraev zemli.  Byt' mozhet, esli
poiskat', tak kto i iz impercev najdetsya... naroda bez izgoev ne byvaet.
     - Horosho by najti takogo, da skol'ko na eto vremeni ujdet?.. - strannik
pozhal  plechami. - A teper' rasskazhi  mne  o samih  kabarah. Kakie  oni?  Kak
srazhayutsya?..
     - Kakie? Da takie zhe, kak i my! Vysokie, smuglovatye, i volos temnyj...
A derutsya oni neploho! V legione v osnovnom pehota, no  i konnica tozhe est'.
Mnogo strelkov,  no  glavnoe  -  latniki... Nastupayut plotno,  horosho b'yutsya
poodinochke, a  vot v stroyu  - ploho. Dospehi  u nih horoshie, latnika srazit'
redko kogda udaetsya. Boj nachinayut  tak:  pritashchat desyatok katapul't, b'yut po
valam   kamennymi  yadrami,  potom   puskayut  strelkov.   Strelki  prikryvayut
kopejshchikov i mechnikov, a  te  starayutsya podtashchit'  tarany.  A  esli  udaetsya
prolom sdelat', tut uzh  vsem skopom v  nego kidayutsya, i sderzhat' ih voinstvo
ochen' trudno.
     - Kak zhe vy spravlyaetes'? -  Blejd pokachal golovoj. Pohozhe, u yuzhan byla
nastoyashchaya armiya,  i prihodilos' tol'ko  udivlyat'sya, kak zashchitniki Zarkii eshche
derzhat svoi rubezhi.
     -  Kak spravlyaemsya? Da ne bez truda, -  mrachno usmehnulsya Ul'bad. - Nu,
pervym delom roem rvy i valy nasypaem - zemlya, ona vernee i kamnya  i breven.
Potom, kak tol'ko  legionery pervuyu liniyu prorvut, zabrasyvaem ih strelami i
drotikami. Nu i katapul'ty u nas tozhe est' - gorshki  so smoloj  metat'. Da i
ostorozhnichayut eti-to, v Pogranichnom  Legione! Voinov beregut. CHut' poprobuem
ih ot  proloma otrezat', srazu  nazad probivayutsya... Vot tak  i voyuem! Gnomy
opyat'  zhe pomogayut - voyaki oni pervostatejnye, i oruzhie u nih otlichnoe. ZHal'
tol'ko, malo ih - na vsyu Zarkiyu edva li pyat' soten voinov naberetsya. Ulfy zhe
- strelki neprevzojdennye; na  letu v broshennuyu shapku pyatok strel vsazhivayut.
Nu, a my, ubry, - na vse ruki mastera. I na kone, i peshimi,  i s  mechom, i s
kop'em, i s samostrelom... Poka derzhimsya... Pil'gui - te  nas edoj  snabzhayut
ispravno. A kto vozle granicy zhivet, tozhe idet v vojsko...  Pravda, boyazlivy
oni... nadavyat na nih impercy posil'nee - i razbegayutsya...
     - V kakih bogov vy veruete? - ostorozhno pointeresovalsya Blejd. - I kogo
pochitayut na yuge, v Imperii?
     -  Da  kto zh ego znaet... - Ul'bad pochesal zatylok.  - YA-to, podi, ni v
kogo  i ne veryu. Gde oni, eti  bogi? CHto  zh tak dolgo glyadeli,  kak  nas tut
imperiya  dushila? Net, ne veryu... Ne mogu uverovat'!  Rad by, da ne  mogu.  A
narod-to,  on,  konechno,  verit.   Vot  v  Moriona,  okazalos',  ochen'  dazhe
poverili... A chto za bogi v Imperii, ne mogu tebe skazat'. Ne znayu...
     - Razve vy nikogda ne brali plennyh? Ne doprashivali ih?
     - V tom-to i delo,  chto net! -  prihlopnul sebya po kolenyam Ul'bad. - Za
vse vremya, chto ya pomnyu, ni odnogo i ne vzyali. Oni svoih nikogda ne brosayut -
ni  ubityh, ni ranenyh. I v boyu oglushit' nikogo ne udavalos'. Skol'ko gnomov
poleglo, a vse bez tolku. Na yug zhe my ne hodim. Opasno!  Lyudej  u menya malo,
kazhdyj boec na schetu, ne do poiskov tut. Mesta k  yugu  ot  granicy otkrytye,
vidno  daleko - poka  legion  razvernetsya i do  nas  dotopaet, ya uzhe uspevayu
podmogu s dal'nih zastav vyzvat'. A noch'yu impercy ne srazhayutsya.
     -  Ponyatno,  -  Blejd vstal. -  CHto zh,  zavtra  ya  otpravlyayus'...  Nado
polagat', skoro ty obo mne uslyshish', pochtennyj Ul'bad.
     - Horosho by,  -  burknul  vozhd'. - Hotya... chto zhe ya stanu delat',  esli
imperiya ruhnet?..
     - Detej plodit', - otozvalsya strannik, i Ul'bad ot dushi rashohotalsya.
     -  Nu,  eto  ty  horosho  skazal,  Morion!  Detej  plodit'!  Potom eshche i
vospityvat'...  Net,  luchshe  uzh  ya  s  impercami  drat'sya stanu! -  On  tozhe
podnyalsya. - Nu, poshli! Sejchas pir v tvoyu chest' budet!
     Prazdnik udalsya na slavu. Raznoplemennoj garnizon pogranichnogo  gorodka
veselilsya ot dushi, unichtozhiv za odnu noch' mesyachnye zapasy piva i vina. Speto
bylo nemalo pesen, chto povestvovali o  beschislennyh pobedah nad impercami  i
otrazhennyh  shturmah.  Pravda,  chem  dal'she, tem bol'she  u Blejda  poyavlyalos'
somnenij v tom, chto  pered  komandirami Pogranichnogo  Legiona i v samom dele
stoyala  zadacha pokorit' Zarkiyu. Ser'eznye pohody  organizuyutsya sovsem inache.
Skoree  vsego zdes', na severe, Imperiya  uzhe  davno pereshla k strategicheskoj
oborone;  periodicheskie  zhe  ataki  na  pozicii  Ul'bada  sluzhili,  po  vsej
vidimosti,  lish'  odnoj-edinstvennoj  celi -  ne  dat'  voinstvennym vozhakam
lesnoj strany sovershit' derzkij rejd na yug. I, pohozhe, poka  chto Imperii eto
udavalos'!  Stranno  tol'ko,  chto  za  vse  gody  vojny severyane  ne  sumeli
zahvatit'  ni  odnogo  legionera  zhiv'em;  tut  Blejd  poka   ne  mog  najti
podhodyashchego ob®yasneniya.
     Stoly byli  nakryty na shirokom krepostnom dvore.  Goreli yarkie  fakely,
pogranichnoe   bratstvo    Zarkii    na   shirokuyu    nogu   otmechalo   prihod
Moriona-Izbavitelya.  Lyubomu  imperskomu  shpionu  totchas stalo  by vse  yasno,
okazhis' on  vblizi  nevysokih  derevyannyh sten  - desyatki glotok  tak druzhno
reveli  "Morion,  Morion!",  chto ne  ostavalos' somnenij,  po kakomu  povodu
ustroeno vse eto vesel'e.
     Gde-to v seredine nochi  Blejd reshil, chto s nego  hvatit. Liajya  klevala
nosom, sidya  okolo nego, i strannik, poglyadev na nee chut' bolee vnimatel'no,
reshil, chto prishlo vremya reshitel'nyh dejstvij.
     Oni ne zanyali mnogo vremeni;  Liajya lish' slabo pisknula, kogda  sil'naya
ruka Blejda opustilas' ej na plecho.
     Devstvennicej ona ne byla; pravda, opyta u nee  tozhe okazalos' nemnogo.
V pervyj  mig  devushka vyglyadela  nastol'ko potryasennoj, chto  edva  li mogla
chto-to pochuvstvovat';  zato potom ona otvetila stranniku so vsem pylom svoih
shestnadcati let. V moment, kogda  oba dostigli kul'minacii, ona  s nezhenskoj
siloj  prizhalas' k nemu,  slovno  hotela ne  upustit' ni  edinoj  kapli  ego
dragocennogo semeni...
     - Pust' roditsya syn...  tvoj  syn... - prosheptala  ona, kogda  vse bylo
koncheno. - Syn Moriona  - u menya! I  pust' potom  so mnoj sluchitsya  vse, chto
ugodno...
     - Zavtra my rasstanemsya, malyshka... YA idu na yug.
     -  I...  i ty  ostavish' menya  zdes'? Net! Nikogda!  YA ne broshu  tebya! -
perepugalas' devushka. - YA... ya sil'naya! YA ne stanu obuzoj!
     - A esli... esli u tebya i v samom dele budet rebenok?
     -  Syn  velikogo Moriona  mozhet  postoyat'  za sebya  dazhe  v materinskoj
utrobe! - gordo zayavila devushka.
     Otdelat'sya ot nee Blejdu tak i ne udalos'.




     Nautro provozhat' Blejda vysypal ves' garnizon. Ul'bad izryadno porastryas
svoi  arsenaly,  stremyas'  podobrat'  dlya  Moriona  samoe  luchshee  oruzhie. V
rezul'tate grud' strannika prikryvala  nastoyashchaya stal'naya  kirasa, na golove
poyavilsya trofejnyj imperskij shlem  -  on  ochen'  napominal  drevnegrecheskij,
tol'ko bez konskogo hvosta na grebne. Vmesto grubogo  mecha Ul'bad vruchil emu
novyj  klinok,   tozhe  imperskij  -  izyashchnyj,   chut'   izognutyj,  napodobie
kavalerijskogo   palasha,  s  tyazhelym  sharom  v  navershii   rukoyati.  Otlichno
sbalansirovannyj mech lezhal  v  ruke  strannika,  kak vlitoj; Blejd paru  raz
vzmahnul im, ispytyvaya oruzhie, i ostalsya dovolen.
     Liajya  neploho sidela v sedle dlya lesnoj  zhitel'nicy; vedya  za soboj  v
povodu dvuh  v'yuchnyh  loshadej,  Blejd  i  devushka  dvinulis' cherez prohod  v
pogranichnyh  ukrepleniyah. No  vot valy,  rvy i chastokoly  konchilis', putniki
okazalis' na otkrytom meste. Vperedi lezhal dolgij spusk  vniz;  tam,  vdali,
gorizont  skryvala  sizaya mgla.  Vokrug -  tishina  i bezlyud'e; v nebe plavno
opisyval  shirokie  krugi  sokol.  Ni  pogranichnoj  strazhi,   ni  zastav,  ni
zagrazhdenij - dlya konnogo vojska razdol'e. CHto zhe eto za strannaya vojna, chto
za  strannye  legiony? Otkuda oni voznikayut na yuzhnom rubezhe  Zarkii?  Zachem?
Derzhat' lesnyh obitatelej v strahe? No dlya etogo est' inye sposoby...
     Ves'  den'  Blejd i  Liajya  ehali  na  yug,  peresekaya  pustynnuyu  dikuyu
mestnost', gde lish' izredka popadalis' davnie sledy vojskovyh stoyanok. Blejd
iskal hot' kakie-to priznaki dorog, kolodcev ili  tomu  podobnye sledy togo,
chto  on  pereshagnul  rubezhi  moguchego,  navodyashchego  strah  gosudarstva  - no
naprasno. Da, kogda-to,  dovol'no  davno  zdes' prohodili  vojska. Prohodili
obychnym marshem,  ne  stroya  ni ukreplennyh lagerej, ni  promezhutochnyh  baz -
nichego.  Oni  dobiralis'  do  valov Zarkii, oboronyaemyh  ne  slishkom  umelym
voinstvom, zatem  otkatyvalis'  obratno.  Kakoj  byl  smysl  v etih pohodah?
Pochemu, v konce koncov.  Imperiya  ne mogla poslat' tri  ili  chetyre legiona?
Dvinut' vojska so vseh storon? Voprosy, voprosy...  Otvetov poka ne bylo, no
Blejd nadeyalsya najti ih.
     Sprashivat'  o  chem-libo Liajyu bylo  bespolezno.  Milaya ona devochka, no,
uvy, krome svoej lesnoj dereven'ki, nichego  ne znaet.  Emu predstoyalo samomu
nahodit' otvety na vse voznikshie zdes' zagadki.
     Poka  nuzhdy  tait'sya  ne bylo.  Strannik  ne hotel obstavlyat'  izlishnej
sekretnost'yu i sam fakt  poyavleniya v severnyh lesah tainstvennogo "Moriona".
Pust' imperskie  ishchejki kak mozhno  skoree soobshchat  ob  etom  svoim hozyaevam!
Udivit' - napolovinu pobedit'!
     No pohozhe,  sami  putniki namnogo operedili vozmozhnye depeshi  vozmozhnyh
soglyadataev. Ves' den' Blejd s Liajej ehali v polnom odinochestve. Mir vokrug
zhil  svoej  zhizn'yu - peli pticy, melkie zveryushki  shurshali v trave; ot nechego
delat' Blejd prinyalsya rassprashivat' svoyu sputnicu.
     Liajya  rasskazyvala  ohotno  (a Drakula neizmenno podtverzhdal,  chto ona
govorit  "beloe")  prostye  i  nezatejlivye istorii o  nravah v  pil'gujskoj
glubinke, o vsesilii bogatyh hozyaev, o zhadnosti i prizhimistosti odnosel'chan,
ob  ih  sklonnosti  k supruzheskim  izmenam  i  o prochem,  prochem...  Kartina
poluchalas' ne slishkom priyatnaya,  no, po  mneniyu Blejda, kotoroe on ne speshil
vyskazat', vpolne estestvennaya. Srednevekov'e, zhestokie nravy...  Nichego  ne
podelaesh'! Horosho eshche, chto pil'gui  ne dodumalis' do gosudarstvennoj religii
i inkvizicii...
     K vecheru, po ego prikidkam, oni ostavili  pozadi poryadka tridcati mil'.
Strannik  ne  hotel  ponaprasnu mchat'sya  vpered, zagonyaya konej, hotya  mog by
pokryt' i sorok, i pyat'desyat mil' za svetloe vremya.
     Na nochleg  oni  s Liajej raspolozhilis' v  nebol'shoj  uyutnoj roshchice, gde
iz-pod  kamnej  na sklone  holma vybivalsya  chistyj i prozrachnyj  klyuch. Posle
uzhina,  lyubovnoj shvatki i posleduyushchego otdohnoveniya, kogda Blejd uzhe  nachal
zasypat',  vnezapno  vstrepenulsya  Drakula. YAvno vstrevozhennyj ata  zavertel
golovoj, slovno lovya kakie-to odnomu emu slyshimye zvuki.
     "Temno! Temno! Slova! Golos v golove!"
     Blejd vskochil,  odnim dvizheniem vyhvativ  mech. Odnako  vokrug  vse bylo
tiho. Sputannye  koni  mirno doshchipyvali  travu, Liajya uzhe sonno  posapyvala,
zavernuvshis' v plashch, - ona, pohozhe, tak nichego i ne zametila. Ata tozhe nachal
uspokaivat'sya  - pokrutilsya  eshche nemnogo i, vydav  nechto vrode chelovecheskogo
"pokazalos'", usnul. Blejd spryatal oruzhie i tozhe ulegsya.
     Noch'  proshla bez vsyakih  proisshestvij. Utrom putniki dvinulis'  dal'she;
strannik  mog  tol'ko divit'sya pustote i spokojstviyu okrestnyh zemel'.  Moshch'
Imperii zdes' ne oshchushchalas', i  poselency iz Zarkii mogli by othvatit' v etih
krayah  otlichnye ugod'ya  - esli  by nabralis' hrabrosti  vylezti  iz-za svoih
valov i chastokolov. Vprochem, tut legionery smyali by ih igrayuchi.
     Primerno spustya  chas posle poludnya Blejd nachal  zamechat', chto lyudi  tut
vse  zhe  byvayut - i ne tol'ko soldaty. Stranniku povezlo:  on zametil svezhie
sledy  kostra nepodaleku ot mesta,  gde  oni  proezzhali. Potom  popalis' eshche
sledy  i  eshche  -  pohozhe, syuda navedyvalis' ohotniki i sobirateli meda dikih
pchel. Ne gusto, no vse-taki obnadezhivaet.
     Vecherom  vtorogo dnya  Drakula  vnov'  zavolnovalsya.  Tol'ko na  sej raz
uspokoilsya  on  daleko  ne  srazu, vse  tverdil chto-to o  "smotryashchih  vnutr'
golovy". Nichego bolee konkretnogo Blejdu vyzhat' iz svoego mohnatogo priyatelya
tak i  ne  udalos' -  tem bolee, chto vse vnov' konchilos'  blagopoluchno.  Ata
usnul; posidev nekotoroe vremya vozle kostra, ego primeru posledoval i Blejd,
po-prezhnemu polnost'yu polagayas' na svoego neprevzojdennogo chasovogo.
     Utrom tret'ego  dnya,  kogda putniki minovali  nebol'shuyu  gryadu  holmov,
Blejd zametil vperedi zamok.
     |to bylo nastol'ko neozhidanno,  chto strannik dazhe  opeshil na mgnovenie,
reshiv,  chto  u nego pomutilos' v glazah. No net, on na  samom dele  videl na
beregu neshirokoj  rechushki  izyashchnye  bashenki  i reznoj parapet sten...  Samyj
nastoyashchij zamok! Ego  okruzhal shirokij, nepravil'noj  formy krug  vozdelannyh
polej,  sredi  kotoryh  byli  razbrosany  kroshechnye  korobochki  krest'yanskih
domikov. Bolee mirnogo pejzazha nevozmozhno bylo predstavit'.
     Liajya  zastyla,  raskryv  rot; pravda, i  sam  Blejd  v  pervyj  moment
vyglyadel ne luchshe. Slishkom uzh sil'no uspel otpechatat'sya v ego soznanie obraz
"Imperii  Zla"! Kazalos', tut  dolzhny  vozvyshat'sya  lish'  moguchie i  mrachnye
kreposti,  nepremenno  -  iz  chernogo,  kak  noch',   kamnya;   velichestvennye
mnogobashennye tverdyni, odin vid kotoryh vnushaet uzhas i otvrashchenie... No vse
okazalos' sovsem inache. Byt' mozhet, eto prosto obman, vidimost'?
     - My...  my  pojdem tuda,  Morion? - shepotom sprosila Liajya. Posle pary
nochej,  provedennyh s  Blejdom,  pristavku  "velikij"  ona kak  by nevznachaj
otbrosila. Nado skazat', chto iskusstvu lyubvi devchonka  uchilas'  porazitel'no
bystro i ne  otkazyvala sebe v udovol'stvii  pokrichat' vslast'. Horosho  eshche,
chto  Drakula  byl nastol'ko  delikaten,  chto  delal  vid,  budto  nichego  ne
zamechaet.
     -  Snachala my  podberemsya  poblizhe i kak sleduet osmotrimsya, -  otvetil
strannik.
     Ispolnit'  etot zamysel  okazalos'  netrudno.  Kraduchis',  perebezhkami,
staratel'no izbegaya  otkrytyh  prostranstv,  Blejd, ata  i  Liajya  dvinulis'
vpered,  vskore  okazavshis' na samom krayu nebol'shoj roshchicy  iz treh desyatkov
derev'ev, s etogo nablyudatel'nogo posta vsya  zhizn'  derevni, chto raskinulas'
vokrug  zamka, byla  vidna  kak  na  ladoni. Ne  slishkom  vysokie steny etoj
igrushechnoj   kreposti  ostavlyali   otkrytoj  dlya  obozreniya  izryadnuyu  chast'
vnutrennego dvora.
     - Teper' polezhim i posmotrim, - predupredil Blejd  devushku. - "Drakula,
vzglyani na lyudej - tam, vnutri!" - myslenno dobavil on.
     Vremya  tyanulos'  medlenno. Obitateli derevni  okazalis', kak i  govoril
Ul'bad, samymi obychnymi lyud'mi - tol'ko chut' smuglee svoih severnyh sosedej.
I zanimalis' oni samymi chto ni na est' obyknovennymi chelovecheskimi delami, a
imenno krest'yanskimi.  Zanimalis'  nespeshno  i  osnovatel'no; nikakih  rabov
Blejd nigde ne uvidel. Rabotniki - da, byli. No imenno rabotniki, a ne raby.
Ochen' skoro smotret' na nih stranniku naskuchilo. Krome togo,  on chuvstvoval,
chto samoe interesnoe taitsya otnyud' ne v etoj lishennoj chastokola derevushke, a
v zamke. Ego vorota, ukrashennye reznymi gerbami (kakimi imenno  - razglyadet'
izdaleka  ne  udalos'),  byli otkryty, i  derevenskie vse  vremya  vhodili  i
vyhodili iz nih, odnako pervyj iz obitatelej zamka poyavilsya lish' mnogo pozzhe
poludnya.
     Narod, tolpivshijsya vozle vorot, vnezapno rasstupilsya pered vsadnikom na
vysokom karakovom zherebce pod roskoshnoj malinovo-aloj poponoj. Uperev ruku v
bok, on  nespeshnym shagom  vyehal iz zamka - srednih  let  dorodnyj muzhchina v
korotkom plashche,  ottopyrennom sleva  mechom,  - i  napravilsya pryamikom k tomu
mestu, gde skryvalis' Blejd i ego sputnica.
     "CHernoe i opasnoe!" - pospeshil predosterech' hozyaina Drakula.
     "On vidit nas?"
     "Vidit  vnutri golovy",  - posledoval  malovrazumitel'nyj  otvet. Blejd
pospeshno  sbrosil s plecha eshche odin  podarok Ul'bada -  otlichnyj dlinnyj luk,
napominavshij oruzhie anglijskih iomenov.
     Hozyain  igrushechnogo zamka  - a  strannik  uzhe ne somnevalsya, chto  vidit
pered   soboj  mestnogo  lendlorda   -  nespeshno   priblizhalsya,   pristal'no
razglyadyvaya to mesto,  gde  skryvalis' putniki.  Zametit' Blejda  vsadnik ne
mog; odnako v ego soznanie medlenno vpolz  nepriyatnyj holodok, slovno kto-to
ledyanymi nevidimymi pal'cami kosnulsya mozga.
     Neproizvol'no  on nachal natyagivat'  tetivu. Sejchas etot nobil' pod®edet
eshche chut'-chut' poblizhe...
     Odnako on ne pod®ehal; vnezapno i  rezko povernul konya, a zatem  tak zhe
netoroplivo  potrusil v  druguyu storonu,  kuda-to  k  polyam.  Vskore  k nemu
prisoedinilos' neskol'ko  krest'yan,  i  kaval'kada  malo-pomalu  skrylas' iz
vida.
     Ata vnov' vzvolnovalsya.
     - Nu chto zh, nam nuzhen "yazyk", - skazal strannik devushke. - Podozhdi menya
zdes', ya skoro vernus'.
     Liajya  bylo  ispuganno zahnykala, no pri odnom  vzglyade na groznoe lico
Blejda totchas umolkla. Ne skryvayas', strannik vybralsya iz kustov i nespeshnoj
pohodkoj napravilsya k zamku. Emu nuzhen byl kto-to iz zdeshnih zapravil.
     Kogda hochesh', chtoby tebya ne nashli, sdelaj tak, chtoby tebya  ne iskali, -
tak glasit drevnyaya kitajskaya mudrost'. Blejd shagal, ni ot  kogo ne tayas',  v
raschete na to, chto nikomu ne pridet v golovu  interesovat'sya, kto on takoj i
otkuda zdes' vzyalsya. Idet sebe chelovek i idet. Znachit, imeet pravo.
     Vskore on okazalsya na doroge, chto vela k vorotam zamka. Vokrug tyanulis'
otlichno  vozdelannye, uhozhennye  polya;  derevni  kak  takovoj ne  bylo, ona,
skoree,  sostoyala iz  neskol'kih desyatkov otdel'nyh  hutorkov. Ih  obitateli
zanimalis'  svoimi  delami, i, esli  kto i  provozhal strannika vzglyadom,  to
sovershenno  rasseyannym.  Ni odin chelovek ne  okliknul  neznakomca, nikto  ne
zaoral "derzhi ego!". Nikomu prosto ne bylo do nego dela.
     Blejd  blagopoluchno dobralsya  do  zamkovyh  vorot. Ego i  tam  nikto ne
ostanovil, hotya kosilis' mnogie.
     Okliknuli strannika lish' kogda on ochutilsya uzhe vo dvore. Sudya po vsemu,
to byl  mestnyj mazhordom  ili  upravitel'  - ves' v  zaparke,  on komandoval
gruzchikami, peretaskivavshimi kakie-to kuli i tyuki.
     -  Ohotnik?  Dobychu prines? CHto-to  ya  ee  ne vizhu...  Krupna,  chto li?
Svetlejshij duom Vitara takuyu lyubit...  A otkuda ty sam? CHto-to, sdaetsya mne,
ya tebya pripominayu. Ty Vafniru-bortniku sluchaem ne brat budesh'? Net? S severa
topaesh'? Kak tam so zver'em?..
     Potok  voprosov,  obrushivshijsya na strannika, soderzhal  v  sebe takzhe  i
mnogie otvety, koimi Blejd nemedlenno i vospol'zovalsya.
     - Ohotnik. Net, Vafniru ne brat, hotya pro to, chto na nego pohozh, mnogie
mne govorili. Ohota tak sebe. Dobychi malovato. A gde hozyain?
     - Svetlejshij poehal novye  polya osmatrivat',  - ohotno  proinformiroval
Blejda domoupravitel'.  - No ty podozhdi, esli hochesh'. Sejchas ya lyudej kliknu,
tebya nakormyat.
     |to vpolne ustraivalo strannika.
     Lyudskaya  zdes' okazalas'  prostornoj  i  chistoj;  stoyali dlinnye stoly,
neskol'ko slug  nespeshno hlebali sup iz gromadnyh  misok.  Povar-tolstyak  ot
dushi nalil i zabredshemu ohotniku  polnuyu  porciyu. |to  okazalsya sup, myasnoj,
gustoj,   navaristyj,  chut'  ostrovatyj;  slovom,  luchshe  i  ne  pridumaesh'.
Podchistiv misku, Blejd udovletvorenno kivnul.
     -  CHto videl, chto  slyshal? - dobrodushno okliknul  ego tolstyj povar.  -
CHego tam tvoritsya na severe?..
     - CHto  tam mozhet  byt', pochtennyj?  Dich' da glush'. Nikogo ne vidno i ne
slyshno. Zverya vot malovato stalo. Ohota ne slishkom udachnoj vydalas'. Edva li
otdohnut' pridetsya! Snova otpravlyus' nogi lomat'...
     - Ish' ty!..  - podivilsya tolstyak. - Verno, mnogie govoryat, chto dela  na
severe vse huzhe i  huzhe. Da i na vostoke  ne  luchshe. A  uzh pro yug i govorit'
nechego.
     -  A  chto za  beda  na  vostoke? Rasskazhi,  pochtennyj,  ne znayu  tvoego
imeni...
     - Ongrigol menya zovut. Tak  na vostoke  zh izvestnoe delo  - pil'gui! Ih
rabotat' zastavit' - proshche mertvogo osla zapryach'. Tak chto zheleza vse men'she,
da i kamnya tozhe... a kak kreposti stroit'?
     - |tih by  lentyaev... togo... - Blejd sdelal  vyrazitel'nyj zhest, reshiv
poka ne konkretizirovat' vsluh vozmozhnuyu uchast' otlynivayushchih.
     - Togo-to togo,  - vzdohnul Ongrigol.  - Da tol'ko, slyhal ya, Porog tam
uzhe sovsem blizko. Ponimaesh'? Sovsem blizko! Opasno nazhimat'!
     Porog? Hm-m... Po-vidimomu, ob etom poroge znal lyuboj poddannyj imperii
Blejd schel za luchshee ne puskat'sya v rassprosy.
     - Skazhi, pozhalujsta,  a ya ni o chem takom i  ne slyhal!  - on sokrushenno
pokachal golovoj - Neuzhto tak  blizok? Vot chto znachit  brodit' v glushi Nichego
ne znaesh'.
     Ongrigol, pohozhe, obradovalsya vozmozhnosti pogovorit'.
     -  To-to i ono, chto blizok. S  mesyac nazad proezzhal zdes'  upravitel' s
Ungerskih kamenolomen,  govoril  -  urok  nedel'nyj edva  li  na chetyre  dnya
vypolnen.  I ne zastavish' nikak. Ih  i knutom, i golodom  - vse  bespolezno.
Lozhatsya, i tut hot' chto s nimi delaj! Nichego ne pomogaet.
     - Slyshal ya, chto piraty morskie teh, kto ne povinuetsya, za bort rybam na
korm otpravlyayut, - kak by v zadumchivosti progovoril Blejd.
     - Da, piratam-to horosho, - unylo vzdohnul povar. - A  nam chto prikazhesh'
delat'? Tol'ko i hodit'  krugom da okolo... Hotya tot zhe upravitel' skazyval,
esli nichego ne pomozhet, pridetsya paru-trojku  smut'yanov  povesit'. Koldunov,
govorit,  special'no vypishem, i smut'yanov povesim. Inache, govorit, nichego ne
dob'emsya, kak ni kruti.
     - Kogda zh te kolduny eshche pribudut... - s pritvornym  sozhaleniem pokachal
golovoj Blejd. - U nih nebos' i na yuge raboty nevprovorot - tak ya slyshal...
     - Da, nevprovorot - peskoedy napirayut... v etom godu osobenno sil'no...
     - Rasskazhi, pochtennyj Ongrigol,  chto tam, na granice? A to ya davno  uzhe
nikakih novostej ne slyshal.
     Povar rasskazyval  ohotno, ne tayas', slovno zhazhdal  podtverdit'  staruyu
istinu: boltun - nahodka dlya shpiona! I vyhodilo po ego slovam vot chto...
     YUzhnaya  granica velikoj  imperii podvergalas' postoyannym  i  nepreryvnym
atakam  ord  dikih  polulyudej-poluzhivotnyh,  kotoryh,  po  slovam Ongrigola,
"pesok porozhdaet, peskom oni kormyatsya, i  v  pesok umirat' lozhatsya, kogda ih
vremya prihodit". Kak vyglyadyat eti tvari, Blejdu vyyasnit' ne udalos' - kazhdyj
god  tam  poyavlyalos'  chto-to  noven'koe.  Pri  tom peskoedy eti  byli horosho
organizovany, soblyudali stroguyu disciplinu i dralis' ne huzhe vymushtrovannogo
vojska. Tam imelas' i "pehota" i  "vsadniki", no naibol'shij  ushcherb prichinyali
gromadnye  beznogie yashchery,  chto plevali yadovitoj slyunoj.  Srazheniya  s  etimi
tvaryami byli  donel'zya krovoprolitnymi i upornymi, tak chto nesmotrya  na  vsyu
doblest'  imperskih  vojsk,  legionam  edva  li udalos' by  sderzhat'  natisk
chudovishch, esli  by ne magiya. Kolduny, po slovam Ongrigola, povelevali ognem i
vetrami, peschanymi buryami i molniyami; tol'ko poetomu rvushchiesya  na sever ordy
udavalos' ostanovit'. No i sily Imperii tayali.
     - Nedavno eshche chetyre kogorty Dvenadcatogo Pogranichnogo na yug otpravili,
-  bezzabotno  razglagol'stvoval  povar. - S ohrany rudnikov, schitaj,  pochti
vseh snyali. Kto tam ostalsya  - dve kogorty veteranov, dve tysyachi  chelovek...
Esli  bunt ali eshche  chto - na magiyu vsya nadezhda i  ostanetsya. I v Pogranichnom
tol'ko shest' kogort. Novyj nabor ob®yavili. Syn nashego hozyaina - da prodlyatsya
dni ego! - v poslednij prizyv tozhe ushel. Prostym centurionom. Teper' na  yuge
gde-to...  Smotri,  pochtennyj, i  tebe  togo  zhe  ne  minovat'.  Hotya  tebya,
navernoe, v  Pogranichnom ostavyat - ohotnikov na yug  ne  posylayut oni zdeshnie
kraya horosho znayut.
     - Ogorchil ty menya, Ongrigol, - Blejd pokachal  golovoj. - Pozhaluj, mne i
samomu na sbornyj punkt yavit'sya sleduet...
     - Nu, eto uzh esli ty sam sil'no zahochesh'. YA by tozhe poshel, da boyus', ni
v odnu kirasu ne vlezu, - povar rashohotalsya, - A tebe ya vot chto skazhu... Ty
ved'  v  Arrane byval?  Nu,  ne mog ne byvat'... Sbornyj  punkt Pogranichnogo
sejchas  tam  Hotya  chto  eto  za  legion!  SHest'  kogort,  odna  tret',  odno
nazvanie...
     -  CHto  zh,  ubedil ty menya,  pochtennyj, -  Blejd podnyalsya.  -  Za  obed
premnogo blagodaren. Vot dobychu svetlejshemu duomu sdam, i, pozhaluj, k Arranu
i  napravlyus'.  Kogda  takie  dela,  negozhe  ob   odnom  lish'  svoem  koshele
zabotit'sya!
     Tolstyj povar raschuvstvovalsya.
     -  |h, kaby vse, kak ty, dumali! Togda b my i s peskoedami na  yuge, i s
Ul'badom na severe  upravilis' by... A tak - tut vojna, tam vojna - nikakogo
pokoya! Odno razorenie! |h, i chto za zhizn' takaya poshla v presvetloj Imperii!
     Blejd schel za luchshee poddaknut'.
     On  pogovoril  s  tolstym   povarom  o   pogode,  uznal,  chto  ceny  na
rabov-pil'guev  opyat'  podskochili, chto mnogie kuznecy  sidyat bez  dela,  chto
imperskie  legiony   komplektuyutsya  soglasno  zakonu  o  vseobshchej   voinskoj
povinnosti, no v nih mozhno vstupit'  i dobrovol'no;  chto severyane  poslednee
vremya sovsem obnagleli (v chem eto vyrazhaetsya, vyyasnit' ne udalos'), chto vidy
na  urozhaj,  nesmotrya ni na chto,  horoshie  - i  tomu podobnye,  uzhe ne stol'
sushchestvennye svedeniya.
     Glavnym zhe  bylo drugoe slabaya ohrana kamenolomen i  rudnikov i nalichie
tam gromadnogo chisla rabov.  Pervoj mysl'yu Blejda bylo  ustroit' "zavarushku"
imenno  tam, no,  po zdravomu  razmyshleniyu, on  otkazalsya ot etoj idei. Net!
Snachala  zhelatel'no ustroit' haos vnutri  samoj  imperii,  a dlya etogo nuzhno
nanesti udar v samoe serdce - po  stolice, po  imperatorskoj sem'e. Vyyasnit'
dorogu namekami i okolichnostyami okazalos' proshche prostogo, povar yavno ne imel
nikakogo  ponyatiya  o  tom,  chto  takoe  "rezhim  sekretnosti"  i  "postoyannaya
bditel'nost'".  Ochevidno,  vse  v Imperii  nastol'ko privykli  k  tomu,  chto
obitateli Zarkii tol'ko oboronyayutsya, chto nikomu i v golovu ne prishlo prinyat'
hot' kakie-to mery protiv proniknoveniya na yug zarkijskih lazutchikov.
     Vse shlo prekrasno,  i  Blejd nakonec  podnyalsya, zayaviv,  chto emu  nuzhno
uznat', ne vernulsya li svetlejshij duom.
     On vernulsya Bolee togo, on ochen' hotel  uvidet'  ohotnika. Duom  Vitara
byl strastnym kollekcionerom redkih zhivotnyh.
     Lovko izbegnuv  besedy s domoupravitelem,  Blejd  vybralsya iz  zamka  i
napravilsya tuda, gde ego zhdali Liajya i Drakula.
     Neskol'ko minut spustya oni uzhe  mchalis' vo ves'  opor. Ih put' lezhal na
yug, tuda, gde voznosilis' k nebesam gordye steny imperskoj stolicy.




     Put' cherez imperskie  vladeniya okazalsya  kuda  legche,  chem  predpolagal
Blejd. Mestnye obitateli  ne obrashchali nikakogo  vnimaniya na putnikov, a esli
kto  i  interesovalsya Drakuloj, strannik otgovarivalsya tem, chto, mol, pojmal
zverya v severnyh lesah, na samom  krayu Zarkii, a teper' edet, chtoby  prodat'
ego v stolice. Ob®yasnenie udovletvoryalo  vseh, vklyuchaya nemolodogo borodatogo
legata,  kotoryj  vel  na yug  svoyu kogortu.  Zdes'  Richardu  Blejdu  vpervye
dovelos' svoimi  glazami  uvidet'  imperskie  vojska  -  i,  pravo  zhe,  eto
okazalos' ves'ma vnushitel'nym zrelishchem. Smuglolicye voiny legko shli v polnom
vooruzhenii,  nav'yuchiv  na  sebya   krome  oruzhiya  eshche  i  vse  potrebnoe  dlya
obustrojstva lagerya. Navernoe,  podumal Blejd, imenno tak vyglyadeli  rimskie
legiony  vo  vremena  rascveta  Respubliki, kogda Cezar' pokoryal  Galliyu,  a
nezadolgo do etogo  Pompej raspravlyalsya s carem Ponta Mitridatom.  V kogorte
naschityvalas'  tysyacha  chelovek,  dvesti  konnyh  i vosem'sot peshih; vse  - v
otlichnyh kovanyh dospehah. Vid u legionerov byl mrachnyj i reshitel'nyj, ni  v
odnih glazah strannik ne zametil straha. Razgovarivaya s  Blejdom, legat i ne
dumal  skryvat'  mesto  ih  naznacheniya -  YUg.  Byl  nazvan  dazhe  gorod, gde
razmestitsya  kogorta  -  ona  vhodila  v  sostav  Dvenadcatogo  Pogranichnogo
legiona,  ot  kotorogo  nyne  ostalas'   vsego  odna  tret'.  Tam,  na  yuge,
formirovalis' novye chasti,  i  eta kogorta dolzhna byla vojti v CHetyrnadcatyj
legion; nomer "trinadcat'" byl, razumeetsya, propushchen. Legat, okinuv vzglyadom
moguchuyu figuru strannika,  oceniv vzglyadom znatoka, kak uverenno lezhit mech v
ruke severnogo ohotnika, totchas predlozhil emu podumat' o voinskoj kar'ere.
     - Nesomnenno, nesomnenno, - otvetstvoval Blejd. - No mne  sejchas nikak.
Devchonku  brosit' ne mogu, i  dobychu prodat'  tozhe  nado... No ya  tak i  tak
sobiralsya v vojsko. Ty skazal mne, gde vas najti, - ya ne zapozdayu...
     Dorogi  okazalis' rovnymi  i bezopasnymi, postoyalye dvory -  uyutnymi  i
chistymi, a vino v  pridorozhnyh tavernah - aromatnym i  nerazbavlennym. Pered
Blejdom  lezhala  bogataya  strana. Bogataya  i blagopoluchnaya - strazhej poryadka
strannik ne videl ni razu. Nevol'nikov on tozhe nigde ne zamechal. Iz obryvkov
razgovorov, sluchajno podslushannyh fraz  stalo yasno, chto domashnih  slug-rabov
zdes'  net  -  vsya  prisluga  naemnaya.  Dazhe  gryaznaya  i  nepriyatnaya  rabota
vypolnyalas' svobodnymi imperskimi grazhdanami - vklyuchaya chistku klozetov. Net,
eto  byla sovsem ne takaya uzh plohaya Imperiya... normal'naya, mozhno skazat'. Ne
torchali vdol' dorog kresty s  raspyatymi beglymi i buntovshchikami, i voobshche  ne
tvorilos'  nikakih  zverstv  -  po  krajnej  mere, na pervyj  vzglyad.  A  na
vtoroj... On i okazhetsya reshayushchim.
     Put'  ot severnogo rubezha do  stolicy Blejd  s Liajej odoleli za devyat'
dnej. I, kogda ih vzoram otkrylsya velichestvennyj gorod, nosivshij zvuchnoe imya
Ragar, dazhe vidavshij vidy strannik udivlenno prisvistnul.
     Ragar edva li  ustupal ajdenskoj Tagre. Gromadnyj  gorod  raskinulsya na
obeih beregah  shirokoj medlennoj reki, plavno nesshej  svoi vody na vostok, k
velikomu  okeanu. Kak i  stolica Ajdena, Ragar  ne imel  sten -  ego zashchitoj
sluzhili  imperskie legiony. S grebnya  holma, na kotorom stoyali  Blejd i  ego
sputnica,  gorod  byl  viden,  kak  na ladoni. Pryamye  ulicy,  pohozhe,  byli
special'no  rasplanirovany, kak strannik  ni priglyadyvalsya, on nigde  ne mog
zametit' trushchobnyh labirintov. Vdol' samyh shirokih magistralej tyanulis' doma
bogachej, nastoyashchie  dvorcy, utopayushchie v zeleni; vdol' ulic poskromnee stoyali
dvuh-trehetazhnye  stroeniya, gde  obital  lyud  pobednee.  V  samom zhe  centre
goroda,  odnim  svoim   fasadom  vyhodya   na  rechnoj   prostor,  vozvyshalas'
mnogobashennaya  tverdynya  imperatorskogo  dvorca.  On  edinstvennyj  vo  vsej
stolice proizvodil  vpechatlenie ukreplennogo zamka; Blejd videl moshchnye bashni
i donzhony, kotorye kuda bol'she podoshli by kakoj-nibud' pogranichnoj kreposti.
Vidat', ne vse  stol' blagostno  v  Datskom  korolevstve...  Ego  velichestvo
imperator yavno  cenil svoyu zhizn' i ne sobiralsya  riskovat' eyu iz-za kakih-to
sluchajnostej.
     Nikto i ne  podumal  ostanovit' Blejda  i Liajyu, kogda oni, slivshis'  s
potokom  drugih  putnikov,  voshli  v  gorod.  Malen'kaya  severyanka  kazalas'
sovershenno  porazhennoj  i  podavlennoj velichiem  imperskoj stolicy,  ona tak
userdno  krutila golovoj, chto Blejd  dazhe dernul ee za  ruku. Ne  stoilo tak
vydelyat'sya v ulichnoj tolpe.
     - CHto zhe  dal'she, velikij Morion? - tihon'ko  sprosila Liajya, kogda oni
nakonec ochutilis' pered samym imperatorskim dvorcom.
     -  CHto  dal'she?  Ustroish'sya na postoyalom dvore, -  on protyanul  devushke
gorst' monet, pozaimstvovannyh s nedelyu nazad s pomoshch'yu  Malysha Tila.  - ZHdi
menya tam. Mne nado osmotret'sya.
     Rasstavshis'  s  Liajej,  on  nachal obhod  stolicy. Imperatorskij dvorec
proizvodil ves'ma vnushitel'noe vpechatlenie. V vorotah zastyla  strazha v alyh
plashchah; mestnye pretoriancy provodili Blejda ravnodushnymi vzglyadami.
     CHas za chasom strannik vyshagival po  ulicam stolicy. Kak ni udivitel'no,
on  ne privlekal k  sebe vnimaniya, izredka  popadavshiesya po puti vooruzhennye
legionery polnost'yu ignorirovali mech, visevshij na ego poyase.
     Blejd iskal. On hotel ponyat', chto zhe posluzhilo prichinoj zhutkih severnyh
skazok  ob imperii koldunov. Poka  chto, za vse dni svoego  puteshestviya cherez
imperskie  vladeniya,  on  ne  zametil nichego,  chto  hotya by  kosvenno  moglo
podtverdit'  eti  legendy.  Razgovorov  o  magah  i koldunah  v  pridorozhnyh
tavernah  on  naslushalsya predostatochno,  no vot  uvidet' hot' odnogo charodeya
voochiyu emu tak i ne udalos'.
     On  ne preminul by zaglyanut'  i na rynok rabov, no, kak uzhe  vyyasnil za
vremya puti, raby-pil'gui v stolicu  nikogda ne popadali. Vse oni byli lichnoj
sobstvennost'yu imperatora, predostavlyavshego ih v arendu vladel'cam rudnikov,
shaht,  staleplavilen,  kamenolomen,  galer  i  vsego  prochego, gde nuzhen byl
rabskij  trud. Iz etoj arendnoj platy i skladyvalis' dohody imperatora -  na
nee  on soderzhal  i  svoj  dvor,  i  svoyu  lichnuyu gvardiyu.  Po  sluham,  ego
imperatorskoe  velichestvo,  imya  kotoroyu  nikogda  ne  proiznosilos'  vsluh,
otlichalsya ves'ma bol'shoj skarednost'yu...
     Blejd brodil po gorodu do vechera, ostaviv Drakulu vmeste s Liajej. Uvy,
on tak i  ne smog  obnaruzhit'  nichego interesnogo. Ragar kazalsya  sovershenno
obychnym  gorodom.  Bogatym, roskoshnym,  veselym - no  ne  bolee togo. Nichego
chudesnogo, zagadochnogo, neob®yasnimogo tut ne bylo.
     Itak,  imperiya dostatochno ustojchiva  iznutri.  Bol'shinstvo  ee  zhitelej
podderzhivayut  imperatora i sohranyayut emu vernost'. Strana,  gde obitaet odin
narod, trudolyubivyj  i  voinstvennyj;  osnovnye massy rabov sosredotocheny na
vostoke...
     Strannik nachal podozrevat', chto  ego pervonachal'nyj plan - nanesti udar
po avgustejshej familii - ne srabotaet; razve chto emu udalos' by istrebit' ee
vsyu  celikom.  |to  gosudarstvo  imelo  chetkij  i  nedvusmyslennyj  zakon  o
prestolonasledii, i  spisok,  v kotorom  byla  privedena "ochered'" vozmozhnyh
pretendentov  v  sluchae  smerti   imperatora  i  ego  pryamyh  potomkov,  byl
povsemestno  izvesten.  Nechego   bylo  i  rasschityvat'  na  smutu  v  sluchae
ischeznoveniya so sceny, skazhem, samogo imperatora i  naslednogo princa. U ego
imperatorskogo velichestva naschityvalos' shestero detej -  chetvero mal'chishek i
dve  devochki,  tak  chto  Blejdu  prishlos'  by  ustroit'  nastoyashchee  izbienie
mladencev. Net, etot plan ne godilsya! Kak ne  godilsya i prezhnij  - vstat' vo
glave  armii rabov  i povesti  ee na  stolicu.  Takaya, s pozvoleniya skazat',
"armiya"  ne  proderzhitsya  i neskol'kih dnej,  a  Blejdu sovsem ne  ulybalos'
povtorit'  sud'bu Spartaka.  Net!  Reshenie nuzhno  bylo iskat'  gde-to v inoj
oblasti.  Sobstvenno  govorya,   vosstanie  pil'guev  moglo  imet'  hotya   by
minimal'nye shansy na uspeh, esli b imperskie sily okazalis' skovannymi boyami
s peskoedami,  i  Blejdu  udalos'  by vyvesti osvobozhdennyh  rabov...  Kuda?
Zarkiya i tak ne mogla prokormit' bol'she narodu, chem tam obitalo sejchas.
     Pogruzhennyj v  neveselye dumy, on vernulsya  k Liaje.  Velikogo  Moriona
zhdal  obed;  poka  ego  ne bylo,  devushka  sumela  dogovorit'sya  s  mestnymi
povarami. Blejd tol'ko golovoj pokachal, kogda ona nachala vystavlyat' na  stol
odno za drugim aromatno pahnushchie blyuda.
     - Kogda eto ty uspela tug osvoit'sya?
     - U nas, v  Zarkii,  esli ne sumeesh' prisposobit'sya,  migom zatopchut, -
tihon'ko poyasnila devushka. - A tut  narod prostoj i vovse i ne zloj  dazhe...
YA-to dumala, oni pil'gujskih detej zhiv'em edyat... A okazalos'...
     - CHto okazalos'? - udivilsya strannik.  Podobnogo  on ot svoej  sputnicy
nikak ne ozhidal.
     - Okazalos', chto vrali pro  nih bol'no mnogo, vot chto, -  s  sovershenno
nesvojstvennoj  ej  reshimost'yu  zayavila  Liajya.  - Boltali,  budto  tut  vse
pogolovno  izvergi.  I zachem im tol'ko nasha Zarkiya sdalas'? Tut ved' stol'ko
narodu, chto oni by nas v odin mig razdavili...
     |to bylo chistoj pravdoj. Gustonaselennaya  imperiya legko mogla vystavit'
i desyat',  i dvadcat'  legionov;  kazhdyj  muzhchina byl voinom, kazhdyj  proshel
obuchenie, kazhdyj mog, esli potrebuetsya, vstat' v stroj centurii.
     -  Tak chto zhe, ty teper' dumaesh',  chto ya poslan v Zarkiyu  zrya?! - Blejd
reshil  nemnogo podnazhat'. - CHto missiya  Velikogo Moriona nikomu ne  nuzhna? A
tvoi sorodichi, tomyashchiesya v rabstve?
     - Tak  ved'  to  oni, a  ne my, - vozrazila Liajya, i na  mig Blejd dazhe
poteryal dar rechi.  Aj da malyshka! Pravil'no govoril  gnom Hargator - s etimi
pil'guyami ne soskuchish'sya. Uchit' etu devchonku eshche da uchit'... poka ne pojmet,
chto chuzhaya beda daleko ne vsegda tol'ko chuzhaya, no i tvoya sobstvennaya...
     Vprochem,  spor  etot  ugas,  ne  uspev  razgoret'sya,  -  stoilo  Blejdu
prityanut' k sebe devushku. Posle chego do samogo utra strannika zanimali kakie
ugodno voprosy, no otnyud' ne posvyashchennye problemam etiki.
     Nichego ne  dal  i  vtoroj den'  bluzhdanij  po  Ragaru, i tretij.  Blejd
mrachnel,  i Liajya ispuganno vzirala na nego iz svoego ugolka, kuda neizmenno
zabivalas'  pri vide  serditogo  lica  Moriona.  Nevazhno sebya  chuvstvoval  i
Drakula - vse  vremya  zhalovalsya  na to, chto  kto-to pytaetsya  "zaglyanut' emu
vnutr'  golovy", no  kto etot zagadochnyj  vrag,  ata  ob®yasnit' ne mog -  ne
hvatalo ni slov, ni obrazov.
     Tem  vremenem  zhizn'  Imperii tekla  svoim  cheredom.  Vestej  s  severa
prakticheski  ne  bylo, zato s yuga ih bylo predostatochno  -  i  vse nedobrye.
Vojna ne prekrashchalas'  ni na den',  ni na  chas; vrag atakoval prevoshodyashchimi
silami, odnako legiony  poka  eshche derzhalis'.  Nabor  sledoval za  naborom; v
voinskih lageryah, raspolozhennyh na okraine Ragara, den' i  noch' shla mushtra i
ne   stihali   kriki  centurionov.   Dobrovol'cev  prinimali  postoyanno;   i
malo-pomalu  Blejd nachal lovit' na sebe  kosye  vzglyady soderzhatelya taverny,
gde  zhili oni s  Liajej, -  mol, zdorovennyj molodoj ohotnik, a  ostaetsya  v
storone!
     Ostavat'sya v  stolice stalo  opasno. Verbovshchiki  obhodili dom za domom,
korchmu za korchmoj; ne to chtoby lyudi pryatalis' ot prizyva, no  koe-kogo poroj
prihodilos'  ubezhdat'  dovol'no   dolgo.  V  lyuboj  moment  legionery  mogli
nagryanut' i k Blejdu.  Kazhdyj  poddannyj Imperii byl  vnesen v spiski  - gde
rodilsya, kto  roditeli i tomu podobnoe. Ponyatno, chto ni strannika,  ni Liaji
ni v kakih spiskah i v pomine ne bylo.
     Nado bylo  pokidat' Ragar i idti  na vostok,  tuda, gde  kabary derzhali
pil'guev-rabov. Vosstanie? |to Blejd ostavlyal na samyj krajnij sluchaj. Krome
togo, esli on sokrushit  Imperiyu, kto  ostanovit  peskoedov? No,  byt' mozhet,
strashnovatye  skazki  o  nih  tozhe  okazhutsya  vymyslom,  kak  i  bol'shinstvo
zarkijskih predanij ob Imperii?..
     Odnako vypolnit' svoj  plan  Blejd tak i ne  uspel. On dogadyvalsya, kto
dones  na nego -  soderzhatel'  taverny, hudoj,  slovno zherd';  v  ego glazah
vsyakij  raz  vspyhival  maslyanistyj  blesk,  stoilo  emu  uvidet'  Liajyu.  U
strannika tak i chesalis' kulaki, odnako prihodilos' smiryat' sebya.
     Legionery  yavilis'  utrom. Drakula  pochuyal ih priblizhenie, no  bylo uzhe
slishkom pozdno - kto-to prikryl voinov mental'nym shchitom, tak chto dazhe chutkij
ata  zasek ih lish' v poslednij  moment. I probuzhdenie Blejda okazalos' ne iz
priyatnyh...
     -  Pochemu  ty  ne v legione, paren'?  - bez  obinyakov sprosil starshij v
patrule, moshchnyj chernoborodyj muzhchina let tridcati pyati. V golose ego ne bylo
zloby,  tol'ko  iskrennee  nedoumenie.  -  Kakaya-nibud'  kancelyarskaya  krysa
propustila tvoe imya v spiskah?
     - Ne znayu, - burknul  Blejd, prikidyvayas' rasteryannym. Oruzhie legionery
derzhali   v  nozhnah,  i  nichto  ne  meshalo  stranniku  raspravit'sya  s  nimi
neskol'kimi udarami kulaka, no... v poslednij moment  chto-to ostanovilo ego.
Ubit' etih  bednyag on vsegda uspeet -  i dlya  etogo  ne ponadobitsya nikakogo
oruzhiya.  Emu, odnako, hotelos' vyyasnit',  chto za  tainstvennye vragi atakuyut
imperiyu...
     - A sam  ty, konechno, yavit'sya  ne  mog?  - nasmeshlivo progovoril vtoroj
voin, pomolozhe.
     - U menya  byli dela, -  otvetil Blejd. Ne tayas', on vzyal lezhavshij vozle
posteli mech.
     -  Dela u vseh, -  usmehnulsya molodoj. - Sam  pojdesh',  ili nam otvesti
tebya kuda sleduet?
     -  YA pojdu sam, - otozvalsya strannik. Liajya, oblivayas'  slezami, totchas
povisla u nego na shee.
     - YA odna tut ne ostanus'!
     - Tak  i  ne  ostavajsya, krasotka! -  osklabitsya  starshij  legioner.  -
Vstupaj vo  vspomogatel'nyj korpus,  ili poryadka ne znaesh'?  Budesh' vmeste s
nim...
     Tak  Blejd  okazalsya v  pyatoj  centurii  devyatoj  kogorty  Pyatnadcatogo
Legiona  Imperii. Kogda oni vtroem, s Liajej i Drakuloj, poyavilis' v voennom
lagere, sredi legatov edva ne vspyhnula  ssora  iz-za  togo,  v ch'yu  kogortu
popadet etot  novobranec,  vydelyavshijsya i stat'yu i siloj.  Nakonec komandiry
metnuli zhrebij, i  strannik popal v devyatuyu kogortu. Rasstavshis' na vremya so
svoimi sputnikami, v soprovozhdenii nemolodogo centuriona on otpravilsya cherez
pyl'nyj plac k prostornym shatram svoej shestoj centurii.
     - Prinimajte novogo! - centurion po imeni Onergil  hlopnul strannika po
plechu. - Abasta! Voz'mi ego v rabotu. My cherez tri dnya snimaemsya otsyuda, tak
chto popraktikujsya poluchshe, paren', prezhde chem vstretish'sya s peskoedami!
     Nizkoroslyj  korenastyj Abasta,  smuglyj,  tochno  efiop, byl v centurii
odnim iz desyatnikov.
     - Mech  derzhat' umeesh'? - delovito osvedomilsya on hriplym  basom, - Tak,
vizhu, chto umeesh'... Idi syuda! Beri shchit. Mech derevyannyj tozhe. Napadaj!
     Blejd  korotko  usmehnulsya; stoilo predstavit'sya srazu. Emu  ne vpervoj
bylo nachinat' voennuyu sluzhbu s samyh nizov - s tem, chtoby potom dobrat'sya do
samyh vershin.
     Vzyav  tyazheloe derevyannoe  vooruzhenie,  oni  vstali  drug protiv  druga.
Strannik vnov' ulybnulsya.
     - Napadaj! - povtoril Abasta.
     Blejd  shagnul  vpered.  Telo  dolzhno  dvigat'sya  slitno,  chtoby noga ne
obgonyala ruku  ili naoborot; sdelav vid, chto nanosit rubyashchij udar sverhu, on
vnezapno  brosil  derevyannyj  klinok vniz, obmanuv protivnika.  Tupoj  konec
uchebnogo oruzhiya upersya v zhivot desyatniku. Tot tol'ko i uspel razinut' rot.
     - Davaj eshche! - potreboval on. - YA ne podgotovilsya.
     Vtoroj raz Blejd pozvolil emu  otbit'  vypad. V  sleduyushchij  mig, udariv
shchitom v shchit, on vtorichno porazil sopernika.
     - Nu chto, hvatit, desyatnik?
     Gde ty etomu nauchilsya, paren'? - glaza u starogo voina chut' ne  vylezli
na lob.
     - Da, i  ya tozhe hotel by eto znat'!  - razdalsya za spinoj Blejda rezkij
golos legata. - Proklyat'e peskov, ty deresh'sya luchshe lyubogo iz Alyh!
     Blejd skromno opustil golovu.
     -  Onergil!  - prodolzhal  legat,  -  U  tebya  est'  svobodnyj  desyatok?
Postavish' etogo parnya. CHtob on uchil ostal'nyh. YA i sam by s ohotoj vzyal paru
urokov!
     - Nu, soldat,  povezlo  tebe!  I  chasa  v  legione ne prosluzhil, a  uzhe
desyatnik! - Onergil uhmyl'nulsya. - Poshli, u menya svobodnyh  desyatkov malo. A
chto ty eshche umeesh', krome kak lovko mechom vertet'?
     - Mogu  i bez  mecha,  - kratko vymolvil strannik.  Centurion potreboval
demonstracii. Pravda, on okazalsya dostatochno umen,  chtoby podstavit'  vmesto
sebya drugogo.
     Posle  togo,  kak Blejd posledovatel'no  vyvalyal v pyli snachala odnogo,
zatem dvuh, i nakonec treh protivnikov, kotorye ne sumeli dazhe  priblizit'sya
k nemu, centurion tol'ko pokachal golovoj.
     - Ty ohotnik, Blejd? Imya u tebya strannoe... I mnogo v vashih krayah takih
zhe,  kak  ty?  Vot  kuda  verbovshchikov-to  nado  posylat',  a ne  po  stolice
ryskat'...
     On  predstavil  Blejda  ego  desyatku,  celikom  sostoyavshemu  iz gorozhan
Ragara, lish'  nedavno vnov'  vzyavshih  v  ruki oruzhie. Dlya mirnyh zhitelej oni
vladeli  im  ochen'  dazhe  nedurno.  Blejd,  vnov' oshchutiv  sebya  serzhantom  v
trenirovochnom lagere,  vzyalsya za  svoih novyh  podchinennyh vser'ez, tak, chto
pot s nih lil gradom.
     Odnako  nadolgo eto  ne zatyanulos'. Uzhe vecherom togo zhe dnya Pyatnadcatyj
Legion, tol'ko-tol'ko sformirovannyj i eshche ne obuchennyj kak sleduet, poluchil
prikaz nemedlenno vystupit' na yug.
     Sluzhba    v   imperskom   vojske    ne   pokazalas'   Blejdu   osobenno
obremenitel'noj. Kak ni stranno,  obychnoj  armejskoj tuposti i kosnosti bylo
ochen' malo. Komandiry podobralis' znayushchie, legionery -  ispolnitel'nye;  vse
ponimali,  chto rech' idet o samom sushchestvovanii Imperii,  i potomu  nikogo ne
nado  bylo  zastavlyat' vorochat'  derevyannym uchebnym  mechom, raza  v  poltora
tyazhelee obychnogo boevogo.
     V otlichie  ot Ajdena, zdes' ne bylo special'nyh voinskih dorog; legiony
shli  obychnymi  torgovymi  traktami. Polnost'yu  ukomplektovannyj  Pyatnadcatyj
Legion,  vosemnadcat' tysyach  chelovek,  rastyanulsya kolonnoj na mnogo  mil'. S
kazhdym  dnem  stanovilos' vse zharche, lesa  pochti ischezli, vokrug  potyanulis'
plodorodnye stepi. Tut byla zhitnica Imperii.
     Mestnye  obitateli privetstvovali prohodyashchie vojska, propylennym voinam
iz  pridorozhnyh  domov  vynosili  kuvshiny s  molokom  i  kruzhki  s  gor'kim,
udivitel'no horosho utolyayushchim zhazhdu pivom
     Desyat'  dnej  spustya, pokryv okolo  trehsot  mil', legion soedinilsya  s
glavnymi silami imperskogo vojska.
     Za vremya pohoda avtoritet Blejda v ego centurii vzletel na nedosyagaemuyu
vysotu, sravnyavshis' s vlast'yu samogo Onergila. Strannik byl naznachen glavnym
instruktorom, i  teper' emu prihodilos'  v  pote  lica  obuchat'  novobrancev
vladeniyu  mechom. Uvy,  razgovory, chto velis' vokrug, ne ostavlyali  mesta dlya
osobennogo optimizma - peskoedy byli sil'ny, neischislimy i hrabry.
     S  zapada  na vostok, k velikomu okeanu, struilsya  shirokij  polnovodnyj
Poror, po kotoromu prohodil  yuzhnyj rubezh imperskih vladenij. Kogda-to davno,
do  poyavleniya peschanyh tvarej, Imperii prinadlezhali mnogie  zemli  dal'she  k
yugu, nyne poteryannye. Poror  predstavlyal soboj udobnyj oboronitel'nyj rubezh,
za nego i zacepilas' imperskaya  pehota, vot  uzhe dva desyatka let otrazhaya tut
natisk peskoedov.
     Po  severnomu beretu  velikoj  reki  na desyatki  mil' tyanulis' kamennye
steny, napodobie toj, chto Blejdu dovelos' videt' v Nefritovoj Strane. Tol'ko
zdes'  oni byli  ponizhe, poton'she i  sdelany dvojnymi - vtoraya  stena shla na
rasstoyanii  dvuh  soten shagov  ot  pervoj.  S odnoj  na druguyu  veli  legkie
podvesnye  mostiki, a vnizu, pod nimi, vse prostranstvo bylo utykano ostrymi
kol'yami.  Mostki  zhe  obrushivalis',   esli   na  vtoroj   stene  pererubalsya
odin-edinstvennyj kanat.
     Pered  pervoj stenoj, vozvedennoj na samom krutoyare, zemlya byla vyzhzhena
dotla - kak ob®yasnil  Blejdu centurion  Onergil, zdes'  porabotali armejskie
magi. Razumeetsya,  v izbytke imelos' i  obychnyh metatel'nyh mashin - ballist,
katapul't,  strelometov i  prochego.  Snaryady ih dostavali  dazhe  do  drugogo
berega  reki,  i  kazalos', chto  prorvat'  podobnye  ukrepleniya, oboronyaemye
sil'nym, horosho obuchennym vojskom, sovershenno nevozmozhno.




     Pyatnadcatoj Legion byl  broshen v boj  cherez  dva dnya posle toyu, kak ego
ustalye  kogorty dostigli,  nakonec,  yuzhnogo  rubezha.  Peskoedy atakovali  v
desyati milyah k vostoku ot lagerya centurii Blejda.
     Na rassvete lyudej podnyali po trevoge.
     -  SHevelis',  ryb'ya  holera!   -  prikriknul  Blejd  na   zapazdyvayushchih
legionerov iz  svoego desyatka. Vse-taki poka oni ne byli nastoyashchim vojskom -
skoree opolchencami,  vtoropyah shvativshimi oruzhie i vstavshimi v stroj.  V nih
eshche ne vyrabotalos'  nastoyashchih  soldatskih  privychek, kotorye tol'ko i mogut
spasti zhizn'  v  kriticheskoj situacii,  kogda  net vremeni razdumyvat',  kak
postupit'. Pervyj boj vsegda sobiraet obil'nuyu zhatvu; mertvye uchat zhivyh.
     Lager'  perepoloshilsya.  Povsyudu  zvuchali  roga,  bili  bol'shie   gulkie
barabany;  centurii  pospeshno stroilis',  skorym shagom uhodya  po  vedushchej na
vostok doroge. Kogorta Blejda okazalas' v chisle pervyh.
     Mimo desyatka strannika proskakal verhom legat.
     - Tam goryacho! -  kriknul on, obrashchayas' k legioneram. -  Nado podnazhat'!
Esli my ne uspeem do poludnya, stena mozhet past'!
     Otvetom posluzhilo  ugryumoe molchanie. Centurii shirili  shag, ne  nuzhdayas'
dolee  v ponukanii. Nad  gorizontom nespeshno podnimalsya gromadnyj  solnechnyj
disk; ochen' skoro zhara stanet takoj, chto kazhdoe dvizhenie budet davat'sya lish'
s velichajshim  trudom, pod dospehami nachnut plavit'sya myshcy, i krov'  vot-vot
budet gotova vskipet' v zhilah.
     Peskoedy eto otlichno znali i nikogda ne  napadali noch'yu, kogda ot  reki
veyalo prohladoj i legioner dumal o tom, kak lovchee orudovat' mechom, a ne kak
uberech'sya ot pochti neminuemogo v  zharkom  zheleznom shleme  solnechnogo  udara.
Navesy nad boevymi yarusami pomogali malo.
     Kogorta Blejda dostigla mesta srazheniya, kogda  solnce stoyalo  v zenite.
Ona  okazalas'  pervoj  iz  vsego Pyatnadcatogo  Legiona,  uspevshej  k  mestu
proryva.  Ih  vstretil pokrytyj  pyl'yu i krov'yu legioner bez  shlema;  iz-pod
gryaznoj povyazki na golove sochilis' alye kapli.
     - Davaj skoree! Vsyu  reku zaprudili!.. Nashih pochti ne  ostalos'!  -  on
mahnul rukoj v storonu vedushchih na stenu shirokih lestnichnyh marshej.
     - Ne zaderzhivat'sya! - ryavknul Onergil, vzmahivaya rukoj. - Poshli-i!..
     Blejd legko vzbezhal po kamennym stupenyam. Segodnya s nim ne bylo Drakuly
-  aga ostalsya v lagere vmeste s Liajej. Lestnica... shatkij, raskachivayushchijsya
pod nogami podvesnoj most... i nakonec - vot ona, pervaya stena!
     V ushi uzhe  rvalsya  shum bitvy  -  kriki,  vopli,  zvon  oruzhiya, kakoe-to
gromkoe shipenie, slovno tam, pod stenoj, yarilos' bog vest' skol'ko gromadnyh
zmej.
     - Mechi - von! - skomandoval Blejd svoemu desyatku. I vovremya...
     Kamen'  pod nogami byl lipkim i skol'zkim  ot krovi.  Tut i  tam lezhali
neubrannye  tela,  ranenye vperemeshku  s mertvymi  i  umirayushchimi.  U  bojnic
otbivalis' ucelevshie,  odnako na dlinnom uchastke  steny, dostavshemsya desyatku
strannika,  ih  ostalos'  ne  bol'she  dvadcati  -  po  cheloveku  na  dva-tri
promezhutka mezhdu zubcami steny.
     Pryamo pered Blejdom iz takogo promezhutka vyvernulos'  strannoe sushchestvo
-  dvunogoe,  dvurukoe, tol'ko na plechah ego byla  pochemu-to pes'ya golova. V
Izmerenii Iks  stranniku  takih do sih por  ne vstrechalos'. V pravoj  lape u
chudishcha byl zazhat izognutyj yatagan, pravda, etot pes'eglavec sovershil bol'shuyu
oshibku, na mig povernuvshis' spinoj k stranniku  Korotkij vypad, i mech Blejda
vsporol kozhanyj dospeh  tvari  chut' ponizhe levoj  lopatki Iz  rany  bryznula
krov'  - takaya  zhe alaya,  kak u lyudej,  -  i vrag poletel  so steny vniz, na
ostrye kol'ya.
     - Zanimaj bojnicy! - zaoral Blejd - Kop'ya! Ne davat' prosunut'sya!..
     Tolkayas',  ego novoispechennye legionery speshili  vypolnit' komandu - no
ne tak bystro i chetko, kak eto prodelali  by nastoyashchie opytnye soldaty. Odin
iz  nih pogib totchas zhe - nad kraem kamnya  tol'ko  poyavilis'  plechi peschanoj
tvari, i legioner edva uspel zamahnut'sya mechom, no peskoed okazalsya hitree -
vystrel iz nebol'shogo arbaleta, i voin povalilsya, shvativshis' za torchashchuyu iz
grudi strelu. ZHeleznyj bolt, vypushchennyj v upor, probil dazhe dobruyu imperskuyu
kirasu. Vtisnuvshuyusya v proem mezhdu zubcami tvar' otchayannym vypadom prikonchil
drugoj soldat, zanyavshij mesto ubitogo tovarishcha.
     Za  desyatkom Blejda  posledoval eshche  odin, vskore  vse prorehi  v ryadah
oboronyavshihsya byli zapolneny.
     - A, prishli nakonec-to, - prohripel vstretivshij strannika desyatnik - iz
teh,  chto uderzhivali  stenu  do  podhoda  legionerov  Pyatnadcatogo. -  Glyan'
tol'ko, lezut kak beshenye!
     Blejd  vyglyanul  v proem.  Vsya poverhnost' reki  byla pokryta ryab'yu  ot
beschislennyh  sozdanij,  peresekavshih  ee  vplav'.  Katapul'ty  i  ballisty,
stoyavshie za vtoroj stenoj, posylali kamen' za kamnem, vverh vzletali vodyanye
stolby,  okrashennye  krov'yu, odnako  ostanovit' atakuyushchih  odnimi  yadrami ne
udalos'. Peschanye chudishcha sumeli vybrat'sya na krutoj severnyj bereg, hotya eto
i stoilo  im ochen' dorogo. Lestnicami oni ne pol'zovalis',  lovko vystraivaya
zhivye piramidy,  po  kotorym vverh karabkalis' vse  novye i novye bojcy.  Ne
slishkom  horosho vooruzhennye, oni  s  lihvoj kompensirovali  etot  nedostatok
yarost'yu.  Udivitel'no  prichudlivye sushchestva,  kakie-to parodii na  cheloveka,
upryamo  lezli vverh na steny. I s yuzhnogo berega vstupali v vody Porora novye
otryady.
     Kratkij mig peredyshki zakonchilsya,  v bojnice poyavilas' morda  ocherednoj
tvari, szhimavshej v lape mech, i Blejdu prishlos' otpravit' ee k praotcam odnim
korotkim vypadom. Mesto ubitogo peskoeda totchas zanyal drugoj, uzhe  derzhavshij
yatagan nagotove v oboronitel'noj pozicii. Ot strashnogo  udara Blejda  yatagan
perelomilsya vozle samoj krestoviny, i  klinok rassek nadvoe urodlivuyu golovu
- na sej raz ona napominala koshach'yu.
     Nachalas' iznuritel'naya rabota, gryaznaya i krovavaya,  slovno u myasnika na
bojne. Esli by Blejd zashchishchal odnu-edinstvennuyu bojnicy, byt' mozhet, emu by i
udalos' proderzhat'sya,  no ryadom s  nim byli kuda  menee  opytnye soldaty,  i
daleko  ne  vse  iz nih mogli sderzhat' vrazheskij natisk.  Desyatok  strannika
tayal, po  mostkam iz tyla vydvigalis'  novye sotni legionerov, zanimaya mesta
ubityh...
     Otskochiv  na mig ot bojnicy,  Blejd osmotrelsya. Legioner sprava ot nego
upal, i nad  telom ego pokazalsya  peskoed s  urodlivoj  zmeinoj golovoj.  On
vyglyadel  pokrupnee ostal'nyh,  gluho zarychav, tvar'  shagnula  k  Blejdu,  i
nekogda uzhe bylo gadat', blagodarya kakim prichudam prirody  na svet poyavilos'
podobnoe  sozdanie-   Otbiv  zamah   yatagana,   strannik  otvetil   korotkim
ubijstvennym  vypadom,  odnako ostrie ego palasha  skol'znulo  po nashitym  na
kozhanyj dospeh zheleznym plastinam. Vtoroj udar tvari navernyaka  prikonchil by
lyubogo  imperskogo  legionera,  Blejd uklonilsya  v poslednij  moment. YAtagan
prosvistel  nad  ego golovoj v  to vremya,  kogda  on,  rezko  prisev, provel
krugovuyu podsechku. Tvar' nelepo  vzmahnula rukami-lapami i,  ne uderzhavshis',
ruhnula na kol'ya vnizu...
     V  ocherednoj  raz podospela podmoga,  v ocherednoj raz  Blejd, vozglaviv
ataku, sbrosil vragov  so  steny. Iz  ego desyatka  ne ostalos' nikogo.  Nogi
strannika  skol'zili  v  luzhah krovi,  vse  prostranstvo  vozle bojnic  bylo
zavaleno telami legionerov i peskoedov. Schet shel odin k odnomu...
     On  stisnul zuby. Brosat' ploho obuchennyh novobrancev  v takoj boj bylo
nelepost'yu, na  takoe  mozhno  bylo pojti lish' s  otchayaniya. Pogibli  vse  ego
soldaty,  davno  pogib i tot desyatnik, chto  komandoval  zdes' ran'she. Vokrug
Blejda  sobralis'  edva  znakomye  lyudi,  legionery  iz  teh  desyatkov,  chto
podospeli pozdnee. I, naskol'ko on mog ponyat', v boj vtyanulsya uzhe pochti ves'
Pyatnadcatyj Legion  -  peskoedy atakovali na  fronte ne men'she  desyati mil'.
Mozhno bylo lish' porazhat'sya tomu, kakie ogromnye rezervy sosredotocheny sejchas
v rukah ih  nevedomogo polkovodca, kotoryj  bestrepetno zhertvoval sotnyami  i
tysyachami voinov.
     Vyderzhav  neskol'ko  chasov  palyashchego znoya  i  nepreryvnyh  atak,  otryad
Blejda, razrosshijsya  do neskol'kih soten  legionerov, byl vyveden iz boya. Na
smenu  podoshli  svezhie  chasti  Odinnadcatogo  i  Vos'mogo  legionov,  srochno
styanutye k mestu proryva. |to byli uzhe byvalye, vidavshie vidy soldaty.
     Kogda izmuchennye  legionery Pyatnadcatogo okazalis' za  vtoroj  stenoj i
bez sil  nachali valit'sya kto gde  stoyal, vyyasnilos', chto nepolnye tri  sotni
voinov  i est' vsya devyataya kogorta,  okazavshayasya teper' pod komandoj Blejda.
Onergil sginul bez vesti, i mysl' o tom, chtoby razyskat' centuriona v grudah
izrublennyh  tel  pod  stenami,  vyglyadela   sovershenno  bredovoj.   Lish'  s
nastupleniem  temnoty  legionery vytashchat pogibshih; peskoedov sozhgut, svoi zhe
upokoyutsya v bratskih mogilah, kotoryh polnym-polno vdol' vsego levogo berega
polnovodnogo Porora.
     Legat devyatoj kogorty, v kotoruyu vhodila centuriya Onergila, volej sudeb
okazalsya  komandirom  srazu  chetyreh  kogort  - tochnee,  togo,  chto  ot  nih
ostalos'. Ostalos' zhe tol'ko dve polnyh; za neskol'ko chasov  boya Pyatnadcatyj
Legion poteryal polovinu svoego sostava. Pravda, u peskoedov poteri byli kuda
bol'she.
     Blejdu dovelos'  mel'kom uvidet' i legionnogo komandira - mrachnee tuchi,
on revizoval poredevshie sherengi. Pogibli dvenadcat' legatov iz vosemnadcati;
v  devyatoj kogorte iz  chetyreh polozhennyh po shtatu centurionov  ne ucelel ni
odin.  Strannik  tol'ko  pokachal  golovoj  -  stanovilos' yasno,  chto Imperiya
derzhitsya  iz poslednih sil. Vosstanie rabov smozhet ee  prikonchit'... i togda
peschanye tvari hlynut na sever. |ta perspektiva emu sovershenno ne ulybalas'.
     "Vot  i zadacha... CHtoby osvobodit' pil'guev,  nuzhno razgromit' Imperiyu.
No  chtoby  razgromit'  Imperiyu,  sperva nado pokonchit'  s peskoedami,  a eto
sdelat'  kuda  trudnee, chem  podnyat'  vosstanie  na  rudnikah!  Nuzhno chto-to
tret'e... chto-to  tret'e..." Blejd  lezhal bez sna. Ryadom spokojno posapyvala
Liajya, sboku  svernulsya klubkom Drakula. Ata byl v preotlichnejshem nastroenii
- hozyain ugostil ego krov'yu!
     "Ostaetsya lish' odno - podnyat'sya v Imperii do samyh verhov...  dobit'sya,
chtoby perestali  delat' gluposti - nu, hotya by ne  brosali v boj neobuchennyh
soldat.  Perejti v  nastuplenie...  razgromit' peskoedov...  Vot togda mozhno
budet  privesti  etot mir  v poryadok!  Horoshij  plan,  no  za  den'  ego  ne
vypolnish'",  - Blejd usmehnulsya:  gde  zhe  obeshchannye kolduny i charodei,  chto
dolzhny pomogat' imperskim vojskam v otrazhenii atak yuzhnoj nechisti?
     - Velikij Morion,  kogda ty  primesh'sya rushit' Imperiyu? -  sprosila  ego
Liajya na zare, kogda oni, uzhe prosnuvshis', zhdali signala pobudki.
     -  Eshche  rano govorit' ob  etom,  malyshka, - ne slishkom ohotno otozvalsya
Blejd. - Vse ne tak prosto...
     I tut vstrepenulsya Drakula.
     "Seroe!" - predupredil on. I srazu zhe: "Ne vizhu..."
     Seroe? CHto moglo byt' na ume u Liaji? Kakie skrytye pomysly?
     - Uzh ne dumaesh' li ty, chto ya pereshel na storonu kabarov?
     - Velikij Morion ne dolzhen gnevat'sya... no ya tak i podumala.
     "CHernoe!" - migom vypalil Drakula.
     Ogo! Ona lzhet! Pytaetsya obdurit' ego! Lyubopytno!
     Strannik  oshchutil  privychnyj azart.  Neuzheli  on stolknulsya s  umelym  i
lovkim protivnikom, nadevshim  lichinu zarkijskoj prostushki? No zachem? Kto mog
vyslezhivat' ego?
     Sobstvenno govorya, Blejd polagal, chto v etom mire est' tol'ko dve sily,
tak  ili inache  zainteresovannye  v  nem: eto  ulfy Zarkii i  Imperiya.  Esli
malyshka Liajya  - imperskij  agent...  T'fu,  propast'! Da otkuda takoe mozhet
byt'? Neuzheli v  kazhdoj  zarkijskoj derevne impercy derzhat po takoj devchonke
na sluchaj vnezapnogo poyavleniya Moriona? CHush', bred! A  esli by on ne obratil
na nee vnimaniya v izbe nezadachlivogo pil'gujskogo starosty?!
     A vot ulfy  -  drugoe  delo.  Telepaty...  |ti i  vpryam' mogli ustroit'
kakuyu-nibud'  neozhidannost';  ih  mental'nye  sposobnosti  -  groznaya  sila.
Vozmozhno,  devchonka  -  samaya  nastoyashchaya  pil'gujka,  vot  tol'ko  dumayut  i
dejstvuyut  za  nee ulfy.  Dostatochno vlozhit'  v soznanie bednyazhki  neskol'ko
gipnoticheskih komand, i...
     No  chto  zhe  ona  dolzhna sdelat'?  Prirezat'  Richarda Blejda,  esli  on
popytaetsya narushit' slozhivsheesya v mire ravnovesie? Ili ej  predpisano tol'ko
soobshchat' o kazhdom ego shage? No esli soobshchat', to kak? Mental'no?
     CHto zh, esli  ne hvataet informacii o namereniyah protivnika, pozvol' emu
sdelat' pervyj hod. Rukovodstvuyas' etim pravilom, Blejd reshil poka nichego ne
predprinimat'. Ego razvedka  na  yuge byla pochti zavershena, on uznal vse, chto
hotel uznat'. Ostavalos' samoe trudnoe - sdelat' vybor.
     Strannik tyazhelo vzdohnul; oba puti vyglyadeli ternistymi i neprostymi. V
slozhivshejsya situacii bunt rabov sulil bystryj uspeh, odnako ugroza vtorzheniya
peskoedov  svodila na  net vse vozmozhnye preimushchestva etogo plana. Kar'era v
imperskoj  armii kazalas' bolee  nadezhnym  sposobom  dobit'sya svoego, no tut
Blejda podsteregalo mnozhestvo lovushek - v tom chisle i nozh Liaji.
     Pobudka zastala strannika v samom razgare etih razmyshlenij.
     Pyatnadcatyj  Legion   naskoro  pereformirovyvalsya.  Vyzhivshie  desyatniki
stanovilis' centurionami, centuriony - legatami. Blejd, okazavshijsya so svoej
centuriej na ostrie vrazheskogo udara i uderzhavshij stenu, tozhe byl proizveden
v centuriony.  Teper' Pyatnadcatyj Legion naschityval tol'ko devyat' kogort; no
ego  mertvye  bojcy sosluzhili sluzhbu  zhivym.  Ucelevshie priobreli  bescennyj
boevoj opyt, i  teper'  Blejd ne  somnevalsya, chto  ego centuriya  - dve sotni
chelovek  - sposobna sdelat'  sushchestvenno bol'she, chem  ta, kotoroj komandoval
Onergil.
     Noch'yu peskoedy i v samom dele ne napadali, zato s pervymi luchami solnca
na yuzhnom beregu reki vnov' poyavilis' neischislimye ordy.
     Vzreveli  truby, vyzyvaya  soldat  na  steny. Pyatnadcatyj  Legion  snova
okazalsya  v  rezerve;   pervyj  udar,  kak   i  vchera,  otrazhali  Vos'moj  i
Odinnadcatyj. |to davalo im nekotoroe preimushchestvo - utrom, kogda eshche darila
prohlada, otrazhat' shturm peskoedov bylo proshche.
     Solnce, nenavistnoe v eti mgnoveniya, medlenno polzlo po  nebosvodu, i s
kazhdym chasom delalos' vse zharche. Pyatnadcatyj Legion zhdal.
     Ego bojcov vyzvali  na steny, kogda svetilo eshche ne dostiglo zenita; oni
dolzhny byli smenit' potrepannye kogorty Vos'mogo.
     Blejd  vyvel svoyu centuriyu na  uzhe oblyubovannyj  uchastok  -  tot samyj,
kotoryj oni zanimali vchera.  V eti minuty  on ne pomyshlyal o  tom, chto zavtra
mozhet  skrestit'  mech  so  svoimi  smuglolicymi  soldatami, sejchas lovivshimi
kazhdoe ego slovo; on  reshil,  chto  s etogo  dnya nachnetsya  ego voshozhdenie  v
imperskoj  armii.  I  dlya nachala  on pokazhet mestnym  polkovodcam, kak  nado
voevat'!
     Segodnya lyudi ego nesli trofejnye arbalety, oruzhie  peskoedov. Dve sotni
nebol'shih  stal'nyh lukov, nasazhennyh na prochnye  lozha, desyat' tysyach strel k
nim  -  uzhe  mestnoj,   imperskoj   raboty.  Legionerov  uchili  pol'zovat'sya
samostrelami, a osoboj metkosti tut  ne trebovalos'. Odno Providenie vedaet,
pochemu podobnyj  sposob  dejstvij ne  prishel  v  golovu  nikomu  iz  zdeshnih
glavnokomanduyushchih...
     Poslednij  voin Vos'mogo  Legiona  pokinul stenu, izumlenno tarashchas' na
etih  soldat Blejda. On ne obratil  na eto  vnimaniya; ego  soldaty vypustili
pervye strely eshche s perehodnyh mostkov,
     - Zanyat' bojnicy! Zaryazhayushchie, na mesto!
     Poslyshalos' slitnoe  gudenie  spushchennyh tetiv,  i  voznikshie v  proemah
figury peschanyh tvarej  ischezli, tochno smetennye vetrom. Legionery  shvyrnuli
razryazhennye samostrely nazad; im peredali novye, so smertonosnymi boltami na
tetivah.
     Vystrel! Vystrel! Vystrel!
     Prikryvshis'  tolstymi  shchitami, legionery  u bojnic strelyali nepreryvno,
vpered i vniz, vniz i vpered. Vskore, vyglyanuv iz-za parapeta, Blejd uvidel,
chto zhivye piramidy atakuyushchih stali tayat', rassypayas' grudami mertvyh tel. Na
takom rasstoyanii peskoedov ne mogli spasti  nikakie  dospehi, i  ego soldaty
uchinili  nastoyashchuyu  bojnyu,  slovno  v   rukah  u  nih  okazalis'   nastoyashchie
avtomaticheskie vintovki.
     Pochti  nikto iz  vragov  tak i ne  smog podnyat'sya  k bojnicam. Nemnogih
dobravshihsya do verha steny prikonchili kop'yami, ne dovodya delo do rukopashnoj.
Bojcov  Blejda ohvatil d'yavol'skij azart; zabyv  pro  zharu, oni  strelyali  i
strelyali, vsazhivaya stal'nye ostriya v tela atakuyushchih. Im udalos' to, o chem ne
mog  mechtat' ni  odin polkovodec Imperii: oni ne tol'ko otbrosili protivnika
ot steny, no dazhe ne podpustili k ee podnozhiyu!
     Strannik,  odnako, zamechal i drugoe: na sosednem uchastke  uzhe vovsyu shla
rukopashnaya, i koe-gde boj kipel na perehodnyh mostkah. Pravda, poka peskoedy
ne mogli  udarit' ego  centurii  vo  flang - im pregrazhdala  dorogu  vysokaya
bashnya, kotoruyu  oboronyala polusotnya imperskih soldat.  Blejd  prikinul,  chto
soprotivlyat'sya  oni budut  nedolgo,  i vyslal na  pomoshch'  tri desyatka  svoih
arbaletchikov.  Poleteli  strely,  i  vospryanuvshie   duhom   zashchitniki  vnov'
potesnili vraga.
     Blizhe k  vecheru  ego centuriya v polnom poryadke otoshla v lager', ustupiv
mesto na stenah  drugomu otryadu. Sluh ob uchinennom poboishche uzhe nachal  gulyat'
po vsemu  vojsku,  i  Blejd  ne  somnevalsya,  chto  emu  predstoit  beseda  s
komandirom Pyatnadcatogo Legiona.
     Tak ono i sluchilos'.  Usadiv  Drakulu  na  plecho, strannik otpravilsya k
nachal'stvu, polagaya,  chto  sejchas nachnetsya vyyasnenie vsej  ego  rodoslovnoj.
Odnako  polkovodec,  predstavitel'nyj  chernoborodyj muzhchina  s  krasnymi  ot
nedosypaniya glazami, nichego podobnogo tak i ne sprosil.
     - Sam dodumalsya?.. - provorchal on. -  Sadis'... Vino v kubke. Pej!  - S
minutu on razglyadyval Blejda, potom neozhidanno predlozhil: - Primesh' kogortu?
Na ves' legion dva legata ostalos', p-proklyat'e...
     -  Primu,  -  kivnul  strannik.  -  Tol'ko eshche  arbalety  nuzhny,  togda
otob'emsya...  I eshche - nado idti za Poror, tut my tol'ko ves' legion polozhim.
Segodnya u menya pochti  ne bilo  poter', no zavtra  oni poyavyatsya.  Peskoedy ne
duraki, chto-nibud' pridumayut.
     - Idti za Poror? - legat posmotrel na Blejda, slovno tot soshel s uma. -
Nas smetut v odin mig!
     - Esli ne klast' zrya novobrancev na stenah, a  kak sleduet uchit' ih, to
ne  smetut.  YA  predlagayu vot chto... -  i strannik nachal  izlagat'  principy
vedeniya  boya rimskim  legionom  i  makedonskoj falangoj. - Glavnoe  - stroj,
podhodyashchij k dannoj mestnosti. I kavaleriya - chtoby zashchishchat' flangi.
     - Pogodi, pogodi...  - v glazah imperskogo polkovodca vspyhnul interes.
- Ty chto, vse eto sam pridumal?
     Blejd  uklonchivo pozhal  plechami. Drakula peredaval "beloe", znachit, ego
ni v chem plohom ne podozrevali.
     -  Nuzhno obuchit'  vojsko  atake v plotnom  stroyu na otkrytoj mestnosti.
Togda  my  smozhem  perejti reku...  Ili zhe, naprotiv, zamanit'  na nash bereg
lozhnym otstupleniem kak mozhno  bol'she peskoedov, udarami s  vostoka i zapada
otrezat' ih ot reki, okruzhit' i unichtozhit'.
     - Tebe by  armiej komandovat', paren', no edva li takoj plan ponravitsya
imperatoru...  ego  velichestvo  ochen'  opasaetsya  proryva  peskoedov  na nash
bereg...  -  Voenachal'nik  pokachal  golovoj  i  dobavil:  - Ladno,  prinimaj
kogortu!  Ih u nas teper'  vsego pyat'...  Poteri  chudovishchnye... I delaj, chto
zadumal! Ty  teper' - ne  tol'ko legat, no i moj zamestitel'. Esli  menya  ne
stanet, vozglavish' legion... ili to, chto ot nego ostanetsya.




     - Ryady som-knut'! SHCHit - pryamo! Kop'ya - vpered! Rovnej shag! Rovnej, komu
skazano?!
     Na placu Pyatnadcatogo Legiona ne  prekrashchalas' mushtra. Komandir, uvidev
ataku  naspeh obuchennoj Blejdom pyatoj kogorty,  velel  ne  teryaya  ni sekundy
brat'sya za  ostal'nye  chetyre. Bylo zharko, dushno i pyl'no. Arsenaly  legiona
byli opustosheny  -  vse imevshiesya  v nalichii arbalety pushcheny v  hod.  Natisk
peskoedov, odnako, uzhe zahlebyvalsya,  oni atakovali  vse neuverennej, slovno
otbyvaya nekuyu povinnost',  i,  vstretiv otpor, pospeshno otkatyvalis' k reke.
Kazalos',  ih nevedomye  komandiry  proshchupyvayut  oboronu  protivnika,  stol'
vnezapno izmenivshego taktiku. Teper' mozhno bylo otvesti chast' lyudej so sten.
I Blejd ne teryal darom vremeni.
     On ne schital, chto,  obuchaya  legionerov imperii,  vbivaet gvozdi v  grob
zadumannogo  im osvobozhdeniya pil'guev. Partizanskaya vojna vedetsya sovershenno
po drugim zakonam; i strannik znal,  chto  protivopostavit'  somknutomu stroyu
pancirnikov. Tak  chto  pust'  uchatsya! Esli emu  ne udastsya  vzyat'  vlast'  v
Imperii, on vsegda najdet sposob ee nizvergnut'.
     Potyanulis' dni uchenij. Pyatnadcatyj Legion poluchil popolnenie - teper' v
nem  stalo  vosem' kogort. Do  prezhnej moshchi vse  ravno bylo eshche  daleko,  no
teper' novobrancev ne prihodilos' brosat' v boj pryamo s marsha.
     Vse  eto vremya  Blejd  nastorozhenno  sledil  za  Liajej, odnako devushka
bol'she ne zadavala emu nepriyatnyh  voprosov,  i Drakula ne mog pochuyat'  v ee
slovah  nikakoj  lzhi.  No  instinkt  razvedchika  podskazyval  Blejdu  -  ego
vozlyublennaya prosto zatailas'. Ona vyzhidala. Byt' mozhet, ego dejstviya sejchas
sootvetstvovali tomu,  chego  ot  nego  zhdali?  On  ne  unichtozhal Imperiyu, a,
naprotiv, vsyacheski sposobstvoval ee ukrepleniyu...
     Posle  otbitogo  natiska  peskoedov na vsej granice  nastupilo zatish'e.
Strannik  uzhe  vpolne  osvoilsya  v  roli  legata  i  nachal  nahodit'  v  nej
opredelennye preimushchestva - otdel'naya bol'shaya palatka, rastoropnyj ordinarec
na posylkah, Liajya vsegda pod bokom, i mozhno  ne rasstavat'sya s Drakuloj. On
ne  bez  osnovanij podozreval, chto  s  pod®emom  po  ierarhicheskoj imperskoj
lestnice neobhodimost' v etom zhivom detektore lzhi budet lish' povyshat'sya.
     Proshlo  dve  nedeli. Teper' vymushtrovannyj Pyatnadcatyj Legion  uzhe umel
srazhat'sya  i  v  somknutom, i v  rassypnom  stroyu,  mog navalit'sya na  vraga
zheleznoj stenoj  falangi ili  ohvatit'  ego  gibkoj set'yu  centurij. Strelki
prikryvali flangi i tyl tyazheloj pehoty,  vsadniki sovershali obhodnye manevry
-  vse  shlo  kak  polozheno.  Raz  za  razom  na   ucheniyah  stali  poyavlyat'sya
voenachal'niki   iz  drugih  legionov;  malo-pomalu  nedoverie  v  ih  glazah
smenyalos' interesom. Pravda, poka eshche ni odin iz nih ne obratilsya k Blejdu s
pros'boj podelit'sya opytom.
     Odnako komandir Pyatnadcatogo ne teryal zrya  vremeni. Odnomu  presvetlomu
nebu  izvestno, chego  eto emu stoilo, odnako iz stavki YUzhnoj Imperskoj Armii
on vernulsya s prikazom glavnokomanduyushchego o nastuplenii.
     Vos'moj,  Odinnadcatyj  i Pyatnadcatyj  legiony dolzhny  byli forsirovat'
Poror  i  atakovat'   peskoedov.  CHetyrnadcatomu  legionu,   sostoyavshemu  iz
novobrancev, predpisyvalos' oboronyat' perepravu.
     Ona  nachalas'  na  sleduyushchij  vecher,   kogda  spala  iznuryayushchaya   zhara.
Okazalos', chto v Imperii est' vpolne prilichnye  inzhenery - po  krajnej mere,
do  idei  pontonnyh mostov zdes'  uzhe  dodumalis'.  V  mestnyh usloviyah  eto
osushchestvlyalos' pri pomoshchi bochek i doshchatyh nastilov, soedinyaemyh cepyami.
     Okolo polunochi Pyatnadcatyj legion  v  molchanii dvinulsya  po navedennomu
mostu.  Byla  tihaya noch', lish'  voda  negromko pleskalas' u  pontonov. Blejd
podumal, chto on napravil by pervye centurii  na lodkah,  a ne zhdal by,  poka
budet  gotov  ves'  most;  no,  kak  skazal  komandir,  magi  vyyasnili,  chto
protivnika poblizosti net.
     I v samom dele, nikto ne pytalsya pomeshat' imperskim vojskam forsirovat'
reku. YUzhnyj bereg byl pust, tam  ne gorelo dazhe signal'nyh kostrov.  Kogorty
blagopoluchno dostigli vrazheskoj territorii.
     Otryad Blejda vydvinulsya vpered  i zanyal  oboronu,  prikryvaya  perepravu
ostal'nogo vojska. Zadacha byla prosta - najti peskoedov i atakovat', esli zhe
oni ne pokazhutsya, vernut'sya obratno.
     Pri svete  dnya  mestnost' vokrug pokazalas' stranniku kuda  kak unyloj.
Vyzhzhennaya  polupustynya,  lish' koe-gde  - pozhuhlaya,  otchayanno ceplyayushchayasya  za
zhizn' trava V takih  krayah vojna vedetsya vokrug kolodcev i prochih istochnikov
vody; net vody - ne za chto i voevat'.
     Peskoedy  poyavilis',  kogda vstalo solnce. K  etomu vremeni vse  chetyre
legiona uzhe zakonchili perepravu, i soldaty CHetyrnadcatogo srazu zhe prinyalis'
kopat' rvy  i vozvodit'  chastokoly -  u mosta sooruzhalsya ukreplennyj lager'.
Vos'moj,  Odinnadcatyj  i  Pyatnadcatyj  dvinulis'  dal'she,  v neizvestnost'.
Vprochem, tak  prodolzhalos' nedolgo,  vyslannye  vpered  razvedchiki  zametili
podnimayushcheesya  so  vseh  storon oblako pyli.  Nevedomye komandiry  peskoedov
sobiralis'  dat' boj po  vsem pravilam: impercev okruzhali s  treh  storon, i
otkrytym poka ostavalsya lish' put' na sever
     Zaorali i zasuetilis' centuriony, kogorty Pyatnadcatogo legiona pospeshno
perestraivalis'  v  boevoj  poryadok.  SHCHity smykalis',  v  promezhutkah  mezhdu
centuriyami gotovilis'  k  boyu luchniki  i arbaletchiki,  na flangi vydvinulis'
vsadniki.
     Vskore poyavilsya vrag:  neischislimye ordy  - i, kak vsegda, bez  vsyakogo
stroya. Da i zachem  im nuzhno bylo voinskoe iskusstvo, etim podobiyam lyudej  so
zverinymi golovami?
     - Luchniki, k  boyu! - ryavknul Blejd. Strely posypalis'  gustym dozhdem, i
pervye ryady atakuyushchih gryanulis' ozem'. Vprochem, ostal'nyh eto ne napugalo, s
hriplym  boevym klichem  na  legion  nakatyvalas'  zhivaya volna,  i  kazalos',
ostanovit' ee  uzhe nevozmozhno. Nesmotrya na to, chto luchniki ne zhaleli strel i
v pyl' odin za drugim valilis'  vse novye  i  novye tvari,  orda i ne dumala
ostanavlivat'sya. Nakonec  chudishcha  grud'  o grud' stolknulis'  s  legionerami
Blejda, i svist strel smenilsya zvonom mechej.
     Kogorta  druzhno vstretila natisk. Nikto ne poddalsya panike, ne brosilsya
nautek,  otkryvaya flang soseda, kop'ya udarili  raz,  drugoj,  tretij, vokrug
imperskih  shereng mgnovenno voznik val korchashchihsya v agonii tel, odnako i eto
ne obrazumilo atakuyushchih. Ih trupy povisali na  kopejnyh  drevkah, napirayushchie
sledom proryvalis' k samym shchitam, i vskore v hod poshli mechi.
     Konechno,  voiny kabarov  eshche ne dostigli toj vyuchki i stojkosti rimskih
legionerov, chto pozvolyali  im pobedonosno  srazhat'sya  v  germanskih lesah, v
maloaziatskih gorah i  v numidijskih pustynyah... No i togo, chto oni usvoili,
bylo dostatochno,  chtoby ne drognut' pod natiskom peschanyh chudishch. Mechi bojcov
Pyatnadcatogo  okrasilis'  krov'yu, vragi  valilis' odin  za  drugim,  no  pod
strashnym davleniem ordy legion nachal medlenno pyatit'sya. Tam, gde prokatilas'
shvatka, zemli ne  bylo vidno - ee sploshnym kovrom pokryvali trupy, i devyat'
iz desyati  prinadlezhali peskoedam. Boj  ne razbilsya  na mnozhestvo poedinkov,
chto  splosh' i ryadom sluchalos' vo vremya otrazheniya pristupov na stenah, sejchas
dikoj, nevedomo kem naslannoj orde protivostoyala organizovannaya sila,  zhivaya
istrebitel'naya mashina, orudie krovavoj bojni.
     YArost' ataki peskoedov ne oslabevala, no im  tak i  ne udalos' prorvat'
stroj,  stena  shchitov  derzhalas'.  Teper'  vse  zaviselo ot  togo,  naskol'ko
uspeshnym okazhetsya flangovyj udar - esli  u etoj  ordy imelos' chto-to pohozhee
na flangi.
     Pyatnadcatyj  prodolzhal medlenno  pyatit'sya.  Ego zadachej bylo  vyderzhat'
pervyj, samyj  strashnyj natisk,  vystoyat', styanuv  na sebya kak mozhno  bol'she
vrazheskih sil, - do teh por, poka Vos'moj i Odinnadcatyj ne nazhmut s bokov i
ne pogonyat peskoedov pryamo na mechi vos'mi kogort Pyatnadcatogo legiona.
     I  vot  nastal  moment,  kogda  Blejd  ponyal,  chto  protivnik  nachinaet
vydyhat'sya.  Voiny  ego uzhe  menyalis' ne stol' chasto, eshche sovsem  nedavno ih
potok kazalsya  nepreryvnym, no  teper' odni  i  te zhe  mordy  mel'kali pered
legionerami.  Povernuvshis'  k  komandiru Pyatnadcatogo,  on  vzglyadom sprosil
razresheniya, a zatem kivnul trubacham.  Pronzitel'nye zvuki  poplyli nad polem
boya, i dva svezhih legiona nachali razvorachivat'sya dlya ataki.
     Korichnevo-zolotistye sherengi  pehoty pokatilis' vpered,  goryacha  konej,
proskakali vsadniki,  shchelkan'e  arbaletov slilos' v  odin  monotonnyj  zvuk.
Gromadnaya lovushka nachala zahlopyvat'sya.
     I tut nevedomyj  polkovodec vraga slovno ochnulsya:  orda razom povernula
nazad, udariv v  styk mezhdu shodyashchimisya  sherengami  Vos'mogo i Odinnadcatogo
legionov.  Pyatnadcatyj,  obuchennyj  samim   Blejdom,  vozmozhno,  i  smog  by
parirovat'  etot  udar,  no  ego  kop'ya  i  mechi  ne  uspeli  dotyanut'sya  do
pokazavshego  spinu  protivnika. Ostaviv  gory trupov, peskoedy  vyrvalis' iz
smertel'nyh ob®yatij  imperskoj armii. Vsadniki  poskakali  v pogonyu,  odnako
vskore  im  bylo prikazano vernut'sya. Kto znaet, kakaya lovushka mogla tait'sya
vperedi, riskovat' ne stoilo.
     Opasnost',  odnako,  podzhidala v tylu Vojsko povernulo k  reke, i Blejd
uzhe  izdaleka  uvidel  gromadnoe  pyl'noe oblako,  pregradivshee im  put'. On
skripnul  zubami, soobraziv, chto potoropilsya zapisat' peskoedov v nikuda  ne
godnye  protivniki.  CHast'  ordy  udarila  po  samomu  uyazvimomu  mestu,  po
pereprave cherez  Poror, gde sejchas iz poslednih  sil otbivalsya CHetyrnadcatyj
Legion, sostoyavshij splosh' iz molodyh i neobuchennyh soldat.
     Strannik  vyrugalsya. Esli predmostnoe ukreplenie  padet, togda, schitaj,
poteryan  i  smysl  vsej  ekspedicii.  Ona dolzhna  byla  dokazat'  imperskomu
komandovaniyu,  chto  peskoedov  mozhno bit' v  otkrytom pole na ih territorii,
odnako  esli vojsko vyrvetsya  na  severnyj bereg  Porora lish' cenoj  tyazhelyh
poter', vse vnov' vernetsya na krugi svoya.
     - Legion - k boyu! Ryady somknut'! - golos Blejda perekryl grohot bitvy.
     Pyatnadcatyj  vnov'  okazalsya   na  samom   ostrie  ataki.   Vos'moj   i
Odinnadcatyj dvigalis'  sleva  i sprava, ohranyaya flangi. Vsadniki  vseh treh
legionov poskakali vpered - rasstroit' strelami ryady  vraga, oblegchiv zadachu
pehote.
     Kogorty somknuli shchity, legion slovno prevratilsya v zheleznogo dikobraza,
vzdybivshego igly. Ne  meshkaya, no i bez gubitel'noj  v  boyu  speshki,  sherengi
voshli v gustoe oblako pyli, i ostriya kopij okrasilis' krov'yu.
     |to byla nastoyashchaya bojnya.  U perepravy sobralos'  nemalo tvarej, odnako
udara s tyla oni ne ozhidali. Pravda, peskoedy ne znali straha, lyuboe vojsko,
sostoyashchee iz lyudej, pri poyavlenii  vragov v  tylu udarilos' by v paniku, eti
zhe  povernulis'  licom  k nevest' otkuda  nagryanuvshemu nepriyatelyu, prodolzhaya
drat'sya s prezhnim ozhestocheniem.
     V  klubyashchejsya  pyli nichego  nel'zya  bylo  razobrat'.  Derzhatsya  li  eshche
novobrancy  CHetyrnadcatogo ili  zhe vozvedennye imi ukrepleniya  popali v ruki
vraga? Posyl'nye  s berega ne vozvrashchalis'; ostavalsya  tol'ko odin  vyhod  -
sbrosit' ordu v reku.
     Odnako peskoedy stoyali krepko. Sbivshis' plotnymi kuchkami,  oni otchayanno
otbivalis' svoimi krivymi yataganami, tak chto dazhe  sohranivshim plotnyj stroj
legioneram Pyatnadcatogo bylo nelegko potesnit' ih hot'  na shag. Pogibaya, oni
uspevali pererubit' odno-dva kopejnyh  drevka  ili dostat' izognutym klinkom
gorlo imperskogo soldata.
     Blejd, chuvstvuya, kak nakatyvaet yarost', vskinul nebol'shoj  kruglyj shchit,
udobnyj dlya odinochnogo boya, i obnazhil palash.  Koe-gde v ryadah legionerov uzhe
nachali poyavlyat'sya razryvy, v odin iz nih on i ustremilsya.
     Mel'knuli zapylennye shlemy  soldat, okrovavlennye klinki;  k  sherenge s
voem prygnula tvar' s  pes'ej  tolovoj  - i povisla na  lezvii  mecha.  Blejd
protknul  ee  naskvoz', tak chto ostrie vyshlo iz spiny,  i,  vydernuv oruzhie,
udaril snova.  On obrushilsya na sbivshihsya  kuchej  voinov  s  yataganami slovno
sokrushitel'nyj uragan - smyal  ih, razbrosal  i rasseyal, ochistiv prostranstvo
pered legionerami.
     Byvaet tak, chto dostatochno lish' chut'-chut' pokolebat' vesy bitvy, i ves'
hod ee srazu menyaetsya. Voodushevlennye primerom komandira, soldaty navalilis'
stenoj,  i  front ordy  drognul. Net, ona ne  obratilas' v begstvo - pohozhe,
peskoedy  ne  byli sposobny  na  takoe;  oni prosto prodolzhali  srazhat'sya  i
umirat', poka izbienie ne zavershilos'. Po ih trupam Pyatnadcatyj legion doshel
do chastokolov, i Blejd pochuvstvoval, kak u nego vnutri vse zaledenelo.
     Brevenchatye  steny pylali;  vo  mnogih  mestah chastokol  byl  povalen i
razbit, rvy  -  zapolneny trupami. I  nigde ne vidno  ni  odnoj zhivoj  dushi!
Pohozhe, shturm dostig svoej celi.
     On vorvalsya v razgromlennyj lager'  odnim iz pervyh.  Nichego i  nikogo!
Tol'ko  tela, tela, tela - povsyudu... Peschaniki i  legionery, odin k odnomu,
kak  i vsegda.  Steny  okazalis'  plohoj  zashchitoj,  boevoj  stroj  byl  kuda
nadezhnej.
     Samym  zhe  strashnym  okazalos' to,  chto  plamya  uzhe  dogryzalo  ostatki
naplavnogo mosta. Othodya na severnyj  bereg, legionery CHetyrnadcatogo prosto
sozhgli za soboj perepravu, ostaviv ostal'noe vojsko na territorii vraga.
     Boj  malo-pomalu  zatihal; Vos'moj  i  Odinnadcatyj  legiony  dovershili
razgrom i istreblenie.  Imperskaya  armiya vnov' vladela perepravoj -  vernee,
tem, chto ot nee  ostalos'. Ne prihodilos' somnevat'sya, chto vrag vernetsya,  u
peskoedov  ostavalos'  eshche vpolne dostatochno  sil. Esli  nachat' perepravu na
podruchnyh  sredstvah, na brevnah i  nadutyh burdyukah,  a protivnik  pri  tom
osedlaet  yuzhnyj bereg,  poloviny vojska  ne doschitaesh'sya.  Strashnaya  veshch'  -
strely... Osobenno arbaletnye... Osobenno kogda ih mnogo!
     Blejda  porazhalo, chto nikto iz  imperskih komandirov  nichego  ne znal o
peskoedah, o tom, otkuda bralis' u nih strely  i mechi, kto i zachem vel ih  v
srazhenie. Snova  i  snova naletali  oni iz svoih pustyn', napadali,  a potom
otkatyvalis' obratno.  Otkuda  oni  poyavilis', pochemu tak  stranno vyglyadyat,
kakie voobshche strany lezhat k yugu  ot velikoj reki? Nikto  ne  udosuzhilsya  eto
vyyasnit'. Vse kivali na magov... Kivat'-to kivali, no, pohozhe, ih nikto i  v
glaza ne videl...  Veroyatno, chtoby razobrat'sya s peskoedami, nuzhno bylo idti
dal'she na yug, cherez bezvodnuyu pustynyu, nevedomo k kakoj celi... Na mgnovenie
Blejdu  neuderzhimo  zahotelos'  otpravit'sya v  dorogu,  no  on lish'  gluboko
vzdohnul i nahmurilsya.
     Mechty  ostavalis' mechtami, a  poka  chto  trebovalos' kak-to perepravit'
dvadcatidvuhtysyachnuyu armiyu  na severnyj bereg.  Ili hotya by  proderzhat'sya do
nochi; noch'yu peskoedy ne srazhayutsya.
     Legionery  tem   vremenem   prinyalis'  za   delo.   Zamel'kali  lopaty,
poslyshalis'  slova  komandy, no lyudi  gnuli spiny  bez  ponukanij, prekrasno
ponimaya: chem glubzhe okazhutsya  rvy i chem vyshe valy, tem bol'she zhivyh vernetsya
domoj.
     Im ne udalos' zavershit' etu rabotu; iz pustyni vnov'  nadvigalas' orda.
|tu  novuyu  ataku  ustavshie soldaty  vstretili  molcha, prikryvshis' shchitami  i
vystaviv chastokol  kopij. Snova lyazgnul metall, mertvye  tela odno za drugim
pokatilis' s vala  vniz, no, nesmotrya na vse staraniya  peskoedov,  imperskie
sherengi  stoyali nekolebimo. Lish'  razdvigalis' na mig shchity, propuskaya molnii
klinkov i  zhala  kopij,  da  shurshala ssypayushchayasya s  valov  zemlya.  Atakuyushchie
padali; Pyatnadcatyj Legion derzhalsya.
     Vos'moj i Odinnadcatyj, prikryvavshie flangi, dejstvovali ne tak udachno;
shag za  shagom  ih ottesnili  ot  pervogo rva.  Na pomoshch'  dvinulas' odna  iz
rezervnyh kogort, potom  drugaya,  no  otstuplenie ne  prekrashchalos'.  Nakonec
Odinnadcatyj legion ne vyderzhal:  stena shchitov ruhnula, stroj  byl prorvan, i
peschanye tvari  s dikim  voem ustremilis'  k  reke, otrezaya  ot spasitel'noj
vodnoj gladi imperskoe vojsko.
     - SHestaya kogorta, za mnoj! - prorevel Blejd, vyhvatyvaya mech.
     |to  byl  poslednij  rezerv;  samyj  luchshij,  samyj obuchennyj  iz  vseh
otryadov. Ego ostavili v  zapase  na  krajnij sluchaj - i etot sluchaj, pohozhe,
nastupil. Esli ne zakryt' proryv, vsya armiya  polyazhet tut, na yuzhnom beregu, v
gibloj pustyne.
     Kogorta  s  grohotom  sdvinula  shchity,  perehodya  na  beg,  udar ee  byl
stremitelen  i  strashen.  Slovno  tyazhelyj molot, ona  obrushilas'  na vragov,
razrezav nadvoe i raskromsav ih  ryhluyu tolpu. Begushchie soldaty Odinnadcatogo
Legiona  pospeshno  povorachivali,  primykaya  s   bokov  k  otryadu,  i  pervye
popavshiesya  na  doroge  tvari  ischezli,  ne uspev  vzmahnut'  yataganami.  Ih
protknuli kop'yami. So sleduyushchimi raspravlyalis' mechami...
     Sam zhe Richard Blejd pervym sshibsya s torzhestvuyushchimi vragami. Pes'eglavec
uspel  lish' zamahnut'sya svoim krivym chernym klinkom,  no, ne zamedlyaya shaga i
dazhe ne povernuv golovy, Blejd snes emu urodlivuyu bashku odnim udarom.
     Vokrug strannika totchas vskipela dikaya, besporyadochnaya shvatka. Peskoedy
na udivlenie bystro  opoznali v nem  samogo strashnogo protivnika i, ne  shchadya
sebya, navalilis'  vsem skopom. Podospevshij szadi stroj  shestoj kogorty  smel
nestrojnuyu  tolpu,  no Blejd  ne  sobiralsya  pryatat'sya  za  nadezhnoj  stenoj
legionerskih shchitov; on rinulsya v samuyu gushchu boya, uvlekaya za soboj tovarishchej.
Sejchas oni verili v nego, kak v boga, i gotovy byli idti za nim hot' v samoe
peklo.
     Razryv  v  stroyu  nachal  zatyagivat'sya;  pod  prikrytiem kogorty  Blejda
privodil  sebya  v  poryadok rastrepannyj  Odinnadcatyj  legion.  Kazalos', im
udalos' sovershit' nevozmozhnoe - otbrosit'  peschanyh tvarej  obratno, ko rvu,
prorvavshihsya dorezali  prishedshie v sebya legionery  Odinnadcatogo.  Front byl
vosstanovlen, i teper' shestaya  kogorta vnov' mogla otojti  nazad,  v  rezerv
armii...
     I ona otoshla. Tol'ko bez svoego neuyazvimogo predvoditelya.
     Blejd pervym okazalsya na krayu vala. Pryamo pered nim byl rov, napolovinu
zavalennyj  mertvymi  telami peskoedov. Poslednij protivnik podnyal  yatagan v
tshchetnoj popytke zashchitit'sya.  Naprasno!  Ostrie  mecha  strannika voshlo emu  v
zhivot; tvar' sudorozhno dernulas', umiraya, i vnezapno obeimi rukami vcepilas'
v pokrytyj  krov'yu klinok Blejda. Glaza peskoeda zakatilis', no s  poslednim
probleskom ugasayushchego soznaniya  on rezko otkinulsya, uvlekaya Blejda za  soboj
vniz, v polnyj trupov rov.
     Na  nego totchas  zhe navalilis' so  vseh storon. Peskoedov  bylo slishkom
mnogo, oni meshali drug drugu, i Blejd, pozhaluj, sumel  by upravit'sya s nimi,
esli  b rech' shla o chestnoj rukopashnoj. Odnako oni i ne pytalis' drat'sya; oni
prosto povisali na rukah  i plechah strannika, padaya, vceplyalis' v nogi... On
poprostu okazalsya pogrebennym pod etoj nepod®emnoj massoj tel; kto-to udaril
ego po  shlemu, v glazah vzorvalsya mnogocvetnyj fejerverk,  i  Blejd  poteryal
soznanie.




     On  prishel  v sebya ot  holoda. I  eshche  - ot  lyutoj boli,  raskalyvavshej
golovu. Zastonav, strannik pripodnyalsya. Tusklaya maslyanaya lampa edva osveshchala
kamennye steny i zheleznuyu dver' s kruglym glazkom.
     Nesmotrya  na bol',  on zastavil sebya  osmotret' kameru. Nary,  pokrytye
kakim-to tryap'em, dyra v polu, otkuda razilo nechistotami,  glinyanyj kuvshin s
vodoj i krayuha nerovno otrezannogo chernogo hleba... Vse!
     Malo-pomalu  gudenie  i bol' v golove  otstupili, i Blejd  smog nakonec
normal'no rassuzhdat'.  CHto s nim? Mozhet, on byl-taki poslan Dzh. s zadaniem v
Rossiyu,  provalilsya  i teper'  v podzemnoj lubyanskoj kamere  zhdet, poka  ego
obmenyayut na popavshegosya  v  Soedinennom  Korolevstve  russkogo razvedchika? A
vsyakie Ajdeny, Zarkii i vse  prochee -  ne  bolee, chem son, morok,  naveyannyj
vvedenoj emu "syvorotkoj pravdy"?
     A teleportator?  Malysh Til? |to vse tozhe son i  morok? Blejd vskochil na
nogi, razom  zabyv  pro  bol'.  Dlya  nachala chto-nibud'  poproshche... vot  etot
kuvshin,  k  primeru.   Uznik  na  vsyakij  sluchaj  vypil  iz  sosuda  vodu  i
sosredotochilsya.
     Spustya mig kuvshina ne stalo.
     Blejd vyter obil'no  prostupivshuyu  isparinu. On ne bredit! |to  horosho.
Raz Malysh Til v poryadke, on sejchas pokazhet etim tupym tyuremnym krysam...
     Pravda, dver' na  vid kazalas' dovol'no tyazheloj, no  edva li ona vesila
bol'she dvuh soten funtov. Blejd myslenno pripodnyal zheleznuyu stvorku,  kak by
snimaya ee s petel', napryagsya, i... Strannik  pochuvstvoval, chto emu v makushku
vonzaetsya raskalennyj burav. Tem ne  menee sil  hvatilo;  dver' ischezla  bez
sleda.
     Otkrylsya  polutemnyj,  koe-kak  osveshchaemyj  redkimi  maslyanymi  lampami
prohod, upiravshijsya v  kameru.  Strannik  poiskal  chto-nibud',  napominayushchee
oruzhie; nichego ne nashel i, vzdohnuv, zashagal po koridoru navstrechu sud'be.
     Tyur'ma okazalas' dovol'no strannoj - etot dlinnyushchij koridor i  ne dumal
konchat'sya. Blejd shel i shel, schitaya shagi. I lish'  kogda perevalilo  na tret'yu
tysyachu,   dorogu  emu   pregradila  eshche  odna  stal'naya  dver'.  Bez  dolgih
rassuzhdenij, podnapryagshis', strannik pri pomoshchi Malysha Tila otpravil  i ee v
podarok Hejdzhu.
     Za dver'yu  okazalas' strazha - chetvero peskoedov s mordami rysej, tol'ko
lishennyh shersti. V lapah oni szhimali obychnye svoi yatagany; uvidev strannika,
vse chetvero  totchas  vskochili na  nogi, ne vykazav  ni  malejshego udivleniya.
Ohranniki-lyudi,  nesomnenno,  porazevali by  rty,  chto  sdelalo by  ih bolee
legkoj dobychej; peskoedy zhe i brov'yu ne poveli.
     Blejdu  prishlos' nesladko.  On  edva uklonilsya  ot pervogo  zhe  vypada;
chernyj klinok  so skrezhetom vrezalsya  v stenu, i strannik,  chtoby ne tratit'
vremeni, otpravil  oruzhie k Hejdzhu. Oshelomlennaya  tvar' ustavilas'  na  svoyu
pustuyu ladon', i v tot zhe mig Blejd  so vsej sily dvinul protivniku nogoj  v
pah.
     Peskoed  sognulsya  i  ruhnul,  a  Blejd  uzhe uvorachivalsya ot mechej  ego
sorodichej.  Mahali oni klinkami dovol'no-taki umelo; emu prishlos' eshche dvazhdy
pribegat' k pomoshchi Malysha  Tila. V kulachnom zhe boyu  rys'emordye okazalis' ne
tak horoshi, i vskore protiv  Blejda  ostalas' tol'ko odna  tvar' s yataganom.
Tut, kak ni krugi, ispol'zovat' teleportator uzhe bylo nel'zya; on ne mog idti
dal'she bezoruzhnym. Strannik rezko  brosilsya na pol, chernoe lezvie s shipeniem
rasseklo vozduh nad samoj ego makushkoj - tvar' promahnulas'  ne bolee chem na
dyujm.  Snizu vverh, iz neudobnoj pozicii, Blejd rezko  udaril kulakom, potom
vskochil,  pustiv  v  hod nogi. Peskoed  sognulsya i ruhnul.  Pospeshno  vyrvav
chernyj yatagan iz obmyakshej kogtistoj lapy, Blejd zashagal dal'she.
     Za unichtozhennym postom nachalas' vintovaya lestnica  Tot yarus, na kotorom
raspolagalas'  pokinutaya im  kamera,  otnyud'  ne  byl  poslednim -  kamennye
stupeni veli  kuda-to eshche  glubzhe,  v temen' i  neproglyadnyj  mrak. Strannik
prislushalsya  -  ottuda  donosilis' ves'ma i ves'ma  nepriyatnye zvuki,  ne to
kto-to  kogo-to  pozhiral,  ne to raschlenyal, ne to svezheval... Vdobavok snizu
yavstvenno tyanulo razlagayushchejsya mertvechinoj. Blejd pomorshchilsya ot otvrashcheniya i
zashagal po  stupenyam  vverh.  Ne  stanut  zhe zdeshnie  zapravily  obitat'  po
sosedstvu so stol' neappetitnymi zapahami...
     Podnimat'sya prishlos' dolgo.
     Na shirokoj polukrugloj ploshchadke ego vstretil vtoroj post  - shestero uzhe
znakomyh  tipov s rys'imi mordami. Na sej raz u  dvuh  okazalis' arbalety, i
oni,  ni  mgnoveniya  ne  koleblyas',  razryadili  ih   v   Blejda.   On  uspel
teleportirovat' zheleznye strely lish'  v  poslednij mig. Pravda, perezaryadit'
svoe oruzhie strazhniki tak i ne uspeli...
     Blejd obrushilsya  na  svoih  protivnikov  podobno  yarostnomu  smerchu.  S
klinkom  v  rukah on  uzhe  nichego  ne  boyalsya. Teleportacionnyj udar... vrag
obezoruzhen... udarom nogi otpravlen v nokaut... yatagan otbrasyvaet v storonu
chernyj  klinok i v  dlinnom  vypade  otsekaet  pravuyu  lapu  tvari...  Snova
teleportaciya...  obezoruzhennyj peschanik, slovno v bespamyatstve,  brosaetsya v
rukopashnuyu, i mech Blejda pronzaet ego naskvoz'...
     Shvatka konchilas' ochen' bystro. Na  sej raz  Blejdu dostalsya arbalet so
strelami.
     Teper'  koridor, po kotoromu on  kralsya, byl  osveshchen kuda  luchshe i  ne
vyglyadel  pohozhim  na  mesto,  gde  progulivayutsya isklyuchitel'no  mertvecy  i
prizraki. Po levuyu ruku  dazhe poyavilis' okna - pravda, sejchas  za  nimi byla
sploshnaya  chernil'naya  temnota.  V  protivopolozhnoj  stene  voznikli dveri  -
normal'nye,  derevyannye, i dazhe  s pretenziej na elegantnost'. Blejd naudachu
podergal odnu - zaperta.  Mahnuv na nih rukoj, on dvinulsya dal'she. Zagadkami
etogo  zamka stoilo  zanyat'sya popozdnee... kogda on hot'  kraem glaza uvidit
zdeshnih hozyaev.
     Nakonec koridor  konchilsya  - po  schast'yu,  zdes'  strazhi  uzhe  ne bylo.
Tyazhelaya  dvustvorchataya dver' besshumno  raspahnulas',  i Blejd shagnul vpered,
ochutivshis'  na skripuchih  polovicah  uzkoj  galerei  k  reznymi  derevyannymi
perilami. Nad golovoj zavisal nizkij lepnoj potolok. A vot vnizu...
     Vnizu raskinulsya  gromadnyj  poluosveshchennyj  zal,  sdelavshij  by  chest'
lyubomu  krytomu stadionu.  Gromadnye okna, vysotoj v  dobryh polsotni futov,
Nachinalis' pochti ot  samogo  pola;  povsyudu  stoyali  vysochennye  stellazhi  s
knigami. Takogo  kolichestva  foliantov Blejd ne vidyval  dazhe  v  Britanskom
Muzee. Knizhnye polki tesnilis' i  vdol' sten; ryadom s nimi strannik  zametil
dlinnye i uzkie lestnicy. U central'nogo okna stoyal dlinnyj pis'mennyj stol;
na Zemle,  dazhe  v korolevskom  kabinete, on pokazalsya by ogromnym, zdes' zhe
sovershenno teryalsya sredi prochej obstanovki.
     Biblioteka proizvodila  sil'noe vpechatlenie.  Po krajnej mere,  zdeshnih
obitatelej nel'zya bylo upreknut' v ravnodushii k pechatnomu slovu.
     Zal tonul  v polumrake. Edva zametno mercali kroshechnye ogon'ki maslyanyh
svetilen.  Vdol'  vsej okruzhnosti sten  tyanulas' uzkaya galereya, na kotoroj i
stoyal nezvanyj gost'.
     On  nachal  obhod.  V dal'nem  i temnom uglu  on  natknulsya  na vintovuyu
lestnicu s zheleznymi stupenyami, chto vela vniz.
     Blejd  ostorozhno  spustilsya,  naugad snyal s polki  tolstennyj  foliant.
Neznakomye izlomy chuzhih bukv zaplyasali pered glazami, poslushno skladyvayas' v
osmyslennye frazy. "Problemy zhiznecikla demonov pyatogo roda i materializacii
v  usloviyah  uslovno-suggestivnoj  real'nosti", monografiya  nekoego  uchenogo
doktora magicheskih nauk A. Kumbera.
     On postavil knigu na  mesto, potyanulsya, vzyal druguyu. Proklyat'e, opyat' o
demonah!   "O  prirode  magicheskoj  sozdanij   volshebnyh,  Demonami   Stihij
imenuemyh,  i  o  sposobah,  koimi  ih  mozhno  vyzvat',  zaklyast' i  sluzhit'
vyzvavshemu  zastavit'..."  Ragar,  god Alogo  Byka,  pechatnaya  lavka  Parata
Blagochestivogo...
     Pojmav  sebya na tom,  chto nevol'no  zainteresovalsya vsej etoj  chepuhoj,
Blejd  reshitel'no otdernul ruku,  uzhe potyanuvshuyusya za  ocherednym tomom. Net,
hvatit balovstva! Nado posmotret', chto eshche est' v etom zamke...
     On ostorozhno priotvoril tyazheluyu dvustvorchatuyu dver'. Snova koridor! Pol
zastelen  malinovym  kovrom,  po stenam  -  hrustal'nye  yarkie  svetil'niki,
izyskannye   gobeleny  so  scenami  ohoty.  Sovershenno  normal'nye  lyudi  na
sovershenno  normal'nyh  konyah gonyatsya  za  besporyadochno  ubegayushchimi  temnymi
figurami... Stop!  Da ved' eti figury - samye chto  ni  na  est'  natural'nye
peskoedy! |to chto zh takoe? Trofei?
     Blejd  zatvoril  za  soboj  dver'  biblioteki.  Koridor  tyanulsya  v obe
storony,  kazalos'  -  chut' li ne do  samogo gorizonta. V  stenah  vidnelis'
sovershenno  odinakovye dveri  s roskoshnymi zolochenymi ruchkami tonkoj raboty.
Strannik  prikinul  napravlenie:  poluchalos',  chto,  dvinuvshis'  vlevo,   on
vernetsya  v  tu  chast'  zamka, gde vela vniz, k  kazematam, dlinnaya kamennaya
lestnica. Podumav,  on povernul napravo. Dlya poryadka tolknul blizhajshuyu dver'
- ona  raspahnulas' totchas  zhe, i Blejd zaglyanul  vnutr'. |legantno ubrannaya
komnata,  opyat'  zhe  knizhnye polki, stol, vysokij reznoj  shkaf, i  eshche  odna
nebol'shaya dverca v dal'nem uglu. On ostorozhno priblizilsya - tolstyj pushistyj
kover na polu gasil vse zvuki - i uslyhal za etoj dvercej neponyatnye shorohi.
Strannik  vzyal  yatagan naizgotovku i  prignulsya.  Pohozhe  reshil  on,  sejchas
poyavitsya pervyj "yazyk"!
     ZHdat' prishlos' nedolgo. Dver' otkrylas'; cherez porog shagnula  nevysokaya
strojnaya figurka.  Ruka Blejda  nanesla  udar ran'she, chem  uspelo  vmeshat'sya
soznanie, i voshedshij bezzvuchno  rastyanulsya na polu, vglyadevshis', strannik ne
smog uderzhat'sya ot drozhi.
     |to  byla devushka.  Obnazhennaya  i  ochen'  krasivaya!  Pozhaluj,  linii ee
zhemchuzhno-perlamutrovogo  tela byli dazhe sovershennee, chem u Lidor.  Nebol'shie
rozovatye grudi porazhali izyashchestvom formy; dlinnye i strojnye nogi sostavili
by  predmet zhguchej zavisti dlya lyuboj top-modeli. I  vse bylo by horosho, esli
by na  devich'ih plechah on ne  uvidel samuyu  nastoyashchuyu golovu  gieny, naproch'
lishennuyu shersti.
     Ego udar  prishelsya plennice  chut' nizhe  uha.  Sodrogayas'  ot  ponyatnogo
omerzeniya, Blejd nachal pospeshno svyazyvat'  svoyu dobychu, ispol'zuya  dlya etogo
razodrannye  tonkie shtory. Zakonchiv, on usadil obitatel'nicu zamka v kreslo,
kak sleduet prikrutiv ee k nozhkam i podlokotnikam. Potom shodil za  vodoj  -
za nevysokoj dvercej okazalas' samaya nastoyashchaya vannaya, pravda, s prichudlivym
oborudovaniem - i plesnul prigorshnyu v zverinoe lico plennicy
     Ona  fyrknula  i   ochnulas';   sovershenno  chelovecheskie   glaza  shiroko
raskrylis'  ot  izumleniya.  Blejd  mrachno  usmehnulsya  - konechno,  vnezapnoe
poyavlenie nadezhno  zapertogo v podzemnoj kamere uznika mozhet udivit'  i kuda
bolee nevozmutimyh osob.
     -  Davaj  pogovorim,  -  spokojno  predlozhil  on.  -  Tebe  net  smysla
otmalchivat'sya, inache...  Smotri! Sejchas  etogo zolotogo  kubka  ne stanet, -
Blejd nacelilsya na izyashchnuyu, ukrashennuyu samocvetami veshchicu,  i spustya mig ona
ischezla.
     U plennicy vnov'  okruglilis' glaza. Vnezapno  Blejd  zametil, chto  ona
pytaetsya  prikryt'sya  rukami  -  znachit,  ej bylo znakomo chuvstvo  styda. On
nabrosil ej na  grud'  pokryvalo s posteli  - kstati,  chistejshee i iz  ochen'
tonkogo polotna.  Vse eto  kak-to ne vyazalos' s privychnym oblikom peskoeda -
tvari, dlya kotoroj vymyt'sya oznachalo sovershit' samoubijstvo.
     - Itak, ya  budu zadavat' voprosy, a ty stanesh' na nih otvechat'. CHto eto
za mesto? CHej eto zamok? Kak tebya zovut i kto ty takaya?.. Otvechaj sama i  ne
ponuzhdaj  menya  primenit'   pytki.  -   Pri  upominanii  o  pytkah  plennica
sodrognulas'.
     Ona  zagovorila, medlenno, cherez silu,  vremya ot  vremeni  kosyas' na to
mesto, gde tol'ko chto stoyal zolotoj  kubok. Sudya po vsemu, Blejdu udalos' ee
osnovatel'no zapugat'....
     Da, to  byl Zamok Peskoedov, centr ih gromadnyh vladenij,  vklyuchavshih v
sebya, po  samym  priblizitel'nym  prikidkam, milliony  i milliony kvadratnyh
mil' bezzhiznennyh peskov.  A v samoj seredine etoj  bezvodnoj  pustyni stoyal
ispolinskij  zamok, vyrublennyj  v  gromadnoj skale, torchavshej,  tochno kost'
davnym-davno sginuvshego  monstra. Zamok vysilsya zdes' s nachala vremen, nikto
ne znal, kto  i kogda vozvel  ego. Nikto ne znal, kem  polozheno nachalo  rase
peskoedov. Oni prosto byli, i vse; slovno ves' zamok i peskoedy vmeste s nim
razom voznikli iz nebytiya. S drevnih vremen zdes' nichto  ne izmenilos'. Voda
byla tol'ko  v zamke. Pishcha - tozhe tol'ko zdes'. Magicheskie sily obespechivali
obitatelej vsem neobhodimym.  I oni  zhe  plodili  tysyachi i tysyachi bezmozglyh
tvarej,   chto-to  vrode  gomunkulusov,  kak  opredelil  dlya  sebya  Blejd,  -
besstrashnyh soldat, umiravshih po pervomu  slovu Povelitelej. Oni dolzhny byli
sokrushit' severnuyu  Imperiyu.  V  tom  sostoyala velikaya  zadacha  Peskoedov  -
otvoevat' zhiznennoe prostranstvo dlya svoej rasy. Lyudi nikogda ne ustupili by
dobrovol'no svoi zemli, tak chto ostavalos' rasschityvat' tol'ko na silu. Uvy,
hotya  za dolgie desyatiletiya vojny i udalos'  osnovatel'no izmotat'  Imperiyu,
ona poka eshche derzhalas'...
     Dopros prodolzhalsya  dolgo.  Uyasniv sebe obshchuyu  situaciyu, Blejd  zanyalsya
chastnostyami.  Ego  plennicu  zvali  Gereroj  -  vpolne  podhodyashchee  imya  dlya
gienogolovoj devushki! - i ona zanimala dolzhnost'  Mladshego  Raspoznavatelya v
Masterskoj Magicheskih YAstv.  Sobstvenno  govorya, smysl  zhizni  vseh razumnyh
peskoedov sostoyal imenno v popytkah razobrat'sya, chto zhe eto za zamok, otkuda
on  vzyalsya  i v  chem,  sobstvenno, sostoyal  zamysel  ego  sozdatelej?  |timi
osnovopolagayushchimi problemami  zanimalis' Masterskie Pronikatelej. Krome, tak
skazat', "fundamental'noj nauki" sushchestvovala eshche i "nauka  prikladnaya", ch'ya
zadacha  zaklyuchalas'  v  tom, chtoby  vse  sistemy  zhizneobespecheniya  v  zamke
rabotali  kak sleduet.  K predstavitelyam etih "prikladnikov" i  prinadlezhala
plennica.
     U  peskoedov  bylo razdelenie  na  dva  pola, byli ponyatiya  "lyubov'"  i
"sem'ya".   Pravda,   detej   u  nih  rozhdalis'  ochen'   malo,  chto  chastichno
kompensirovalos' dolgim srokom zhizni. Gerera, nesmotrya na  svoyu strashnovatuyu
vneshnost',  okazalas' baryshnej ochen'  nachitannoj, i  vskore  Blejd  uznal  o
prinyavshem  ego  mire  mnozhestvo interesnogo.  Vo-pervyh, tut i v samom  dele
dejstvovala  Magiya.  Ne hitroumnaya tehnika, dejstvie kotoroj  nevezhestvennye
dikari  prinimayut za  koldovstvo,  a samaya  nastoyashchaya magiya -  magiya  slova.
CHelovek, nadelennyj opredelennymi sposobnostyami  i v dolzhnom  sostoyanii duha
proiznesshij  tajnye  slova, mog  podchinit'  sebe stihii, spustit'  molnii  s
bezoblachnogo   neba  i  sovershat'  prochie,  stol'  zhe  vpechatlyayushchie  fokusy.
Peskoedy, stihijnye materialisty, otlichno umevshie sooruzhat' vsyakie neslozhnye
mehanizmy  (iz obmolvok  Gerery Blejd ponyal,  chto ee  sorodichi, doryvshis' do
podzemnyh  neftyanyh  ozer,  vot-vot  otkroyut  princip dvigatelya  vnutrennego
sgoraniya), uzhe neskol'ko desyatkov  let bezuspeshno bilis' nad etoj problemoj.
Poka chto  bezrezul'tatno; magiya  povinovalas'  im v zamke, i bolee  nigde. I
potomu do  sih por im ne udalos'  vybrat'sya iz etoj gibloj pustyni, gde dnem
na solnce vyderzhivayut tol'ko "gomunkulusy"...
     Eshche Gerera  soobshchila,  chto  u pravyashchej verhushki  Imperii ochen'  razvity
telepaticheskie  sposobnosti,  chto  i  pozvolyaet  im  derzhat'  vsyu  stranu  v
povinovenii. Buntovshchiki,  eshche  tol'ko zadumavshie  kakuyu-to smutu, totchas  zhe
vyyavlyayutsya  i  likvidiruyutsya.  Tut  Blejd udivilsya,  ibo  nikakih  priznakov
total'nogo  mozgovogo  kontrolya  v  Imperii ne zametil. Drakula, konechno zhe,
volnovalsya, ottogo  chto kto-to  hotel  "zaglyanut' k nemu  v  golovu", no  ne
bolee. Karatel'nyh otryadov  strannik ne videl ni razu, chto, v  svoyu ochered',
poverglo Gereru v polnoe izumlenie. Voobshche nado bylo  otmetit', chto razvedka
u peskoedov postavlena byla iz ruk  von ploho. Sami  oni  ot zamka daleko ne
othodili,  a  ih bezmozglye podruchnye  ne imeli nikakih shansov  probrat'sya v
predely Imperii nezamechennymi.
     Sostoyanie vrazhdebnoj derzhavy peskoedy ocenivali po vozrastu pogibshih na
pole boya legionerov: esli mnogo molodyh, znachit, v imperskih vojskah bol'shie
poteri,  idut  novye  nabory,  i,   sledovatel'no,   taktika  "gomunkulusov"
effektivna;  esli zhe, naprotiv,  gibnut v  osnovnom  soldaty zrelyh godov  -
znachit, Imperiya  obhoditsya regulyarnymi vojskami,  dela voinov  Zamka plohi i
nado  pridumyvat'  chto-to  noven'koe... Na osnove  takih, myagko  govorya,  ne
slishkom   vrazumitel'nyh  soobrazhenij  peskoedy  stroili   svoi  taktiku   i
strategiyu. Nichego udivitel'nogo, podumal Blejd, chto u nih za stol'ko let tak
nichego i ne  vyshlo.  Dazhe  prilichnogo placdarma  na severnom  beregu  Porora
zahvatit' i to ne sumeli... Tol'ko klali bez scheta svoih "gomunkulusov", vot
i vsya vojna.
     On prizadumalsya. |tot mir  razitel'no otlichalsya  ot  prochih real'nostej
Izmereniya  Iks;  zdes',  kazhetsya,   otsutstvovali  odnoznachno   "horoshie"  i
odnoznachno "plohie".  Prosto vse  staralis'  kak-to vyzhit', a chto  pri  etom
sosed  nachinaet  krikom  krichat',  malo  kogo volnovalo. Poluchalsya zamknutyj
krug: na  zarkijcev zhala Imperiya,  na Imperiyu  zhali peskoedy, a na nih samih
zhala pustynya. Da, da, imenno pustynya - ved' za  vse dolgie gody vojny im tak
i ne udalos' zahvatit' ni odnogo hot' malo-mal'ski prigodnogo dlya zemledeliya
klochka  zemli.  Oni  ostavalis'  rabami tainstvennogo  Zamka,  plennikami  v
kroshechnom  oazise  posredi  ispolinskoj  ubijstvennoj  pustyni... Blejd  mog
tol'ko  porazhat'sya, kak "gomunkulusy" smogli dotashchit' ego zhivym cherez edakoe
peklo...
     -  Ty  otvedesh' menya k vashim  pravitelyam, -  skazal on plennice. On uzhe
nachinal  ponimat',  chto  tut vse ne  tak prosto, kak kazalos', i chto emu  ne
udastsya  reshit'  problemu  putem  prostogo  unichtozheniya odnoj  iz vtyanutyh v
konflikt storon. Pridetsya  iskat' obhodnye  puti, nestandartnye resheniya... A
eto  vsegda trudno i chrevato  mnogochislennymi oslozhneniyami, esli kakaya-to iz
storon sochtet sebya obojdennoj.




     - Vedi, - povtoril strannik, slegka podtolknuv Gereru v goluyu spinu
     -  Mne...  nado...  odet'sya...  -  prosheptala  plennica.   (Nazvat'  ee
"devushkoj" u Blejda ne povorachivalsya yazyk.) - Razvyazhi... mne... ruki...
     -  Nu  uzh net!  - Blejd samolichno  zadrapiroval prekrasnoe  telo Gerery
pokryvalom, s  udivleniem otmetiv  pro  sebya,  chto  gde-to v temnoj  glubine
shevel'nulos' dremuchee  pervobytnoe zhelanie. Tem bolee chto  so spiny plennicu
nevozmozhno bylo otlichit' ot obychnogo cheloveka.
     Nakonec  process  prikrytiya  nagoty  byl  zakonchen,  i  strannaya   para
dvinulas' po koridoru. Teper' uzhe popytalas' zadavat' voprosy Gerera, odnako
Blejd presek eto v zarodyshe.
     - Kto vooruzhen, tot i sprashivaet. Plenniku polagaetsya molchat'.
     Idti  prishlos'  dolgo.  Odna  iz  dverej, mimo  kotoroj oni  prohodili,
vnezapno priotkrylas', pokazalas'  zhutkovataya poluvolch'ya-polumedvezh'ya morda,
tozhe  sovershenno  lishennaya volos. Pri  pervom  zhe  vzglyade  na Blejda monstr
razrazilsya  istoshnymi  voplyami  i  pospeshno  zahlopnul  dver'.  Strannik  ne
vyderzhal,  rashohotalsya. Gerera  vyglyadela  obeskurazhennoj; nastol'ko smeshon
okazalsya ee sorodich v svoem panicheskom strahe.
     Nakonec plennica  ostanovilas'  pered  vysokoj  dver'yu, otlichavshejsya ot
drugih razmerami  i  roskosh'yu otdelki. Ee poverhnost' pokryvala izumitel'naya
rez'ba, zhivo napomnivshaya stranniku uzory  musul'manskih mechetej. CH'ya zhe ruka
sotvorila etu krasotu?
     On  sprosil  svoyu  sputnicu.  Vyyasnilos',  chto peskoedy  nichem podobnym
nikogda ne zanimalis'; dlya nih "krasivo" oznachalo "udobno", "celesoobrazno",
poetomu sredi nih sovershenno ne bylo ni hudozhnikov, ni  poetov - eti ponyatiya
byli im prosto neznakomy.
     Gerera  kosnulas' ladon'yu  uzkoj  chernoj  plastiny  na  stvorke.  Dver'
raspahnulas'. Oni voshli.
     Vzoram strannika predstalo  ogromnoe pomeshchenie, ne men'she trehsot yardov
v  dlinu. Neponyatno bylo, na chem derzhitsya potolok, ploskij,  bez vsyakih opor
posredi  gromadnogo  prostranstva.  Odnako  to  li  pomogala  magiya,  to  li
arhitektor etogo zamka byl v osobo horoshih otnosheniyah s kursom soprotivleniya
materialov, o kotorom diplomirovannyj inzhener-metallurg Richard Blejd do  sih
por vspominal s sodroganiem...
     Voobshche zhe eto pomeshchenie  yavlyalo  soboj  nechto srednee mezhdu grandioznoj
himicheskoj  laboratoriej  i  zalom  zasedanij.  Na  perednem  plane tyanulis'
dlinnye  stoly,  zastavlennye  samymi  prichudlivymi  apparatami,  prozrachnye
trubki, kolonki, kolby i  retorty  obrazovyvali nastoyashchij les. Peskoedov tut
okazalos'  uzhe  pobol'she,  prichem  oboih  polov.  Pobrosav  rabotu,   oni  s
izumleniem vozzrilis' na Blejda i ego sputnicu. Ona pospeshno vskinula ruku -
koe-kto  iz ee  sorodichej potyanulsya k  oruzhiyu, nebol'shim arbaletam, lezhavshim
pryamo na rabochih stolah.
     - Spokojno, brat'ya i sestry! On hochet pogovorit'...
     - Ochevidno,  ty hochesh' vstretit'sya  s kem-nibud' iz starshih, - razdalsya
pozadi  Blejda  hriplyj  negromkij  golos,  v  kotorom  yavstvenno  slyshalis'
vlastnye  notki.  Strannik  pospeshno  obernulsya,  pered  nim   stoyal  moshchnyj
vysokoroslyj peskoed v belosnezhnoj nakidke. Na plechah ego krasovalas' gordaya
l'vinaya golova, v  otlichie  ot vseh prochih, s  roskoshnoj  zolotistoj grivoj;
glaza svetilis' umom  i pronicatel'nost'yu. Sledom za nim poyavilos' eshche troe,
dvoe muzhchin i zhenshchina, vse  - l'vinogolovye. Gerera pospeshno sklonila golovu
v pochtitel'nom poklone.
     -   On    vzyal   tebya    vrasploh,   mladshaya?    -   poluvoprositel'no,
poluutverditel'no  proiznes  l'vinogolovyj,  tot,  chto  pervym  zagovoril  s
Blejdom. - Ono  i neudivitel'no,  raz  uzh  on  sumel  vybrat'sya iz kamery  i
perebit'  vsyu  strazhu!  CHto zh, prishelec, davaj pobeseduem. Projdem  k  nashim
rabochim mestam i  pogovorim. |to  horosho, chto ty prishel  syuda, esli b zateyal
vojnu  v zamke,  nam  prishlos'  by ubit' tebya lyuboj cenoj, a eto povleklo by
gromadnye razrusheniya i nenuzhnye zhertvy. Idem!
     Blejd, Gerera i  chetvero  l'vinogolovyh dvinulis'  cherez  zal. Strannik
ozhidal, chto ego povedut v kakie-to otdel'nye apartamenty, odnako vyyasnilos',
chto  on oshibalsya. Nikakih kabinetov u  zdeshnih pravitelej  ne okazalos', oni
prosto  proshli  v  dal'nyuyu  chast'   zala,  koe-kak  otgorozhennuyu  stolami  i
stellazhami, na kotoryh  gromozdilsya vsevozmozhnyj nauchnyj inventar'. Apparaty
tut byli pobol'she i poslozhnee, chem u prochih issledovatelej.
     L'vinogolovyj  usadil Blejda  v kreslo.  Nikto ne  proyavlyal  k  nemu ni
malejshej vrazhdebnosti; naprotiv, na nego smotreli s iskrennim interesom. Ono
i  ponyatno - nauchnoe poznanie stoyalo dlya etih sushchestv  na pervom meste,  oni
prosto  ne mogli  pozvolit'  sebe  roskosh'  nenavisti  ili  gneva. Protivnik
okazalsya  bolee  silen,  chem ozhidalos'  -  chto  zh,  zanesem eto  v annaly  i
postaraemsya najti s nim obshchij yazyk...
     L'vinogolovye sdvinuli  reznye kresla tonkoj  raboty i uselis'  vokrug.
Gereru  otoslali,  i Blejd gotov byl  poklyast'sya,  chto v poslednem  vzglyade,
broshennom  na  nego  gienogolovoj  devushkoj,  skvozil  nepoddel'nyj  zhenskij
interes. On ne vyderzhal,  sodrognulsya,  podobnaya  perspektiva predstavlyalas'
emu smertnym grehom.
     - Pozvol' predstavit'sya, - zagovoril l'vinogolovyj. - YA - Tark, vedushchij
osnovnye  nauchnye napravleniya.  |to - Liadarra, ona specialist po Vozvodyashchej
Magii.  Tariolot  i  Semevagan,  moi pomoshchniki,  zanimayutsya fundamental'nymi
issledovaniyami v oblasti Magii  ZHizni. Teper' hotelos' by uslyshat' tvoe imya,
prishelec.  Ty iz Imperii? YA ne slishkom veryu v eto.  Skoree  uzh ty  pohozh  na
vospitannika severnyh ulfov  - ni odin imperskij voevoda ne dodumalsya by  do
togo, chto ty sdelal.
     - Otkuda vy znaete, chto imenno ya razgromil vashe vojsko? - otvetil Blejd
voprosom na vopros. - Edva li vasha razvedka mogla soobshchit' vam ob etom!
     - Ty prav, razvedka tut ne pri chem, - vstupil v razgovor Tariolot. - No
inogda mozhno prochest' to, chto voin  videl v svoi poslednie  mgnoveniya... Tak
my uznali o tebe, prishelec.
     - CHto  zh,  horosho,  -  strannik  nebrezhno kivnul.  -  Vam  udalos' menya
zahvatit', no  ne dumajte, chto delo na etom zakonchilos'. YA podnimu na vozduh
ves'  vash zamok!..  Tak chto davajte dogovorimsya, nikakih rezkih  dvizhenij, a
normal'nye peregovory. Idet?
     L'vinogolovye pereglyanulis' i druzhno kivnuli.
     - My slushaem, - skazala Liadarra. -  My slushaem tebya, tana. - Obrashchenie
"tana"  oznachalo vysokuyu stepen'  uchenosti sobesednika, kak  ponyal Blejd  iz
ob®yasnenij Gerery.  - Ved' v tvoi plany, esli ne oshibayus', vhodit popytat'sya
primirit' nas s Imperiej, ne tak li?
     |toj l'vinogolovoj krasotke nel'zya bylo otkazat' v pronicatel'nosti.
     - Imenno tak, - Blejd kivnul. - YA proshel dolgij put', ot strany  Zarkii
na severe, ot vladenij upomyanutyh vami ulfov... kstati, otkuda vy ih znaete?
     Predvoditeli peskoedov pereglyanulis'.
     - V etom net sekreta,  - slovno poluchiv molchalivoe razreshenie govorit',
proiznesla  Liadarra,  -  Oni...  oni mastera v  tom, chto  koe-kto  nazyvaet
"videt'  chuzhie mysli".  A  podobnyj  process  ostavlyaet  zametnye sledy... v
nekotoroj   nezrimoj  srede,  tak  chto  my  mozhem  obnaruzhivat'  i  zasekat'
proishodyashchie v  nej  izmeneniya.  Krome  togo, otryvochnye  svedeniya  ob  etom
plemeni soderzhalis' v nashih  Annalah. Kogda-to davno, eshche do prihoda kabarov
na zemli  teh, chto nazyvali sebya pil'guyami, ulfy sovershali dal'nie pohody na
yug...  Togda-to otcy  nashih otcov i  stalkivalis' s  nimi.  Pritom ne vsegda
mirno. Odnako  do bol'shoj vojny delo ne doshlo.  Togda shli boi s pil'guyami...
no oni okazalis' i mnogochislenny, i sil'ny, tak chto nashim predkam ne udalos'
vzyat' verh. Potom poyavilas' Imperiya... No ya otvleklas', tana! Govori.
     -  Mozhete li vy obeshchat', chto  natisk na  sever prekratitsya,  kogda vashi
trebovaniya budut udovletvoreny? - pointeresovalsya Blejd.
     Nastupila   grobovaya   tishina.   L'vinogolovye  predvoditeli   kazalis'
porazhennymi; vidno, nichego podobnogo ot "imperca" oni ne ozhidali.
     - I eshche  ya hotel by znat' razmery vashih pretenzij, - zakonchil strannik.
On  zametil, chto  k  nim  malo-pomalu  podtyagivayutsya  i ostal'nye  peskoedy;
l'vinogolovye predvoditeli ne dumali sozdavat' kakuyu-libo sekretnost' vokrug
etih peregovorov.
     - Razmery nashih pretenzij? - slovno ne  verya svoim usham, proiznes Tark.
-  Razve ty imperator  i  mozhesh'  nadelit' nas zemlej  v plodorodnyh rajonah
Imperii? Zachem ty sprashivaesh' o tom, chego ne mozhesh' ispolnit'?
     -  Segodnya ne  mogu,  no nado  ved'  smotret'  i chut'  dal'she nyneshnego
vechera,  - spokojno otvetil strannik. - Vy videli,  chto ya sdelal s imperskim
vojskom. Vy ponimaete,  chto  semya brosheno  i chto rano ili pozdno  vy  budete
razbity. No vy takzhe dolzhny poverit'  i v to, chto ya mogu pomoch'  vam. Hvatit
bessmyslennyh zhertv.
     - Horosho, - medlenno vygovoril Tark. - Nam trebuetsya ne tak uzh mnogo...
Skazhem,  gornaya dolina  s rekoj, zhelatel'no  -  na poberezh'e. My  hoteli  by
stroit'  korabli  i  puteshestvovat'  na  drugie  kontinenty... Razmer  nashih
vladenij  dolzhen byt' v dva dnya  puti,  v dlinu i  v shirinu.  Bol'shego my ne
potrebuem.  Eshche  my,  razumeetsya, ne  budem  mozolit' lyudyam  glaza,  -  Tark
sostroil vyrazitel'nuyu grimasu. - My ne obol'shchaemsya  naschet svoej vneshnosti,
prishelec. Nas ona, pravda, ustraivaet...
     - A est' li takoe mesto? Ili ego nuzhno iskat'?
     - Starye karty utverzhdayut, chto est', - otvetila Liadorra.
     |to  byla   ukromnaya  polukruglaya  dolina,   primykayushchaya  k   okeanu  i
ogranichennaya  vostochnymi gorami.  S gor  sbegala  bystraya rechka; v  ee ust'e
mozhno  bylo soorudit' udobnyj port.  Sudya po  vsemu, mesto  kazalos'  vpolne
podhodyashchim.  Izuchiv  karty  -   nachertannye,  kstati,  na  bumage  neplohogo
kachestva, a ne na pergamente, - Blejd utverditel'no kivnul golovoj.
     - A chto vy gotovy otdat' v obmen na etu zemlyu?
     - Nashi  znaniya... - Tark razvel rukami.  - Lechebnye snadob'ya...  novye,
luchshie zlaki, zhivotnyh...
     - A kak naschet  garantij? CHto, esli kto-to iz vashih potomkov reshit, chto
vladeniya neploho bylo by rasshirit'? - nastaival Blejd.
     -  Dumayu, gory  posluzhat nadezhnoj  pregradoj,  -  zadumchivo  proiznesla
Liadorra. -  Perevaly legko zaperet' storozhevymi citadelyami. No, krome togo,
my  vnesem v Annaly  sootvetstvuyushchij zapret -  u  nas  oni vypolnyayutsya ochen'
strogo.
     Blejd vnov'  pozhalel, chto  vedet peregovory  bez Drakuly  - on  ne  mog
proverit' iskrennost' etih slov.
     - CHto zh, ponyatno. YA sklonen schitat', chto vy govorite pravdu. Znachit, my
dogovarivaemsya tak: vy prekrashchaete ataki hota  by na tri mesyaca. Esli za eto
vremya mne udastsya dostich' togo, chego ya hochu, vy poluchite svoi zemli. Esli zhe
net, vy nichem ne  riskuete. |to budet znachit', chto ya pogib, i moj zamysel ne
udalsya. Togda - chto zh! -  zhizn' v etih krayah snova vojdet v privychnuyu koleyu.
Podhodyat li vam moi predlozheniya?
     -  Podhodyat! - druzhno  podtverdili  chetvero  l'vinogolovyh.  Blejd  uzhe
raskryl rot, chtoby proiznesti "vot  i otlichno", kak  na scene poyavilsya novyj
personazh.
     - Ne podhodyat! - negromko i zlobno proiznes molodoj peskoed, reshitel'no
napravlyayas' k svoim povelitelyam. Ego plechi ukrashala bezvolosaya golova volka.
Pri vide etogo tipa strannik vnezapno oshchutil ves'ma sil'noe zhelanie  vkatit'
emu v bryuho horoshuyu avtomatnuyu  ochered': glaza  peskoeda sverkali fanatichnym
ognem  nenavisti.  L'vinogolovaya  chetverka  bespokojno  zadvigalas'  v svoih
kreslah   -   ochevidno,  poyavlenie  novopribyvshego  bylo  ves'ma  nepriyatnym
syurprizom.
     - Farak...  - nachala bylo  Liadarra, odnako  tot prerval  ee  nebrezhnym
vzmahom  ruki.  Sledom za  nim stali  pridvigat'sya  vse blizhe  i  blizhe  ego
sotovarishchi   -  tol'ko  teper'   Blejd  zametil,  kak  mnogo  sobralos'  tut
volch'egolovyh. |tot Farak yavno ne teryal vremeni darom...
     -  Imperca  nado podvergnut'  pytkam, a  potom - peredelat',  obrativ v
poslushnogo  voina,  - bezapellyacionno zayavil  molodoj  peskoed.  - I nikakih
peregovorov! My uzhe  pobezhdali,  kogda  zdes'  poyavilsya etot prezrennyj!  On
ischeznet, i Imperiya  ruhnet  k  nashim nogam! My pobedim, i togda  voz'mem ne
zhalkuyu podachku, a vse imperskie zemli!
     Otvetom na etu goryachuyu rech' stal nevnyatnyj gul sredi sobravshihsya vokrug
peskoedov.  Pohozhe, etot Farak pol'zovalsya neskol'ko  bol'shim  vliyaniem, chem
togo hotelos' by l'vinogolovym.
     -  Berite  ego!  -  rezkim  vysokim golosom skomandoval Farak  - Smert'
predatelyam i porazhencam! Pokonchim s nimi raz i navsegda!
     Da ved'  eto zhe perevorot! -  podumal Blejd Samyj nastoyashchij myatezh,  dlya
kotorogo  nakonec-to   nashelsya   vozhdelennyj  povod!   Farak  vse  rasschital
pravil'no, krome odnogo, on ne znal, na chto sposoben prishelec.
     Blejd  vskochil, oprokinuv kreslo  - i vovremya!  Farak  v  upor razryadil
nebol'shoj arbalet, dosele skrytyj pod nakidkoj. On celilsya v nogu strannika,
no, po schast'yu, promahnulsya.
     - Ty  obezumel! - vskrichal Tark, no tut iz-za spiny Faraka poperli odin
za drugim  tupomordye voiny s pustymi, bezzhalostnymi glazami, i Blejd ponyal,
chto delo  ploho.  On prygnul,  nadeyas'  dostat' yataganom Faraka i  tem samym
polozhit' konec  myatezhu,  odnako  Farak okazalsya  ne  tak  glup:  on pospeshno
otskochil, i klinok strannika lish' ponaprasnu rassek vozduh. Vpered uzhe lezli
voiny, i Blejdu prishlos' otstupit'.
     V "laboratornom zale" mgnovenno vocarilsya polnejshij haos. Kriki, tresk,
grohot,  vse valitsya i  rushitsya...  Kto  s kem shvatilsya, bylo sovershenno ne
razobrat'. Blejdu prishlos' nesladko  -  ego  tesnila celaya tolpa sbezhavshihsya
zverolyudej. Te, kto, byt'  mozhet, i sochuvstvoval emu,  ne zhelaya  prodolzheniya
bessmyslennoj bojni, okazalis' otrezannymi ot strannika.
     Peskoedy dralis' s  redkostnym  ozhestocheniem  -  ochevidno,  Farak sumel
peredat'  bezmozglym  "gomunkulusam" chast' svoej  nenavisti k  lyudyam.  Blejd
svalil  dvoih, no  ih mesta totchas zhe zanyali drugie. SHag za  shagom otstupaya,
strannik vybralsya iz zala, uspev zahlopnut' za soboj dver'. Sekundu spustya v
pregradu udaril dobryj desyatok klinkov.
     F-fu-u!  Blejd vyter pot i  vozblagodaril sud'bu. Na  spasshej ego dveri
imelsya  nadezhnyj  i tolstyj zasov.  Teper' mozhno osmotret'sya... pravda, lish'
vtoropyah - derevo uzhe treshchalo pod yarostnymi udarami.
     Tesnaya ploshchadka.  Vniz  uhodit  kamennaya  vintovaya  lestnica...  Delat'
nechego,  pridetsya  spustit'sya po  nej;  Blejd  vspomnil "zverinec"  vnizu  i
pochuvstvoval, chto nastroenie u nego reshitel'no portitsya.
     On  dvinulsya po  stupenyam.  On byl  uveren, chto  stupen'ka, na  kotoruyu
opuskaetsya ego noga, sovershenno obychnaya,  bez vsyakih sekretov i syurprizov; i
v samom dele, nichto ne skripnulo, ne  kachnulos',  odnako vyhod na ploshchadku k
yarostno shturmuemoj dveri besshumno  peregorodila vnushitel'nogo  vida reshetka,
spletennaya  iz  tolstennyh  zheleznyh  prut'ev.  Blejd  vyrugalsya,  podnyalsya,
podergal  vnezapno voznikshuyu  pregradu  - reshetka dazhe  ne drognula.  Teper'
ostavalos' nadeyat'sya lish' na to, chto peskoedam probit'sya cherez nee ne legche,
chem emu samomu.
     Derzha  nagotove  yatagan,  Blejd  ostorozhno  dvinulsya  vniz.  Oborot  za
oborotom lestnica  vvinchivalas'  v telo  zamka, uhodya  vse glubzhe  i glubzhe.
Malo-pomalu stalo teplet'; potom k teplu prisoedinilsya ne slishkom appetitnyj
zalah zverinca. Strannik shel dal'she - navstrechu raznoobraznomu i, pohozhe, ne
slishkom-to druzhelyubnomu zver'yu.
     Gde-to naverhu s treskom i grohotom  obrushilas' dver'; spustya mgnovenie
yatagany gromko zazveneli o reshetku.  Pohozhe, poka etot Farak razberetsya, chto
tut k  chemu, projdet eshche nemalo vremeni, kotoroe  mozhno  ispol'zovat', reshil
Blejd. On rinulsya vniz po lestnice, pereprygivaya cherez tri stupeni.
     Povorot, povorot, eshche  povorot... Skol'ko zhe budet dlit'sya eta bezumnaya
gonka  v  nikuda,  naperegonki  s  Farakom,   kotoryj  uzhe  navernyaka  nachal
raskoldovyvat' tak nekstati opustivshuyusya reshetku? A byt' mozhet, i ne nachal -
esli etot hod vedet v tupik, gde  obitayut kakie-to othody mestnoj magicheskoj
deyatel'nosti... Ot etoj mysli Blejdu stalo sovsem neveselo.
     Po  ego  podschetam, on  sdelal  uzhe  sotnyu  vitkov.  Spiral' imela  shag
primerno  v vosem'  futov; zamok, pohozhe, ne  ustupal  razmerami znamenitomu
|mpajr Stejts Bildingu. Nepriyatnyj zapah malo-pomalu usilivalsya, no medlenno
i postepenno; potom v nozdri Blejdu udarila nastol'ko plotnaya i gustaya struya
nevynosimogo zlovoniya, chto u  nego  na  mig potemnelo v glazah.  |tot rezkij
zapah... ne inache, kak Farak reshil pokonchit' s opasnym  plennikom, ne riskuya
zhiznyami svoih voinov... On,  pohozhe, otkryl peregorodku - tu,  chto zakryvala
put'  v  "zverinec",  i teper' golodnye  tvari  navernyaka rvanutsya vverh  po
lestnice... Starayas' dyshat' rtom, Blejd proshel eshche neskol'ko stupenej, i tut
iz-za povorota doneslos' gluhoe i zlobnoe rychanie.
     Dolgon'ko  raskachivalis',  podumal  strannik,  prinimaya  oboronitel'nuyu
stojku. On pododvinulsya blizhe k osi lestnicy, vskinuv yatagan nad golovoj.
     Vrag ne zastavil sebya zhdat'. Blejd udaril, edva v pole zreniya poyavilos'
nechto temnoe i mohnatoe, s vydavavshimisya vpered zheltovatymi klykami, pohozhee
na kaban'yu bashku.  YAtagan vonzilsya v osnovanie shei,  legko pererubiv plot' i
kosti. Obezglavlennyj monstr, korchas', ruhnul na pol. Blejd perestupil cherez
pervogo poverzhennogo  protivnika i  prodolzhil  spusk. Naskol'ko  mozhno  bylo
ponyat',  etot  strannyj gibrid mog srazhat'sya  i  dlinnymi  mnogosustavchatymi
lapami, kazhdaya iz kotoryh zakanchivalas' zdorovennym kogtem - dazhe ne kogtem,
a, skoree, rogom, ostrym,  slovno  igla. Mel'kom on podumal, chto v drake eto
ne pomoshch'; tverdyj konchik legko oblomaetsya...
     Vnizu  poslyshalis'  shoroh i shevelenie,  lotom kakoe-to gulkoe shlepan'e,
slovno  po  kamnyam  stupali  desyatki  bosyh   nog.   |to  bylo  yavno  chto-to
poser'eznee, chem pervyj gost'. Blejd priostanovilsya, na mgnovenie zadumalsya,
a potom  bystro podnyalsya  k istekayushchej  krov'yu bezgolovoj tvari.  S usiliem,
morshchas'  ot  otvrashcheniya, on  vzvalil na plecho  durno  pahnushchuyu tushu i  vnov'
dvinulsya vniz. SHlepan'e  i  shorohi priblizhalis'.  On vstal tak, chtoby videt'
tusklyj svetil'nik vperedi - vraga vydast ten'.
     Tak i sluchilos'. Na kamni upali  tonkie  izlomannye teni, slovno vpered
tyanulis'  mnogochislennye  shchupal'ca. Blejd  shagnul iz-za svoego prikrytiya, i,
zastonav ot natugi, shvyrnul tushu, celyas' v mordu nevedomoj tvari.
     Priem udalsya. Vzmetnulis' s poldyuzhiny  izgibayushchihsya tonkih lap-kopij, s
hrustom pronzaya  mertvoe telo; vospol'zovavshis' etim, strannik sdelal vypad.
Tol'ko  na  odin mig uvidel on zhutkuyu mordu,  raskinutye kleshni,  vykachennye
belesye  bel'ma; v sleduyushchuyu sekundu  ego  chernyj yatagan pogruzilsya v golovu
strashilishcha, i  ono  zabilos' v agonii. Vtoroj udar - v razverstuyu glotku, ne
prikrytuyu cherno-zelenoj cheshuej, - i vse bylo koncheno.
     |to  okazalas'  ogromnaya  mnogonozhka. Lapy  ee  byli  obil'no  usnashcheny
istochayushchimi  sliz'  kogtyami,  a  telo zakanchivalos' hvostom  s  vnushitel'nym
zhalom.  Ona,  bessporno, byla by ochen' opasna  na  otkrytom prostranstve, no
zdes',  stisnutaya  kamennymi  stenami lestnichnogo  hoda, pogibla  sovershenno
besslavno.
     Brezglivo  morshchas',  Blejd  perebralsya  cherez tushu  poverzhennoj  tvari,
razmyshlyaya, chem eshche poraduyut ego zdeshnie hozyaeva.




     Nekotoroe vremya on shel spokojno. Mel'kom  strannik podumal, chto edva li
etot Farak imeet  polnyj kontrol' nad  vsemi  bez isklyucheniya oboronitel'nymi
sistemami  zamka.  Skoree vsego,  napadenie  etih  tvarej yavlyalos'  kakoj-to
improvizaciej, a ne  ser'eznoj popytkoj  zaderzhat'  ego. Tem ne menee, nuzhno
bylo prigotovit'sya k hudshemu - na tot sluchaj, esli Farak vse zhe okonchatel'no
soshel s uma i ne ostanovitsya dazhe pered unichtozheniem  poloviny zamka i svoih
sorodichej vpridachu.
     Lestnica  konchilas' sovershenno  neozhidanno: prosto  uperlas'  v krugluyu
tesnuyu ploshchadochku, ot kotoroj othodil  uzhe sovsem skverno osveshchennyj  i  eshche
huzhe pahnushchij  koridor. Blejd sdelal shag, i za ego spinoj s grohotom ruhnula
eshche odna reshetka.
     Delat'  nechego.  Vpered  i tol'ko  vpered; svet stal  sovsem tusklym, i
strannik snyal s kryuka maslyanuyu lampu.  On  shagal po koridoru i  dumal o tom,
chto  zdes'  vse  vyglyadit  kakim-to  nepravil'nym,  neracional'nym,   slovno
nevedomye  zodchie, vozvodivshie  etot  zamok,  voobshche  ne  imeli  ponyatiya  ob
arhitekture. Gromadnye tolshchi kamnya - i nelepo rastyanuvshiesya v raznye storony
koridory bez dverej, po  kotorym mozhno shagat'  i shagat' beskonechno.  Kakoj v
nih smysl, esli prostranstvo vokrug  nih nikak ne ispol'zuetsya?..  I otkuda,
chert  voz'mi,  tut  tak  vonyaet?  Kuda  huzhe, chem  v  obez'yannike...  Dyshat'
prihodilos' rtom.
     On  chuvstvoval,  chto   mozhet  do  beskonechnosti  brodit'  po  podzemnym
perehodam zamka peskoedov, srazhayas' so vse  novymi i novymi chudishchami. Odnako
emu povezlo: vskore on ochutilsya v zametno menee  uhozhennom koridore.  Kamen'
byl pokryt treshchinami, pol zasypan oskolkami i musorom, vdobavok vsyudu lezhala
pyl'.  Blejd  naklonilsya  -  na  pyli  nikakih  sledov.  CHudovishcha  zdes'  ne
prohodili. Znachit, vpered mozhno idti bolee ili menee bezboyaznenno.
     I on shel; shel, poka vo rtu ne peresohlo i nogi ne nachali podkashivat'sya.
Svetil'nik zhe, na udivlenie, po-prezhnemu prodolzhal goret', hot' i neyarko, no
rovno. Pravda, osveshchat' emu  bylo  pochti  chto nechego: steny, pol, potolok...
potolok, steny, pol...
     Blejd ustalo prisel,  vytyanuv  gudevshie  nogi.  On  shagal mnogo  chasov,
ostaviv  pozadi  samoe  men'shee poltora  desyatka mil'. Emu ne vstretilos' ni
edinogo  zhivogo  sushchestva,  dazhe moli.  Put'  nazad byl otrezan.  Ostavalos'
tol'ko   idti  vpered...  ved'   dolzhen  zhe   kogda-nibud'   konchit'sya  etot
rasproklyatyj tonnel'!
     Strannik obliznul suhie  guby. Uzhe davno, po primeru afrikancev Sahelya,
on  nes  vo  rtu nebol'shoj kameshek,  chto  pomogalo pritupit' chuvstvo  zhazhdy,
odnako ochen' skoro perestanet pomogat'  i eto - telu nuzhna voda. Esli  on ne
dobudet ee  cherez dvenadcat'  chasov, ego poprostu ne  stanet... ili  zhe  emu
pridetsya bezhat' nazad, k Hejdzhu.
     Otdohnuv,  Blejd  dvinulsya  dal'she.  On tashchilsya  cherez silu, no  vskore
daleko vperedi zabrezzhil svet,  neskol'ko bolee yarkij, chem ishodivshij ot ego
fonarya.
     Pripustiv  izo  vseh  ostavshihsya  sil,  strannik  vskore  vybralsya   na
poverhnost'.  YArkij dnevnoj svet zalival peschanuyu  kotlovinu; v  nej  carila
prohlada,  ot palyashchih  luchej  solnca  ee ukryvala  prozrachnaya krysha,  krayami
svoimi  opiravshayasya na okruzhavshie  vyemku skaly.  Sklony  ih byli  ispeshchreny
chernymi  dyrami hodov; a  posredi  peschanogo pyatachka stoyala devushka v legkoj
odezhde. Na pleche u nee svernulsya  klubkom nevidannyj v  zdeshnih krayah chernyj
pushistyj zverek, vyvalivshij ot zhary dlinnyj rozovyj yazyk.
     Liajya  i Drakula! Vot uzh kogo  Blejd ozhidal uvidet' zdes' men'she vsego!
Sperva stranniku  dazhe pokazalos', chto  on  bredit  -  no  net,  Liajya slabo
vskriknula i brosilas' k nemu, Drakula zaprygal, tochno beshenyj, i v soznanie
Blejda totchas vorvalsya radostno-sumatoshnyj  potok myslej ata. |to byli  oni,
tochno  i  nesomnenno  oni  -  no  kak  oni ochutilis'  zdes', v  samom serdce
gibel'noj pustyni, pod steklyannym kolpakom?.. On rinulsya im navstrechu.
     S Liajej oni obnyalis', slovno vstretivshiesya posle dolgoj  razluki Romeo
i Dzhul'etta. Drakula totchas pereprygnul na plecho strannika, obvivshis' vokrug
ego shei,  tochno  mohnataya zmeya. V  rukah devushki Blejd zametil chernyj yatagan
peskoedov.
     - Ty?.. Otkuda?.. Kak popala syuda?..
     Odnako pogovorit'  im ne dali. Nesmotrya  ni na chto,  Drakula ne poteryal
bditel'nosti i vovremya  predupredil ih. Pogonya byla  blizka - i  peskoedy, i
kakie-to eshche  tvari  iz  zamkovyh  podzemelij. Posle  neskol'kih tomitel'nyh
mgnovenij, poka ata razdumyval,  vse  troe brosilis' k ukazannomu im chernomu
zevu tonnelya. Oni kak  raz  dostigli poroga, kogda iz mnozhestva drugih hodov
vyplesnulas' pogonya. Voiny s arbaletami i mechami - iz teh hodov, chto povyshe;
raznoobraznye chudishcha -  iz teh,  chto  ponizhe. Tut byli i uzhe znakomye Blejdu
kabany vperemezhku s mnogonozhkami, pyatifutovye tvari vrode ogromnyh tarakanov
s  glazami  kak  u  strekoz  i ustrashayushchego  vida  chelyustyami;  eshche  kakie-to
begayushchie,  polzayushchie,  prygayushchie  i shagayushchie  sozdaniya,  obil'no  usnashchennye
kleshnyami, kogtyami, klykami, rogami i prochimi  smertoubijstvennymi  orudiyami.
Zatem  sluchilos'  to, chto  dolzhno  bylo sluchit'sya:  razozlennye  otsutstviem
dobychi,  monstry nemedlenno vcepilis' v peskoedov. Te ne ostalis' v dolgu, i
na rovnom belom peske nachalas' krovavaya svalka.
     Blejd ohotno zaderzhalsya by i posmotrel na eto vpechatlyayushchee zrelishche,  no
Drakula  nastojchivo tyanul ego vpered.  Kogda polumrak tonnelya  uzhe  poglotil
strannika,  kraem  glaza  on uspel  zametit',  chto  v  ust'e odnogo iz samyh
vysokih  hodov,   ograzhdennom   zheleznymi   perilami,  poyavilos'   neskol'ko
volkogolovyh peskoedov, koimi predvoditel'stvoval sam Farak.
     Pohozhe   bylo,   chto   neudacha  ne   obeskurazhila  myatezhnika.  Vdobavok
peskoedy-voiny otbivalis' dostatochno lovko; chast' ih zagonyala tvarej obratno
v nizhnie hody, ostal'nye zhe pustilis' v pogonyu za Blejdom i ego sputnicej.
     "Bezhim!"  - nastaival Drakula.  Nichego  inogo  im  i ne  ostavalos';  v
odinochku Blejd,  pozhaluj,  prinyal by  boj, no  teper'...  Vdobavok u  Faraka
hvatilo  uma  poslat'  vdogonku  za  beglecom  ne   tol'ko  mechnikov,  no  i
arbaletchikov. Strely, konechno, mozhno  teleportirovat', no  gde garantiya, chto
ih udastsya pereslat' vse bez isklyucheniya? Dostatochno odnoj oshibki...
     I  vnov'  beg  po  temnym  izvilistom  koridoram,  kotorye  bespreryvno
vetvilis', obrazuya slozhnejshij i zaputannyj labirint. Vsya nadezhda byla tol'ko
na chut'e  Drakuly,  i  poka chto  vse  shlo  horosho - ata  ni  razu ne sbilsya.
Malo-pomalu  oni podnimalis'  vse  vyshe  i  vyshe, priblizhayas' k zhiloj  chasti
zamka. Vprochem, esli tam vzyali verh storonniki Faraka, tolku  ot etogo budet
nemnogo.
     Farak!  Vot  v  chem koren' zla! Ubit'  ego -  znachit obezglavit'  myatezh
"neprimirimyh"; togda bolee sklonnye  k kompromissu Tark i ego l'vinogolovye
sobrat'ya  sumeyut podavit' bunt. Konechno,  popravilsya Blejd, esli tol'ko  oni
sami eshche zhivy i vybralis' celymi iz toj shvatki...
     On popytalsya peredat' Drakule obraz volch'egolovogo peschanika. "Ego nado
najti!  Nado  najti!" -  nastojchivo tverdil strannik. Ata myslenno  kivnul -
mol, ponimayu, - i prodolzhal vesti ih vse dal'she i dal'she naverh.
     I vse zhe  zamkovaya  strazha  okazalas'  chut' bolee rastoropnoj. Peskoedy
gde-to  uhitrilis' projti bolee korotkoj  dorogoj i pregradili put' beglecam
uzhe pochti vozle samogo vyhoda v obzhitye urovni.
     |to byl  tyazhelyj boj -  pozhaluj,  samyj tyazhelyj v  etom mire. Stranniku
prishlos' pustit'  v  hod  vse svoe iskusstvo.  Kak on i predpolagal, pervymi
poslali   svoj  privet   arbaletchiki;  strely   ischezli   v  vozduhe,  Blejd
teleportiroval  ih, hotya eto stoilo emu gromadnyh  usilij. Ne davaya strelkam
perezaryadit' oruzhie, on brosilsya v rukopashnuyu.  Liajya ne otstavala  ot nego,
oruduya chernym yataganom s udivitel'noj lovkost'yu. Drakula nichem ne mog sejchas
pomoch'  i  potomu prosto szhalsya  na shee  hozyaina,  vcepivshis' v  nego  vsemi
chetyr'mya lapami i hvostom vpridachu.
     Shvatka byla krovavoj  i upornoj, bojcy  Faraka brosalis'  na Blejda so
vseh storon, pytayas' podmyat' ego pod sebya, kak uzhe  odin raz udalos' sdelat'
ih sobrat'yam v boyu u  Porora. Pravda, na sej raz vmeste so strannikom bilas'
Liajya, i  eto obstoyatel'stvo  sushchestvennym  obrazom skazalos' na ishode boya.
Devushka  umelo orudovala mechom, i ee yatagan snes nichut' ne men'she golov, chem
klinok Blejda.
     Dva desyatka  peskoedov poleglo. Oni ne  umeli otstupat' bez  komandy, a
takovoj  ne  postupilo.  Pereshagivaya  cherez  mertvye  tela,  Blejd ostorozhno
podoshel k dveri. Raspahnul ee. Koridor - obychnyj zamkovyj koridor, uhozhennyj
i chistyj - byl pust, i nichto ne govorilo o tom,  chto ryadom tol'ko chto kipela
zhestokaya bitva.
     Blejd i Liajya smogli chut' perevesti duh.
     - Kak ty zdes' ochutilas'?  - posledoval pervyj vopros strannika.  - Kak
ty menya nashla?..
     Emu  bylo ochen' interesno, kakuyu  skazku emu rasskazhut na sej raz.  Kak
devchonka  perebralas'  cherez  pustynyu,   kotoruyu   dazhe   peskoedy  pochitali
neprohodimoj i gubitel'noj? A Liajya poyavilas' svezhej, tochno posle zagorodnoj
progulki... Nu, Drakula pomozhet razobrat'sya!
     - YA  poshla za toboj,  -  glyadya  pryamo v glaza  stranniku yasnymi  ochami,
otvetila devushka. Drakula ne stal etogo osparivat'. - Peresekla pustynyu sama
ne znayu kak...  naverno, s pomoshch'yu magii! YA prosila nebo o dozhde,  i ono mne
ego posylalo. YA shla za peskoedami.
     - CHto, pryamo po ih sledam? - ne vyderzhal Blejd. - Kak zhe ty uznala, chto
ya popal v plen?
     - N-ne  znayu... - zamyalas' Liajya. - Serdcem pochuvstvovala! Probralas' k
pereprave - tam  kak raz  lodki na tu storonu  sobralis' gnat' - i so  vsemi
pereplyla. A potom nashla mesto, gde ty srazhalsya... i dvinulas' po sledu. Vse
govorili  - pomresh'!  - a ya otvechala, chto nebo mne pomozhet. I ono pomoglo! YA
sovsem-sovsem ne  ustavala, shla  den' i  noch' -  i vot  dobralas' do  zamka.
Drakula  pomog.  On pokazal  mne  tonnel',  no kogda  my  voshli,  opustilas'
reshetka... On... on govoril so mnoj, tvoj Drakula, podskazyval dorogu - i my
vyshli pryamo navstrechu tebe!
     -  Gm-m...  -  Blejd  byl sovershenno  sbit  s tolku. Drakula  neizmenno
podtverzhdal, chto tak ono vse i bylo. Liajya ne  solgala ni v edinom slove.  I
eto kazalos' samym strannym.
     - Nu,  a kak  doroga  cherez  pustynyu?  - hriplo  osvedomilsya  strannik.
Goryachka boya shlynula, i zhazhda  vnov'  dala o  sebe  znat'. Pohozhe, oni opyat'
ochutilis' v zhilyh yarusah, nado vybit' pervuyu popavshuyusya dver'...
     Tak  on  i postupil, a  potom dolgo i s naslazhdeniem  derzhal golovu pod
holodnoj uprugoj struej. |to bylo kak v rayu, i dazhe luchshe.
     - Kak doroga? Oj, strashnaya, i kostej skol'ko tam valyaetsya! Esli by  mne
nebo ne pomogalo, nipochem by ya do zamka ne dobralas'...
     Nu,  horosho, dopustim. Blejd  pritvoril  dver' i  zadumalsya. CHto delat'
dal'she?  Iskat' Faraka ili zhe unosit' otsyuda nogi  na  sever? Byt' mozhet,  u
peskoedov  ne  samaya vernaya  informaciya  ob okruzhayushchem mire? No ved' oni,  v
konce-to koncov, dotashchili  ego do zamka zhivym i nevredimym! Pravda, kakim-to
obrazom proderzhali bez soznaniya vsyu dorogu...
     - I kak ty dumaesh', chto my teper' dolzhny delat'? - v upor sprosil Blejd
     - Konechno zhe, vozvrashchat'sya! - tug zhe otkliknulas' Liajya. - Vozvrashchat'sya
v Imperiyu i sdelat' tak, chtoby moi brat'ya stali by svobodny i schastlivy!
     Kakie krasivye slova,  gm... Vernut'sya v Imperiyu? Po doroge, zavalennoj
kost'mi pogibshih?
     - Nam pomozhet velikoe sinee nebo!
     - CHto-to ya ne slyhal  ran'she, chtoby ty verila v sinie nebesa, - zametil
strannik, odnako Liajya nimalo ne smutilas'.
     - Ran'she ne verila, a  teper' veryu, - zayavila ona s  sovershenno detskoj
neposredstvennost'yu,  - potomu  chto  ono mne pomogat' stalo. Kogda v pustyne
bylo ochen' ploho,  ya poprosila ego...  nu,  prosto potomu,  chto stalo  ochen'
strashno...
     Tut Drakula uzhe ne splohoval "Seroe!" Znachit,  chto-to  vse  zhe ne tak v
tvoem rasskaze, krasavica...
     Odnako  navodyashchie  voprosy  nichego ne dali. Vse  ostal'noe  bylo  sushchej
pravdoj, esli, konechno, ata  ne  utratil  svoj dar ot zhary vo vremya perehoda
cherez pustynyu.
     - Ladno! - Blejd podnyalsya.  - Otdohnuli, i hvatit. Pojdem  iskat' togo,
kto zavaril  vsyu etu  kashu. Esli ego prikonchim, byt' mozhet, osvobodit' tvoih
sorodichej udastsya bez bol'shoj krovi...
     Liajya ne stala zadavat' lishnih voprosov, podnyala yatagan - kak  on lovko
u  nee v  ruke lezhit! - i vstala. Drakula tihon'ko vzvizgnul -  on  tozhe byl
gotov.  Farak  gde-to poblizosti,  i ata vyvedet  hozyaina  pryamo  k  nemu...
Pravda, mysli u etogo Faraka chernye  i strashnye,  no ata ne  boitsya. V konce
koncov, ego plemya vsegda prevoshodilo lyudej lovkost'yu.
     Vskore  v prohode im popalis' pervye sledy boya. Peskoedy srazhalis' drug
s  drugom  -  ochevidno,  kto-to iz  l'vinogolovyh vse zhe  sumel vosstanovit'
chastichnyj kontrol' nad  voinstvom. Kto  vzyal verh, bylo  neponyatno; krovavye
sledy veli dal'she, vglub' koridora. Tuda zhe ukazyval i Drakula.




     Blejd  i  Liajya molcha shli po pustynnomu  koridoru.  S kazhdym projdennym
shagom vokrug nih sgushchalos' zloveshchee  molchanie. CHuvstvo bylo takoe, slovno za
nimi  pristal'no sledyat desyatki i sotni nevidimyh glaz. Vperedi skaplivalas'
dushnaya,  davyashchaya  nenavist', strannik  ne  somnevalsya,  chto  Farak  kakim-to
obrazom pronyuhal ob ih poyavlenii i teper' gotovit otvetnyj udar.
     On ne zamedlil posledovat', etot udar, hot' i naspeh podgotovlennyj, no
ves'ma  vpechatlyayushchij.  Volch'egolovyj  Farak  vlozhil  v  nego,   pohozhe,  vse
ostavshiesya  pod ego kontrolem sily. Dveri sprava  i sleva ot strannika rezko
raspahnulis', i ottuda hlynuli voiny s obnazhennymi yataganami. So vseh storon
poleteli strely -  strannik edva uspeval  otpravit' ih  v  nebytie  korotkim
mental'nym impul'som. V sleduyushchij mig Blejd i ego sputnica brosilis' vpered,
i v kotoryj uzhe raz zavyazalas' upornaya rukopashnaya.
     Liajya bilas', tochno umudrennyj opytom veteran. Ee klinok rubil i kolol,
vypady byli ideal'no tochny i ekonomny -  oni  ne razvalivali telo  vraga  ot
plecha  do poyasa,  no, popadaya v gorlo,  golovu ili  serdce, valili  peskoeda
totchas zhe.  Blejd  mog  tol'ko  divit'sya,  eshche  bol'she  ukreplyayas'  v  svoih
podozreniyah.
     Tut uzhe  stalo po-nastoyashchemu zharko. Na  grudi strannika  zaalela pervaya
carapina, pust' poka neglubokaya i neopasnaya, no vse zhe pervyj i groznyj znak
togo, chto sily na ishode.
     - Probivaemsya  k  vyhodu!  - kriknula  Liajya,  uverenno  povorachivaya  k
nezametnoj dveri v dal'nem uglu. Zadavat' voprosy i udivlyat'sya bylo nekogda.
Blejd  posledoval  za  svoej zagadochnoj sputnicej; Drakula posil'no pomogal,
podskazyvaya napravlenie, otkuda posleduet vrazheskij udar...
     Oni  sumeli  dobrat'sya do vozhdelennogo vyhoda. (I otkuda  Liajya  tol'ko
znala, gde  on  nahoditsya?!)  Dveri raspahnulis',  i  pryamo  v  lico  Blejdu
bryznulo  yarostnoe  solnce pustyni.  Zdes'  uzhe  ne  bylo  nikakih  zashchitnyh
ekranov, i dnevnoe svetilo moglo v polnoj mere proyavit' svoyu moshch'. Kazalos',
krov' vot-vot  vskipit v zhilah, rasplavitsya  mozg, i plot'  stechet s  kostej
besformennoj massoj.
     - Vpered! - vskriknula Liajya, lovkim udarom ukladyvaya samogo smelogo iz
peskoedov.
     Vokrug rasstilalas' belaya  peschanaya pustynya. Bezzhiznennaya pustynya,  gde
bezzhalostnoe solnce vyzhglo zhizn' dotla, do poslednej travinki...
     - Ne oglyadyvajsya! - Liajya  shvatila Blejda  za ruku. Pohozhe, ot pieteta
pered "velikim Morionom" ne ostalos' i sleda; devushka teper' derzhalas' s nim
kak ravnaya, esli ne s nekotorym prevoshodstvom...
     Vsled  poleteli strely,  potom ischezli, otpravlennye  Malyshom  Tilom  v
podzemel'ya Tauera. Na pleche strannika zhalobno  zavereshchal Drakula - dlya nego,
obitatelya prohladnyh lesov, podobnaya zhara okazalas' chrezmernoj.
     - Ne ostanavlivajsya! - skomandovala Liajya,  podnimaya  ruki nad golovoj,
slovno otstranyaya  chto-to, -  Rezul'tat  skazalsya totchas zhe -  na  Blejda kak
budto opustilos' oblako zhivitel'noj prohlady, hotya solnce palilo po-prezhnemu
i na nebe ne bylo vidno ni odnoj tuchi.
     - Teper' mozhno idti  spokojno, - devushka opustila ruki. -  Nebo pomozhet
nam... provodit do samoj reki.
     - Kto  ty  takaya? -  v  upor  sprosil strannik.  Pogoni  mozhno bylo  ne
opasat'sya  - peskoedy pod solnechnye luchi  ne  vyhodili. Ochevidno,  etu samuyu
zharkuyu chast' pustyni oni preodolevali isklyuchitel'no v sumerkah.
     Putniki shagali proch' ot zamka. Liajya lukavo vzglyanula na Blejda.
     -  Prostaya  bednaya devchonka iz  lesnoj zarkijskoj  derevni... Razve  ty
zabyl?
     - YA nichego  nikogda ne zabyvayu, - otrezal Blejd. - No ya hotel by znat',
kak ty namerena peresech' pustynyu, ne imeya ni pishchi, ni vody?
     -  Nam pomozhet  velikoe  sinee  nebo,  -  s nepokolebimoj  uverennost'yu
zayavila Liajya. - Ono ne dopustit nashej gibeli.
     -  I,  chtoby  ee  ne  dopustit',  poshlet nam  paru  horosho  prozharennyh
bifshteksov, - ehidno zakonchil strannik.
     - Ne koshchunstvuj! - Liajya pritopnula izyashchnoj nozhkoj.
     - A  chto mne eshche ostaetsya, esli ty nichego ne ob®yasnyaesh'?  Kto ty?  YAsno
zhe, chto ne...
     - Tak ved' i ty nikakoj ne Morion, - s usmeshkoj parirovala devushka.
     |to  byl horoshij  udar.  CHert voz'mi, ona okazalas'  opytnym  i  hitrym
protivnikom! Sejchas pered nej stoyala zadacha ohranyat'  Blejda,  no chto budet,
esli ee zadanie izmenitsya?
     Inogda byvaet luchshe brosit' karty na stol, chem prodolzhat' partiyu. Blejd
tak i postupil.
     - Horosho,  ya ne Morion. Priznayu!  Moe  nastoyashchee imya Richard Blejd,  i ya
prishel k vam iz sovershenno inogo mira. A chto skazhesh' ty?
     - Lish' to, chto mne bylo videnie...  videnie, pokazavshee tebya... I potom
slovno kto-to nevidimyj stal  vkladyvat' mne v  dushu sily i  znaniya.  I ya iz
prostoj devchonki stala...  stala...  ne  znayu kem. So mnoj kak budto govorit
nekto  mogushchestvennyj... kotoryj  podskazyvaet v nuzhnyj moment, kak  sleduet
postupit'...
     Esli  tol'ko  Drakula  ne oshibalsya, devushka ne  lgala. Ochevidno, v etom
mire  i v  samom  dele  dejstvovali  nekie  nadchelovecheskie  sily, po-svoemu
rasporyazhavshiesya  sud'boj  i  otdel'nyh lichnostej, i celyh narodov.  Kto  oni
takie, eshche predstoyalo vyyasnit'...
     Ves' den' Blejd i  Liajya shli cherez peski. Ni goloda,  ni zhazhdy  oni  ne
oshchushchali - nevedomoe "sinee nebo" pozabotilos' horosho. Blejd stremilsya, chtoby
k nochi ih otdelyalo  ot zamka naivozmozhno bol'shee chislo mil'. Strannik ne bez
osnovanij  polagal,  chto  esli Farak  voz'met  verh,  to neminuemo  otpravit
pogonyu.
     Noch'yu oni  ostanovilis'  v  peschanoj lozhbine,  stisnutoj krutymi bokami
dlinnyh  barhanov,  zamershih, tochno  volny  vnezapno  umertvlennogo dyhaniem
bogov morya. Blejdu  tak  i ne  udalos'  vyzhat' iz Liaji nichego  konkretnogo.
Devushka  sama  ne  znala,  otkuda v nej  poyavilas'  eta  sila,  davavshaya  ej
vozmozhnost'  upravlyat'  pogodoj  i  nasyshchat'  sebya  i  dvuh sputnikov  odnim
vozduhom - a takzhe sovershat' prochie, stol' zhe vpechatlyayushchie veshchi.
     Utomitel'nyj i odnoobraznyj put'  cherez bezzhiznennye peski zanyal  celyh
sem'  dnej.  Na  vos'moj sredi belovatyh barhanov nachali  poyavlyat'sya  pervye
priznaki rastitel'nosti. K desyatomu dnyu puti  peski ischezli  vovse,  ustupiv
mesto suhovatoj travyanistoj stepi. CHerez dve  nedeli posle togo, kak Blejd i
Liajya  pokinuli zamok peskoedov, oni blagopoluchno i  bez  vsyakih priklyuchenij
dobralas' do Porora.
     Dozornyj  legioner  na  bashne  tol'ko  ochumelo  vykatil  glaza,   kogda
poyavivshayasya pered nim  strannaya para (vernee, troica, esli schitat'  Drakulu)
potrebovala nemedlenno provodit' ih v shtab imperskih vojsk...
     Okruzhennyj izumlennym shepotom voenachal'nikov, Blejd s Drakuloj na pleche
vstupil v kabinet komanduyushchego  armiej. Za dolgie desyatiletiya boev na Porore
glavnaya stavka, obustroilas' kapital'no,  prevrativshis' v  nastoyashchij  fort s
kamennymi stenami i bashnyami.
     Na vsem puti ot Porora do etoj kreposti Blejda presledovali voshishchennye
i  nedoumevayushchie vzglyady.  On chislilsya sredi pogibshih,  i  nikto uzhe ne chayal
uvidet' ego zhivym. Posle ischeznoveniya strannika vojsko malo-pomalu vernulos'
k privychnoj  taktike  -  stoyat'  na  stenah  i ne  lezt'  vpered.  Mysl'  ob
ekspedicii v  glub' vladenij  peskoedov  byla  predana  zabveniyu  -  i ochen'
horosho, reshil  strannik.  Teper',  projdya  skvoz'  peklo yuzhnyh  pustyn',  on
nikogda ne povel by v etu zemlyu imperskie legiony.
     Komanduyushchij  okazalsya  nemolodym tuchnym muzhchinoj  s gromadnym  zhivotom,
sovershenno lysym i  s trojnym podborodkom. Pravda, malen'kie glazki stratega
iz-pod redkih vygorevshih brovej smotreli ostro i pronzitel'no.
     - Sadis', legat, - hriplym basom proiznes on. - Sadis' i vypej slavnogo
imperskogo vinca...  posle  takih peredryag ne  greh i malen'ko  otstupit' ot
ustava. Pej i rasskazyvaj. Ty ved' iz vysluzhivshihsya, legat, nachinal ryadovym?
     - Da.
     - I, edva popav v legion, srazu predlozhil novyj sposob vedeniya vojny...
vozglavil pohod  na  yug...  - (tak gromko  teper'  imenovalas'  vylazka treh
legionov za reku), - ulozhil v tom boyu celuyu propast' peskoedov, dokazal, chto
my mozhem bit'  etih  tvarej v  otkrytom pole... Otkuda zh takaya premudrost' v
golove lesnogo ohotnika iz severnyh kraev?
     - CHto ya mogu otvetit',  o dostoslavnyj? - Blejd pozhal  plechami. -  I ne
dlya  etogo ya prosil audienciyu... a  chtoby  rasskazat'  o  tom,  chto videl  v
obitalishche peskoedov...
     - Ne mozhet byt'! - voenachal'nik vskochil, nesmotrya  na svoj vnushitel'nyj
zhivot. - Ty byl tam, legat, - i ty vernulsya zhivym?..
     - Da,  dostoslavnyj. I vot chto mne udalos' tam uznat'... - on pristupil
k rasskazu.
     - Znachit, u peskoedov mezhdousobica, a  pustynya prakticheski neprohodima?
- sobesednik Blejda zadumalsya,  doslushav istoriyu do konca. - I ty  schitaesh',
legat, chto nam nado zhdat' ot  nih poslancev, esli  tol'ko  etot,  kak ego...
Farak ne voz'met verh?
     -  YA  dumayu, chto  ne voz'met, - zametil Blejd.  - Vse-taki  on potratil
slishkom  mnogo  sil,  starayas'  prikonchit' menya.  Esli pobedyat  Tark  i  ego
storonniki, togda est' shans reshit' vse delo mirom.
     -  Mirom?  -  polkovodec  nahmurilsya. - Ty  hochesh'  skazat', chto  vojna
zakonchitsya? Sovsem zakonchitsya? CHto my s peskoedami zaklyuchim mir?
     - CHto zhe v etom osobennogo? - udivilsya strannik. - Legiony nesut poteri
- Pyatnadcatyj lishilsya  trinadcati tysyach chelovek iz vosemnadcati za neskol'ko
dnej! Tak mnogo ne navoyuesh'. Da i chto nam s teh peskoedov? Edva li my smozhem
zahvatit' ih zamok. Nam prosto ne provesti stol'ko vojsk cherez pustynyu.
     - No  ved'  ty-to proshel,  -  podozritel'no zametil strateg. -  Znachit,
mogut  projti  i drugie.  Pust'  ne tak  bystro,  no vse zhe...  |to-to nam i
sleduet obsudit', legat. ZHal',  chto  sleduyushchim chinom  tebya  mozhet pozhalovat'
lish' sam imperator... YA-to dal by tebe i legion, i dva, a tri, paren'!
     Sporit' i razubezhdat' starogo  voyaku Blejd ne stal. Zachem? Vse ravno ne
pojmet. Voennaya elita byla tak zhe zainteresovana v peskoedah, kak zemlepashec
v  blagodatnom  majskom  dozhdike.   Mozhno  bylo   ne   somnevat'sya,   chto  v
sushchestvovanii vneshnej  ugrozy zainteresovan i  sam  vladyka  kabarov  -  eto
navernyaka  pomogalo podderzhivat'  vnutrennij  mir  v Imperii. Kstati, ugroza
vtorzheniya peskoedov, kotorye ne ostavyat  v  zhivyh nikogo  -  ni  hozyaev,  ni
rabov, -  ne mogla  ne  dejstvovat' i  na plenennyh pil'guev, uderzhivaya ih v
uzde povinoveniya...
     Stranniku bylo yasno, chto zdes',  na yuge, chto-libo izmenit' ne  udastsya.
Legiony hranili disciplinu,  i bit' emu trebovalos' v centr - po imperatoru.
A iz etogo  sledovalo, chto zaderzhivat'sya  u vod Porora nezachem. ZHdat' u morya
pogody Blejd ne hotel.
     Odnako uzhe na sleduyushchee  utro stavka byla vtorichno potryasena,  peskoedy
prislali-taki deputaciyu s predlozheniem nachat' peregovory o mire!
     Rasteryavshijsya i sbityj s tolku strateg poslal za Blejdom.  Vsya verhushka
imperskoj armii  uzhe  otpravilas' k Pororu, gde na protivopolozhnom beregu ih
zhdal Tark so svoimi l'vinogolovymi spodvizhnikami.
     Vstretilis'  na  seredine reki  -  dlya etogo impercam prishlos' posylat'
svoyu  lodku  za  peskoedami.  Komanduyushchij,  shestero  legionnyh   komandirov,
sluchivshihsya poblizosti, i edinstvennyj voin v chine legata - Richard Blejd.
     Tark   privetstvoval  ego  kak  starogo  dobrogo  znakomogo,  i  Blejdu
volej-nevolej  prishlos' vzyat' na sebya  funkcii posrednika. Ni ta,  ni drugaya
storona  ponyatiya ne  imeli, kak sleduet  vesti  mirnye peregovory,  i Blejdu
prishlos'  starat'sya  za  dvoih. Kak  i sledovalo ozhidat', pros'ba  peskoedov
naschet nebol'shogo klochka  zemli  byla otvergnuta srazu zhe, chto nazyvaetsya, s
poroga. Strateg iz vsej izyskanno-vitievatoj rechi Tarka ponyal tol'ko  odno -
chto peskoedy  na  grani  porazheniya i  chto  stoit eshche  chut'-chut'  nadavit'...
Ponyatie  "bezogovorochnaya  kapitulyaciya" bylo emu  neznakomo, no  to,  chto  on
potreboval, smahivalo na  nee ochen'  sil'no.  Peskoedy dolzhny  byli  slozhit'
oruzhie  i  soglasit'sya  na  razmeshchenie  v  ih  zamke  postoyannogo  garnizona
impercev; sami zhe oni obyazyvalis' vechnoj i besplatnoj sluzhboj ego velichestvu
imperatoru kabarov.
     Tark vyrazitel'no vzglyanul na Blejda, i tot popytalsya vmeshat'sya.
     - Dostoslavnyj, ne sleduet  li vse zhe dovesti predlozheniya nepriyatelya do
sluha ego velichestva?
     -  Stavu  ya eshche oskorblyat' sluh  ego velichestva podobnoj galimat'ej!  -
fyrknul polkovodec.  -  Tut i tak vse yasno. CHto imperiya vzyala, to ona nikomu
ne otdast! Esli zhe peskoedy hotyat stat'  nashimi  poddannymi, pust' ispolnyayut
to, chto skazano. I vse!
     On  i  v  samom  dele  oborval  peregovory, etot reshitel'nyj  komandir,
privykshij  sperva  dejstvovat'  i  tol'ko potom  dumat'. Strannik ponyal, chto
pereubedit' etogo zakorenelogo  voyaku uzhe nevozmozhno:  on budet  drat'sya  do
poslednego. Otsyuda vytekalo, chto Blejdu na granice bol'she delat' nechego.
     Prinyav reshenie, on ne  meshkal. Sbory ne  zanyali mnogo vremeni, a uvesti
neskol'kih  konej  okazalos'  proshche prostogo,  chasovye  imperskoj  armii  ne
otlichalis' bditel'nost'yu. Vskore  dva  vsadnika uzhe  mchalis'  po  vedushchej na
sever doroge. Oni dolzhny byli dobrat'sya do stolicy prezhde, chem tuda pribudet
vest'  o   begstve  podozritel'nogo  legata,  navernyaka   stavshego   shpionom
peskoedov...
     Den',  dva, tri vse ostavalos' spokojno. Putniki uhodili vse  dal'she  i
dal'she na sever, v korennye  imperskie zemli, gde nichto ne  govorilo  o tom,
chto strana vedet zhestokuyu i krovoprolitnuyu vojnu. Otrydali uzhe zheny i materi
po ubitym  v pervyh zhe boyah neopytnym soldatam Pyatnadcatogo Legiona, i zhizn'
opyat' poshla dal'she, po desyatiletiyami nakatannoj kolee.
     V  stolice zhe, gordom  i  bogatom Ragare, nikto ne  obratil vnimaniya na
chernovolosogo  legata  v propylennom voinskom plashche, ehavshem v soprovozhdenii
moloden'koj devchonki - nebos', nalozhnicy...
     Ostaviv  na postoyalom dvore Liajyu,  Drakulu i oruzhie,  spryatav pod plashch
lish' korotkij kinzhal, Blejd otpravilsya k imperatorskomu dvorcu.
     Vremeni na rekognoscirovku on otpustil sebe sovsem malo.  K zavtrashnemu
utru emu nado bylo tochno znat', pytat'sya li ustroit' dvorcovyj perevorot ili
zhe podnimat' vosstanie na rudnikah.
     Pervyj osmotr okazalsya neuteshitelen: imperator kabarov, pohozhe, byl tak
zhe nedostupen, kak ego drevnekitajskie kollegi. Vse vhody i vyhody vo dvorce
tshchatel'no ohranyalis'. Na ego gladkih stenah byli akkuratno zaglazheny vse shvy
- tak  prosto ne podnimesh'sya, nuzhny  special'nye prisposobleniya.  Prositelej
imperator  ne  prinimal. Narod ego  nikogda ne videl,  ibo  lyuboj, brosivshij
derznovennyj vzglyad  na povelitelya, podlezhal nemedlennomu useknoveniyu golovy
bez suda i sledstviya. Dostup k imperatoru imel tol'ko krajne uzkij krug lic.
     Ne tak  uzh trudno bylo vyyasnit' vse eti svedeniya, potolkavshis' kakoe-to
vremya  po stolichnym  kabakam  i tavernam.  Vhod vo  dvorec  byl  zakryt dazhe
predstavitelyam vysshih soslovij, ne govorya uzh o prostonarod'e.  Imperatorskaya
Kancelyariya  izvergala  nepreryvnyj  potok  ukazov  i  reskriptov,  narod  ih
hudo-bedno ispolnyal - tak zachem zhe kogo-to  puskat' k ego velichestvu? Vysshee
armejskoe nachal'stvo chinom ne nizhe  komanduyushchego armiej eshche moglo popast' na
priem,  no nikak  ne  prostoj legat, vysluzhivshijsya  iz ryadovyh. Prorvat'sya k
svyashchennoj osobe  pravitelya  siloj i  likvidirovat'  ego  ne  imelo  nikakogo
smysla, eto Blejd ponyal eshche na puti s severa. Povtornoe doznanie podtverdilo
pervonachal'nye vyvody. Ostavalsya tol'ko  odin  put' -  smenit' vlast' siloj,
podnyav myatezh rabov. A znachit, nado bylo otpravlyat'sya na vostok.
     Ne  zaderzhivayas'  v stolice ni  edinogo  lishnego dnya,  Blejd i Liajya po
horosho naezzhennomu  torgovomu traktu otpravilis' k  moryu. Sverh®estestvennye
sily,  izbravshie  v  kachestve  svoego  posrednika  devushku,  nichem  sebya  ne
proyavlyali,  i, kogda Blejd  interesa  radi prosil Liajyu  obratit'sya  k svoim
zagadochnym pokrovitelyam, ego sputnica tol'ko razvodila rukami.
     CHerez  pyat' dnej gory do  poloviny zakryli nebo. Trakt shel  na  vostok,
protiskivayas'  uzkoj  dolinoj k nevysokomu  perevalu i  dal'she,  k  morskomu
poberezh'yu. Strannik planiroval nachat' bunt imenno ottuda. Pereval  oboronyat'
legche  vsego - do  teh por, poka vojsko  povstancev  ne naberetsya opyta i ne
smozhet protivostoyat' imperskim  legionam v otkrytom pole. Posle  etogo Blejd
planiroval  stremitel'nyj udar na stolicu, ee zahvat i kapitulyaciyu  imperii.
Zatem uzhe mozhno bylo by dogovorit'sya i o mire s peskoedami.
     Trakt stanovilsya vse uzhe  i uzhe. Doroga shla  v goru, malo-pomalu nachalo
holodat'.  Zdes'  na  postoyalyh  dvorah  popadalos'  kuda  bol'she  imperskih
raz®ezdov,  s  podozreniem  kosivshihsya  na  strannika i ego  sputnicu. Takoj
zdorovennyj  molodoj muzhchina - i  ne v  legione?  No  poka chto  delo  dal'she
vzglyadov ne shlo.
     Kogda pereval ostalsya pozadi, vzoram putnikov predstala sovershenno inaya
strana.  Kogda-to  lesistaya  i zelenaya,  ona byla vsya  izurodovana  otvalami
pustoj  porody, nakopivshimisya  za  dolgie  desyatiletiya  razrabotki podzemnyh
mestorozhdenij. Rudnikov  kak  takovyh ne  bylo  - i rudu  i ugol' dobyvali v
glubokih shahtah, izvlekaya pri etom na poverhnost' massu nenuzhnoj zemli. Lesa
neshchadno vyrubalis' na krepezh i prochie shahtnye nadobnosti. I lish' vozle samoj
beregovoj  cherty,  vblizi ot goroda-porta  Suhej,  mestnost'  vnov' obretala
privychnyj zelenyj naryad.




     Blejd ne  stal teryat'  vremya  darom.  Emu  nechego bylo delat' v bogatom
portovom  gorode;  poseleniya   nevol'nikov,  okruzhennye  voennymi  lageryami,
raspolagalis' vdali ot ego sten. Pravda, ohrany teper' ostalos' ochen' malo -
pochti vse boesposobnye kogorty ushli na yug, no tem ne  menee legionery ohrany
predstavlyali soboj vnushitel'nuyu silu. Moral'nye zhe problemy vrode ozhidaemogo
krovoprolitiya Blejda ne  volnovali;  k tomu zhe on polagal,  chto esli povesti
kampaniyu umelo, bol'shih srazhenij udastsya izbezhat'.
     Blizhe  k portu na dorogah nachali popadat'sya mnogochislennye legionerskie
zastavy  -  te nemnogie pil'gui, kotorym  hvatalo smelosti ili  otchayaniya dlya
pobega,  kak  pravilo, pytalis' vybrat'sya  iz goroda na  korablyah. Inozemnye
kupcy ohotno brali ih -  besplatnye grebcy  vsegda nuzhny.  Perekryvaya  samyj
soblaznitel'nyj put', impercy pushche vsego steregli dorogu k moryu.
     Blejd reshil ne riskovat'.  Vdvoem s Liajej oni  povernuli  na  gryaznyj,
razbityj kolesami tyazhelo gruzhenyh teleg trakt, chto vel k odnoj iz shaht.
     Vskore  vperedi pokazalis'  mrachnye  pokosivshiesya  vyshki nad vhodami  v
podzemnye nory i prizemistye  serye baraki rabov, obnesennye shirokimi rvami.
Voda  v nih podozritel'no bul'kala  i  puzyrilas';  nikakoj  inoj  ogrady ne
sushchestvovalo.
     Kazarma  legionerov  zapirala  edinstvennyj  vyhod s  okruzhennogo rvami
pyatachka, gde  tesnilis' rabskie baraki. Vyglyadela ona vnushitel'no - kamennye
steny,  uzkie  okna.  V  sluchae neobhodimosti tut mozhno bylo proderzhat'sya ne
odin chas.
     Vorota v kazarme byli  dobrotnye,  na krepkih zheleznyh petlyah. I pritom
nagluho  zapertye.  Vprochem, eto strannika uzhe  ne smushchalo. Kak  postupat' v
takih sluchayah, on horosho znal.
     - Slushaj menya  vnimatel'no, - on sklonilsya k  Liaje.  - YA  ostavlyu tebe
Drakulu. Obrashchajsya s nim kak sleduet. A ya dolzhen sdat'sya ohrane.
     - Sdat'sya ohrane? - uzhasnulas' ego podruga. - Zachem?
     - Mne nado popast' k rabam. Esli vosstanie ne podgotovleno,  ono terpit
neudachu. A ya eshche nikogda ne proigryval. Tebe  nuzhno podozhdat' menya neskol'ko
dnej. Luchshe, esli  ty otpravish'sya  v gorod - shturmom my  ego brat' ne budem.
Kak tol'ko ya sformiruyu skol'ko-nibud' snosnuyu armiyu, my dvinemsya za pereval,
v korennye imperskie  zemli.  A port... im zajmemsya potom. Krupnyh sil zdes'
vse ravno net, tak chto nechego i vremya teryat'.
     - YA boyus', - vpervye vyrvalos' u Liaji. - Mne snyatsya  strashnye sny. Moi
sorodichi...  slovno  dikie  zveri, unichtozhayushchie  vse na svoem  puti...  Byt'
mozhet,  eto predosterezhenie?  Byt'  mozhet,  velikoe  sinee nebo  ne odobryaet
tvoego zamysla?
     -  Gluposti,  - reshitel'no  otrezal Blejd. - V moej strane rabovladenie
pochitaetsya  odnim iz  samyh  strashnyh zlodeyanij.  YA  dolzhen  osvobodit' etih
neschastnyh - ili, vo vsyakom sluchae, popytat'sya.
     - YA ponimayu, - prosheptala Liajya, prizhimayas' k vozlyublennomu. - YA  znayu,
chto ty prav... no mne vse ravno ochen' strashno. Tebya ub'yut!
     - Vryad li, - Blejd bezzabotno tryahnul golovoj.
     On  styanul  svoyu  dorozhnuyu  odezhdu,   zameniv  ee  zhalkimi  lohmot'yami,
pripasennymi zaranee.
     - Teper' tol'ko akkuratno shumnut'...
     Strannik sobiralsya inscenirovat'  pobeg.  V okruzhavshih kazarmu zaroslyah
on otyskal neskol'ko podgnivshih lesin, svalil  ih i  perebrosil  cherez  rov.
Neponyatno bylo,  pochemu zaklyuchennye ne sbegut - sam  on okazalsya vnutri  bez
osobogo truda. 322
     Nedoumevaya i  ni ot kogo  ne  pryachas', Blejd dvinulsya  k  serym doshchatym
postrojkam,  i tut okazalos',  chto zdes' vse bylo ne tak-to  prosto.  Slovno
prozhektora v zemnom konclagere, po uglam rvov  vspyhnuli  oslepitel'no-belye
ognennye  shary, zalivaya  vse vokrug  yarkim svetom. Dveri  kazarmy  mgnovenno
raspahnulis';  na  poroge   voznikli  shestero  legionerov  v  polnom  boevom
vooruzhenii. Voiny,  razumeetsya,  srazu zhe zametili  perebroshennyj cherez  rov
mostik.
     - Vo daet!  |to otkuda zh vzyalos'? -  voprosil prostranstvo starshij, uzhe
pozhiloj legioner s nashivkami desyatnika.
     - Da  ne  inache, kak  on  ottuda syuda perelez! - zametil odin iz soldat
pomladshe.
     -  Sovsem s uma  spyatil!  Zachem zhe chelovek  sam  po  dobroj  vole  syuda
polezet?
     Soldaty govorili tak, slovno  Blejda poblizosti vovse  i ne bylo, a vse
proishodyashchee predstavlyalo soboj chisto akademicheskij interes.
     - Nu,  raz voshel,  pust'  idet,  - reshil starshij. - Tol'ko  brevna  eti
nado... togo...
     Ego zhelanie totchas  ispolnilos'.  Iz vody, zapolnyavshej rov, vzmetnulos'
gibkoe stremitel'noe telo, na  mgnovenie Blejd uvidel shirokuyu past', obil'no
usnashchennuyu ustrashayushchego vida zubami. Hrust,  tresk - i vse bylo  koncheno. Ot
treh lesin ne ostalos' i sleda.
     Strannik  pozhal plechami;  vpechatlyaet, no ne  bol'she.  Ladno, raz strazhi
zdes'  nastol'ko  glupy,  chto  polagayutsya  isklyuchitel'no na  zaklinaniya,  on
dokazhet im, naskol'ko oni oshibayutsya.
     Razmerennym shagom  Blejd  podoshel ko  vhodu  v blizhajshij  barak.  Dver'
okazalas' nezaperta. Potyanulo tyazhelym zapahom potnyh i gryaznyh muzhskih  tel.
Strannik voshel vnutr'.
     Obychnyj barak s golymi narami v tri yarusa; doski chut' prikryty kakoj-to
rvan'yu. Tela lezhali plotno, bez prosvetov; hrap, stony, sonnoe bormotanie...
Blejd s trudom otyskal nekij namek na  mesto, vtisnulsya, zakryl glaza i stal
zhdat' utra.
     Rassvet  prishel vmeste  so zvukom  gonga.  Raby  zadvigalis',  vizglivo
pererugivayas',  slovno  bazarnye  baby. Na  novopribyvshego  nikto ne obrashchal
vnimaniya.  Kormezhka  okazalas', kak  i ozhidal strannik,  mutnym, edva teplym
varevom,  razlitym v zdorovennye tazy.  U tazov zavyazalas'  samaya  nastoyashchaya
draka: sil'nye otpihivali slabyh i zhrali ot puza. Pravda, Blejd ne  ponimal,
kak mozhno voobshche est' podobnoe...
     Podoshel  nizkoroslyj,  pochti  kvadratnyj lysyj muzhik v okruzhenii  svity
podhalimov  i  prihlebatelej.  Ego komanda migom otognala  vseh ot lohanej s
pishchej.  "SHesterki"  zasharili  gryaznymi  miskami  v  edva  dymyashchemsya  vareve,
vylavlivaya luchshie kuski.
     Vse  bylo yasno: ierarhiyu v etom chelovecheskom stade  nuzhno  bylo  srochno
lomat'. Blejd shagnul vpered, szhimaya kulaki.
     - Ty takoj  upitannyj, ne luchshe li ustupit' tem, kto umiraet ot goloda?
- spokojno sprosil on, stavya nogu na kraj lohani.
     Nastupilo oshelomlennoe  molchanie. Sudya po vsemu,  zdes' nikto i nikogda
ne pytalsya protestovat'.  Lysyj "hozyain" izumlenno vozzrilsya  na strannika -
tot shirinoj plech  prevoshodil lyubogo iz ego  podruchnyh. Tem ne menee glavar'
otdal  prikaz   dejstvovat'  obychnym   poryadkom.  Svora  ego   nakatilas'  i
otkatilas';  neskol'ko  udarov, i  na zemle  ostalos' pyat'  tel.  Blejd bil,
estestvenno, ne do smerti, a prosto chtoby lishit' chuvstv na korotkoe vremya.
     Lysyj  ostalsya  odin.  Na  tupoj  ego  fizionomii  otrazilsya strah;  on
shatnulsya bylo nazad, no strannik  odnim pryzhkom okazalsya ryadom  i akkuratnym
apperkotom otpravil ego v nokdaun.
     - Vsem vse yasno? - on obvel tolpu vyrazitel'nym vzglyadom.
     Vsem vse bylo yasno. Podhalimy totchas brosilis'  k Blejdu s iz®yavleniyami
pokornosti;  ostal'nye,  zabitye  i  zamordovannye  do  poslednej krajnosti,
tol'ko mayacha i ugryumo vzirali na  razygravshuyusya persya nimi scenu.  Smenilas'
vlast', tol'ko i vsego.
     - Esh'te! - rasporyadilsya Blejd. - Bol'nyh i slabyh vpered!
     Otvetom emu bylo grobovoe molchanie. Kak eto -  slabyh vpered? Slabye na
to v slabye,  chtoby podyhat' - vse ravno  dnevnoj urok za nih delayut drugie.
Robko  tesnivshiesya v  storone  samye molodye,  ili,  naprotiv, samye starye,
pospeshno brosilis' k tazam - poka ostal'nye v rasteryannosti, a novyj glavar'
ne uspel vse perereshit'...
     Kogda oni dobralis' do  edy, Blejd ne vyderzhal, otvernulsya.  CHelovek ne
mozhet  dojti do  takogo skotstva,  tverdil on  sebe,  szhav  zuby.  Odnako zhe
otvorachivat'sya bylo nel'zya -  nakormit' trebovalos'  vseh,  i bystro, potomu
chto legionery  uzhe opuskali tonkij i uzkij doshchatyj most cherez ohrannyj rov s
tvaryami, gotovyas' propustit' otryad rabov k shahte.
     - Slushajte vse! - ryavknul  Blejd. - V shahtu segodnya ne  pojdem! Trebuem
normal'noj  kormezhki! I chtob  rabotat'  ne  do  iznemozheniya!  I chtob  kazhdyj
sed'moj den' byl vyhodnym!
     Emu ne otvetili; smysl skazannogo ne  srazu  dobralsya  do soznaniya etih
zamordovannyh sushchestv, kotoryh  edva li  mozhno  bylo nazvat'  lyud'mi. Odnako
kogda doshel...
     Tishina vzorvalas' dikimi voplyami i vizgom. Vyli, vopili i orali vse - i
sil'nye, i slabye.
     - Ne pojdem! Verno! On skazal - ne pojdem! Ne pojdem!
     Tol'ko teper' legionery soobrazili, chto proishodit chto-to neladnoe.
     -  |j, padal'! -  kriknul  kto-to iz soldat. - A nu bystro  syuda! Inache
vecherom zhratvy ne budet!
     - Tiho vse! - ryavknul Blejd. Ego poslushalis' totchas. |to obnadezhivalo.
     - Slushajte, soldaty! Budete kormit' nas so svoej  kuhni, ili my brosaem
rabotu! -  kriknul  strannik,  obrashchayas' k legioneram,  kotorye  po-prezhnemu
bestolkovo tolpilis'  vozle  vyhoda  k shahte. Ohranniki  yavno ne znali,  chto
delat'; u ih desyatnika hvatilo  uma lish' na odno: ne  lezt' ochertya  golovu v
plotnuyu massu rabov, chtoby shvatit' zachinshchika myatezha.
     - Mozhete delat' chto hotite, no zhratvy  segodnya ne budet! - za neimeniem
luchshego  resheniya  garknul  starshij,  i legionery retirovalis'. Raby ostalis'
zapertymi na svoem pyatachke, okruzhennom rvami.
     Ochen' bystro Blejd vyyasnil,  chto nikto iz pil'guev nikogda i ne pytalsya
vybrat'sya otsyuda. Na doski barakov, pohozhe, bylo nalozheno kakoe-to zaklyatie,
ili  zhe  tvari vo rvah  byli  slishkom  horosho  natrenirovany, lyubaya  popytka
perebrosit'  mostki  zakanchivalas'  tem,   chto  vethoe  derevo  ischezalo   v
nenasytnyh  pastyah  obitatelej rvov. Strannik  dal komandu  ryhlit' zemlyu  i
zavalivat' eyu rvy;  eto podejstvovalo, i na protivopolozhnom beregu poyavilos'
uzhe desyatka tri legionerov s mechami nagolo. Luchnikov poka vidno ne bylo.
     Blejd tochno znal,  chto delat' dal'she. Raz podogretoj  tolpe nel'zya dat'
ostynut', eto mozhet pogubit' vse predpriyatie.
     -  Vy vidite, oni gotovy umorit' nas golodom! - vskrichal on,  vzmahivaya
rukoj. - No my ne stanem etogo zhdat'! Prob'emsya na svobodu sami! I togda vse
vokrug stanet nashim!
     Tolpa  otvetila  neistovym revom. Lyudi na glazah utrachivali sposobnost'
rassuzhdat',  poddavayas'  zahvativshemu vseh  stadnomu chuvstvu.  I togda Blejd
ponyal, chto ego chas nastal.
     - SHturmuem vorota! - vykriknul on, i tolpa  sotnyami golosov  podhvatila
etot prizyv. - SHturmuem vorota-a!
     On otlichno ponimal,  chto legionerov mozhno  vzyat'  tol'ko vnezapnost'yu i
nahrapom. Esli dat' im opomnit'sya, myatezhnikov mozhno bylo schitat' trupami.
     Tolpa  kachnulas' k  soldatskoj  kazarme, slovno  prilivnaya volna. Blejd
bezhal v pervyh radah. Nastupal samyj riskovannyj, samyj otchayannyj moment.
     Vozle nakrepko zapertyh vorot zakipel lyudskoj vodovorot.
     -  Strojte piramidu! Podsazhivajte menya! - skomandoval strannik. Desyatki
ruk  podnyali ego legko, tochno  pushinku; neskol'ko sekund,  i  Blejd ochutilsya
vroven' s uzkoj bojnicej. Tesnovato, konechno, no nichego, protisnemsya!
     V  okonnom proeme voznik legioner - rot razzyavlen, glaza  vypucheny;  on
razmahnulsya mechom. Strannik uspel perehvatit' kist' voina, rezko krutanul ee
v storonu;  zapyast'e  hrustnulo,  soldat vskriknul  i  vypustil  mech.  Odnim
dvizheniem Blejd vtisnul v  proem  svoe moshchnoe telo, spihnul soldata na pol i
brosilsya vniz  po lestnice - otkryvat' vorota  svoemu  voinstvu  v otrep'yah.
Navstrechu popalsya eshche odni legioner - on sbil ego s nog udarom kulaka.
     Kazarma uzhe zapolnilas'  topotom i krikami  podnyatyh po trevoge soldat,
odnako  Blejd  uspel  otodvinut'  tyazhelyj brus  zasova, i  stvorki totchas zhe
raspahnulis' sami. V vorota hlynul vizzhashchij i vopyashchij chelovecheskij potok.
     Legionery ne uspeli perekryt' emu dorogu. Strannik videl, kak neskol'ko
soldat  okazalis' prosto  smeteny  seroj  tolpoj rabov.  Mechi  ih obagrilis'
krov'yu,  neskol'ko  nevol'nikov  upali, no ostal'nye,  vne sebya  ot  yarosti,
prikonchili voinov golymi rukami.
     Okazavshis'  za  vorotami,   osvobozhdennye   raby  nachinali   pomalen'ku
prihodit'  v sebya.  CHto delat'  dal'she? Oni nastol'ko  privykli  podchinyat'sya
chuzhoj vole, chto, pohozhe,  sovershenno utratili  sobstvennuyu.  Gde-to eto dazhe
horosho,  podumal  Blejd.  On  boyalsya, chto  emu budet  ne sovladat' s  bujnoj
vol'nicej, edva rabam udastsya  vyrvat'sya iz  zatocheniya. Odnako net - pil'gui
ne   razbegalis',  a,  naprotiv,  ostanavlivalis',  nedoumenno  ozirayas'  po
storonam. Kazhetsya, oni sami eshche ne verili v svoe osvobozhdenie.
     Odnako nashlis' i takie, kogo  razom op'yanili krovavaya shvatka i pobeda.
|ti zhadno sorvali oruzhie s  mertvyh soldat i sejchas okazalis' blizhe  vseh  k
Blejdu. Ih-to strannik i povel na pristup.
     Uzkie lestnicy i perehody v kazarme oboronyalis' legionerami s muzhestvom
otchayaniya.  Oni  horosho  znali,  chto  v  sluchae  porazheniya  poshchady  zhdat'  ne
prihoditsya,  i potomu dralis',  kak beshenye. Stupeni vedushchih na vtoroj  etazh
lestnic  stali skol'zkimi ot krovi; mertvye izrublennye tela odno za  drugim
katilis' vniz. Okazavshis' na vtorom  etazhe, Blejd, kotoryj uzhe vel  za soboj
poldyuzhiny koe-kak  vooruzhennyh  rabov, udaril  v tyl  legioneram, zashchishchavshim
ostal'nye lestnicy, i eto reshilo ishod  dela.  Ostavshijsya  v  zhivyh desyatnik
prikazal svoim sdat'sya.
     -  YA vas ne tronu i pozvolyu ujti, esli vy ostavite  zdes' vse oruzhie! -
kriknul  Blejd soldatam. Pozadi nego razdalsya gromkij  ropot: raby trebovali
smerti svoim ohrannikov. |to bylo ploho, bunt sledovalo podavit' v zarodyshe.
     - YA  skazal,  chto  oni  mogut ujti, i oni ujdut!  -  ryavknul  strannik,
povorachivayas'  k  pil'guyam. -  Nam ih  golovy  ni  k chemu. Voz'mem oruzhie  i
dvinemsya dal'she! Vse ponyali?! Kto vyaknet protiv - golovu snesu!
     Ropot na  vremya utih.  Sdavshihsya legionerov - vsego ih  okazalos' okolo
pyati  desyatkov -  vygnali vo  dvor. Blejd samolichno  snyal s  poyasa desyatnika
klyuchi  ot oruzhejnoj kladovoj. Polurazdetye  soldaty stolpilis'  vozle vorot,
okruzhennye daleko ne mirno nastroennoj tolpoj vcherashnih rabov.
     -  Davajte  vnutr', vy  vse! -  mahnul im rukoj  Blejd,  -  Zapirajtes'
iznutri i zhdite, poka vse ne konchitsya! Potom vas otsyuda vypustyat.
     Legionery pospeshno brosilis'  ispolnyat'  prikazanie,  i  tug  proizoshlo
neozhidannoe. Za spinoj Blejda  vnezapno razdalsya istoshnyj  polubezumnyj krik
"Smert'  im vsem!",  I  tolpa  s  dikim  revom  povalila  vpered. Bezoruzhnye
legionery okazalis' v  samom centre  zahlestnuvshego ih lyudskogo
vodovorota.
Blejd nichego ne uspel sdelat' - para sbityh s nog bezumcev ne v schet. Soldat
terzali zubami  i nogtyami  i, hotya oni prihvatili s soboj na tot svet dyuzhinu
rabov, neskol'ko mgnovenij  spustya  vse bylo koncheno.  Tolpa  s gluhim revom
prodolzhala rvat' uzhe bezzhiznennye, obezobrazhennye ostanki.
     - Prekratite! Hvatit!  -  Blejd rasshvyrival  rabov,  slovno volk shchenyat.
Odnako  on vse ravno opozdal; ego vzoram predstali lish' mertvye rasterzannye
tela.  Okrovavlennye figury  potroshitelej  medlenno  raspolzalis'  v  raznye
storony.
     Strannik  stisnul  zuby.  Neuzheli  on nachal teryat'  kontrol'  nad  etoj
kompaniej? A ved' byla nadezhda prevratit' ih v vojsko!
     - Vse,  hvatit, poteshilis'! Razbirajte  oruzhie!  Est'  kto-nibud',  kto
umeet s nim obrashchat'sya?
     Takovyh  ne  nashlos'. Pered Blejdom  stoyali raby, deti  rabov  i  vnuki
rabov.  Oni, konechno,  znali, chto mech  sleduet derzhat' za rukoyatku,  a ne za
lezvie, chto shlem nadevayut na  golovu, a ne na kakoe-libo drugoe mesto, no na
etom vse ih poznaniya v voennom dele ischerpyvalis'.
     On proizvel bystryj smotr svoemu vojsku. Poltory tysyachi chelovek, iz nih
tri  sotni  polnost'yu vooruzhennyh,  ostal'nye  - chastichno (arsenal  okazalsya
bogatym). Teper' mozhno bylo dvigat'sya dal'she.
     Nametannym glazom  Blejd vydelyal teh,  kto pokrepche i posoobrazitel'nee
na vid, stavya ih desyatnikami i sotnikami.
     Vskore ego novoispechennaya armiya podoshla  k sosednemu rabskomu  gorodku.
Po puti pil'gui na udivlenie horosho derzhali stroj i dazhe ne pomyshlyali o tom,
chtoby razbezhat'sya;  Blejd  zhe  stremitel'no  obrastal  sobstvennym "shtabom".
Okazavshiesya vokrug nego lyudi ne zadavali voprosov; ih veli  vpered,  a kto i
zachem,  bylo uzhe ne vazhno.  Oni hoteli tol'ko odnogo  - mesti! Mesti ne vsej
Imperii, no konkretnym lyudyam - upravitelyam rudnikov, nadsmotrshchikam i prochim.
Na  pervoj shahte  oni poteshilis', rasterzav  legionerov; prochie zhe  ushli  ot
rasplaty, vovremya  soobraziv, chto  raz  vspyhnul  myatezh, v  peklo  luchshe  ne
sovat'sya.
     Na sosednej shahte  poka ni o  chem ne  podozrevali. Raby byli  spushcheny v
zaboi; soldaty lenivo slonyalis' po placu; vozle sklada zagruzhalis' meshkami s
rudoj poslednie telegi.
     Nikto  ne ozhidal poyavleniya  zdes' tolpy obozlennyh, uzhe  uznavshih  vkus
vrazheskoj krovi  pil'guev. Dvoih  chasovyh  vozle vorot kazarmy smeli totchas.
Odnogo Blejd oglushil udarom efesa, vtoroj uspel srazit' dvoih  samyh derzkih
i besshabashnyh iz ego voinstva,  no i sam totchas ischez v lyudskom potoke. Raby
hlynuli vnutr' kazarmy i dal'she, rastekayas' po rudnichnomu gorodku.
     Legionerov ohrany voinstvo Blejda zastalo vrasploh. Soldaty edva uspeli
shvatit' oruzhie, no  zanyat' poziciyu dlya oborony vremeni uzhe ne hvatilo. Da i
chto mogli  sdelat' pyat'  desyatkov  nemolodyh voinov  protiv  polutora  tysyach
raz®yarennyh  rabov, tol'ko-tol'ko  vyrvavshihsya  na  svobodu?  Oni dralis'  i
pogibali. Poshchady  oni  ne  prosili - lish' staralis' zahvatit' s soboj na tot
svet pobol'she vragov. Blejd ne uspel ostanovit' reznyu...
     CHast' bezoruzhnyh  iz ego vojska zastryala v arsenale, speshno hvataya vse,
chto  podvernetsya  pod ruku, drugie rinulis'  dal'she - k  skladam i spusku  v
zaboj. Po  puti podvernulis' doma nadsmotrshchikov i  rasporyaditelej  rabot,  i
vskore ottuda doneslis' istoshnye zhenskie kriki.
     Kak i opasalsya strannik, okolo  nego ostalos' ne bolee  sotni chelovek -
prochie brosilis'  krushit'  vse na svoem puti. Nekotorye, pravda, byli zanyaty
delom  -  tryasli   chto  est'  mochi  verevku  kolokola,   zvon  kotorogo  dlya
nahodivshihsya  v   shahte  oznachal  speshnyj  i  nemedlennyj  pod®em   vseh  na
poverhnost'. Tut zhe obnaruzhilis' i marodery, i podzhigateli: eti s  idiotskim
hohotom shvyryali  goryashchie  fakely v  dom kakogo-to  bedolagi-kladovshchika.  Ego
hozyain  uzhe  valyalsya  pered  dver'yu  s  razrublennoj  golovoj,  a  zhenshchinu -
ochevidno, zhenu - uzhe rastyanuli pryamo na kryl'ce i teper' lihoradochno sryvali
s nee poslednie tryapki...
     Vse eto bylo obychnym  delom  - zhestokim, gryaznym i krovavym, no tut uzh,
skazal sebe Blejd, nichego ne podelaesh'. Slishkom dolgo s pil'guyami obrashchalis'
slovno so skotinoj, i teper'  ne stoilo zhdat' ot  nih rycarskogo obrashcheniya s
pobezhdennymi.
     I  vse-taki  poryadok dolzhen byl byt'  vosstanovlen; ego prikazy  dolzhny
vypolnyat'sya besprekoslovno.
     Strannik rinulsya na  vopli  zhenshchin. To, chto  on tam  uvidel,  zastavilo
zaledenet' krov' v zhilah - u nego-to, proshedshego vse krugi datoyu ada!
     On  uvidel  izrublennyh  na melkie  kuski detej. Uvidel,  kak  kakoj-to
pil'guj  povalil devochku  let vos'mi, zhadno sharya rukami  po ee telu. Uvidel,
kak neskol'ko osvobozhdennyh  im rabov s  gromkim hohotom  sazhali  korchashchuyusya
staruhu na kol. Uvidel - i v glazah ego potemnelo.
     Mech strannika  slovno  by sam  soboj  voshel  v  spinu  togo,  kto nachal
nasilovat' devochku. Vtorym  udarom on  otpravil k praotcam odnogo iz veseloj
kompanii, chto  nasazhivala  na  ostrie  kola  staruhu.  |to  slegka vrazumilo
ostal'nyh.
     Blejd ubil eshche pyateryh ili shesteryh,  prezhde chem emu udalos' ostanovit'
krovavuyu  vakhanaliyu. Srazhenie konchilos', iz shahty podnimali odnu za  drugoj
platformy s rabami - sbitymi s tolku, nichego ne  ponimavshimi,  odnako totchas
zhe prisoedinyavshimisya k myatezhnomu voinstvu. I vse gromche i gromche  nad tolpoj
nevol'nikov neslos':
     - Morion! Morion! Neuzhto?.. A gde ego zver'?..




     Vskochiv na grudu breven, strannik vskinul ruku.
     -  YA povedu vas na boj!  I my  svalim Imperiyu! Ibo ya - Morion! A chto do
zverya, to ego vy  uvidite chut'  pozzhe. YA ne stal riskovat' im  v srazhenii. A
teper' - vpered!
     Raby druzhno vzreveli.
     Malo-pomalu Blejdu i pribivshejsya k nemu sotne udalos' navesti koe-kakoj
poryadok.  Byli uchteny  zapasy  oruzhiya i provianta. Trehtysyachnoe  vojsko  (ne
vojsko  poka  eshche  - na  tri  chetverti  tolpa)  skorym  marshem  dvinulos'  k
sleduyushchemu poseleniyu rabov.
     Odnako v okruge uzhe podnyalas'  trevoga.  Po  dorogam speshno marshirovali
centurii: sluchilos' nebyvaloe delo, myatezh!
     Odnako mestnye komandiry nichego ne mogli podelat', i  za tri dnya vojsko
Blejda dostiglo desyati  tysyach. Razoreny byli  vosem'  rabskih  gorodkov;  ih
ohrana  bezhala, pochti  ne  okazyvaya  soprotivleniya.  I vsyakij raz  stranniku
prihodilos' klinkom usmiryat' teh,  kto puskalsya v krovavyj razgul; no  posle
etogo  ostal'nye, na  vremya usmirennye zrelishchem  bystroj i skoroj  raspravy,
roptali vse sil'nee i sil'nee.
     Tem  vremenem komandovavshij  ostatkami  ohrannogo legiona legat sobral,
nakonec, vse svoi sily  v kulak. Uzhe brosheny byli pochti vse rudniki, shahty i
staleplalil'ni; rabov celymi tolpami, tochno skot, gnali v gorod, v gromadnye
zagony bliz portovyh skladov,  gde mogli  pomestit'sya desyatki i  sotni tysyach
dush. Sam zhe voenachal'nik reshitel'no vyvel svoih legionerov za vorota...
     Razvedki u  Blejda  ne  bylo. Nikakoj, dazhe samoj plohon'koj.  Pil'guev
mozhno bylo derzhat' tol'ko vseh vmeste; okazavshis' v odinochestve, v situacii,
kogda prihodilos' otvechat' samim za sebya, oni teryalis'  i ne mogli vypolnyat'
samye prostye zadaniya. Poetomu strannik reshil ne skryvat'sya - pust'  zdeshnie
komandiry vyjdut na nego sami...
     Oni tak  i postupili. Im  udalos' sobrat' devyat' polnyh kogort - legion
popolnilsya  gorozhanami.  Otlichno  ekipirovannye  centurii  odna   za  drugoj
marshirovali po shirokomu traktu navstrechu myatezhnikam.
     To,  chto  "oborona est'  smert' vooruzhennogo  vosstaniya",  Richard Blejd
pomnil tverdo. I potomu atakoval sam, hotya chislennogo preimushchestva ego armiya
pochti  ne  imela,  a  uzh pro  vyuchku  i  govorit'  ne  prihodilos'.  Pravda,
vosstavshimi rabami komandoval  on  sam,  a eto prakticheski uravnivalo  shansy
storon. Strannik pozvolil dlinnoj kolonne  protivnika polnost'yu  vtyanut'sya v
redkij lesok,  chto  okruzhal  gorod,  a  potom... Potom  zaranee podrublennye
derev'ya po obe storony dorogi  stali  vnezapno valit'sya na  golovy soldatam.
Tyazhelye vekovye stvoly v  dva obhvata tolshchinoj padali na legionerov, a vsled
za nimi hlynul potok pil'guev. Gusto poleteli samodel'nye strely  iz naskoro
srabotannyh  lukov;  stroj  centurij  slomalsya srazu,  i  boj prevratilsya  v
besporyadochnuyu svalku.
     Blejd srazhalsya naravne so vsemi. V etom boyu ne bylo  mesta dlya  tonkogo
manevrirovaniya  i  hitroumnyh  pozicionnyh  zamyslov;   vse  reshali  sila  i
vnezapnost'.
     Na lesnoj doroge vspyhnula dikaya shvatka. Vnezapnaya ataka srazu zhe dala
preimushchestvo voinam Blejda; oni  srazhalis' samozabvenno, ne  shchadya  sebya,  i,
dazhe  umiraya, staralis' prihvatit'  s soboj hotya  by odnogo  vraga.  Dlinnaya
kolonna  legionerov  srazu  zhe okazalas'  razorvannoj  na mnozhestvo  chastej,
kazhdaya iz kotoryh bilas' sama po sebe.
     Srazhenie  konchilos'   dovol'no  bystro.  Lishennye  preimushchestv   stroya,
rasteryannye,  oshelomlennye  vnezapnym napadeniem  legionery pogibli  vse  do
edinogo. Nekotorye, vidya, chto vse  poteryano, stali bylo sdavat'sya v plen, no
byli  pochti vse perebity. Blejd  s trudom spai  ot neminuemoj raspravy  lish'
polsotni soldat.
     Pravda, i ego voinstvo poteri poneslo nemalye. V zhivyh ostalas' edva li
polovina;  odnako  delo  bylo  sdelano.  Richard  Blejd  vladel  teper'  vsem
Rudnichnym Kraem,  i  osvobozhdenie desyatkov  tysyach  rabov-pil'guev  bylo lish'
delom vremeni.
     Malo-pomalu k  stranniku  nachali  stekat'sya  ego vyzhivshie  komandiry  -
razgoryachennye, raspalennye boem, s golovy do  nog  zabryzgannye  krov'yu. |to
byli te,  v kom  dazhe rabstvo ne smoglo pogasit'  prirodnyj  ogon'  i  zhazhdu
mesti.  Poka mladshie  oficery, desyatniki i  sotniki,  privodili rastrepannoe
vojsko  v  otnositel'nyj  poryadok, Blejd ustroil  voennyj sovet.  Iz  desyati
tysyachnikov ucelelo shestero - samye hitrye, lovkie i udachlivye.
     -  Est' takoe  pravilo: prezhde, chem prinyat'  reshenie, starshij  komandir
vyslushivaet mladshih, - ob®yavil strannik. - Pust' kazhdyj skazhet, chto, po  ego
mysli, nado delat' dal'she.
     Sperva  tysyachniki  tol'ko chesali  v  zatylkah,  ibo  nikto  iz  nih  ne
zadumyvalsya  o  podobnyh veshchah. Byl ih  predvoditel', velikij Morion - v chem
nikto  bol'she ne  somnevalsya,  -  kotoryj vse znal  i vse  reshal:  A  dumat'
samim... da eshche o tom, chto delat' dal'she? K takomu oni priucheny ne byli; oni
tol'ko  nedavno  ponyali,  chto  eto  takoe  -  dumat'  i   prinimat'  resheniya
samostoyatel'no.  YAsno, nichego  del'nogo Blejd uslyshat'  ne mog. No emu vazhen
byl etot razgovor, chtoby ponyat', chego zhe zhdet ot nego vojsko.
     - Gorod brat' nado, - nakonec reshilsya odin iz tysyachnikov, zdorovennyj v
sravnenii  s ostal'nymi  pil'guyami  paren'  po  imeni Far. - Gorod  voz'mem,
pogulyaem... Vse nashe budet.
     Ostal'nye pyatero  tysyachnikov soglasno zakivali. Vidno bylo,  chto  mysl'
vzyat'  gorod im do krajnosti ponravilas' -  takzhe,  kak  ona ne  ponravilas'
Blejdu.
     -  A chto  skazhut  ostal'nye? Ty, Gdop? - Gdop, vysokij i  hudoj,  tochno
zherd',  krivo dernul rassechennoj  shchekoj.  V  glazah u nego zastylo  svirepoe
vyrazhenie  -  nastol'ko  svirepoe,  chto  mozhno  bylo  podumat',  on  vot-vot
napravitsya k mestu kazni i voz'met v ruki topor palacha.
     - Da, prav Far! Suhej brat' nado. A dal'she  reshim.  Tam zhratvy, nebos',
polno... Parnyam otkormit'sya nado, da devok ihnih debelyh pomyat'. A inache...
     -  Ponyatno,  - medlenno proiznes Blejd. Emu  i v  samom dele  vse  bylo
ponyatno. Ego "tysyachniki"  mogli zaglyanut' samoe  bol'shee v  zavtrashnij den'.
CHto oni stanut delat' posle vzyatiya portovogo goroda,  ih  poka sovershenno ne
volnovalo. "CHto-nibud' pridumaem"  - vot  i ves' skaz. Raby  zhazhdali  pervym
delom  rasschitat'sya  so  svoimi  byvshimi  hozyaevami;  eta zhazhda  mesti  byla
ponyatna, no esli zanimat'sya tol'ko tem, chto teshit' etu strast'...
     - A  skazat'  vam,  chto  budet,  kogda vy voz'mete gorod i primetes' za
gul'bu? - zagovoril Blejd. - Imperiya prishlet  syuda  dva  ili tri  legiona  -
nastoyashchih legiona, ne zdeshnim starikam  cheta! I  ot vseh  nas ostanetsya odno
lish' mokroe  mesto, ponyatno? Mokroe mesto! I zhivye budut  sil'no  zavidovat'
mertvym... Tak prosto oni plennyh ne prikonchat, ne nadejtes'! YA videl, znayu.
Szhiganie zhiv'em mozhno nazvat' samoj bystroj i miloserdnoj kazn'yu.
     |ti slova podejstvovali. Tysyachniki pereglyanulis'. Far obliznul guby.
     - Tak...  tak chto zhe  delat', velikij  Morion?  Ty  - mudryj! Ty -  nash
vozhd'. Skazhi zhe nam, chto delat'!
     - V pervuyu ochered' nado otpravit' samye luchshie otryady vpered, zahvatit'
pereval. Ostal'nym zhe - osvobodit' vseh do edinogo rabov...
     - A kabarov  sdelat'  rabami i zagnat'  v shahty! - totchas  zhe podhvatil
Gdop.
     - Net, pust' oni teper' nuzhniki vmesto nas chistyat! - uhmyl'nulsya Far. -
Puskaj  oni  ruchki  v  der'me-to  nashem  popachkayut!   -  ego   rech'  vyzvala
odobritel'nyj gogot.
     - Hvatit!  - Blejd povysil  golos. - Svoego  soobrazheniya net, u  drugih
zanyat' ne stesnyajtes'! Znachit, tak: Suhej my poka trogat' ne budem. Vygodnee
dogovorit'sya...
     -  Oni  nam  vina  i  devok,  gy-y!  -  osklabilsya  Far,  v  sladostnom
predvkushenii pozabyvshij  dazhe o  subordinacii.  Blejdu prishlos'  napomnit' -
udarom kulaka  v  zhivot,  tak chto Far sognulsya popolam i  medlenno povalilsya
nabok,  sudorozhno hvataya vozduh razinutym  rtom, tochno vybroshennaya na  bereg
ryba.
     - |to nauchit  tebya slushat' vnimatel'no i ne perebivat', kogda ya govoryu,
- nazidatel'no zametil strannik. Inyh sposobov podderzhaniya avtoriteta prosto
ne ostavalos', kak ni pechal'no...
     - Tak vot,  s gorozhanami my dogovorimsya. Oni snabzhayut nas proviantom, a
my ih za  eto ne trogaem. Otroim ukreplennyj lager'. Uchim  vojsko. A potom -
idem na  zapad! V korennye imperskie zemli!  I ya klyanus'  vam,  chto v skorom
vremeni golova imperatora kabarov poletit k vashim nogam, tochno gniloj kochan!
     |ta chast'  rechi strannika slushatelyam ponravilas', no  vot  s ego  ideej
naschet goroda tysyachniki byli kategoricheski ne soglasny.
     - |to kak zhe tak?  - vylez Pvok,  tretij  tysyachnik, nizkoroslyj krepysh,
samyj  sposobnyj  iz uchenikov  Blejda po chasti fehtovaniya. - |to znachit,  my
budem  v  pole  spiny  gnut',  a  impercy  po-prezhnemu  na  myagkih  perinkah
pochivat'?!  Da etot ih gorod rasproklyatyj nuzhno s lica zemli steret'! Gnoishche
poganoe!
     - Esli vy tozhe stanete pochivat' na myagkih  perinah, Imperiya vas  bystro
prikonchit,  -  vnov'  prinyalsya  vtolkovyvat'  Blejd.  -   Nel'zya  nam  zdes'
zaderzhivat'sya.  Vojsko  skolotim - i vpered, k stolice! Voz'mem ee,  togda i
podumaem, kak porazvlech'sya.
     Tysyachniki ugryumo  zavorchali. CHetvero iz nih pogibli v poslednem  boyu, i
nikto ne mog byt' uveren  v tom, chto dozhivet  do pobedy, - a eti parni stali
komandirami vse-taki nedarom. Oni umeli soobrazhat' neskol'ko  luchshe drugih i
ponimali, chto blaga zhizni - eto ochen' horosho... i luchshe vsego dozhit' do togo
vremeni,  kogda  ih mozhno budet vkushat'  vvolyu. Predlagaemyj  Blejdom  pohod
sulil  bol'shuyu vojnu, i poetomu  gorazdo privlekatel'nee kazalos'  drugoe  -
vzyat'  Suhej,  blago  tot  pod  bokom,  pochti  bezzashchiten  i  ves'ma  bogat,
poveselit'sya  vvolyu,  a  tam kak  vyjdet. Mozhet,  i ne prishlet  Imperiya syuda
nikakih legionov.
     Blejdu  prishlos' dolgo i  uporno borot'sya s  etimi illyuziyami. Tysyachniki
verili  s trudom - tochnee, sovsem ne verili. Oni razoshlis', nedovol'no vorcha
i pominutno oglyadyvayas', slovno vse eshche nadeyalis', chto ih izbavitel' vot-vot
peremenit takoe nespravedlivoe i uzhasnoe reshenie.  Velikomu Morionu prishlos'
ryknut', chtoby pridat' im chut' bol'she entuziazma.
     Vskore uzhe vse vojsko znalo, chto gorod oni  shturmovat'  ne  budut.  |to
izvestie vyzvalo vseobshchij  ston razocharovaniya. Odnako avtoritet Blejda  poka
chto  byl vysok; ego  prikazy ispolnyalis'. K vecheru otryad v dve tysyachi bojcov
tronulsya  k  perevalu.  Povel  ego  Gdop,  krajne   nedovol'nyj  etim  svoim
naznacheniem -  on  otchego-to prebyval v  polnoj  uverennosti, chto  stoit emu
pokinut' lager', kak  reshenie velikogo  Moriona totchas  zhe izmenitsya, vojsko
zahvatit  gorod, a on, Gdop, prinuzhden budet torchat'  na kakom-to  proklyatom
perevale...
     S  ostavshimisya  tremya tysyachami voinov  Blejd podoshel  k  stenam  Suheya.
Vorota byli  nagluho  zakryty,  na  stenah  gusto stoyali zashchitniki  -  pochti
polovinu  sostavlyali zhenshchiny  i podrostki. Uchast' teh  kabarov, chto popadali
zhivymi v ruki vosstavshih rabov, byla zdes' izvestna vsem.
     Strannik  tol'ko  prisvistnul, osmotrev gorodskie ukrepleniya -  moshchnye,
nadezhnye, tolkovo vystroennye. Rvy glubokie, steny vysokie, bojnicy  uzkie -
vse  kak  polagaetsya. Brat' edakuyu tverdynyu,  imeya pod rukoj tri tysyachi edva
obuchennyh soldat gibloe delo. Ostavalos'  lish'  odno - blefovat'. Blejd slyl
ochen' sil'nym igrokom v poker.
     Far  podnes k  gubam rog,  vzyatyj u ubitogo legionnogo  gornista,  i  s
natugoj  vydul hripluyu  melodiyu, signal  predlozheniya peregovorov. Dlya  vyashchej
ostrastki Blejd velel oblachennym v polnoe vooruzhenie otryadam marshirovat'  po
otkrytym mestam, tak,  chtoby  videli so sten; potom skryvat'sya za derev'yami,
perestraivat'sya  i  vnov' poyavlyat'sya na vidu - uzhe v inyh plashchah  i v drugom
poryadke.  Drevnyaya,   kak   mir,   ulovka,  no  poroj   ona  davala  neplohie
rezul'taty...
     Sam  strannik  na  meste  gradopravitelya otvetil  by vosstavshim  gordym
molchaniem. More  ostavalos'  v  bezrazdel'nom  vladenii  Imperii;  blokady i
goloda mozhno bylo  ne boyat'sya. Bez osadnyh mashin vzyat' etu tverdynyu  ne smog
by dazhe Aleksandr Makedonskij.
     Odnako zhe mestnyj pravitel' dumal po-inomu. Ochevidno,  sygral svoyu rol'
i  predprinyatyj  Blejdom  manevr  ili,  kak  vyrazilis' by  ego  kollegi  iz
britanskoj razvedki, "kampaniya po dezinformacii protivnika".
     Nad vorotami poyavilos'  neskol'ko figur, oblachennyh v bogatye nakidki s
zolotym  shit'em. Otcy goroda! Oni  smotreli vniz, i Blejd yavstvenno chital na
ih licah strah. Oni boyalis'  ego, nevedomogo vraga,  voznikshego iz nebytiya i
sovershivshego   nevozmozhnoe.   Nevol'nich'ih   myatezhej   zdes'  ne  pomnili  s
nezapamyatnyh vremen, tak chto u starejshin byli osnovaniya dlya opasenij.
     -  Slushajte menya  vnimatel'no,  vy,  tam! -  kriknul  Blejd.  - Esli ne
hotite, chtoby vash gorod nazavtra zapolyhal, kak bol'shoj  koster,  vypolnyajte
to, chto my vam skazhem! Pomnite - esli vy ne  stanete povinovat'sya, vseh zhdet
muchitel'naya smert', a Suhej - polnoe razorenie!
     Ego slova vozymeli svoe dejstvie.
     - Kto ty  takoj i  chego hochesh'? -  v  golose  gradopravitelya  yavstvenno
slyshalas' drozh'.
     - YA komanduyu armiej naroda pil'guev. A imya moe - Morion!
     Nekotoroe vremya na stene potryasenie molchali. Blejd dal im vremya nemnogo
opomnit'sya i zagovoril vnov'.
     - YA trebuyu, chtoby iz goroda byli by  vypushcheny vse raby. YA trebuyu, chtoby
gorod  vyplatil  dan' proviantom - chego i skol'ko  ya  skazhu pozzhe. YA trebuyu,
chtoby gorod sdal  by vse oruzhie. Sejchas ya predlagayu vam eto lish' potomu, chto
ne hochu lishnej krovi i naprasnyh zhertv. Mirnye gorozhane nam ne vragi.
     - My dolzhny obdumat' tvoi predlozheniya... Morion, - prozvuchalo so steny.
- Na nih tak srazu ne otvetish'. Nam nado vremya...
     - Na zakate ya  snova budu zdes', - kriknul Blejd. - Dumajte  do vechera,
no ni mgnoveniem dol'she. Moe terpenie tozhe nebezgranichno.
     Na sem  peregovory  zakonchilis', no strannik ne somnevalsya v ih uspehe.
|ta  truslivaya  shajka  gorodskih  bogateev...   oni   navernyaka   predpochtut
otkupit'sya, chem nachinat' srazhenie. A to, chto raby shutit' ne stanut i brosat'
slova na veter tozhe, v gorode uzhe vse prekrasno znali.  Ochevidno, starejshiny
Suheya  hoteli  prosto  vyigrat'  vremya. Blejd  ne somnevalsya,  chto  oni  uzhe
otpravili  morskim  putem speshnogo gonca na  yug, v imperskuyu stolicu. Pust';
planam strannika eto pomeshat' ne moglo.
     Na vechernej  zare  on  so svitoj vnov'  pokazalsya  u  gorodskih  vorot,
predusmotritel'no vzyav s soboj  kruglyj shchit - na sluchaj, esli so steny reshat
ugostit' streloj.
     Peregovory  nachalis'  trudno. Gorodskoj  golova  vzdyhal, zhalovalsya  na
besporyadki  i  neuryadicy,  govoril,  chto   vydat'  zaprashivaemoe  kolichestvo
produktov  ne  smozhet,  potomu  chto inache vverennye  ego popechitel'stvu lyudi
nachnut umirat'  golodnoj  smert'yu, i privodil tomu podobnye argumenty. Blejd
sporil,  grozil, dokazyval -  slovom,  vse  shlo  kak  obychno.  Privychnaya dlya
strannika slovesnaya  igra,  v  kotoroj on byl  ochen' silen. Tysyachniki Blejda
sideli i gryzli kostyashki kulakov - im ne terpelos' brosit'sya na shturm.
     Da, vse  shlo kak  obychno, no kogda spor  stal osobenno  zharok  i  Blejd
nevol'no podal  konya  chut' blizhe k vorotam, gradopravitel' vnezapno otskochil
ot bojnicy; i totchas zhe stvorki vorot raspahnulis'.
     Tam stoyala  konnica - naverno, neskol'ko poslednih desyatkov  iz  lichnoj
ohrany  gradopravitelya.  Byvalye  legionery,  veterany,  umelye  i  opytnye;
vdobavok nastroennye ochen'  reshitel'no. Oni brosili  svoih konej s  mesta  v
kar'er; so steny poleteli arbaletnye strely.
     Blejd yarostno vyrugalsya. Nu,  eto im darom  ne projdet! On udaril  konya
kablukami, posylaya vpered, navstrechu legioneram,  chego  te nikak ne ozhidali.
Vzmah  -  i  pervaya  golova  sletela  s  plech.  On vrezalsya v  gustuyu  tolpu
vsadnikov, rubya napravo i  nalevo; odnako ego  tysyachniki brosilis' nautek, a
odin  iz nih, nelepo raskinuv  ruki, oprokinulsya na spinu konyu so  streloj v
shee...
     Blejd zhe prorvalsya  skvoz' stroj. Prignuvshis'  k shee skakuna, on pognal
ego vpered, derzhas' v mertvom prostranstve blizhe k osnovaniyu steny, chtoby ne
popast'  pod  letevshie  sverhu  strely.  Legionery pospeshno razvorachivalis',
gotovyas' mchat'sya v pogonyu - chego strannik tol'ko i zhdal.
     Odnako  za  nim  gnalis' opytnye voyaki, prekrasno  znavshie,  chto  takoe
zasada v lesnoj chashchobe; vidya, kuda napravlyaetsya Blejd, oni osadili konej, ne
zhelaya riskovat'. Vskore strannik okazalsya uzhe vozle svoih storozhevyh postov.
     Iz ego  svity ucelelo  lish' dvoe; ostal'nyh libo ulozhili strelami, libo
zarubili mechami v korotkoj shvatke. Vneshne Blejd ostalsya sovershenno spokoen,
odnako   myslenno  klyal  glupost'  gorozhan.  Polozhenie  skladyvalos'  ne  iz
priyatnyh,  i teper' emu ostavalos' tol'ko odno  - brat' gorod shturmom! O chem
on i opovestil svoe vojsko.
     Novost'  byla  vstrechena radostnym revom.  Zdes' nikto ne somnevalsya  v
uspehe. Blejd  otpravil srochnyh goncov na pereval  - kak  ni nepriyatno  bylo
otmenyat' svoj sobstvennyj prikaz, prihodilos' eto sdelat'.
     Tri dnya  proshlo v  ozhidanii i podgotovke. Nakonec podoshel  otryad Gdopa;
vse bylo gotovo k pristupu.
     Na zare sleduyushchego dnya Blejd  poslal svoi otryady na shturm. Glavnyj udar
on reshil nanesti po gorodskim  vorotam, dlya  chego byl izgotovlen zdorovennyj
taran. Ostal'nye sotni vosstavshih polezli na steny s pristavnymi lestnicami.
     Potom,  kogda  vorota  ruhnuli,  strannik  sam povel  luchshuyu  tysyachu na
reshitel'nyj pristup. Pozadi glavnyh vorot  osazhdennye soorudili  nechto vrode
barrikady,  odnako  ona  ne  smogla  ostanovit'  pil'guev.  S torzhestvuyushchimi
voplyami, tesnya zashchitnikov vse dal'she  i dal'she,  raby vryvalis' v  okrestnye
ulicy, otkuda srazu zhe pahnulo dymom pozharishch.
     Blejd zhe, sobrav neskol'ko soten samyh disciplinirovannyh bojcov, povel
ih k gavani, gde pomeshchalis' vse sognannye v Suhej raby.
     |to byl dazhe ne zagon, a,  skoree, gromadnyj  cirk,  razmerom, pozhaluj,
raza v dva  bol'she,  chem  znamenityj  londonskij  stadion  "Uembli". SHirokie
stupeni uhodili  vniz dlinnym  amfiteatrom; i vse  oni byli gusto  zapolneny
tolpami lyudej.
     Vozle  edinstvennyh vorot stoyala ohrana, kotoraya brosilas' nautek, edva
zavidev priblizhavshihsya pil'guev. Zamki  byli sbity  v odno  mgnovenie; zatem
strannik  vyvel  ogromnuyu  tolpu  proch'  iz   goroda,   cherez  raspolozhennye
poblizosti portovye vorota. O sud'be ostal'noj chasti vojska on staralsya poka
ne dumat'. On toropilsya poskoree  vernut'sya obratno, chtoby razyskat' Liajyu i
Drakulu.




     Gorod gorel,  podozhzhennyj srazu so  vseh chetyreh  storon. Na ulicah shla
reznya  -  tam, gde pil'guev bylo  bol'she, gorozhan rezali oni, tam zhe, gde ih
okazalos' men'she - rezali pil'guev. Kto-to grabil, ne znaya dazhe tolkom, kuda
on potom denet  nagrablennoe. Kto-to nasiloval zhenshchin.  Vse kak obychno posle
vzyatiya goroda "na shchit".
     Blejd probiralsya zatyanutymi  dymom  ulicami,  myslenno oklikaya Drakulu.
Ata  otlichalsya  bol'shoj chuvstvitel'nost'yu,  i  strannik ne  somnevalsya,  chto
zverek dolzhen znat' o ego poyavlenii.
     Neskol'ko  raz  emu  prishlos' oglushit'  svoih naibolee retivyh  soldat,
kotorye uzh  slishkom  userdstvovali  v  svoih  razvlecheniyah.  Zabavy eti byli
takovy, chto krov' styla v zhilah.
     Nesmotrya ni  na  chto,  Blejd nashel ih - v tot moment, kogda  i sam  uzhe
pochti utratil nadezhdu. Postoyalyj dvor byl okruzhen so vseh storon op'yanennymi
ot  krovi i  nasilij pil'guyami.  "Tam baby pryachutsya!" - etogo  bylo  dlya nih
dostatochno.  Na doroge pered  zakrytymi dver'mi lezhalo tri pil'gujskih tela;
iz-za zakrytyh staven  vremya  ot  vremeni  vyryvalis'  metkie  strely. Blejd
podbezhal blizhe  - emu pokazalos', chto v golove  razdalsya znakomyj bezzvuchnyj
golos Drakuly.  V priotkrytom okne vtorogo etazha  na  mig mel'knulo  devich'e
lico, i Blejd totchas zamer - eto byla Liajya!
     -  A  nu,  razojdis'! -  ryknul  on  na svoih  golovorezov.  -  Hvatit,
pobalovalis'! Razojdis', komu govoryat!
     No delo  zashlo  uzhe  slishkom daleko. Lyudi poteryali  chelovecheskij oblik;
dazhe "Velikij Morion" uzhe nichego ne znachil dlya nih.
     - A  poshel  ty! -  isterichno  zavopil kto-to, i  mimo  plecha  strannika
proletelo  kop'e, broshennoe  neumeloj  rukoj.  On otreagiroval  mgnovenno  -
povorot, dva shaga, vypad - i pil'guj upal s razrublennoj Grud'yu. V sleduyushchij
mig ostal'nye  so  vseh storon brosilis' na Blejda,  tochno  psy na cheloveka,
popytavshegosya otognat' ih ot miski s pohlebkoj.
     Blejd krutnul vokrug sebya mech raz, drugoj,  tretij; neskol'ko tel upali
v ulichnuyu pyl'.
     - Nazad, idioty! Vam so mnoj nikogda ne spravit'sya!
     |to  byla  sushchaya pravda.  Ploho obuchennye  i  slabosil'nye  raby  mogli
vystavit' protiv nego desyatok ili sotnyu voinov, no pobeda vse ravno ostalas'
by za nim. Pohozhe,  pil'gui nachali eto ponimat'. Zlobno  rycha, tochno shakaly,
otgonyaemye  ot dobychi l'vom, oni nachali otstupat', pyatyas' i  vystaviv kop'ya.
Napast' bol'she nikto ne reshilsya.
     Strannik postuchalsya v dveri.
     - Otvorite! YA vas ne tronu!
     Emu i v samom dele otvorili - pravda, daleko  ne srazu. Blejd shagnul za
porog i totchas zhe ochutilsya  v ob®yatiyah Liaji. Drakula okazalsya na  ego pleche
sekundoj ran'she.
     - Uhodim otsyuda! -  ryavknul Blejd.  - Uhodim  nemedlenno!  Vse  voprosy
potom!
     Shvativ Liajyu  za  ruku, on  potashchil ee za  soboj, v caryashchij  na ulicah
krovavyj  haos.  Kogda  pozadi  ostalos'  dva  kvartala,  stalo   yasno,  chto
proishodit  to,  chego  i  sledovalo  ozhidat'  -  op'yanennye  reznej  pil'gui
stanovilis' legkoj  dobychej  raz®yarennyh  gorozhan,  opravivshihsya ot  pervogo
shoka,  organizovavshihsya  i  pereshedshih  v  kontrataku.  CHast' byvshih  rabov,
sumevshih sohranit' trezvuyu golovu, nachinali othodit'  vsled  za  strannikom.
Mnogie,  pravda, ostavalis' -  no tol'ko  bezumcy ili  upivshiesya  do  poteri
soznaniya.
     Kogda Blejd vybralsya iz goroda, nastroenie u nego neskol'ko uluchshilos'.
Vo-pervyh, vsya  gromadnaya  massa soderzhavshihsya  v  zagone  nevol'nikov  byla
blagopoluchno  vyvedena za  predely gorodskih sten i,  vo-vtoryh,  te iz  ego
novoispechennyh  voenachal'nikov, na  kotoryh on osobenno  rasschityval, sumeli
uderzhat' etu maloupravlyaemuyu tolpu v  uzde. Pravda,  im prishlos'  dlya  etogo
ubit' neskol'kih  chelovek. Nad  gorodskimi stenami  podnimalis' kluby dyma -
pozhary  razgoralis' vse  sil'nee, no  zanyatym  reznej  gorozhanam bylo ne  do
bor'by s ognem. Blejd gluboko vzdohnul i povernulsya k Liaje.
     -  Nu, vot i vse, devochka. Teper'  my smozhem pokazat' Imperii, kak nado
voevat'.
     Ona neozhidanno otvela glaza.
     -  Richard...  mne  ochen' strashno. Velikoe  nebo,  pomogavshee  mne...  i
tebe... ono... ono rasteryano. Vse te uzhasy, chto tvorilis' v gorode...
     - A ty dumala, kroshka, chto  vojna - eto  tak prosto? Kak by ne tak! |to
tyazhelaya, gryaznaya, strashnaya  i krovavaya shtuka. Odnako est' veshchi, radi kotoryh
nel'zya ne voevat' - kak, naprimer, svoboda.
     - A nuzhna  li ona  pil'guyam, eta svoboda?  - tihon'ko sprosila Liajya, i
Blejdu pochudilos', slovno  na nego glazami devushki vzglyanulo sovershenno inoe
sushchestvo,   ne  imevshee  nichego  obshchego  s  chelovekom.  Sushchestvo  neveroyatno
mogushchestvennoe, no sovershenno sbitoe s tolku.
     - Inache  nikak, - pokachal on golovoj. - YA videl mnozhestvo raznyh stran,
mnozhestvo raznyh narodov, i ni  pro odin iz nih ne mogu skazat', chto on  byl
ploh i  zhestok iznachal'no. Prosto  tvoih  sobrat'ev  slishkom dolgo derzhali v
nevole...  CHego zhe ty teper'  hochesh'? CHtoby vcherashnie raby prostili nedavnih
hozyaev?
     - Net... - Liajya neuverenno poezhilas'. - No vse eto bylo tak strashno...
stol'ko krovi... stol'ko nevinnyh pogiblo... deti... oni-to chem vinovaty?
     Blejd skripnul zubami.
     - Deti,  konechno, nichem  ne  vinovaty,  i  ih, konechno, ochen'  zhal'. Ne
dumaj, chto  ya  takoj  bezdushnyj i cherstvyj. |to  ta  strashnaya cena,  kotoruyu
prihoditsya platit' za svobodu... Bol'she mne nechego skazat'.
     - A  mne  nechego sprosit',  - tihon'ko otvetila Liajya. Drakula pospeshil
predupredit' hozyaina, chto na dushe u devushki sovsem-sovsem mrachno.
     Blejd vstryahnulsya, usiliem voli otognav chernye mysli. V konce koncov, u
nego  est'  delo.  Velikoe,  nevidannoe  v  etom  mire  delo!  A  dlya  etogo
mnogotysyachnuyu tolpu nado prevratit' v armiyu...
     I on prinyalsya za  rabotu.  V lesu byl razbit gromadnyj voinskij lager'.
Ucelevshie  gorozhane, potushiv  pozhary  i  podschitav  poteri, sochli za  luchshee
vykazat' pokornost', i  k lageryu vosstavshih rabov potyanulis'  karavany teleg
so  s®estnymi pripasami.  Na  yug, v  Imperiyu, byl  otpravlen  morem  gonec s
trebovaniem  nemedlennoj  prisylki  sudov s proviantom. Poddannye molili ego
velichestvo imperatora  sklonit' sluh  k  ih  mol'bam i ne ostavit' gorod  na
rasterzanie  dikoj  i  neobuzdannoj  tolpe... Vse  shlo  kak nel'zya luchshe,  i
bespokoila Blejda odna lish' Liajya. Kak  ni stranno, on  uspel  privyazat'sya k
etoj udivitel'noj devushke, nosivshej v sebe  zarodysh sily  inyh, zapredel'nyh
sfer.  Ona  zhe,  stol'  strastno  prizyvavshaya  ego  vnachale  raspravit'sya  s
Imperiej, teper'  pogruzilas'  v  mrachnye razdum'ya,  sovsem, kachalos' by, ne
svojstvennye prostoj devchonke iz derevushki bogom zabytogo naroda.
     Tem vremenem Imperiya nakonec  dala  ponyat',  chto  ne  namerena  terpet'
tvoryashchiesya   na  vostoke   bezobraziya,   ugrozhavshie   samomu   sushchestvovaniyu
gosudarstva.   Zablagovremenno   vyslannye  Blejdom  na  pereval  razvedchiki
prinesli vest' o tom, chto s zapada, s velikih ravnin,  medlenno priblizhayutsya
kolonny imperskih vojsk.
     Podnyalas' velikaya sumatoha. Novoispechennye legionery nevol'nich'ej armii
speshno vooruzhalis' i stroilis'; centuriya za centuriej,  kogorta za  kogortoj
vojska uhodili k perevalu, k tomu  mestu, gde Blejd  reshil data  general'noe
srazhenie imperskim vojskam.
     Na  pervyj  vzglyad zadacha eta kazalas' ne slishkom slozhnoj.  Ushchel'e bylo
dovol'no uzkim - ne bolee treh poletov strely;  sklony ego vyglyadeli krutymi
i  pochti  nepristupnymi.  Nichego ne stoilo za neskol'ko  dnej  osnovatel'noj
raboty sdelat' ih vovse neprohodimymi  posredstvom zavalov, kamennyh nasypej
i  tomu podobnogo. V okrestnostyah hvatalo  valunov i  bolee krupnyh kamennyh
glyb, tak chto trudnostej so stroitel'nym materialom ne predvidelos'.
     K tomu momentu, kogda peredovye centurii impercev podoshli  k  perevalu,
dorogu im pregradila nastoyashchaya krepostnaya stena so rvom i valom.
     Imperskie  vojska  ostanovilis'  i   prinyalis'  netoroplivo   sooruzhat'
ukreplennyj lager'.  Sudya po  vsemu, oni  gotovilis' k dolgoj  i  pravil'noj
osade, byt' mozhet, rasschityvaya umorit'  zashchitnikov  Rudnichnogo Kraya golodom.
Provianta morem bol'she ne postupalo; ego velichestvo imperator poprostu obrek
svoih  poddannyh, i  tak  postradavshih ot  vosstaniya  pil'guev,  na golodnuyu
smert'.
     Blejd, kak glavnokomanduyushchij, okazalsya v zatrudnitel'nom polozhenii. Bez
podvoza prodovol'stviya ego  armiya dolgo ne proderzhitsya. |to bylo  yasno vsem.
Znachit,  on  dolzhen atakovat',  pritom atakovat' pervym, poka impercy eshche ne
vozveli naprotiv ukreplenij myatezhnikov svoi sobstvennye...
     |to  byl sovershenno  otchayannyj  plan.  CHislennoe prevoshodstvo  bylo na
storone  pil'guev,  no  esli  legionery  horosho  usvoili proshlye uroki...  A
vremeni  otrabatyvat' s  vosstavshimi  rabami  dostatochno  neprostuyu  taktiku
vzaimodejstviya  strelkov i  kopejshchikov,  kotorye v edinom  stroyu  sumeli  by
spravit'sya s bronirovannoj falangoj impercev, u Blejda uzhe ne ostavalos'.
     On poslal pil'guev na pristup toj zhe noch'yu. Poslal nedrognuvshej  rukoj,
i ego poslednimi slovami, obrashchennymi k idushchim v boj vojskam, byli:
     - Mnogie iz vas  ne vernutsya. Bud'te gotovy k etomu. No razve  smert' v
boyu ne luchshe toj zhizni, kotoruyu vy veli?!
     V etom  nikto  iz  byvshih  rabov ne  somnevalsya. Oni znali, chto podvoza
prodovol'stviya net, i im ostaetsya vybirat' - libo pobedit', libo  umeret' ot
goloda. Oni vybrali pervoe.
     Nochka vydalas' otlichnaya. Pod pokrovom temnoty byvshie raby nezamechennymi
podobralis'   k  nezakonchennym  imperskim  ukrepleniyam  i,  vdohnovlyaya  sebya
istoshnymi  voplyami, brosilis'  v  rukopashnuyu.  Blejd  otlichno  ponimal,  chto
besshumno snyat' chasovyh ne udastsya, i ne stroil svoej taktiki na etom.
     Nel'zya skazat', chto legionery uspeli za otpushchennoe im vremya soorudit' v
ushchel'e nechto grandioznoe. Ne  slishkom glubokoj rov, ne slishkom vysokij val s
koe-gde vozvedennym na skoruyu ruku chastokolom - vot i vse, chto impercy mogli
protivopostavit'  neistovomu natisku voinstva pil'guev.  A  vot byvshie raby,
ponimavshie,  chto  pozadi  ih  tozhe  zhdet  smert', tol'ko medlennaya  i  bolee
muchitel'naya, chem v boyu, srazhalis' kak bezumnye.
     YArostnaya  shvatka  vspyhnula  srazu  zhe,  kak  tol'ko  pervye   sherengi
shturmuyushchih perebralis'  cherez nezakonchennye ukrepleniya  impercev.  Legionery
brosilis' im  navstrechu;  nochnaya  tishina smenilas'  lyazgom stali  i voplyami,
smeshannymi so stonami ranenyh i umirayushchih.
     Blejd izbral edinstvenno vozmozhnoe reshenie -  atakovat' v  lob. Edva li
ego neopytnaya armiya sumela by sovershit' slozhnyj obhodnoj manevr.
     Odnako nikakih  slozhnyh  manevrov  byvshim rabam ne  ponadobilos'. Stroj
peredovogo legiona  slomalsya, slovno tam  stoyali novobrancy, a  ne  opytnye,
proshedshie shkolu  srazhenij na Porore  soldaty. Brosaya  oruzhie,  oni  v panike
brosilis' bezhat'; presleduyushchie ih tolpy  pil'guev, slovno volny v polovod'e,
zatopili imperskij lager'. Kostry i fakely dali  zhizn' pozharam; goreli tenty
i palatki. Blejd prishporil  zherebca: nado bylo ostanovit' svoih, poka oni ne
zarvalis'  vkonec.  Kto znaet  etih  impercev  -  vdrug  u  nih hvatilo  uma
symitirovat' lozhnoe otstuplenie, chtoby zavlech' v lovushku vsyu armiyu pil'guev?
     Odnako  nikakoj lovushki ne bylo. V ruki likuyushchih pobeditelej popal ves'
lager'  i oboz, polnyj  vsevozmozhnyh pripasov.  Ne  teryaya vremeni,  strannik
prikazal pogruzit' ranenyh na telegi, sobrat' oruzhie i s rassvetom dvigat'sya
dal'she. Armiya pil'guev nachala pohod na stolicu.




     Vyrvavshis'  na prostor, vojsko pil'guev bystro shlo po ravnine, ostavlyaya
pozadi milyu za milej.  Peredovye vrazheskie legiony razbezhalis' polnost'yu, do
poslednego cheloveka,  tak chto voinam Blejda  nikto ne  prepyatstvoval. Vskore
stali  popadat'sya ostavlennye  zhitelyami  poselki -  narod bezhal  kuda  glaza
glyadyat,  prihvatyvaya  s  soboj  lish'  samoe neobhodimoe.  Voinstvo  pil'guev
podchishchalo vse  na svoem puti, ne ostavlyaya ni  kroshki s®estnogo  - nad armiej
vse  vremya  vital prizrak goloda.  Gromadnoe  vojsko  - sto  dvadcat'  tysyach
chelovek po  poslednim  podschetam -  pozhiralo v den'  neimovernoe  kolichestvo
pripasov, kotorye nado bylo kak-to vozobnovlyat'. Vskore Blejdu skrepya serdce
prishlos' soglasit'sya na vylazki furazhirov - oni zanyalis' poiskom s®estnogo v
pokinutyh kabarami mestah.
     Vojsko ostavlyalo za soboj vyzhzhennuyu zemlyu. Dal'she, v korennyh imperskih
zemlyah, lyudi ne  zhdali svalivshejsya na ih golovy  bedy i potomu ostavalis'  v
svoih domah. Malo kto prislushivalsya k trevozhnym soobshcheniyam s vostoka,  i vse
nekolebimo verili v krepost' imperskih legionov, a potomu ne speshili snyat'sya
s nasizhennyh mest. Vot tut-to pil'gui smogli vdostal' otplatit' tem, kto tak
dolgo derzhal ih v nevole...
     Istoriya  povtoryalas'.  Blejd  vnov' uvidel kostry,  na  kotoryh  zazhivo
szhigali ne uspevshih sbezhat' zemledel'cev;  dlinnye sherengi kolov, na kotoryh
umirali  stariki;  malyshej,  kotoryh  travili sobakami.  Devushek  i  zhenshchin,
nateshivshis', razveshivali vverh nogami ili  zakapyvali v zemlyu zazhivo. Vojsko
shlo, slovno vse chetyre  vsadnika  Apokalipsisa  srazu, nesya imperskim zemlyam
smert' i razrushenie.
     Strannik  nichego ne mog s etim podelat'. On  v meru svoih  sil staralsya
prekratit'  vakhanaliyu  nasilij  i   ubijstv,  odnako  ne  mog  odnovremenno
nahodit'sya srazu  vo vseh otryadah rastyanuvshegosya na mnogo  mil'  vojska.  On
otdaval  strogie  prikazy,  karal  za ih neispolnenie  smert'yu -  neskol'kih
bezumcev, nadrugavshihsya  nad desyatiletnej devochkoj,  on  zarubil sobstvennoj
rukoj;  no ego tysyachniki, na slovah peredavaya  svoim voinam ocherednoj prikaz
Velikogo  Moriona, tol'ko posmeivalis',  i  v myslyah ne  imeya namereniya hot'
skol'ko-nibud' vser'ez protivostoyat' strashnomu razgulu.
     Poteryav terpenie, v sleduyushchuyu  inspekcionnuyu poezdku Blejd vzyal s soboj
ata.
     - Otvechaj, tvorili li tvoi  lyudi zapreshchennoe? -  grozno pointeresovalsya
on u komandira otryada, zdorovennogo pil'guya.
     -  Kak  mozhno, Velikij Morion?! - vozmutilsya tysyachnik. - My strogo chtim
tvoe slovo!
     "CHernoe!  CHernoe!   CHernoe!"  -  nezamedlitel'no  otkliknulsya  Drakula.
Strannik  krivo usmehnulsya, glyadya  pryamo v  glaza  pomertvevshemu  ot  straha
pil'guyu.
     -  Ty lzhesh',  mraz'! -  progremel on,  vskidyvaya mech. - Ty  lzhesh'  mne,
Morionu, kotoryj vidit i znaet vse!  Da  pokaraet tebya  za eto moya ruka - vo
imya poslavshego menya vechnogo neba!
     Tysyachnik  popytalsya bylo uklonit'sya; naprasnaya popytka! Blejd sgreb ego
za gorlo.
     - Ty  obmanul  menya  i teper' ty umresh'! -  mech naskvoz'  pronzil  vraz
obmyakshee telo.
     - Teper' ponyatno? - Blejd obvel  tyazhelym vzglyadom sobravshihsya poglazet'
na raspravu  voinov.  -  I  ne pytajtes' nichego skryt' ot menya! Budet tol'ko
huzhe. Vse, razvlecheniya zakonchilis'!
     -  No  nam nuzhna eda,  o velikij Morion!  -  robko popytalsya  vozrazit'
kto-to iz tolpy.
     - Pishcha - eto odno, a ubijstva  - sovsem drugoe! Zapomnite to, chto ya vam
sejchas skazhu: za nih pridetsya otvetit' sobstvennymi golovami. Vse!
     Neredko   vmesto  komandovaniya   armiej  Blejdu  prihodilos'  ispolnyat'
policejskie funkcii.  I chem  dal'she v glub' Imperii shlo ego vojsko, tem chashche
eto sluchalos'...
     Nepriyatnosti nachalis' s togo, chto imperator, pohozhe, razobralsya, chto  k
chemu, vyslushal doklady svoih voenachal'nikov poumnee  i brosil v boj Vos'moj,
Odinnadcatyj i Pyatnadcatyj legiony. I tut Blejdu prishlos' ubedit'sya, chto ego
uroki  ne  propali  darom.  Bolee  togo,  oni  byli  zabotlivo  sohraneny  i
priumnozheny.
     Konnica legionov razvernula  nastoyashchuyu  ohotu  za  otryadami  furazhirov.
Mestnomu naseleniyu razdavali oruzhie, yavno gotovilas' partizanskaya vojna. Vse
udobnye dlya oborony mesta nachali ukreplyat'; obojti ih udavalos'  ne  vsegda,
prihodilos'  atakovat'  v lob, teryaya bojcov;  nachalis' i nochnye napadeniya na
lagerya pil'guev.
     I  vse zhe  eto byli lish' nepriyatnosti, ne  bol'she; ostanovit'  pobednyj
marsh vosstavshih rabov oni poka ne mogli. Poka! Stolica priblizhalas' s kazhdym
dnem;  eshche  odno,  poslednee usilie,  i pil'gujskie centurii uvidyat  shpili i
kupola ee dvorcov...
     Oni zametili ih, kogda istek  chetvertyj mesyac prebyvaniya Richarda Blejda
v etom mire. Strannik ne toropilsya nazad; zadumannaya im operaciya blizilas' k
zaversheniyu, i vzyatie imperskoj stolicy stalo dlya nego delom prestizha.
     Pil'gui vse zhe doshli do etogo proklyatogo goroda!
     On  otkrylsya vnezapno, velichestvennyj  i prekrasnyj,  lishennyj  vysokih
sten, tolstyh  bashen i groznyh bastionov. Ego zashchitoj sluzhili mechi imperskih
legionov; i vot eti-to  legiony sejchas i pregrazhdali dorogu voinstvu Blejda.
Imperator styanul syuda vojska  so vseh svoih vladenij, polnost'yu ogoliv yuzhnuyu
granicu.
     Vojsko pil'guev oderzhivalo odnu pobedu za drugoj, a otnosheniya strannika
s Liajej sovsem razvalilis'. Devushka po-prezhnemu sledovala za Blejdom, tochno
ten', no lyubov'yu oni bol'she ne zanimalis'. Ona pohudela, strashno osunulas' i
pochti nichego ne ela, provodya chasy i dni v mrachnyh razdum'yah.
     - Velikoe nebo otvernulos' ot menya,  - vot i ves, chego udalos' dobit'sya
ot nee Blejdu.  |to byla  chistaya pravda,  esli tol'ko  ne nachal vrat' i  sam
Drakula. Blejdu nekogda bylo razbirat'sya so vzbalmoshnoj devchonkoj, tem bolee
chto na  nosu  bylo  general'noe  srazhenie, ot  kotorogo zavisel  ishod  vsej
krovoprolitnoj vojny.
     Pil'gui podstupali k Ragaru.  Gorod uzhe okruzhilo dvojnoe  kol'co rvov i
zemlyanyh  valov;  koe-gde podnimalis'  naspeh vozvedennye brevenchatye  sruby
bashen.
     Strannik ne  stal meshkat'. Dolgie osady, pravil'nye shturmy - vse eto ne
dlya ego novoispechennyh voyak.
     - Ragar shturmovat' budem nemedlya, - rasporyadilsya on.
     Pohozhe,  etogo  nikto ne  zhdal.  Imperskie  komandiry, nesmotrya na  vse
poluchennye uroki,  po-prezhnemu  verili, chto  povstancy ostanovyatsya pri  vide
vysokih  valov,  rvov i tomu podobnogo. Odnako pil'gui  poshli  na pristup  v
pervuyu zhe noch' posle togo, kak glavnye ih sily podstupili k gorodu.
     Temnye volny chelovecheskogo morya pokatilis' k vozvedennym valam. S soboj
pil'gui  tashchili  speshno skolochennye derevyannye mostki i lestnicy  - stol'ko,
skol'ko uspeli soorudit' za kratkie chasy pered shturmom. Blejd poka ostavalsya
pozadi - on sobiralsya vstupit' v boj,  kogda hotya by  na  odnom  iz uchastkov
nametitsya proryv. On byl  tem  sekretnym oruzhiem pil'gujskoj armii, chto bylo
sposobno v odnochas'e reshit' ishod boya.
     Peredovye sherengi vosstavshih dokatilis' do kraya rva. Iz-za valov  gusto
poleteli arbaletnye strely - kabary horosho  usvoili  prepodannye im na yuzhnoj
granice uroki. No pil'gui nedarom tashchili s soboj bol'shie,  krivo skolochennye
iz obrezkov dosok shchity; osnovnaya  massa  strel zasela v nih, i, rasshcheplennye
arbaletnymi boltami, oni posluzhili pod konec lishnimi mostkami cherez rvy...
     Strelami pil'guev ostanovit' ne udalos'. Beschislennye ih ryady zapolnili
rov  i  vskarabkalis' na  pervyj  val. Na  grebne  zagremelo  zhelezo. Ubitye
katilis'  vniz  odin za drugim,  mechi legionerov  razili  tochno,  duh soldat
Imperii byl vysok - oni  dralis' na poroge  sobstvennogo doma; odnako yarost'
napadavshih  okazalas' sil'nee. Pered  nimi bylo voploshchenie  vekovoj zavetnoj
mechty, vrosshej v plot' i krov' naroda, - i v  tot chas nikto iz  byvshih rabov
ne  dumal o smerti. Ona nastigala ih,  oni gibli desyatkami  i  sotnyami - no,
umiraya, oni vse ravno byli schastlivy.
     Pervaya liniya oborony byla prorvana srazu v neskol'kih mestah. Legionery
v besporyadke othodili ko vtoroj,  spesha obrushit'  za soboj uzkie  perehodnye
mostki.  Na  plechah  begushchih  peredovye  sotni pil'guev vorvalis' na greben'
vtorogo  vala, odnako  tam ih vstretila sploshnaya  stena  shchitov  Pyatnadcatogo
legiona.
     I  Pyatnadcatyj legion dokazal, chto ego  centuriony i desyatniki  ne  zrya
edyat svoj hleb.  Stroj ne rassypalsya ot molodeckogo natiska  voinov Blejda -
naprotiv, zemlya vo rvu shchedro napitalas' pil'gujskoj krov'yu. Mertvye, ranenye
i umirayushchie valilis' vniz, po ih telam, topcha eshche zhivyh, shli novye sherengi.
     Odnako, nesmotrya  na vsyu doblest' pil'guev, ataka zahlebnulas' po vsemu
frontu.  Blejd  stisnul  kulaki;  on  ponimal,  chto  teper' pridetsya  zubami
progryzat'  ryady  imperskih  soldat,  tratya  na  eto  tshchatel'no  sberegaemye
rezervy.
     Ego  voiny dvinulis' skvoz'  smertnoe pole.  Nebol'shoj otryad, no  v nem
sobrany  byli  luchshie, kogo on tol'ko  smog najti. Oni podstupili k  pervomu
valu... Trupov  poka nemnogo,  otmetil strannik, i vse ubity strelami. Vot i
rov  -  on zapolnen telami  uzhe napolovinu.  Mertvye  popolam  s mostkami  i
doskami... Val. Zdes' uzhe nemalo ubityh legionerov...
     Dal'she  nachinalsya  haos.  Tesnilis'  otbroshennye  Pyatnadcatym  legionom
pil'gui,  tolklis',   to  i  delo  brosayas'   v  novye  ataki.  Moriona  oni
privetstvovali gromkim  revom.  Velikij sam vzyal v ruki mech!  Teper'-to  vse
izmenitsya!
     Pered vtorym valom pod kovrom iz mertvyh  tel sovsem ischezla zemlya. Rov
byl  zapolnen  trupami  doverhu.  A  na  grebne  vala gordo  stoyali  sherengi
legionerov Pyatnadcatogo Nepobedimogo.
     - Luchniki! - strashnym golosom zaoral Blejd. - Vpered! Bystro!
     Svistnuli pervye  strely pil'guev.  Legionery  otvetili, kak  mogli. Ne
dozhidayas' ishoda etoj  perestrelki,  Blejd brosilsya naverh, uvlekaya za soboj
vsyu gromadnuyu  massu  pil'gujskih bojcov.  Po  telam mertvyh i  eshche zhivyh on
preodolel rov. Odno dvizhenie - i on na valu...
     Korotkoe  kop'e legionera  edva ne protknulo  ego naskvoz', no strannik
kosym  vzmahom mecha  nachisto  snes  nakonechnik;  perehvativ drevko svobodnoj
rukoj, on odnim dvizheniem vydral soldata iz stroya, spihnuv vniz. Na  kratkij
mig  v sherenge  obrazovalsya  razryv,  i prezhde,  chem drugie legionery uspeli
perekryt' ego, Blejd vorvalsya  v etu shchel'. Imperskie soldaty podalis' nazad;
strannik  krutnul  mech,  i  dvoe ne  uspevshih  podnyat' shchity  voinov  ruhnuli
zamertvo. Razryv rasshirilsya; v nego nemedlenno vorvalis' drugie pil'gui...
     I  stroj legionerov ruhnul. Klin, ostriem  kotorogo byl  Richard  Blejd,
probil bronyu imperskih shereng, v razryv vryvalis' vse novye i novye bojcy, i
vskore  put'  k Ragaru  byl otkryt. Dal'she  ukrepleniya  peregorazhivali  lish'
vedushchie v  glub' goroda ulicy.  Tuda  pospeshno othodili legiony  so  vtorogo
vala.
     Temnye volny vosstavshih zatopili naryadnye okrainy stolicy.  Razumeetsya,
totchas  vspyhnuli  pozhary;  odnako  teper' Blejd dumal  lish'  o  tom,  chtoby
pobystree prorvat'sya  ko  dvorcu  imperatora. Tam, veroyatno, budet poslednij
ochag soprotivleniya.
     Komandovat' malo obuchennym  vojskom v haose ulichnyh boev -  beznadezhnoe
delo.  Vse komandiry  otdel'nyh otryadov, vse desyatniki i  vse  prostye voiny
znali tol'ko  odno: im lyuboj  cenoj nuzhno probit'sya k imperatorskomu dvorcu.
Kogda padet dvorec, nastupit smertnyj chas i dlya vsej imperii kabarov. Dolgoe
rabstvo konchitsya,  i pil'gui smogut  sozdat' svoe sobstvennoe korolevstvo  -
ili respubliku po obrazcu Zarkii. CHto im bol'she ponravitsya...
     Za Blejdom  sledovalo  lish' neskol'ko soten chelovek iz  ego  izbrannogo
otryada. Ostal'nye otbilis', zateryalis' v sumyatice i nerazberihe.
     Zdes', v stolice, emu vpervye  vstretilos' nastoyashchee soprotivlenie.  Na
ulicy  vyshli vse kabary ot mala do velika,  iz-za kazhdogo ugla, iz-za kazhdoj
stavni leteli arbaletnye strely. Pil'gui v otmestku podzhigali doma, ne tratya
vremya i zhizni  na  lovlyu  strelkov. Popadavshiesya na puti  gruppy  legionerov
otryad  Blejda oprokidyval - glavnym obrazom  potomu,  chto strannik vse vremya
byl vperedi. V nego ne raz strelyali - spasal Malysh Til. On pervym brosalsya v
shvatku,  proryval pregrazhdavshuyu put' stenu  shchitov,  a  ostal'nye  dovershali
delo.
     Nakonec pered vosstavshimi  otkrylsya  imperatorskij dvorec vo vsem svoem
groznom  velikolepii. Syuda uspeli  otstupit' samye luchshie,  samye  stojkie i
samye umelye, zdes' oni namerevalis' stoyat' do poslednego.
     Iz  okrestnyh ulic  sledom za  poslednimi otstupayushchimi centuriyami valom
valili pil'gui - te, komu poschastlivilos' dozhit' do reshitel'nogo shturma. Oni
dolzhny  byli sejchas svyazat', skovat'  boem ucelevshih legionerov, v to  vremya
kak Blejd so svoim otryadom nanes by glavnyj udar. On uzhe videl, kuda - ne po
vorotam  dvorca, u kotoryh,  za naspeh vozvedennoj  barrikadoj, gotovilas' k
otporu   imperatorskaya   gvardiya,   a   v   styk   sten,   gde   obrazovalsya
neprostrelivaemyj uchastok. Vozvesti zhivuyu piramidu budet ne tak slozhno...
     Tolpy pil'guev hlynuli so vseh storon k dvorcu. Legionery podalis' chut'
nazad, plotnee szhali stroj, chtoby  ne  ostalos' ni edinoj breshi, i vstretili
atakuyushchih kop'yami  i mechami. Vozle  vorot  hladnokrovno rubilis'  gvardejcy.
Nastupilo samoe vremya dlya reshayushchego udara.
     Proryv  k  stenam yavilsya dlya zashchitnikov dvorca  polnoj  neozhidannost'yu.
Pregrada, slozhennaya iz  rovnyh obtesannyh  kamnej,  uhodila  vverh;  pil'gui
nachali stroit' zhivuyu piramidu.
     Prezhde  chem  ih  uspeli  ostanovit'  podospevshie  soldaty,   Blejd  uzhe
karabkalsya  po  spinam  svoih bojcov. Okno... Zabrano  reshetkoj... Neskol'ko
udarov pripasennym  zubilom po krepleniyu  prut'ev, moshchnyj ryvok - i strannik
sumel protisnut'  svoe moshchnoe telo v uzkij  proem. Vniz  totchas zhe  poletela
verevochnaya lestnica, sam zhe Blejd, vyhvativ mech, rinulsya po koridoru.
     Dvorec kazalsya vymershim  i pustym. Srazhenie kipelo u ego  sten, a zdes'
carili  polnye tishina i  bezmolvie. Vokrug ne bylo  ni  dushi - slovno vse do
edinogo  zashchitniki,  ne  isklyuchaya  i  imperatorskuyu  gvardiyu,  ostalis'   za
predelami etih mrachnyh, torzhestvennyh  pokoev.  Blejd  opytnym vzglyadom  mog
ocenit' izyashchestvo ukrashavshih pomeshcheniya skul'pturnyh grupp, gromadnyh, v rost
cheloveka,  chash  i  vaz,  izyskannye kraski  gobelenov  i rospisi  potolochnyh
plafonov... I nigde sredi etogo velikolepiya on ne videl ni edinogo cheloveka.
     Pozadi  v  koridore  nachali  poyavlyat'sya  pil'gui,  slegka  pritihshie  i
orobevshie ot uvidennogo. No vot kto-to  pervyj s gromkim i narochitym  smehom
udaril mechom po zatejlivo raspisannoj kamennoj chashe, i ta s zhalobnym  zvonom
razletelas'  na  tysyachi  melkih oskolkov.  |to posluzhilo  signalom;  nachalsya
vseobshchij pogrom. U Blejda uzhe ne bylo vozmozhnosti ostanovit' vakhanaliyu; emu
nado bylo najti imperatora i... pokonchit' so vsem razom.
     I vse zhe strasti k razrusheniyu poddalis' ne vse pil'gui.  Desyatka dva iz
nih sobralis' vokrug strannika; eti, kak i on, lyuboj cenoj zhazhdali dobrat'sya
do svyashchennoj osoby imperatora Habarov.




     Rastyanuvshis' dlinnoj  cepochkoj,  pil'gui  shli  za  Blejdom po roskoshnym
dvorcovym pokoyam.  Ih bylo lish' dva desyatka chelovek - ne slishkom mnogo, esli
prinyat' vo vnimanie kvalifikaciyu imperatorskoj gvardii.
     Otkrylsya velichestvennyj  tronnyj zal - s gromadnym kreslom,  vyrezannym
iz  cel'nogo  chernogo   monolita.  S  potolka  svisali  ukrashennye  slozhnymi
geral'dicheskimi simvolami znamena; i zdes' tozhe ne bylo ni edinogo cheloveka.
Kto-to  iz pil'guev  s  grubovatym  smehom zametil,  chto imperator, deskat',
davno  nalozhil v shtany i udral kuda glaza glyadyat; no  tut  v stene  ryadom  s
tronom  priotkrylas'  nebol'shaya dverca,  i  iz nee,  pyatyas'  zadom, vybralsya
nizkoroslyj chelovechek v skromnom korichnevom  kaftane. Uperev ruki v boka, on
s ukorom vzglyanul na Blejda, i tot edva ne ruhnul ot izumleniya.
     Pered strannikom stoyal nezabvennyj gnom Hargator sobstvennoj personoj.
     -  Nu,  ty vse-taki reshil  dovesti delo do konca? -  osvedomilsya  gnom,
bryuzglivo pozhevav gubami.
     - Otkuda ty  tut vzyalsya? - Blejd bystro spravilsya s udivleniem.  -  Gde
imperator?
     - Imperator? Za etoj dver'yu, - gnom mahnul rukoj.  - Zahodi, potolkuem.
Nam est' o chem pogovorit'... I ne bojsya, nikto tebya ne tronet! Kstati, u nas
budet eshche para sobesednikov, tak ty uzh, pozhalujsta, ne udivlyajsya.
     -  Davajte  za  mnoj, - Blejd  mahnul svoim  pil'guyam.  Hargator tol'ko
usmehnulsya, glyadya na eti prigotovleniya.
     Za nizkoj dvercej okazalsya stol' zhe nevysokij prohod, tak chto stranniku
prishlos'  idti,  sil'no sognuvshis'.  V  otlichie ot prochih  pomeshchenij dvorca,
zdes' ne bylo nikakih ukrashenij - golye kamennye steny, i nichego bol'she.
     Blejd  byl  by ne proch'  uznat', kakim obrazom gnom  ochutilsya  zdes', v
samom  serdce  imperatorskogo dvorca,  odnako korotyshka  odnim  neterpelivym
zhestom oborval vse rassprosy.
     - V svoj chered vse uznaesh', - provorchal on.
     Nizkij  i  uzkij  koridor vyvel  strannika  i ego  voinov  v prostornyj
shestiugol'nyj zal bez okon. Sudya po vsemu, on  nahodilsya v seredine dvorca -
vo vremya boya samoe  bezopasnoe mesto. Pol byl zastelen kovrami, v dal'nem ot
vhoda  uglu  na  grude  podushek  prespokojno  vozilsya  godovalyj mladenec  -
sosredotochenno pyhtya, vstaval na nozhki,  derzhas' za torchavshij ryadom taburet,
delal  neskol'ko shagov i padal  na  podushki.  Vozle  rebenka sidela  molodaya
zhenshchina  v  skromnoj odezhde,  pohozhe,  chto nyan'ka. A  na uzkoj skam'e  vozle
dal'nej steny  ustroilis' eshche dvoe - Tark, vozhd' peskoedov,  i...  I Liajya s
Drakuloj na pleche!
     Ata radostno vzvizgnul i brosilsya na sheyu k hozyainu. Blejd tol'ko i smog
vygovorit':
     - CHto vse eto znachit?
     - |to  znachit, chto poslannica velikogo  sinego neba sumela-taki sobrat'
vseh  nas,  -  ochen' ser'ezno  otvetil  Tark.  - Padenie  Imperii -  slishkom
ser'eznoe sobytie, chtoby velikie mira sego ostavili ego bez vnimaniya.
     - A gde zhe imperator?
     -  On  pered toboj,  -  negromko otvetila molodaya zhenshchina, ukazyvaya  na
mladenca. - YA ego vospitatel'nica, Fajya.
     Blejd povernulsya k Liaje.
     - Mozhet byt', ty vse-taki ob®yasnish' mne, chto proishodit?
     Devushka potupilas'.
     - Ko mne... ko  mne snizoshla sila  velikogo vechnogo  neba...  ya slyshala
golos, govorivshij  i  ukazyvavshij mne,  chto dolzhno sobrat'  vseh,  kto  nyne
srazhaetsya  pod  kupolom sinih  nebes... I  ya prishla  syuda,  v  imperatorskij
dvorec... a do togo ya poslala vest' zhitelyam pustyni... ya poprosila, chtoby ih
vozhd' tozhe okazalsya zdes'... I vse ispolnilos'.
     - A ty, Hargator? - osvedomilsya strannik.
     - Tak ya tut s samogo nachala i byl, - uhmyl'nulsya gnom. - Prosto ne stal
tebe v  pervuyu nashu vstrechu vse vykladyvat'... YA davno sostoyu pri dvore  ego
velichestva, maloletnego  imperatora Zardana. Otec  ego zaveshchal mne vospitat'
mladenca. Vot i vybralsya ya poslednij raz na sever, da tut tebya i vstretil...
     Drakula podtverdil, chto vse skazannoe gnomom - sushchaya pravda.
     - Pogodite! - s vnezapnoj vlastnost'yu proiznesla Liajya. - YA sobrala vas
zdes'  sovsem dlya  inogo. Voleyu vechnogo  sinego  neba,  nyne govoryashchego moim
golosom...
     - Pogodi-ka! - Blejd shagnul k devushke, krepko shvativ ee za predplech'e.
- Klyanus' poslavshimi menya syuda silami, mne znakom etot golos!
     On ne mog oshibit'sya. Golos Liaji ostalsya kak budto by prezhnim, odnako v
nem  zazvuchali i novye notki,  ulovit'  kotorye moglo tol'ko privychnoe  k ee
recham uho - takoe, kak ego sobstvennoe.
     -  Kak zhe eto  u nih tak lovko poluchilos'? - tol'ko i smog probormotat'
Blejd, v upor glyadya na zamershuyu v ego rukah Liajyu.  -  Kak  zhe  eto  oni tak
lovko sumeli, eti ulfy, chert menya poberi?!
     Da, vpechatlenie bylo takoe,  chto golosom  Liaji  zagovoril predvoditel'
severnyh ulfov, Torogon.
     - O chem ty, velikij Morion? - vezhlivo pointeresovalsya Tark; to byli ego
pervye slova, skazannye za vse vremya.
     - Kak eto  o  chem?! - ryavknul Blejd.  - Da vse o tom zhe! |to ulfy,  ili
mozhete  nazvat'  menya  gluhim  pnem! Liajya  u  nih  v rukah! Ona govorit  ih
golosom! Eshche kogda ya shel s severa, oni ugrozhali mne kakimi-to karami, esli ya
tol'ko  derznu  vystupit'  protiv  Imperii!  YA derznul  - i vot, pozhalujsta!
Vechnoe sinee nebo, vidite li!
     - No  eto dejstvitel'no tak, - proiznes za spinoj strannika negromkij i
pechal'nyj  golos.  Blejd  stremitel'no  obernulsya  -   mimo  ego  zastyvshih,
okamenevshih voinov spokojno shel Torogon, kak vsegda bezoruzhnyj, spokojnyj  i
strogij...
     - |to dejstvitel'no tak, moj dorogoj i hrabryj general, -  ulf  pereshel
na  anglijskij,  i  vse sobravshiesya,  za isklyucheniem  Blejda,  s  izumleniem
vozzrilis'  na  nego. -  |to dejstvitel'no  tak. Tvoya sputnica i vpryam' byla
izbrana, no tol'ko ne nami. Ona govorit o vechnom sinem nebe, u  nas  zhe est'
neskol'ko  inye idei na sej  schet, odnako sejchas eto ne vazhno. Davajte luchshe
poslushaem samu Liajyu! Govori zhe, vestnica, my vse vnimaem  tebe!  - dokonchil
on, obrashchayas' k devushke.
     -  Vechnoe  sinee  nebo velelo  mne  peredat'  vam,  chto  nastalo  vremya
otkazat'sya  ot usobic. Narushennoe ravnovesie  dolzhno  byt' vosstanovleno,  -
Liajya    ne    govorila,    ona    veshchala,    upodobivshis'    v   etot   mig
zhricam-proricatel'nicam.  - Imperiya  bolee  ne  stanet  derzhat'  pil'guev  v
rabstve; oni  vol'ny ujti.  Pust' obustroyut svoyu  stranu,  svoe korolevstvo,
esli tol'ko  sumeyut.  Obitateli pustyni, narod  Tarka, dolzhny poluchit'  svoyu
dolinu. Da prekratyatsya vojny!
     |to  byli  horoshie slova.  Pravda,  ot nih u Blejda um sovsem zashel  za
razum. Ponyatnee otnyud' ne sdelalos',  naprotiv. CHto  zhe eto  za vechnoe sinee
nebo, kotoroe pochemu-to nichego ne  predprinimalo stol'ko let i tol'ko teper'
zachem-to reshilo vmeshat'sya?!
     - Ot  ch'ego imeni ty govorish'? - rezko sprosil on. - Vechnoe sinee nebo?
YA takogo ne znayu. Poka vse eto odni slova, ne bol'she.
     - A vash s  Liajej  perehod  cherez  pustynyu?  A poyavlenie  zdes'  Tarka?
Neuzheli vse eto nichego ne dokazyvaet?
     - Slushajte, - ne vyderzhal Blejd, - po-moemu, my zdes' vse soshli s  uma.
Na  ulicah reznya, a my sidim i predaemsya filosofskim razmyshleniyam! Imperator
dolzhen prikazat' svoim lyudyam sdat'sya!
     - Imperator nichego nikomu ne dolzhen! -  vskinulas' bylo Fajya, odnako ee
totchas zhe ostanovil Hargator.
     -  A ne  luchshe li budet zaklyuchit'  mir? Pil'guyam  pozvolyat ujti. Vyvodi
svoyu armiyu iz stolicy, Morion, ty ved' dobilsya vsego, chego hotel!
     -  Ili tebe pridetsya  stolknut'sya s nami,  dostopochtennyj general, -  s
myagkoj ulybkoj dobavil Torogon. - A tebe ved' ne nado opisyvat' nashu moshch'...
     - Pugaete... -  usmehnulsya strannik.  -  CHto zh vy  ran'she sideli  i  ne
vmeshivalis'?
     - My vmeshivalis',  - s  grust'yu  proronil  ulf.  - Tol'ko  ty  okazalsya
sil'nee i hitree, chem my polagali.
     - Poslushajte, -  Blejd  dazhe skripnul zubami, - hvatit razvodit' pustye
razgovory! Ili zhe ya...
     - Tvoi  voiny povernut  oruzhie  protiv  tebya v  tot  moment,  kogda  ty
reshish'sya vzyat'sya za mech v etom pokoe, - predupredil ulf. - YA dumayu, tebe net
smysla sporit'.  Pil'guyam ved' predlagayut ves'  sever Imperii! On  vse ravno
neobitaem, tak  chto...  Ty ved'  ne mozhesh' rasschityvat',  chto etot  narod  v
polmilliona chelovek smozhet  pokorit' gromadnuyu imperiyu,  gde lyudej vdesyatero
bol'she!
     Blejd  okinul ulfa ocenivayushchim vzglyadom. On ne somnevalsya,  chto sumeet,
esli nado, spravit'sya s Torogonom, no... no predlozhenie vyglyadelo dostatochno
zamanchivym. Pust' pil'gui poluchat shans - ved' on, Blejd, vse ravno ne smozhet
vse vremya ohranyat' ih rubezhi...
     -  Horosho,  -   kivnul  strannik,   -  ya  soglasen.  Vyhodim  vmeste  i
ostanavlivaem boj. No smotrite, esli vy popytaetes' obmanut' menya...
     - Edva li tvoj zver' dast nam eto sdelat', - tonko usmehnulsya ulf.
     Blejd nichego ne otvetil, Torogon popal v samuyu tochku.
     - Kto iz vas idet so mnoj?
     -  Da  vse  i pojdem,  -  otkliknulsya  Hargator.  -  My  nachnem,  a ulf
pomozhet...
     Liajya dvinulas' vsled za nimi.
     Gorod byl vo vlasti haosa. Pil'gui i zashchitniki Ragara prodolzhali boj.
     Esli  by ne  ulf, im  nikogda ne  udalos' by ostanovit'  krovoprolitie.
Mental'naya ataka Torogona vpechatlyala, tol'ko chto yarostno srazhavshiesya drug  s
drugom lyudi opuskali  oruzhie, okrovavlennye klinki padali na kamni mostovyh,
i malo-pomalu bitva stala zatihat'.
     Blejd sobiral pil'guev  na severnoj okraine goroda. Ucelevshie zashchitniki
podtyagivalis' k imperatorskomu dvorcu. I ta i drugaya storona zayavili o svoej
pobede...
     Stranniku  sdelat'  eto bylo  neslozhno  - pil'gui  vladeli  pochti  vsej
stolicej, ih  trebovaniya byli ispolneny;  mozhno bylo othodit', s  tem  chtoby
nachat' stroit' sobstvennuyu derzhavu, a ne pol'zovat'sya otnyatym u drugih.
     Pravda, emu udalos' sobrat' lish' chetvertuyu chast' vojska. Ostal'nye libo
lezhali bezdyhannymi na ulicah Ragara, libo ne podchinilis' prikazu, predpochtya
mstit' kabaram i dal'she. Rasseyavshis' na desyatki nebol'shih grupp, oni uhodili
kto kuda.
     Blejd, odnako,  ne speshil uvodit' proch' svoe voinstvo; u nego ostavalsya
eshche  odin vopros,  na  kotoryj  on  do sih por  ne poluchil otveta. Kto takaya
Liajya? CHto za "vechnoe sinee nebo" povelevaet eyu?
     Oni  vstretilis'  vnov'  v  imperatorskom  dvorce  uzhe  pod  utro. YUnyj
pravitel'  Imperii  eshche sladko spal. Za stolom peregovorov soshlis'  chetvero:
Hargator, imperskij  sovetnik; Tark,  pravitel'  peskoedov;  Torogon,  vozhd'
severnyh ulfov;  i  Richard Blejd,  Velikij  Morion, komandir armii pil'guev.
Pyatoj byla Liajya, odnako ona skromno ustroilas' v storonke.
     Pochti  obo  vsem  vysokie  dogovarivayushchiesya  storony  uslovilis'  ochen'
bystro.  Peskoedy  poluchali svoyu dolinu; Imperiya nadezhno zapirala  podhody k
nej cep'yu storozhevyh krepostej. Pil'gui  stanovilis' polnopravnymi hozyaevami
vsego severa, shirokoj polosy  zemel', chto tyanulas' ot  yuzhnyh  granic  Zarkii
primerno  do   vladenij  dostopamyatnogo  duoma  Vitary.  Vojna  torzhestvenno
ob®yavlyalas' zakonchennoj.
     Kogda  vse oficial'nye ceremonii byli zaversheny,  Blejd v upor vzglyanul
na Liajyu.
     - A teper' ya hochu uslyshat' tvoyu pravdivuyu istoriyu. Nastoyashchuyu istoriyu, a
ne te  skazki,  kotorye ty rasskazyvala mne vse eto  vremya.  YA hochu uznat' o
"vechnom sinem nebe". Skoro ya budu prizvan v svoj mir, i to, chto ty povedaesh'
mne, nikomu ne povredit.
     Liajya potupilas', zatem brosila voprositel'nyj vzglyad na ulfa.
     - Gm-m...  - Torogon podnyalsya. - Vidish'  li, ser  Richard... -  on vnov'
pereshel na anglijskij. - Ne znayu, poverish' li ty mne, no... no "vechnoe sinee
nebo"  dejstvitel'no sushchestvuet. My ne znaem, chto eto, odnako ono est'. Byt'
mozhet, eto Bog... mozhet, chto-to  inoe... My, ulfy, do sih  por ne  razreshili
etu tajnu. Mogu skazat' tebe tol'ko odno - v nashem mire eto tak.
     Blejd s somneniem  podnyal brovi.  Uzh  ego-to  im  provesti ne  udastsya!
Zagadkami on i sam govorit' umeet, ne odno desyatiletie v razvedke...
     -  YA tak  i dumal, chto ty ne poverish', - vzdohnul ulf.  -  Odnako budet
luchshe,  esli ty na vremya  otbrosish'  svoi  podozreniya  i  prosto  poslushaesh'
menya....
     I vot chto uznav Blejd.
     Vse  v  etom mire  bylo zhivym. Voda i  vozduh, oblaka  i  pashni, gory i
lesa... Gde-to, ne to v nebesnyh predelah, ne to v glubinah zemli, prebyvali
strannye sily, vladychestvovavshie  nad  etoj  real'nost'yu. Nikto i nikogda ne
licezrel ih, odnako oni  sushchestvovali i dejstvovali. Poroj kazalos', chto oni
zabavlyayutsya  s  etim mirom, tochno rebenok s  novoj  igrushkoj.  Oni  tasovali
narody, slovno kolodu kart, po svoej prihoti stirali s lica zemli velichajshie
imperii i vozdvigali na ih meste novye gosudarstva. Darili odnim neobychajnye
sposobnosti, nachisto  otsutstvovavshie  u  drugih, i smotreli,  chto  iz etogo
vyjdet...
     - Ty s samogo nachala  zainteresoval Ih,  - medlenno govoril Torogon,  i
Drakula, porazhennyj ne men'she svoego hozyaina, ispravno svidetel'stvoval, chto
na  sej  raz mental'nyh  blokov  net  i ulf  govorit chistuyu  pravdu.  -  Ty,
nevedomym  obrazom   yavivshijsya   v   nashu  real'nost'  iz  nevedomyh   bezdn
prostranstva i vremeni! Nikto v  etom  mire ne mog ponyat', otkuda ty vzyalsya.
My, ulfy, - inoe  delo; my zaglyanuli v  tvoj razum, vosprinyali  tvoj  rodnoj
yazyk,  odnako zhe  Ih  ty  zainteresoval  gorazdo ran'she. Vot  otkuda vzyalas'
Liajya... Ona stala Izbrannoj! V tot moment,  kogda ty  ostanovil na nej svoj
vzglyad, ona tozhe okazalas' v pole zreniya Tajnyh.
     - A  dlya  chego zhe vsya eta bessmyslennaya vojna  na granicah?  - medlenno
zakipaya, nachal Blejd. - CHto dlya etih Tajnyh chelovecheskie zhizni?
     - Ne bolee, chem zabavnye igrushki, - s pechal'yu v golose  podtverdil ulf.
- Byli  igrushkami - do  nedavnego  vremeni. Ne zabyvaj, Oni ved'  pristal'no
sledili za toboj! Za kazhdym tvoim shagom. Liajya byla pri tebe neotluchno...  i
kazhdoe tvoe slovo, obrashchennoe k nej, tozhe stanovilos' predmetom pristal'nogo
analiza. Tebya tshchatel'no izuchali, ser Richard!
     -  I  kakovy  zhe  rezul'taty? - sarkasticheski pointeresovalsya strannik.
Privyknuv k samym neveroyatnym chudesam  Izmereniya Iks, on ne prinimal  nichego
na veru - pravda, i ne otmetal nichego s poroga.
     -  Rezul'taty  ochen' vazhnye, -  ser'ezno otvetil Torogon,  - Ved' novoe
ravnovesie,  ustanovlennoe  toboj,  -  rezul'tat togo,  chto  Tajnye, pohozhe,
priznali svoi oshibki. Pil'gui vyrvalis' iz rabstva... pravda, drugoj vopros,
kak  oni rasporyadyatsya teper' svoej svobodoj.  Vojn s  peschanikami  i Zarkiej
bol'she  ne  budet...  poka ne budet,  potomu chto  lyudyam, uvy, slishkom  nuzhny
vragi, chtoby bylo s kem borot'sya... A tebe, naskol'ko ya ponimayu, prishla pora
otpravlyat'sya v svoj sobstvennyj mir?
     -  Verno,  -  Blejd  kivnul.  Ne  imelo  smysla  skryvat'  chto-libo  ot
pronicatel'nogo ulfa-telepata. Liajya gorestno ohnula.
     Emu  dejstvitel'no pora bylo vozvrashchat'sya. On i tak slishkom zasidelsya v
etom mire.
     Kommentarii k romanu "Vampir na pleche"
     1. Osnovnye dejstvuyushchie lica
     ZEMLYA
     Richard  Blejd, 58 let - general, rukovoditel' specotdela MI6A i proekta
"Izmerenie Iks" (v tele Arraha bar Rigona Ajdenskogo - 26 let)
     Dzh. -  Mal'kol'm Dzhigson,  ego  byvshij shef, byvshij nachal'nik specotdela
MI6A
     Ego   svetlost'   lord  Lejton  -  pokojnyj   izobretatel'  mashiny  dlya
peremeshchenij  v  inye  miry,   byvshij  rukovoditel'  nauchnoj   chasti  proekta
"Izmerenie Iks" (upominaetsya)
     Dzhek Hejdzh - rukovoditel' nauchnoj chasti proekta "Izmerenie Iks"
     MIR ZARKII I IMPERII KABAROV
     Richard Blejd - on zhe Velikij Morion
     Drakula - ata, polurazumnoe zhivotnoe, telepat
     Liajya - vozlyublennaya Blejda
     Hargator - gnom, imperskij sovetnik
     Ul'bad - predvoditel' vojsk Zarkii
     Ksant, Pensag - pil'gui, zhiteli poselka v Zarkii
     Torogon - starejshina ulfov
     Sianor, Featar, Limbol, Kallatar - chleny soveta ulfov
     Zardan - imperator Habarov
     Fajya - ego vospitatel'nica
     Vitara - duom (imperskij dvoryanin)
     Ongrigol - ego povar
     Onergil, Abasta - oficery imperskoj armii
     Tark - predvoditel' peskoedov
     Liadarra, Tariolot, Semevagan - ego pomoshchniki
     Gerera - devushka iz zamka peskoedov
     Farak - peskoed-myatezhnik
     Far, Gdop, Pvok - vosstavshie pil'gui, oficery Blejda
     2. Nekotorye geograficheskie nazvaniya
     Zarkiya - obshirnaya lesnaya strana na severe
     ubry, pil'gui, habaty, ulfy - narody, naselyayushchie Zarkiyu
     Imperiya kabarov - derzhava, raspolozhennaya k yugu ot Zarkii
     Idrajn - reka na severe Imperii
     Poror - reka na yuge Imperii
     Urf - pogranichnyj gorodok Zarkii
     Ragar - stolica Imperii
     Suhej - imperskij port na vostoke
     3. Hronologiya prebyvaniya Richarda Blejda v mire Zarkii
     Puteshestvie na yuzhnuyu granicu Zarkii - 11 dnej
     Puteshestvie v Ragar i prebyvanie v nem - 15 dnej
     Pohod na yuzhnuyu granicu Imperii, k Pororu - 23 dnya
     Priklyucheniya v pustyne - 32 dnya
     Stranstvie v Suhej i pohod na stolicu - 42 dnya
     Vsego 123 dnya; na Zemle proshlo 115 dnej.

Last-modified: Tue, 13 Jun 2000 18:34:14 GMT

Ocenite etot tekst: